Потом она поразила его воображение, когда он понял, что вся работа с немощным мужем оказалась на её плечах. Даже самая грязная.
И с каждым разом, когда он её видел, странная, томительная игла всё глубже и глубже входила в его впервые растревоженное сердце.
Подруги по жизни у него были. Но ни в одной он не видел жены.
Он разом, ещё ничего не зная о ней, увидел свою жену в чужой, принадлежащей другому мужчине женщине, и осторожно подбирался к ней.
Он видел этих двоих в романтичном свете: два голубка прижались к оконной раме во время грозы, обрушившей на них сильнейший ливень. Причём недавно слабейший своими крыльями закрывает второго.
Но игла всаживалась всё глубже и больней.
Именно эта игла заставила его сказать всем лишь поверхностную правду о реальном положении дел.
Он сказал ей и её отцу, что и-морги хотят добраться до главных героев инцидента на прогулочном лайнере.
Голая правда состояла в следующем: будучи истинными психопатами, и-морги вычислили единственное, что соединяло и ненавистного им уиверна, с которого началась для них трагедия на человеческом празднике, и его, Эрика, который вроде как поставил в этой трагедии жирную точку, а сейчас выяснилось, что это была не точка, а всего лишь многозначительное многоточие.
Идефиксом и-моргов стала Лора. В их воспалённом воображении именно она стала целью и жертвой. Ведь с неё всё началось. И вся ненависть и-моргов, как расы, сосредоточилась на маленькой женщине.
С момента как аналитики Эрика начали сообщать о странной активности в среде киллеров и наёмных профессиональных военных убийц, Эрик немедленно сел за вирт и сам окунулся в мир космосети. И выяснил, что все нити этой странной активности ведут к Лоре. И сразу бросился ей на помощь.
В её дом он взял тех, кто не обеспокоил бы её своим видом и присутствием, - ребят, знакомых ей по лайнеру.
И теперь он сидел и с нетерпением ждал звонка от Монти. Его ребята бесшумно и почти незаметно для глаза, непривычного к такому действию, быстро устанавливали повсюду камеры слежения, а заодно проверяли дом на предмет проникновения в него. Сначала Эрик хотел спрятать Лору туда, где ни один киллер до неё не дотянулся бы. Он даже хотел использовать плачевное состояние её мужа как предлог, чтобы спрятать Лору на Уиверне, пока он разбирается с её врагами. Но теперь медленное угасание Эмиля оказалось не просто предлогом.
Самое последнее дело - связываться с делом, в котором присутствуют такие действующие лица, как наёмные убийцы. По последним данным его аналитиков, выходило, что и-морги обратились к одному из так называемых злых гениев (из людей) - тайных руководителей делами, которые не то что не вызывают одобрения Содружества, но и резко противоположны основным принципах, на которых строятся межпланетные отношения.
Эрик знал трёх таких гениев. Дела в его фирме велись на всех троих, поскольку опять-таки действовал принцип: врага надо знать в лицо. Определить, к которому из них обратились и-морги, трудно. Если его ребята, да и он сам сразу определили, что его жертвой станет Лора, то все нити, ведущие к гению, организовавшему её убийство, были слишком тонки, а то и расплывчаты. Эрик подозревал ещё, что сей злой гений позаботился создать эти нити - ко всем троим, чтобы запутать потенциальное расследование.
Поэтому выход из ситуации пока был только один: немедленно убрать Лору из-под пуль киллера. Или целой армии киллеров, подкормленных через гения-организатора и-моргами. Те, как понимал Эрик, не поскупились на средства для убийства единственного неугодного им человека.
Он сидел всё в той же комнате, из которой дозвонился Монти, чтобы успокоить Лору, и размышлял обо всём подряд в ожидании звонка от уиверна. В основном вспоминал. Для того чтобы отец Лоры поверил в то, что ему, Эрику, поручили дело Лоры, агентству пришлось повозиться, чтобы компетентные органы поддержали идею и могли бы при случае подтвердить правомочность Эрика и его людей "вести расследование", а на деле - защиту семейства от нападения со стороны и-моргов. Эрику пришлось здорово "побегать", дёргая за ниточки, позволившие ему легально явиться в частный богатый дом. Но, размышляя обо всём, он знал, что все его действия не впустую. Он нашёл себе цель и намеревался её достигнуть.
Он не потерял из-за Лоры голову, но размышлял обо всём сосредоточенно. Например, о том, что, если уиверны откажут, он прорвётся на Уиверн и заставит их провести операцию Эмилю. И тем самым выставит их на посмешище. Ведь они уверены, что защищены славой лучших бойцов Содружества, что планета закрыта для всех. Но он-то, изучивший Уиверн со всех сторон, уже знал несколько лазеек, которые уиверны не удосужились хорошенько прикрыть...
Лёгкий звонок вирта заставил его вздрогнуть и очнуться от дум.
- Монти? Что скажешь?
Уиверн включил экран - Эрик проделал то же самое. Выглядел Монти довольно потрёпанным: кажется, ему пришлось пережить час неприятных переговоров.
- Глава дипкорпуса согласен, что я должен компенсировать людям свою невольную причастность к инциденту. За вами прибудет корабль, который будет дожидаться вас на орбите. Ты знаешь, сколько лететь до Уиверна?
- Да. Трое суток.
- Прекрасно. Будь добр скинуть на мой вирт все медицинские документы Эмиля. Я перешлю их на Уиверн, чтобы там подготовились.
- Э... Монти, этот корабль, который вы прислали за нами... Он гражданский?
Уиверн преобразился в мгновение. Только что выглядевший утомлённым, он словно ушёл в себя, закрываясь от любого прочтения эмоций по его лицу. Эрик хмыкнул.
- Твой вирт не защищён. Поэтому все подробности получишь изустно, на борту.
- Откуда ты знаешь, что я буду там?
- Если бы я так ревностно относился к расовой чести, как это делают уиверны, я бы точно оказался там. Хотя бы и посланный старшими. По принципу: сам натворил - сам расхлёбывай... Ладно, встретимся через пару-тройку часов - поговорим.
Как Эрик и думал, на его едва заметную насмешку Монти отреагировал нормально: усмехнулся сам и кивнул, на прощание напомнив о передаче документов для медиков.
А Эрик занялся подготовкой к перемещению по городу до космопорта. Монти скинул ему на вирт точное время прибытия как корабля на орбиту, так и челнока в космопорт. Расписание сброшено только что. Наёмники не успеют передать его подпольному гению, а значит, есть возможность осторожно перевезти Лору и Эмиля. Проблема будет в космическом пространстве. Но Эрик сделал несколько звонков - и теперь на орбите дожидались не только его корабли, на которых он прилетел недавно.
Он мысленно пробежался по всем этапам будущего путешествия. Предусмотрено всё? Всё. Никаких "кажется" в таком деле. Только точность и уверенность.
Он встал и вышел из комнаты.
Дверь в комнату молодой пары была лишь прикрыта.
Мягко ступая по коврам, он дошёл до кровати, где спали оба, и присел со стороны Эмиля. Там был приготовлен стул, на котором обычно сидела Лора, насколько Эрик успел запомнить. Лора спала, повернувшись лицом к мужу, и Эрик застыл взглядом на её спокойном лице, которое было ещё и каким-то умиротворённым. Он не ревновал. Слишком хорошо знал о положении вещей между этими двумя. Но снедала досада. Ему хотелось, чтобы это его плечо было под её ладонями... Он как представил... Нет, лучше не представлять... Эрик понял, что лучше уйти... Только напрягся подняться, как краем глаза уловил движение. Эмиль открыл глаза. Эрик встал - так, чтобы муж Лоры увидел его. Эмиль приоткрыл рот, видимо, встревоженный. Но Эрик поднял к губам палец и покачал головой. После чего тихо вышел из комнаты.
14
Коридор пустовал. Только в конце, ближе к фойе, маячили две фигуры.
Эрик поспешил к ним.
Вооружённый сканер-очками, Кристиан медленно поворачивался на месте. Данные со сканера поступали на приборную панель в руках Дэниела, который набрасывал схему, каким образом окружается дом и как быстро, - и тут же передавал схему всем, кто поджидал агрессоров, спрятавшись на своих местах. Эрик встал рядом.
- На каком расстоянии просматриваете периметр дома?
- Триста метров.
- Сделайте пятьсот. Сколько сейчас посторонних вокруг дома?
- Тридцать семь человек. Если подождать до полного объёма по расширению... Готово. Семьдесят человек, и только что подошла машина с перекрёстка. В ней... Кристиан, увеличь проницаемость. Двенадцать человек.
- Связь у них общая?
- Нет. Их курируют три человека. Мы проследили по их вирт-связи.
- Хорошо. Хозяина предупредили?
- Да. Он временно отсутствует. Отсутствует и охрана дома. Вместо неё - наши наёмники. К обороне готовы.
- Что с воздухом?
- С воздуха атака вряд ли будет. На Сангри никто не нанимал воздушный транспорт - из тех, кого мы отслеживаем. Через подставных лиц - тоже не было попытки.
- То есть о нас они не знают, - пробормотал Эрик. Напомнил: - Что с грузовым лифтом?
- Носилки войдут. Наш вес лифт потянет.
- Когда прогнозируется начало штурма?
- Максимум через полчаса.
- В расписание вписываемся, - уже задумчиво сказал Эрик.
Мимо деловито прошли Алиса и Вероника. Заканчивался час отдыха для Эмиля. Теперь предстояло буквально в пять минут собрать супружескую пару для путешествия на Уиверн и вознести их на крышу дома, где их всех будет ждать вертолёт. С Эмилем-то проще. А вот Лора не будет ли задерживать с укладыванием своих вещей? Ей, как и мужу, не говорили до времени Х специально. А вдруг она захочет поболтать с кем-нибудь из подруг по вирту? А вдруг вирт будет прослушиваться?
Звякнул его собственный вирт - с коротким сообщением. Эрик взглянул на экран и... Сначала выругался, а потом бесшумно рассмеялся.
- Боги и дьяволы Вселенной!.. Впрочем, мог бы и раньше догадаться.
Досада и невольная усмешка с минуту попеременно владели его лицом, пока Эрик не махнул рукой.
- Всё равно уже ничего не изменишь!
И заторопился в комнаты Лоры и Эмиля. Дверь к ним была открыта, и оттуда доносились как встревоженные, так и успокаивающие голоса. По коридору же навстречу Эрику кто-то шёл. Когда человек оказался на свету из комнаты, Эрик узнал Сандара.
- Где Дэниел? - недовольно спросил тот. - Пора вытаскивать носилки, а он где-то возится. Кристиан с ним?
- Оба отслеживают последние перемещения наёмников, - рассеянно сказал Эрик, стоя у двери и приглядываясь к происходящему в комнате. Лора, чего он не ожидал от неё, не суетилась, а спокойно ходила, выбирая, что бы ещё взять с собой в поездку. Ощутив его наблюдение, она обернулась и тихо улыбнулась, после чего улыбка снова пропала, а Лора подошла к беспокойно звавшему её Эмилю и успокоила его одной фразой. Больше она от мужа не отходила.
Лора была рядом с Эмилем, когда носилки подняли с кровати и поставили на колёсики, которые до сих пор были сложены. Она была рядом, когда за носилки взялся Сандар и с помощью Эрика вывел в коридор. Она быстро прошагала вместе с ними в лифт - прихватив всего лишь небольшую сумку, в основном с вещами и лекарствами для Эмиля - сумку побольше, с лекарствами для растворов и системами к ним, держала Алиса. Оделась Лора в свободный брючный костюм серого цвета - дорожный, как она объяснила. В этом костюме Лора неожиданно для всех стала странно незаметной. Как признался чуть позже, например, Сандар, он постоянно забывал и о присутствии Лоры, и о том, что за полой её пиджачка, заткнутый за ремень, прячется всё тот же браунинг.
Едва Лора очутилась в лифте, она немедленно взяла Эмиля за руку и положила на носилки, рядом с его головой, салфетки, пачка которых высовывалась из сумки.
- Эмиль, вы боитесь высоты? - забеспокоился Эрик.
- Нет, - слегка удивился тот.
На приподнятую бровь Эрика Лора пожала плечами.
- Иногда Эмиля в лифте тошнит. Иногда - когда поднимаемся, иногда - когда опускаемся. Сейчас он ослабел, поэтому ему может быть плохо и в любом случае.
Эмиль еле заметно улыбнулся.
- Я и забыл про это...
Эрик с трудом заставил себя не смотреть на эту поразительную женщину, которая знала своего мужа так, как он себя не помнил. Несмотря на довольно странные взаимоотношения с ним.
Лифт бесшумно взлетел на последний этаж. Всё обошлось, и Лора спокойно сунула салфетки в сумку, пока мужчины выкатывали из лифта носилки с мужем.
Когда дверь на крышу открылась, Сандар, выкатывавший носилки, стоя перед ними и оттого видевший происходящее на крыше, досадливо застонал:
- Эрик, ты не говорил!..
- Я и сам не знал, - проворчал Эрик, невольно усмехаясь горячей реакции подчинённого.
- Вот дьяволы, - тихо сказал Дэниел, оглянувшись и тоже во все глаза глядя на маленькую женскую фигурку, присевшую на подножке небольшого вертолёта. Искусственный ветер от вертолётных лопастей трепал тёмные волосы, но девушку, кажется, эта маленькая неурядица не волновала, благо была она в чёрных очках. Она сидела с мечтательным выражением тонкого лица, бережно и даже любовно прижимая к себе внушительного вида миномёт.
При виде вышедших на крышу она не сразу встала - будто не сразу заметила. "Замечталась!" - хмыкнул Эрик, первым подходя к ней. Правда, она не стала ожидать, пока к ней приблизятся. Встала и пошла навстречу - быстро и сильно. Словно маленький, но опасный хищник.
- Думал обойтись без меня? Не выйдет! - громко заявила она и стремительно прошла мимо - к носилкам. - Ха, я уж думала - ты совсем скелетище, а ты ещё ничего. Тебя ведь Эмилем зовут? Слушай, красавчик, я видела твои снимки в космосети. Ты мне и тогда нравился, а сейчас, когда ты настоящий герой, - вообще лапочка! Как ты себя чувствуешь, о мой герой?
Кажется, от неожиданности у бедняги Эмиля язык отнялся. Он только молча таращился на темноволосую девушку, которая продолжала напористо болтать, не давая никому вставить ни слова, пока Кристиан не подошёл к ней со спины и не полуобнял, тут же закрыв ей болтливый рот своей широкой ладонью. Одновременно он слегка приподнял её, отворачиваясь в сторону и давая Сандару и Дэниелу возможность провезти носилки мимо - к вертолёту.
- Пристрелю! - услышал Эрик угрозу темноволосой, которую та пробурчала сквозь пальцы Кристиана. После чего Эрик придержал за локоть Лору и представил её девушке.
- Лора - Ингрид.
- Здравствуйте, Ингрид, - сказала Лора, спокойно глядя на девушку непроницаемыми серыми глазами.
- На твою новенькую не похожа, - заявила Ингрид, снова твёрдо встав на ноги.
Эрик было открыл рот, но Лора вклинилась.
- Я не новенькая. Во всех отношениях. Я жена Эмиля, - сказала она и снова с ледяным спокойствием прошла мимо.
Забыв о девушке, Эрик загляделся, как Лора идёт к вертолёту: неспешно, легко, словно над головой никакого ветра, который неподготовленного и с ног сбить может. Хрупкая лёгкая фигурка - того и гляди взлетит. Только у Эрика уже появилось твёрдое убеждение, что ветру сбить её с ног не удастся. Светлые волосы растрепались, но Лора даже руки не подняла, чтобы удержать причёску на месте. Ещё несколько шагов - и ей помогли войти в чрево вертолёта, где женщина села и лёгким движением пропустила волосы сквозь пальцы, уложив их в нечто приемлемое.
- Ишь, нос задрала - жена Эмиля! - передразнила её Ингрид, которая провожала фигурку в сером костюме пренебрежительным взглядом.
- Первое - она леди, в отличие от некоторых пацанок (не будем показывать пальцем), и ведёт себя как леди, не затевая свар, например, - ровно сказал Эрик. Так ровно, что Ингрид оглянулась и впилась в его глаза внимательным взглядом. - Во-вторых, она будет моей женой, поэтому прошу быть с нею вежливой.
- Эта кукла? - поразилась Ингрид. - Твоей женой? Не верю!
- Ингрид, отшлёпаю, свяжу и посылкой отправлю деду, - с лёгкой насмешкой сказал Эрик. - И, вообще, странно. Я раньше не замечал за тобой такой странной манеры - говорить что-то о человеке, не зная его.
- А чего знать? Сразу видно - ледышка и с гонором, - фыркнула Ингрид.
- И с браунингом на ремне, - с задумчиво мечтательной улыбкой сказал Эрик.
- О, - озадачилась Ингрид, взглянув на еле видимую из-за стекла в вертолёте фигурку. - Как в старом анекдоте, да? "Ты красивая, умная, у тебя замечательная фигура и отличный немецкий пистолет сорокового калибра..."
Эрик, не глядя, размахнулся. Ингрид отскочила от него с еле различимым из-за гудящего мотора смешком.
- И что мне теперь прикажешь делать? Тоже любоваться ею и благоговеть?
- Ингрид, она цель почти сотни убийц. Поэтому у нас задача одна.
- Не поняла. Ты сказал деду, что сопровождаешь Эмиля на Уиверн. Для операции.
- Это моя личная цель. Это мне Эмиль нужен живым и здоровым, иначе Лора никогда от него не уйдёт, - напрямую сказал Эрик. Он знал, что Ингрид, несмотря на внешнее, даже демонстративное легкомыслие, будет молчать о его личной цели. - На деле происходит ещё кое-что абсолютно нечто беспрецедентное: чуждая нам раса устроила охоту на Лору. О чём она, кстати, не знает. Не проговорись.
- Поняла. Потом расскажешь подробней. Хочешь - буду её личным телохранителем? - уже серьёзно спросила Ингрид.
Эрик пожал плечами. Бессмысленно соглашаться на то, что Ингрид уже решила - последнее хорошо чувствуется по её жёстко отвердевшему лицу.
Звякнул вирт.
- Эрик, штурм начался.
- Мы взлетаем. Уходите. - Эрик сунул вирт в карман и велел девушке: - Быстро в вертолёт!
Лора сидела сразу за прозрачным пластиком стены. Ингрид добежала до машины и запрыгнула прямо на пол кабины, пропустив ступени. Пока Эрик быстро шёл к вертолёту, она уже устроилась у ног изумлённой Лоры, свесив одну ногу за борт и держа наготове миномёт. Эрик про себя хмыкнул: "Ладно, у неё хоть цель появилась..."
***
Тёплая спина взбалмошной девицы упиралась в ноги Лоры, и женщина сидела напряжённо, боясь шевельнуться: эта девушка, Ингрид, сидит в позе стрелка, готового к бою (рядом - с другой стороны входа в кабину вертолёта - Кристиан, с таким же миномётом), - значит, мешать ей нельзя. Но... почему Эрик разрешил ей так вести себя?.. Впрочем, дальше стало не до странной девицы, уверенно прислонившейся к ногам Лоры. Вертолёт взлетел, и Лора крепко сжала руку мужа, которую держала с того момента, как села в кабине вертолёта. Салфетки были снова под рукой, и Лора не боялась, что в полёте может случиться непредвиденное.
Эмиль что-то сказал. Лора по губам прочитала: "Мне холодно..." Кивнула и, забыв о девушке у ног, подняла концы одеяла, на котором Эмиль лежал, и укрыла его. Сидевшая с другой стороны Алиса помогла ей. Оглядевшись, Лора заметила на заднем кресле куртку лётчика, положила на Эмиля сверху и снова сунула под неё руку - сжать холодные пальцы мужа. Тот благодарно улыбнулся и прикрыл глаза. Лора поймала взгляд Эрика, сидевшего ближе к лётчикам. Бесстрастный взгляд человека, который уверен во всём...