- Ну-у, она старше меня. По виду. Хорошенькая. - Парень потупился и нервно поддел носком сапога край ковра возле кровати, где он сидел.
- А по душевным качествам?
- Добрая, вроде.
- Ты ей нравишься?
- Не знаю, - растерялся парнишка и глянул на меня умоляющим взглядом.
- А, может, тебе ещё рано по девушкам бегать? И не изображай из себя оскорбленную невинность.
- Не рано! К тому же ты обещала помочь.
- Ладно-ладно, - попыталась я успокоить вспылившего парнишку. - Только не надо мне напоминать о моих обещаниях. Сразу предупреждаю: меня эта идея не вдохновляет.
Я нахмурилась и побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, на котором сидела.
- А, может, я её люблю! - набычился Денис, глядя на меня исподлобья.
- Любовь? Великая и единственная? - не удержавшись, хмыкнула я. - В твоём-то возрасте?
- А, что, я, по-твоему, даже любить не способен?
- Хорошо-хорошо, замолкаю. - Я ненадолго задумалась. Может, он не так уж не прав. В жизни всё пригодится. И в первую очередь умение обращаться со слабым полом. Поэтому я, взвесив все 'за' и 'против', преувеличенно радостно объявила:
- Ну что ж, будем вводить у вас куртуазные манеры. А то дожились: мужская половина благополучно пропускает период ухаживаний, а женская не имеет понятия, что такой в принципе существует. Или барокко вспомнить?
- А это что за оно? - изумлённо вытаращился на меня парень.
- Исторический период был такой, когда народ проповедовал экзальтированность и пессимизм. М-да, очень интересный тип взаимоотношений: он за ней ухаживает, а она ему отказывает. В результате он прилюдно страдает от неразделенной любви и ищет (но так, чтобы никто не заметил) утешения в более пылких объятиях.
- А если она согласится? - поинтересовался ошарашенный Денис.
- Тогда это уже не барокко. Чего поскучнел, не нравится? - ухмыльнулась я, видя вытянувшееся лицо подростка.
- Э-э, ну как сказать. В принципе - не очень.
- Если серьёзно, то для начала я хотела бы увидеть твою пассию, а потом уже разрабатывать стратегию. В принципе, всем девушкам нравится повышенное внимание: цветы там, комплименты, мелкие и не очень подарки. Но у каждой свой вкус. К тому же у вас делать подарки как-то сложно. Постоянно оказываешься на виду в самый неудачный момент. Да и вопросы могут ей начать задавать.
Я перевела взгляд с лица Дениса на подаренный Алакостом браслет. Одна его сторона оплавилась и деформировалась. Видно, это случилось, когда я пыталась пробиться к мальчику через круг силы. Тем не менее браслет прекрасно справлялся с лечением бытовых (и не очень) травм своей хозяйки. Денис тоже посмотрел на мои руки, мрачно изучил их, но ничего не сказал. Я продолжила 'лекцию':
- То, как ты выказываешь своё отношение к ней тоже очень важно. Она тебе сильно нравится?
- Очень, - выдохнул парнишка.
- Обращает на тебя внимание?
- Не больше, чем на придорожный камень.
- Тогда труднее. Дай ей почувствовать, что она для тебя центр вселенной: сочини для неё стихи и песни, где прославляешь её красоту и моральные качества (на крайний случай перепиши из книги, если ничего путного у самого не получается). Можешь пару раз оставить цветы на окне. Потом посмотрим на её реакцию... Денис, с тобой всё в порядке? - забеспокоилась я, встретившись с его стекленеющим взглядом.
- Д-да.
- Точно? Ну, ладно. Потом можно предложить куда-нибудь прогуляться. Ищи общие темы для разговоров. В худшем случае, станешь прекрасно разбираться в женских нарядах и причёсках. Но всё же, надеюсь, она увлекается хоть чем-нибудь серьёзным. Всё понял?
- Угу.
- Чего так безрадостно?
- А чему здесь радоваться? - вяло огрызнулся парень, совершенно растеряв весь свой энтузиазм.
- Расценивай это в крайнем случае как битву, - посоветовала я, надеясь, что подобная тактика ему поможет не бросить всё при первой же неудаче. - Неужели ты не хочешь выйти из неё победителем?
- Хотеть-то я хочу, вот только сильно сомневаюсь в её исходе. С такими-то запросами.
- Это что за пораженческое настроение? Так ты точно ничего не добьешься. Изначально настраивайся на победу.
На лице Дениса появилась тихая паника. Он пробормотал:
- Наверно, лучше я сам попробую.
- Почему? - удивилась я.
- Это будет намного проще и быстрее.
- Ну, знаешь, - надулась я, - ты попросил тебе помочь, а теперь недоволен. Но на полдороги я это оставлять не собираюсь, раз уж взялась.
Он убито кивнул и направился в свою комнату, угрюмый и подавленный. И чего это он?
'Елена, у тебя всё строится на неверных принципах. Здесь нет такого понятия, как 'с милым рай и в шалаше'. Девчонки вокруг избалованные, жаждут денег и завистливых взглядов. Что им может предложить бедный безродный мальчишка? Букет полевых цветов? Его ждёт однозначный провал'.
Это мы ещё посмотрим. - Мне стало обидно за своего воспитанника, и я почувствовала себя чуть ли не обязанной помочь ему.
'Похоже, он уже не рад твоему альтруизму', - не удержался от подколки Дефансер.
Ничего, переживёт. К тому же им и вправду полезно поучиться нормальному обхождению с девушками. И не только этому.
ХХХ
Я с удовольствием нежился в мягкой постели после долгих ночей, проведённых под открытым небом. Прошло не меньше луны, прежде чем мы добрались до дома. Дорога была нелёгкой, но показалась скучной и однообразной. Тёмные до самой границы висели на хвосте, и только чудом наш отряд добрался до Андары в полном составе. И дома всё так же, как и до нашего отъезда. Будто не было этой поездки, длящейся больше пяти лун. Всё осталось таким же обыденным. Скучным. Елену бы сюда. Она быстро расшевелит это застоявшееся болото. Похоже, она единственная девчонка, которую я немного... уважаю? Бред. Общение с тёмными на меня плохо повлияло. И не только на меня. Кевин стал более замкнутым, неразговорчивым. Мираэль периодически начинает цепляться с предложением: 'А давайте в карты'. Гарен так вообще как-то ляпнул: 'Не все тёмные плохие'.
- Ты меня слушаешь? - пробился в мои мысли капризный голосок.
- Да, конечно. - Я с лёгким раздражением посмотрел на это красивое пустое личико. Как она мне могла нравиться раньше? Прав был Кевин, когда утверждал, что кроме красивой обертки должна быть хоть капля мозгов... или отсутствие языка.
Свист за окном был тихий, на грани слышимости. Лёгок на помине. Высвободившись из не слишком страстных объятий Леры, я поспешно оделся.
- Ты куда? А как же я? - надула губки девушка.
- Подождёшь. - Получилось неожиданно грубо. От Кевина, наверно, набрался. Но девушка не обратила внимания, занятая единственной мыслью:
- А платье?
- Тем более. - Я отвернулся, заметив заблестевшие в её глазах слёзы. Почему девчонки сразу начинают плакать, стоит отказать им в чём-нибудь? Я обратил внимание, что после общения с Еленой, меня начали сильно раздражать другие девушки. Конечно, тёмная принцесса не далеко от них ушла, но она хотя бы не пыталась давить на нас и требовать постоянных уступок, как остальные. Да и плакала она всего однажды. А потом вела себя так, будто ей стыдно за произошедшее. Хорошо, хоть тот срыв принцессы выпал не на мою долю. Кевин рассказывал, что просто сидел, не зная, что ему делать, пока девчонка, наконец, не успокоилась.
Красавица Елена. Мягкая, как воск и твёрдая, как камень, такая открытая и весёлая... Но воспоминание о происшествии на крыше накануне нашего отъезда заставило меня нахмуриться и выбросить девчонку из головы. Она отдаётся другому, а, значит, мне такая совершенно ни к чему.
Кевин ждал под старым раскидистым вяром, прислонившись спиной к потрескавшейся шершавой коре. Одет он был в старые полинявшие штаны и некрашеную рубашку. Сношенные сапоги и спутанная шевелюра вкупе с темно-фиолетовыми кругами под глазами довершали картину сбежавшего с рудников каторжного.
- На тренировку идёшь? - не здороваясь, спросил он.
- Я надеялся, что ты пару дней отдохнёшь. И другим позволишь, - преувеличенно громко вздохнул я.
- Не хочешь, как хочешь, - грубо отозвался друг, не поняв, что я шучу.
- Да ладно тебе. Когда это я от тренировки отказывался?
Кевин рассеянно кивнул и направился к тренировочной поляне. Но, похоже, сегодня мне потренироваться была не судьба. Возле поляны нас перехватил слуга и передал пожелание отца видеть меня немедля. Кевин только безразлично пожал плечами, что сильно мне не понравилось. Обычно мой друг не страдал подобной апатией. Или всё-таки дорога вымотала его сильнее, чем он хотел показать? Нет, дело здесь явно в другом. Ведь раньше он, наоборот, предпочитал самые опасные авантюры и возвращался из них радостным и будто обновлённым. Сейчас же Кевин замкнутый и молчаливый, что с ним бывает крайне редко, и причины подобного настроения он ни разу не объяснял.
Отец ожидал меня в своей любимой южной полукруглой комнате. Правда, до этого я ни разу не видел его там на рассвете. Неслышно проскользнув внутрь, я поклонился и тихо произнёс:
- Вы желали меня видеть, отец?
- Да, Сирин, проходи.
Повелитель Иригас стоял у окна и смотрел на восход дневного светила. Хотя скорее делал вид, что смотрит. Судя по слегка напряжённым плечам и руке, нервно барабанящей по подлокотнику кресла, у Повелителя были более насущные проблемы. Иригас неспешно повернулся и посмотрел на меня.
- Расскажи мне про принцессу, сын мой.
'Ему давным-давно всё доложили соглядатые, и знает он побольше моего, что ему ещё нужно?' - мелькнула недовольная мысль, но всё же я покорно спросил:
- Что именно вы желаете знать, отец?
- Эта Елена и вправду пропавшая дочь Харолана?
- Он так утверждает, Повелитель. Но ведь эта девушка не нареченная Молнии.
- Это сейчас не важно, - отмахнулся Иригас. - Вы её сопровождали от самого форта на Альнабине и знаете лучше других. До меня дошли слухи о её неподобающем поведении. Я хочу знать, правда ли услышанное мною и достойна ли эта девица стать женой одного из моих сыновей.
- Кевина? - уточнил я, надеясь, что отец всё же изменил своё мнение.
- Да, Кевина.
Я посмотрел отцу в глаза, но увидел там лишь озабоченность и внимание. Так значит, он всё ещё настаивает на кандидатуре моего брата, несмотря на то, что невеста уже другая. А вдруг отец передумает? Я отвёл взгляд и представил себе стоящих рядом Кевина и Елену. Они не пара. Слишком разные. Кевин обожает приключения, поездки, драки, опасности. Он серьёзный и ответственный, но слегка вспыльчивый. А она... Бесшабашная, гулящая и какая-то наивная. Казалось, она ничего не воспринимает всерьёз и считается только со своими желаниями. К тому же она выставляет напоказ своих любовников и ведёт себя хуже дворцовых девок. Кевин презирает девчонок. И правильно делает.
- Он недостоин её. - Слова, сорвавшиеся с губ, потрясли меня самого. Разве я это собирался сказать? Вот демоны. Ну что ж, придётся всё выворачивать наизнанку. - Елена слишком хороша для него. Слишком красива. Все сплетни, что про неё ходят - ложь чистой воды. Да, она ведёт себя странно, но никто ни разу не видел то, в чём её обвиняют. Она намного умнее, чем хочет казаться. И сильнее. - Только произнося эти слова, я понял, что и вправду так думаю. Неужели Елена меня и вправду заколдовала, как предположил Кевин?
Отец не высказал ни малейшего удивления, будто ожидал чего-то подобного.
- Так ты считаешь, что твой брат недостоин этой принцессы. Тогда кто, по-твоему, лучше подойдёт на эту роль?
Я колебался всего мгновение, а потом твёрдо произнёс:
- Я.
По пути к тренировочной поляне я пытался найти логичное объяснение своему странному поведению и даже смог убедить себя, что хотел помочь другу. Только и всего.
ХХХ
- Зачем ты меня позвал?
Повелитель Андары медленно оглядел Кевина с ног до головы и недовольно нахмурился. Молодой феникс никогда больше не встречал существо, которое могло высказывать своё презрение или неодобрение даже мельчайшими жестами и мимикой. 'Какое ему дело до того, как я одет? Или он специально срывает меня с тренировок, чтобы корчить неодобрительные гримасы? И обязательно вызывает в какую-нибудь залу для официальных церемоний, где от входа до трона шагов двести-пятьсот'.
- Я хотел известить тебя кое о чём. Во-первых, я завтра начну переговоры насчёт твоего брака с принцессой тёмных Еленой, - неспешно произнёс Повелитель, глядя поверх головы стоящего перед ним феникса.
- Меня с этой нирой? Решил опозорить и себя заодно? - зашипел взбешенный Кевин. - Все знают, что она спит с каждым встречным!
- Это необходимо в политических целях. К тому же не все столь нелестного мнения о найденной принцессе тёмных
- Вот и женись на ней, если так нужно, а я скорее придушу, чем позволю одеть браслет на руку!
- Мои решения не подлежат обсуждению, - в голосе Повелителя появилась сталь. Он глянул в глаза того, кого вынужден был называть своим сыном, и попытался взглядом заставить того подчиниться. Видя бесплодность этой попытки, Иригас слегка откинулся на спинку стула и недовольно продолжил: - Однако Сирин очень хорошо отзывался об этой девушке. Сказал, что ты её недостоин.
Кевин почувствовал себя преданным. И он называет себя лучшим другом? Тот, кому Кевин доверял как себе? Нужны такие друзья!
- Вот пускай сам на ней и женится, - в сердцах бросил раздосадованный парень.
- Он предлагал. Но я не думаю, что это было всерьёз. Так что моё пожелание остаётся в силе. Нужно лишь назначить дату.
Кевин развернулся и бросился вон из зала, кипя от негодования и детской обиды, повторяя: 'Как он мог со мной так поступить?!'
Иригас проводил убегающую фигуру мрачным взглядом и довольно усмехнулся. В этот раз он смог-таки задеть мальчишку. Подумать только, когда-то Кевин был его любимым сыном. Но Повелителю нельзя показывать свою привязанность слишком откровенно, поэтому про его особое отношение к мальчишке почти никто не знал.
Кевин. Единственный сын обожаемой Сианы. Иригас никого больше не любил ни до, ни после. С рождением мальчика он перенёс часть своей любви на него. А потом Сиана умерла. Что это было - болезнь или яд - никто не знает. Девушка медленно угасала, и ни один целитель не в силах был ей помочь. В последнюю ночь она рассказала ему всё: о том, как страдала от его холодности, от одиночества, когда Повелитель был занят делами или другими женщинами, от их завистливых или пренебрежительных взглядов. Иригас до сих пор помнит, что Сиана надолго замолчала. Просто лежала с закрытыми глазами чуть дыша. А потом заставила его пообещать, что он будет заботиться о Кевине, пока тот не вступит в брак. О том самом некогда любимом Кевине. О мальчике, который стал плодом женской мести. О сыне его брата.
И Иригас заботился. Ненавидел всей душой, но, стиснув зубы, вынужден был день за днём видеть этого мальчишку, так похожего на свою мать. Кевин получил лучшее образование. Он единственный из правящего рода обучался искусству боя в Цитадели. Честно говоря, Иригас в тайне надеялся, что мальчишка оттуда уже не вернётся. Но нет, приехал. И даже в здравом рассудке. И вновь сблизился с Сирином.
Собственно, из-за этой дружбы Кевин и был отправлен в Цитадель. Иригас с раннего детства готовил Сирина в свои приемники. Тому легко давались разные науки, но с началом дружбы с Кевином мальчик постепенно стал охладевать к дипломатии и искусству управления государством, всё больше заражаясь идеей стать лучшим мечником Андары. Не получилось. Лучшим стал Кевин, но это ничуть не уязвило его друга. Они самостоятельно смогли создать органичную боевую пару. Мальчики прекрасно друг друга понимали и ни разу всерьёз не ссорились. До появления Елены.
Иригас хотел унизить Молнию, выставить его на посмешище, что и получилось бы, женись тот на Елизавете. Но невеста исчезла, проще сказать, умерла. И Иригас подозревал, что его нелюбимый пасынок приложил к этому свою руку, но доказательств не было. А найденная принцесса оказалась другой. Сирин правду сказал: ни один из ходящих о ней слухов до конца не подтверждён. Но ведь слухи ходят, а это главное.