- Надеюсь, уважаемая мэрил не сильно занята и уделит мне пару мгновений своего драгоценного времени?
Интересно, мне послышалось, или в его голосе и вправду прозвучала скрытая насмешка? Лично я предпочту первый вариант. Может, его отец послал. Кивнув, с лёгкой улыбкой на губах я последовала за фениксом. На балкончике никого не было, портьеры мягко опустились, отрезая нас от гула, царящего в зале.
Джин остановился в нескольких шагах от меня и долго всматривался в моё лицо, потом весело спросил:
- Как насчёт того, чтобы стать моей любовницей?
Я умудрилась подавиться воздухом и закашлялась. Наконец, я смогла выдавить:
- Что, прямо так сразу?
- А в чём проблема? - не понял феникс. Интересно, у них подобная наглость в порядке вещей? Хотя вполне возможно, особенно если учесть, что с наступлением ночи я стараюсь пользоваться только секретными коридорами, чтобы не травмировать свою нежную психику видом отнюдь не скромно целующихся парочек по углам. Проучить его что ли? А что, отличная идея! Развлекусь и парня к делу пристрою.
- Проблема во мне... Или в тебе. - Я уже достаточно пришла в норму и позволила себе лёгкую улыбку. - Сначала докажи, что я и вправду нужна тебе, а не просто так... - я сделала неопределённый жест рукой, подбирая нужное слово, - ...девочка на одну ночь.
- Каким образом? - опешил парень.
- Как хочешь, но я должна убедиться, что ты серьёзно к этому относишься. Я ведь тебе не игрушка какая-то и не служанка.
По мере того, как вытягивалось лицо Джина моя улыбка становилась всё злораднее. Посмотрим, кто над кем смеяться будет.
Попрощавшись небрежным кивком, я скользнула обратно в танцевальную залу и, к своей радости, сразу же заметила скучающего неподалёку Дьявола. Мазнув по нему взглядом, я направилась к одному из выходов, но, проходя мимо феникса, будто нечаянно оступилась, закономерно ожидая, что парень меня поддержит, и незаметно сунула ему в руку записку. Затем слегка сконфуженно извинилась за свою неловкость и поспешила дальше не оглядываясь.
ХХХ
Стоило принцессе отойти от балкона, как к нему, независимо друг от друга, направилось сразу трое фениксов. Карен, плотно прикрыв за спиной портьеры, внимательно окинул взглядом недовольного Джина, устроившегося на перилах, и поинтересовался, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее:
- Ну что, получилось?
- Наполовину, - убито буркнул Джин.
- Ну давай, не тяни. Что она сказала? - Филипп не отрывал взгляда от лица приятеля, будто пытался прочесть на нём ответ.
- Предложила за ней поухаживать, чтобы убедиться, что я к этому серьёзно отношусь.
Джин резко откинулся и тут же зашипел, ударившись головой о стену.
- Ну что ж, удачи. - Карен утешающее похлопал приятеля по плечу и поспешил обратно в зал. Настроение его стремительно улучшалось. Феникс даже начал мурлыкать от удовольствия памятный мотив. Ещё бы, отказавшись от бесплотных попыток незаметно убрать принцессу, он решил поразвлечься за её счёт. Сильно поразвлечься, не оставив от её репутации мокрого места. А тут получается, что его противница тоже не прочь поиграть. Карен предвкушающее улыбнулся. Да, это будет интересно.
ХХХ
Стоять на каблуках пусть даже на твердой подставке, а не на мягкой почве, было крайне неудобно и утомительно. Хорошо, хоть этот Дьявол не заставил себя долго ждать. Поигрывая запиской в руке, он спросил:
- Чего тебе нужно?
- Поговорить, - голос получился тихим и предательски задрожал. Так, нужно срочно собраться.
- О чём это? - хищно сощурился феникс.
- О нас с тобой, - Что за ерунду я горожу? Нужно было сказать совсем другое! - ошарашено подумала девушка.
- Да ну? - хмыкнул Дьявол и акулой начал кружить возле стоящей, как столб, фигуры. Наконец, он остановился за спиной девушки, та, было, дёрнулась повернуться, но, почему-то, внезапно передумала и тихо залепетала:
- Ты больше других внушаешь мне доверие... - голос подрагивал, выдавая охватившее её напряжение. - Я подумала, что... В общем, как ты смотришь на то, чтобы...
- Какие у тебя худые и напряжённые плечи.
- Ты что делаешь?!?
- Расслабься, - посоветовал феникс ласковым голосом. - Извини, конечно. Ты красивая девчонка, но ты нам ме...
Девушка поспешно высвободилась из слабеющих рук и попыталась отскочить, но зацепилась за юбку и упала на траву. Над лежащим парнем, появившись словно из ниоткуда, склонилась женская фигура и философски спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Почему мне так не везёт?
- Это тебе не везёт? - яростно зашипела упавшая девушка, не прекращая безуспешных попыток подняться на ноги. Наконец она яростно стянула туфельки на каблуках и запустила ими в собеседницу. Та спокойно их поймала и продолжила:
- Мне. Убивать-то собирались меня. Что мне с ним теперь прикажешь делать? У меня была надежда, что он достаточно властолюбив, чтобы договориться, а теперь... М-да.
- Я в жизни больше в твоих дурацких аферах участвовать не буду! - Девушка ухитрилась-таки подняться на ноги, дёрнула за роскошные волосы, и они послушно соскользнули на плечо. - Я готов был в бездну провалиться от стыда.
- Судя по выражениям, которые ты употреблял, тебе было чего стыдиться. Лично у меня создалось впечатление, что ты ему в любви собираешься признаваться.
- Да ты!.. Это ведь ты сама подстроила!!
- Поможешь мне его оттянуть подальше? - не обращая внимания на вопли, спокойно поинтересовалась её собеседница. - Нужно придумать, что теперь с ним делать.
- Он мёртв?
- Нет, конечно.
- Так убей, спихнут на светлых, - раздражённо брякнула девушка, вставая, наконец, на ноги.
- Спасибо, ты сама доброта, - съязвила её собеседница. - Но у меня есть идейка получше. Надеюсь, он не будет излишне громко греметь цепями?
Я окинула взглядом Дениса и хмыкнула: косметика на лице размазалась, платье, грязное и кое-где порванное, перекосилось, отчего накладная грудь стала похожа не на часть нормального тела, а на дикую мутацию. В данный момент мальчик был занят исключительно тем, что с тихими ругательствами стягивал перчатки до локтей с набивной подкладкой. Я его прекрасно понимала: носить подобное в такую жару - это настоящая пытка, но другого выхода у нас не было.
Я вспомнила, каких трудов мне стоило уговорить мальчика поучаствовать в этой афере, и невольно улыбнулась. Четыре часа назад я завалилась в комнату Дениса и умоляющим тоном попросила помочь.
- Денис, ну пожалуйста! Я не хочу упускать такую возможность, - вот уже десять минут упрашивала я упрямого мальчишку.
- Нет.
- Ну ради меня.
- Нет.
- Только раз.
- Ни. За. Что.
- Никто ничего не заметит.
- И не мечтай.
- Обучать перестану, - попыталась я перейти к угрозам, но и это не подействовало.
- Сам буду учиться.
- Неужели это так страшно?
- Страшно.
- Ты мужчина или тряпка? - разозлилась, наконец, я.
- Согласен даже на тряпку, только отцепись от меня, - буркнул мальчик, на всякий случай отступая от меня на шаг.
- Гр-р... Я нормально хожу в мужской одежде, почему ты не можешь...
- Это другое, понимаешь, совсем другое! - взвыл Денис, незаметно оглядываясь, куда бы сбежать. - А то, что от твоего поведения половина Гиперии в шоке, никто и не пытается скрыть.
Я пригорюнилась, но ненадолго. Через минуту я радостно щёлкнула пальцами и предложила:
- А если услуга за услугу?
- Нет.
- Не отказывайся. Мало ли какие обстоятельства будут... - пыталась прельстить я упрямого феникса и тут же пригрозила: - Иначе Всполоха натравлю!
То ли угроза подействовала, то ли моё предложение оказалось заманчивым, но Денис с задумчивым видом остановился, не пытаясь больше пятиться в сторону двери, и поинтересовался:
- Услуга говоришь?
- Ага!
- Любая?
- Ну-у, в рамках дозволенного, - заподозрив подвох, пошла я на попятный.
- Так не интересно, - разом погруснел феникс.
- А что ты хочешь?
- Если мне понадобится совет или наставление - поможешь мне?
- Согласна! - возрадовалась я. Собственно, в последнее время я только и делаю, что советую и наставляю мальчика, так что с этим проблем не будет.
Денис так нехорошо, но в то же время мечтательно улыбнулся, что у меня возникло подозрение, что зря я столь быстро согласилась. Но отказываться от своих слов уже поздно...
Следующая сложность возникла, когда я начала его наряжать. Уже через час мы оба были на взводе, грызясь по поводу каждой мелочи.
- Не вертись ты. Стой прямо, - рявкнула я в очередной раз, пытаясь с помощью платья и подкладок превратить очертания тела Дениса в похожие на мои.
- Не могу! - взвыл мальчик. - Как вы это носите? Это же издевательство!
- Терпи. В этой жизни надо попробовать всё. Даже муки, доставляемые корсетом, - менторским тоном процедила я сквозь зубы.
- Я дышать нормально не могу, - пожаловался Денис, всё ещё пытаясь докричаться до остатков моей совести.
- А ты глубоко не вдыхай.
- Я упаду через два шага, - горестно всхлипнул мальчик, уже не надеясь на моё сострадание.
- Тебе никуда идти не надо будет, - обнадёжила я его и посоветовала: - Ты главное прямо стой и из тени не высовывайся... Теперь повернись чуть вправо. Так, а сейчас влево. Голову выше. Ну вот, по-моему, довольно сносно получилось. Ты только не горбись и говори потише. Сейчас перчатки наденем, и попробую заняться твоим лицом.
Денис скорбно вздохнул, заставив меня на миг почувствовать себя живодёркой, но я тут же загнала все эмоции подальше, так как время сильно поджимало.
ХХХ
Тело затекло в неудобной позе, но стоило слегка пошевелить рукой, как послышался недовольный звяк. Сон моментально и позорно ретировался, оставив ясной голову, а также ощущение тихой паники, которую пришлось немедленно подавлять. Настоящий воин ничего не боится. Взять того же Карена. Он никогда не показывает страха. Чем я хуже?
Лежать на холодных камнях было неуютно. Но всё же не стоит лишне двигаться, пока не узнаю, где я и почему здесь оказался.
- Очнулся? - мягкий, такой знакомый женский голос заставил меня приоткрыть глаза. Но через секунду они распахнулись широко и недоумённо, когда я понял, кто является его обладательницей. У-у, ведьма!
Так называемая сестричка сидела напротив меня на мягкой подушке и рисовала. У её ног примостилась эта непонятная зверюга, которая только делала вид, что спит. Кончик кисти трепетал в воздухе, как щенячий хвост. 'Сестрёнка' нахмурила брови, что-то подсчитывая. Я окинул взглядом окружающее пространство и не обнаружил ничего утешительного. Мы находились в небольшой слабоосвещенной комнатушке с голыми каменными стенами. И всё. Ни мебели, ни ковров. Лишь внушительный слой пыли на полу. И на мне. Я вновь перевел взгляд на примостившуюся напротив девушку. Она опять была одета, как неизвестно кто. И после этого она смеет причислять себя к благородному роду фениксов? Позорище!
Я попытался вскочить на ноги, но цепи оказались слишком короткими. Пришлось вновь опускаться на пол, причём весьма неизящно и постоянно чихая от пыли. Я выжидающе уставился на эту Елену. Она молчала, совершенно меня игнорируя. Наконец, я не выдержал.
- Кто тебе помогает?
- Никто. Не шевелись, пожалуйста. Так. Теперь голову чуть вправо, - спокойно произнесла Елена, всё так же не глядя в мою сторону.
- Меня будут искать.
- Пусть ищут. Уверена, это затянется надолго.
- Где мы? - голос слегка дрогнул. Чуть-чуть. Но это уже проявление слабости, а я не должен её показывать. Тем более перед девчонкой.
- Во дворце.
- Не правда! - Я едва сдержался, чтобы не выкрикнуть эту фразу. Мы просто не могли быть во дворце, ведь я в нём знаю каждый уголок.
- Правда-правда. - Она ни разу не посмотрела прямо в мою сторону, довольствуясь быстрыми косыми взглядами. Наконец, кончик кисти вновь замер и Елена спросила:
- Вот ты скажи, зачем тебе меня убивать?
- Ты не дочь нашего правителя. За свою ложь ты не достойна жить.
- Как пафосно. Сам придумал или кто-то внушил? - с ехидцей посмотрела на меня эта ведьма.
- Сам.
- Угум. - Она нервно начала грызть кончик кисти, опять уткнувшись в свой рисунок. - В начальной версии фигурировало почему-то местоимение 'нам'. Или у тебя мания величия?
- Ты всё равно умрешь, - сказал я уже не так уверенно.
- Не дождётесь. - Кисть вновь запорхала над листом бумаги. - А что случится, если я умру?
- Не будет этого глупого мира со светлыми.
Осознав, что ведьма не собирается меня освобождать, я попытался переменить позу на более удобную. Цепи глухо звякнули, и я едва смог сдержать раздражённый порыв и не рвануть их со всей силы, пытаясь освободиться. Было бы унизительным показать девчонке свою слабость.
- Глупого? По-моему, глупее вашей 'войны', которая началась неизвестно отчего и продолжается неизвестно сколько, ничего не может быть. Но сейчас я не об этом. Я с тобой тогда встретилась, потому что хотела предложить сотрудничать. При условии, конечно, что ты никому не расскажешь о том, что произошло. И не смотри не меня, как благородная дама на блоху. Я могла бы стать для тебя ключом к силе и власти.
- От меня что тебе нужно? - Я едва сдержался, чтобы не высказать отвращения, охватившего меня. Неужели она думает, что я паду так низко, лишь бы сохранить свою жизнь?
- Разумное послушание.
- Чтобы я подчинялся какой-то девчонке?! За кого ты меня принимаешь?
- Быть может, ты ещё передумаешь. Времени достаточно. До встречи. Да, кстати, кричать и буянить бесполезно, пытаться освободиться тоже. Вечером я принесу тебе еду и кое-какие книги. Хотя, надеюсь, что ты до этого времени образумишься.
Она неспешно встала, подошла к стене и нажала на один из камней. Часть кладки в прямом смысле исчезла, открыв вид на узкий коридор, заканчивающийся ступенями, ведущими наверх. Красношерстная зверюга скользнула вслед за хозяйкой и стена вновь стала монолитной.
Меня охватила бессильная злость, которая потихоньку уступала место тихой панике, которую, в свою очередь, я старательно подавлял. Это ж нужно было так оплошаться! Следовало сразу прирезать эту ведьму, а не отвлекаться на разговор. Карен бы никогда не попался в подобную ловушку. А теперь приходится сидеть на цепи, словно бешеный пес, и принимать подачки из её грязных рук, понимая, что сам ты выбраться отсюда не можешь.
Меня должны найти. Я не могу здесь сидеть до конца жизни! Ну почему я не сказал никому куда и зачем отправляюсь? Наивный, самоуверенный дурак, который не мог просчитать, что девчонка действует не одна. Так глупо попасться. Оружие она всё нашла и забрала, впрочем, как и кольцо. Цепи слишком прочные, голыми руками с ними не совладать. Так противно здесь сидеть, словно пес, надеясь, что тебя спасут другие. Представлять пренебрежение на их лицах, когда они увидят, в каком унизительном положении я оказался!
Ну уж нет, не дождутся. Я сделаю всё возможное, чтобы самому освободиться. Ведьма не могла предусмотреть всего, значит, должен быть выход из этой клетки. И я его найду во что бы то ни стало.
ХХХ
К моему удивлению, совет Денису понадобился уже через два дня. Честно говоря, не ожидала от него такой резвости. А вот суть проблемы меня заинтересовала весьма и весьма. Я, конечно, не собиралась становиться растлительницей малолеток, но если у него всё так серьёзно, то почему бы не попытаться помочь?
- Она хоть нормальная?
- В смысле? - не понял Денис.
- В смысле возраста и моральных качеств, - пояснила я.