И не такие уж они страшные, мутанты — я непроизвольно вытянул шею, стараясь выглядеть Невена — белая голова исправно маячила впереди. Следом за ним подпрыгивала рыжая грива. Дураки только. Но это случается и не с мутантами.
— Сейчас наружу пойдем. Будь внимательным, — шепнул мне Тор, выключая фонарик.
И мы действительно, отодвинув в сторону кусок бронелита, один за другим полезли в провал коридора. Не знаю, специально нас сюда привел Невен или так и было задумано и по-другому попасть в соседнюю ветку коммуникаций нельзя, но место я не узнал — мы выбрались совсем не там, где в день нашей встречи прятался Невен. Здесь оказалось гораздо темнее. Оно и к лучшему, конечно. Ну, если не считать того, что я едва не сверзился — не ожидал, что до пола из нашей дыры так далеко. Хорошо, меня успели подхватить. И сердце снова забилось быстрее — еще даже до того, как знакомый шепот обжег ухо:
— Осторожнее, малыш.
Я будто бы невзначай на секунду к нему притиснулся, стараясь впрок запастись его теплом, уверенностью и защитой. Потом кивнул и твердо встал на пол. Веревка уже натянулась — Якоб шел впереди, и я поспешил следом. А Невен словно растаял в воздухе — удивительная способность при таких габаритах ходить настолько бесшумно...
Мысль о том, что дылда специально задержался присмотреть за мной, и грела, и смущала одновременно. Он явно не верил, что я смогу сам сделать все как надо.
Футов тридцать в почти абсолютной темноте — и мы опять залезли в коммуникации. Я и ждал, и боялся снова почувствовать поддержку. Поэтому не знаю — правда, или мне показалось, что именно рука Невена втянула меня внутрь. Во всяком случае, закрывал дыру Тор. А когда рейдеры, отойдя вглубь, врубили фонарики, Невен уже вновь топал впереди, как положено.
Я подумал, далеко ли нам еще тащиться, но спрашивать у Тора не стал. В конце концов, не так уж плохо просто идти — когда у тебя ничего не болит (как ни странно), когда ты можешь шагать не пригибаясь (это я про себя говорю, если что), и когда неподалеку есть человек, который о тебе все время помнит. Пусть даже ему дал поручение Грендель, а мазь я по-прежнему считаю подозрительной.
20
Никогда со мной такого не случалось, чтобы я шел в рейд, а думал о чем-то совершенно постороннем. О ком-то…
Так что я был даже благодарен Айвану, отправившему Нора в конец цепочки. Когда мелкий находился рядом, я переставал чувствовать что-либо, кроме него. Да и вспышка в зале меня порядком озадачила. Я никак не мог понять, с чего вдруг Нор взбесился из-за дурацкой шуточки Бена. Мало ли что этот трепач ляпнет — на все реагировать? Хотя мелкий к таким шуткам, скорее всего, совсем непривычный. У них там наверху все как-то слишком сложно.
А потом Нор ко мне прижимался, его потряхивало, и я гладил его круглый затылок, чувствуя, как внутри все сладко и томительно ноет. Отпустить его было очень трудно, но я как-то справился. И окончательно пришел в себя, когда Бен прилепился ко мне с неприличными вопросами. Разумеется, я отвечать не стал, только посоветовал ему к Нору не приставать, во избежание всяких недоразумений. Я, конечно, не боялся, что мелкий Бена придушит, но провоцировать все равно не стоило.
К посту около ферм мы вышли, как и рассчитывали — к ужину и ночной смене. В кордегардии никого не было, везде уже горели ночные лампы, так что эти самые опасные полтысячи футов мы миновали без особого риска. Забрались в систему водоснабжения и сели отдышаться. Снова разлили тоник по стаканчикам, а затем Айван кивнул мне.
— Давай, Вен.
Нор поднял голову, я заметил на его лице сразу кучу всего: недоумение, вопрос, страх… Надо было объяснить, и вместо того, чтобы направиться в основной лаз, ведущий к фермам, я присел перед мелким на корточки:
— Плантации зреют не одновременно, ты же знаешь. Бессмысленно таскаться всей группой и искать. Обычно я для этого и хожу в разведку — заранее узнать, куда надо идти. Вот смотри, это тепловые метки, ты их уже видел в первом коридоре. Без специальных очков их свечение незаметно. Я отмечаю дорогу, и группа потом сразу идет по нужной трассе. В прошлый раз я не смог, рейд сорвался. Поэтому искать придется сейчас.
— Долго? — голос у Нора был… не жалобный, а какой-то тоскливый.
— Как повезет, — сказал я и встал.
— Вен, — нетерпеливо окликнул меня Айван. — Мы ему сами все объясним. Время идет. Через два часа рында.
— Да иду уже, — я отцепил с пояса колбу термоса и сунул ее в руки Нору. — Держи. Тут еще есть тоник. Немного, но тебе хватит.
И полез в темный лаз, чувствуя спиной взгляды рейдеров.
В тоннеле негромко шуршало и попискивало: по линиям сновали роботы-пауки, проверяя целостность коммуникаций. На наше счастье, у них не предусмотрены системы внешнего зрения, так что тревогу они поднять не могли. Единственное, чего стоило опасаться — случайно зацепить один из механизмов и перевернуть его. На потерю опоры под лапами роботы реагировали нервно — начинали пищать и сигналить, а это было чревато появлением техников из числа обслуживающего фермы персонала.
Я полз по тоннелю, разглядывая датчики. Их стояло очень много — по десятку на каждую плантацию. Выбирать следовало те, где все показатели уже обнулились. У меня в глазах рябило от красных и синих цифр, стремительно прыгающих на крохотных экранах. Ответвления тоннеля уходили вправо и влево от основного коридора, я отмечал дорогу наклейками, чтобы потом не сбиваться, и думал о том, как там Нор один с парнями. Конечно, Айван не позволит Бену заниматься всякими глупостями. И Якоб тоже. Да и Тор в состоянии рыжего обрезать при необходимости. Другое дело — захотят ли они этим заниматься. И сможет ли мелкий справиться со своими эмоциями и не пустить в ход свой странный дар.
Размышляя обо всем этом, я чуть было не пропустил очередную десятку датчиков. Цифры дрожали, прыгая с единиц на нули и назад. То, что надо. Я пришлепнул наклейки крестообразно над нужным поворотом и полез на четвереньках внутрь.
К счастью, созревшая плантация оказалась второй от входа. Над узлами водоснабжения копошилась целая стая роботов — отсоединяя шланги, закачивая питательный бульон в опустевшие емкости, впрыскивая растворы антибиотиков в воду. Можно было только позавидовать — все это нашим фермерам приходилось делать вручную, фактически на глаз. Но украсть хотя бы пару роботов и приспособить их для работы на наших фермах было невозможно — они отключались, стоило вынести их за пределы действия пультов контроля.
Я открутил болты на бронелитовом щите, осторожно сдвинул его в сторону, аккуратно спустился вниз. Плантация уже опустела. Во всяком случае, никакого движения я не заметил. На танках с клетчаткой помаргивали зеленые огоньки — знак того, что процессы в них остановлены.
Я подтянулся назад в дыру, прикрыл щитом отверстие и пополз обратно. Следовало поторопиться — путь назад с полными мешками никогда не был легким и быстрым.
В центральный тоннель я выбрался под полуночную рынду, закусил губу и пополз в ту сторону, где ждали парни. Пола здесь не было — только арматурная сетка и переплетающиеся связки коммуникаций. Оно и понятно: тоннели никогда не предназначалась для людей, только для роботов. Люди должны были ходить на фермы обычными коридорами. Они и ходили. А мы, нелюди, ползали здесь — где на коленях, а где и на животе, подтягиваясь за скобы на стенах.
После первой склянки на плантациях включали ультрафиолетовые лампы. Очень мощные. Мы один раз замешкались и попали под этот свет. Большинство отделалось легкими ожогами, а у меня на лице и кистях рук вздулись огромные пузыри. И потом шкура сползала клочьями, несмотря на все ухищрения Блича. Так что забрать клетчатку следовало в ближайшие три часа. Времени еще оставалось достаточно, только я нервничал из-за Нора. Сколько он сможет продержаться на тонике? Хорошо, если до конца рейда. Это нам всем очень повезет.
Я вспомнил, как Нор вывалился из лаза прямо мне в руки, и улыбнулся. Честно говоря, я готов был так его ловить каждый день — и чтобы он после прижимался ко мне всем телом, пусть даже на несколько мгновений.
Нор сидел в углу, сердитый и встрепанный. Зато вся остальная банда откровенно веселилась. Так я и знал, что его нельзя с ними одного оставлять. Жаль, не было у меня времени с парнями разбираться и объяснять, что не все понимают наши шуточки. А с Нором шутить еще и опасно.
— Далеко? — Айван, увидев меня, перестал ухмыляться и отвинтил крышку термоса.
— Относительно, — сказал я, взял у него стакан с тоником, выпил свои три глотка. — За час дойдем.
— Быстрее надо, — Якоб посмотрел на хронометр. — До первых склянок нужно успеть. Может, Нора здесь оставим? Пусть подождет, он к нашим темпам не привычный.
— Нет! — мелкого словно пружиной подбросило. — Я с вами.
— Он с нами, — подтвердил я. — К тому же Нор говорил, что знает коды. Сэкономим на отмычке.
— На какой отмычке? — все же смешные у мелкого становились глаза, когда он удивлялся.
— На вот этой, — Бен подкинул на ладони крохотный приборчик, размером не больше фонарика. — Блокирует электронный замок танков. Но это отнимает минут двадцать — пока он включается в систему управления и подыскивает шифр. Если ты знаешь код доступа, мы просто откроем замок и скачаем клетчатку.
— Знаю, — мелкий насупился и потуже затянул ремень на комбинезоне. — Он стандартный на всех фермах.
— Если не сменили, — негромко проговорил Айван, достал из рюкзака тепловые очки и раздал рейдерам.
— Менять стандартный код — это менять всю систему, — важно пояснил Нор и повертел в руках очки. — Как это надевают?
Я хотел ему помочь, но Бен опередил. Нацепил очки на нос Нору и подтянул на затылке застежку. А потом шлепнул по заду, нимало меня не смущаясь.
— Вперед, герой. Не зацепись там чем-нибудь важным за железки, а то Вен будет разочарован.
— Трепло, — в сердцах сказал я. — Странно, что ты до сих пор там языком ни за что не зацепился. Мы бы хоть отдохнули от твоей болтовни.
Бен заржал и полез в дыру следом за Айваном. А я взял ошалевшего от такого нахальства Нора за плечо и ободряюще сжал.
— В шахте смотри, как мы идем. Старайся на ноги не вставать — провалишься. Если удобнее на животе — ползи на животе, не стесняйся. Тут главное скорость. Нам надо успеть до того, как начнут стерилизовать помещения.
Нор кивнул и сделал какое-то странное движение, словно хотел потереться щекой о мою ладонь. А может быть, мне только показалось.
До плантации мы добрались меньше чем за час. В общем, вполне неплохо. Спустились, и я подтолкнул Нора к танку, закрепил мешок на кране сброса.
— Давай, малыш. Раскодируй вентиль на сброс ста фунтов клетчатки.
Нор положил пальцы на сенсоры, на мгновение задумался. Я не видел его глаз за стеклами очков, но мне почему-то показалось, что мелкий зажмурился. А потом его пальцы отбарабанили замысловатую дробь, в танке тихо загудело, и в мешок тяжело полилась клетчатка.
Когда сброс прекратился, я завинтил защитную пробку, передал мешок Айвану и прикрепил второй.
— Еще сто...
Не знаю, зачем Якоба понесло вглубь фермы. И тем более не знаю, что там делал охранник. Наверное, спал как убитый, иначе я бы почувствовал его присутствие. Мы наполняли последний мешок, для Нора, — остальные Тор и Бен уже втянули наверх, — когда я вдруг ощутил вспышку ужаса, затем уже глазами увидел короткий высверк шокера, и через секунду оглушительно взвыла сирена.
Я сорвал полный мешок, торопливо закрыл его, передал Айвану, а затем дернул Нора к себе.
— Наверх, живо!
Ухватил его за талию, подсадил в дыру, откуда уже протягивали руки Бен и Айван. Мелкий исчез, а я побежал в ту сторону, куда ушел Якоб.
Он возился, стаскивая с оглушенного охранника форму.
— С ума сошел? — зашипел я. — Сейчас тут будет весь патруль.
— Форма, — пропыхтел Якоб. — Пригодится.
Я сгреб брюки и рубаху, Якоб подхватил ботинки, и мы помчались к лазу.
Очень вовремя, потому что я уже чувствовал приближение людей. Они были еще с той стороны двери, давая нам фору в несколько секунд. И нам этих секунд хватило, чтобы подняться наверх и поставить на место бронелит.
На этом наше везение закончилось. Потому что тамбур оказался перекрыт. А внутри толпилось человек двадцать. Я почувствовал их в тот момент, когда мы добрались до конца водовода, где нам надо было спускаться вниз. Развернулся к Айвану, прижал палец к губам. А потом обхватил Нора, уже собиравшегося задать вопрос, закрыл ему рот ладонью, прошептал в ухо:
— У них могут быть звукоуловители. Молчи и не шевелись.
Губы у него были… сухие и колючие. Явное обезвоживание. Я представил, как он полз со своими пятьюдесятью фунтами клетчатки на плечах, стараясь не отставать от остальных. Обдирая где колени, где живот об арматуру. Кусая губы и жмурясь от пота, заливающего глаза. Задыхаясь во влажной духоте водоводов и шарахаясь от роботов, копошившихся на стенах.
Отпустив Нора, я осторожно снял с пояса колбу с остатками воды. Неприкосновенный запас на обратную дорогу, но нельзя же допустить, чтобы мелкий свалился уже тут. Мы сели на пол, я отвинтил крышку, налил полстакана, протянул Нору и сказал одними губами:
— Пей.
Остальные рейдеры тоже опустились, стараясь не шуметь. Впрочем, мы-то это умели. А Нор быстро учился.
Люди, толпившиеся в коридоре под нами, стали пахнуть слабее — судя по всему, патрули по очереди уходили на плантации с обыском. Очень скоро я почувствовал, что остался только кто-то один. Наверное, охранник на пульте. Я перевел дыхание и кивнул Айвану, давая понять, что говорить уже можно.
— Что будем делать? — Айван вытер пот со лба. — Похоже, они закрыли обе диафрагмы тамбура. Сидеть здесь неделю мы не можем, даже сутки не можем. Ни еды, ни воды, и клетчатка погибнет без воздуха. Нор, код снятия блокировки знаешь?
— Нет, — хрипло ответил тот. — Блокировка снимается только с центрального пульта, из рубки. По радиосигналу охраны.
Мы переглянулись. Ситуация оказалась даже критичнее, чем мы думали. Патруль найдет оглушенного охранника, и после этого они не успокоятся, пока нас не отыщут. Якоб уныло разглядывал шокер.
— Ну и какого дьявола тебя туда понесло? — сердито спросил его Тор.
— Отлить, — виновато сказал Якоб. — Приперло, сил нет. Дырку подходящую искал.
— Нашел? — поинтересовался Бен. — Или так с собой и носишь?
— По дороге, — покраснел Якоб, и Бен устало заржал.
— Надо обесточить пульт, — тихо произнес Нор, и мы все повернулись к нему. — Я знаю, как. Тогда диафрагму можно будет открыть вручную. Только там же охранник, в кордегардии.
— Оглушишь, — деловито сказал Айван. — Вен, форму не потерял по дороге?
Я вытащил охапку шмотья, которое Якоб снял с охранника, и кинул на пол.
— Вот.
— Одевайся, — скомандовал Айван, однако Нор замотал головой.
— Я не могу. Мне это на пять размеров велико.
— Подвернуть можно, — Тор встряхнул брюки. — Рукава, штанины.
Но Нор опять помотал головой, и я понял, что он ни за что не спустится.
— Ладно, — вдруг сказал Бен. — Он и правда в этом запутается. Давай сюда шмотки.
Форма была ему почти как раз, но рыжие длинные волосы портили всю картину. Не носили наверху длинных волос, тем более, в патруле. Не успел я об этом подумать, как Бен снял с пояса универсальный нож и сунул мне в руки.
— Режь. Покороче только, чтобы спереди не видно было.
Я забрал в ладонь его роскошные кудри, поднес нож и остановился. Не мог я это резать. Рука не поднималась.
— Режь, говорю, — спокойно сказал Бен. — Не яйца, отрастут.
На Нора я старался не смотреть. Не хотел думать о том, почему он отказался идти вниз. Хотя ему было бы намного проще, чем всем нам. Он все коды помнил пальцами. А Бену еще предстояло нужный код выучить. И тоже — пальцами.