И я любила его. Просто любила.
Время шло, и я научилась жить с этим внутри, научилась делать вид, что ничего не произошло, научилась просто быть собой, а не кусочком его души, оторванным и брошенным.
В двадцать лет, в день моего рождения, во двор неожиданно приземлился Элвил. Сердце совершило невообразимый кульбит, хотя я понимала - мне не увидеть демонов раньше намеченного срока. Оказалось, он принес подарки по случаю круглой даты. Их было хоть отбавляй. Я еще полдня разбирала коробки. Ровно до тех пор, пока не наткнулась на черный чехол без подписи. В нем лежали шпильки для волос. Самые красивые, какие я только видела, потому как кончики их венчали яркие звезды, усыпанные какими-то непонятными мне золотистыми камнями. А на самом дне лежала записка.
"Мне полдня пришлось биться головой о стену, чтобы объяснить ювелиру, чего же я хочу. Надеюсь, результат тебе понравился, и шишки были не напрасны. Просто помни - я тебя жду".
Элвил на правах гостя пробыл у нас пару дней, позволив мне вдоволь наиграться в великого мага, покататься на его спине, а магичкам надергать такой дорогой в наших краях драконьей чешуи. Кто бы видел, с какими хищными лицами подкрадывались они к Элвилу, когда думали, что он спал. Мы чуть животы над этим зрелищем не надорвали. Впрочем, он был не против. Дракон вообще оказался довольно миролюбивым и ленивым экземпляром. Нам лучше.
Специально я его, конечно, не расспрашивала, но о том, как поживает моя распрекрасная четверка, все же узнала. По возвращению им был большой нагоняй от Асурендры, так назвал дракон правителя асуров, земля полчаса ходуном ходила. Сейчас они в полном здравии совершают какой-то марш-бросок по горам.
Когда я не смогла удержать глубокий вздох, Элвил положил голову с печальными глазами рядом со мной и тоже вздохнул, что в его исполнении вышло как два облачка пара.
- Да все с ним нормально. Скучает правда. Делает вид, что нет, но меня-то не обманешь.
- О ком это ты?
- О том, о ком ты вздыхаешь, принцесса. Я все вижу.
Положив голову на его длинный нос, я сказала:
- Плохо мне. Если бы я знала, что все так будет.
- Что бы сделала?
- Надавала бы по рогатым башкам, пока они этой глупости не задумали. Тоже моду взяли - за меня решать, кого мне любить, кого нет. Ох, и будет же весело кому-то.
Дракон засмеялся.
А с утра улетел домой. Еле успела посылочку к спине прицепить. С яблочками.
На балу по случаю моего дня рождения я блистала всеми звездами в волосах.
Кстати, о волосах. С помощью давних советов Аскара, мне все же удалось с ними более или менее справиться. Расти они начали, в стороны особо не торчали. Только появилась новая проблема - цвет начали менять. То были непонятно какого каштанового оттенка, а теперь это определенно темно-медные локоны. Уж и не знаю, кому спасибо за это сказать, то ли Аскару, то ли возрасту, то ли крови нежити, которую мы повадились пускать на практике.
Последнее, кстати, Вадькина теория, поддержанная Полуденом.
С ним отношения я тоже наладила. Магом он оказался сильным, талантливым, если не сказать гениальным, и как учитель мне очень нравился. Несмотря на то, что подружки-ученицы крутили пальцем у виска, типа "ты чего девка, такой мужчина видный рядом ходит, глаз томных не сводит, а ты в сторонке теряешься". А как им объяснить, что не нужен мне он, свой ведь где-то ходит. И вообще я почти замужем. Да и по сравнению с асурами этот видный как-то теряется. Взглядов томных я за ним тоже как-то не замечала, все больше ехидные.
Правда, последние полгода появилось какое-то напряжение.
Но с наступлением весны мы выехали на практику.
Там- то и начались первые странности.
Мы устроили засаду, поджидая упыря. А я изображала из себя невинную жертву, привязанную односельчанами к дереву на откуп страшному чудовищу.
- Так не туго?
- Нет, главное, чтобы развязался легко.
- Может тебе перчатки снять, не удобно все-таки?
- И с поцарапанными руками потом ходить? Нет уж. - Еще чего, чтоб при приближении нежити они расцвели буйным цветом.
- Как хочешь. Справишься? - уже в который раз спрашивал он.
- Идите, учитель. Ведь спугнете. Я больше такого плача прощального, как устроили мне в этой деревне, не выдержу.
- Учитель? - тихо сказал Полуден и коснулся моей щеки. - Всегда лишь учитель.
Я удивленно посмотрела на него, совсем обалдев от этого тона.
"Ну надо же!" - подумала я, прежде чем ощутила шевеление листочков на руках.
- Он идет, убирайтесь же.
В общем, ничего приятного.
Потом начались вообще чудеса.
Полуден не отходил от меня ни на шаг, я даже шарахаться от него начала. Вот, думаю, дожили! Совсем с ума сошел наш великий и могучий.
А однажды, когда мы опять таки сидели в засаде на одном не очень приятном кладбище, Эрик, воспользовавшись моей сосредоточенностью на другом предмете, довольно профессионально подмял меня под себя и принялся целовать. Я с пару минут подождала. Нет, отнюдь мне не понравилось, просто хотела понять, смогу ли я хоть что-то почувствовать. В итоге заключила, что если что и чувствую, то мокрую землю под спиной, промозглый весенний ветерок, залезающий под одежду вместе с руками мага, и… мне почему-то в кустики ближайшие захотелось, видно, не стоило пить столько кваса накануне.
Попытки отодвинуть назойливого мага успехом не увенчались, колдовать нельзя - нежить почувствует, вот и пришлось действовать проверенным способом. Я резко согнула ногу и коленом заехала Эрику в самое уязвимое место.
И тут же поползла в ближайшую растительность, сказав лишь многообещающе:
- Ща вернусь, продолжим. Больше я квас не пью.
Когда я вернулась, Полуден все еще не разогнулся, а сидел на коленях и напряженно дышал. Больно вышло, наверное.
- Теперь можно продолжить. На чем мы остановились? А, вот, - я отвесила ему пощечину всей ладошкой, добавив самую малость магии.
Думаю, в ту ночь меня вполне могли привлечь за избиение учителя. А это в магических кругах карается очень строго. Благо домогательство собственных учеников вообще облагалось таким позором, и через сотню лет припомнят.
Возвращались мы не в лучшем настроении. Меня волновало окончание учебы, возможность подержать свой диплом в руках, бал выпускников. Ну и конечно… Нет, не будем об этом думать.
Элоиза вот-вот должна родить мне первого племянника, Беатриче передала ей письмо и пожелание легкого разрешения.
Сестры уже вышли замуж, старшая - за принца, средняя - за графа Константина. Сейчас папочка готов сосватать Присцилу. Скоро дойдет и до Симиллы. Только меня давно здесь не будет. Я буду далеко, в волшебной стране, рядом со своим любимым… мужем.
Наверное, я улыбнулась при этой мысли, потому как Эрик покосился в мою сторону.
- Хочешь домой?
- Еще бы! Нас два месяца не было. Меня ждет любовь всей моей жизни. - Я засмеялась, смотря в растерянное лицо Полудена. - Мой Нагос.
- Тебе не надоело возиться с ним?
- Что вы, нет. Вы же сами знаете, как сильно меня уважают, когда я запрягаю его в карету и катаюсь по городу. Эту пятерку вороных знает каждый столичный маг.
- Еще бы. Прятать под личиной коней пятиглавую гидру! Как тебя за эти шутки не наказали, удивительно.
- Да кто ж меня накажет, сиротинушку-то? И заступиться за бедняжку некому. - Позволив колдуну вдоволь насладиться моими невинными, скорбными и такими слабоумно-наивными глазами, я добавила, сильно давя на букву "г": - Хучь не погнали, и то благодарность.
- Лилит, прекрати. Слышал бы твой батюшка.
- И чего он сделает, руками разведет? Он мне не указ. Я магичкой родилась, что ж поделаешь. А Консуэла тоже не может со мной ничего поделать, все-таки с принцессой дело имеет, да и вы тут еще вмешались.
- Эта безнаказанность пугает меня. Представляю, что будет с миром после того, как ты получишь свой диплом. С твоим талантом к разрушению.
- Ничего не будет, - заверила я. - У вас в термосе чая не осталось? Так горячего хочется.
- Озябла? Сейчас посмотрю. Остыл уже, - вздохнул Полуден.
Я достала из седельной сумки чашку и протянула:
- Наливайте.- Он вылил мне остатки утреннего чая. А я склонилась над чашкой и прошептала: - Уголек!
Она появилась тотчас же. Маленькая огненная саламандра скользнула по моим рукам, поежилась на ветру и с интересом заглянула в чашку. Ящерка быстро оценила ситуацию и, обвив глину хвостиком, заставила воду закипеть.
- Спасибо, моя радость. - Я погладила ее по гребню и заглянула в черные с едва заметным тленьем глаза, за которые саламандра и была прозвана мной Угольком.
- И как ты держишь эту гадость в руках, - поморщил нос маг.
- Нормально. Она тепленькая и меня не жжет. И почему вы так ее не любите. Сколько раз Уголек спасала нас от печальной участи замерзнуть холодной ночью. Разве не понятно после этого, что она верная подруга.
- Это огненная саламандра, Лилит. А у огня нет понятия верности.
- Угу. А гидру нельзя приручить.
Я бросила на учителя насмешливый взгляд. Как же ему нравилось подвергать мои уже сделанные дела сомнению. И что ему с этого?
Через пару дней после удачной сдачи экзамена, когда я получила звание магианы, к нам приехали послы из царства Варуны. Я, конечно, не стала даже надеяться увидеть своих чертей, иначе мне так бы и сказали. Предлог был простой - они якобы должны сопроводить меня в свое царство в гости. Да, просто гости.
Асуры похоже и сами были уверенны в этом предлоге. Их было трое. Такие же красивые, как и мои чертики, рогатые, хвостатые. И цветов они были разных - голубого, сиреневого, желтого. С такими серьезными лицами и жесткой военной выправкой. Меня это позабавило.
Отец не хотел расставаться со мной так скоро после возвращения с практики, и мы назначили отъезд через четыре дня. А до этого времени я попыталась их развеселить. Хотя в письме, которое они передали королю, было строго подписано уже знакомым мне почерком: "Не травить, не спаивать, не обнимать". Хм, надо будет попробовать.
Через пару дней асуры отошли и довольно мило всем улыбались знаменитыми клыкастыми улыбочками. Половина придворных тут же разъехалась, припоминая прошлый раз.
Больше всего я сейчас жалела об отсутствии моего Вадика. Молодой маг был послан по распределению в какой-то замшелый городок на год - для практики. Я с ним и проститься не успела. Вот дела.
На третий день мы решили поехать на пикник. Я пригласила Присцилу и Симиллу, а так же трех бывших учениц магианы Консуэлы, оставшихся во дворце - Ириду, Люсинду и Маришу. Ну и конечно трех красавцев-асуров.
Меня, правда, смущало увлечение Симиллы одним из них - голубоволосым Сепаром. Когда я попыталась образумить сестричку, сказав, что через несколько дней им уезжать, она беззаботно ответила:
- Это даже к лучшему. Я ведь ни хочу ничего такого. Он мне просто нравится. У него такие глаза. Я таких никогда не видела. Он чем-то напоминает твоего Аскара. Только этот как-то… мне милее, что ли.
- Милее? Глупенькая, это же демон, это же асур!
- Помнится, кто тебе в свое время это только не говорил, а ты все гнула свою линию. Так дай теперь мне отстоять свою симпатию.
- Пожалуйста, Симилла, ты ведь не знаешь, ты не понимаешь, чем придется платить за эту симпатию.
- А ты чем платила? - дерзко обернулась ко мне сестра.
"Бунтарка", - с восхищением подумала я.
- Слишком многим.
- Ты ведь и сама была влюблена в одного из них. Мы с сестрами тогда долго пытались понять в кого именно, но к единому мнению так и не пришли. А когда они уехали и ты начала чудить, Беатриче запретила нам говорить на эту тему. Так кто он был?
Самой бы кто сказал.
В общем, от нее я так ничего и не добилась. Пришлось взять за хвост асура.
На той прогулке я специально утащила его подальше и, встав напротив, посмотрела в действительно чудные голубые, прозрачные и зыбкие, как омуты, глаза.
- Я запрещаю вам даже прикасаться к моим сестрам и подругам. Тем более пользоваться их душами.
Асур надменно так, чересчур вольно глянул на меня:
- А то что, магичка? Ты будешь злиться? Или ревновать? - нахально погладил он меня по щеке.
Я закатила глаза:
- Самодовольный индюк. Ты бы сначала думал, с кем связываешься! - Ну конечно, человеческий маг, будь он хоть сам король, для них не указ. Тогда попробуем так. - А то завязанный бантиком хвост самое слабое, что можешь получить.
И я сняла с руки перчатку.
Коричнево-зеленая растительность вольно раскинулась по ладони и пальцам, трепетные листочки и соцветия слабо колыхались на неведомом ветерке. Кольцо с черным камнем тут же выступило сквозь кожу.
Паренек оказался умным. Мысленно сопоставив кое-какие факты, он пришел к нелестному для себя заключению и, в конце концов, упал на колени.
- Простите меня, госпожа.
- Идиот, встань немедленно.
Он подчинился, глядя на меня во все глаза. В два. Было бы больше, вылупил бы и их.
В общем, этот вопрос мы уладили.
Я потом раз сто жалела, что вообще завела этот разговор. Жалела, что поехала на тот пикник, что вообще родилась на свет такая невезучая. Хотя кто бы еще, крайней всегда была я.
Мы выехали в сторону замка около шести часов, нас уже должны были ждать к ужину. Но нам так хотелось полюбоваться на разгорающуюся весну.
Я как всегда ехала верхом, пренебрегая умоляющим взглядом Сепара. С тех пор, как он узнал истину - чуть ли пылинки с меня не смахивал, под обалдевшими взглядами соратников и злым - Симиллы. Она-то думала, что я у нее парня отбила. А мне своего девать некуда.
Сердце разрывалось от страха и радости. Я почти не могла думать ни о чем другом, кроме как об этих встречах. Со всеми чертягами сразу и с одним единственным.
Единственным!
И перестала обращать внимание на свои руки, пропустив то мгновение, когда рисунок зажегся красным.
Они выступили из леса сразу со всех сторон. Человек десять, не меньше. Хотя почему человек? Это были демоны.
Почти сразу остановив коня, я просто нутром почуяла опасность. Лошадь замерла у кареты, где сидели мои сестры и магички.
- Тш-ш! - показала я им, осторожно подбираясь к висевшему сбоку короткому мечику - уже привычка, стоившая многим жизни.
Сама я была одета в простенькие брючки, рубаху, темный камзол и высокие удобны сапоги. За пацаненка больше, конечно, не принимали, но и принцессу никто не признавал.
- Чего вам надо? - выступил вперед один из послов.
- Самую малость, - ответил высокий незнакомец властным голосом. - Нам нужна лишь принцесса. Невеста наследника.
У меня сердце в пятки ушло. Ну и пробило:
- А морду вареньем тебе не намазать?
Кажется, кто-то поперхнулся.
С нами было только пятеро стражников, кучер и мальчишка лакей. Что они могут против асуров? Я видела их бой и знаю, на что примерно способны эти существа.
Плюс три асура с нашей стороны, навряд ли чертяги послали мне слабаков. Три неопытные магички. И одна принцесса-раздолбайка, это я.
- И кто же там у нас такой глупый?
Я бросила в карету взгляд. В частности на Люсинду, которая отличалась неплохими способностями к телепатии. Может хоть она сможет позвать на помощь. Только плохо, далековато от города. Под непонимающими девичьими взглядами мое сердце дрогнуло.
- Я люблю вас, - проговорила я одними губами и тронула коня вперед. - А ты клыки-то не скаль, а то повыпадают ненароком.
- Уйди, - зашипел на меня Сепар.
- Еще чего. Я никому не позволю преграждать путь королевскому экипажу. Не для того я диплом получала.
- Колдунья, - понял асур в длинном плаще. И скинул капюшон, - Ты хоть знаешь против кого идешь?
- С дороги, - рявкнула я и кинулась вроде бы обычным с виду файрболом.
А асуру надо было подумать, прежде чем связываться с дворцовыми магичками. Это не замшелый боевой маг средней руки, только и способный упырей колышком дырявить. Нас такому учат, мама родная, закачаешься. Тысяча и один вид противоядий от мышьяка. Не говоря уже о тактике ведения боя. Лопух ты, милый.