- Всем известна твоя мудрость, - поддержал его старейшина рода Серых Рысей.
- И твое терпение, - добавил Мудрый Камень.
Колдун расправил жирные плечи.
- Приведите её. Я спрошу предков, кто она и как тут оказалась.
- Глухой Гром, сходи за женщиной, - распорядился Белое Перо.
- Она около моего вигвама, - подсказал Лосиный Рог.
Пока молодой охотник отсутствовал, Колдун с учеником занялись приготовлениями. Рядом с большим костром развели маленький, уложив на горящие угли охапку плотных темно-зеленых листьев. Старик одел ярко раскрашенную маску, а помощник взял в руки бубен и колотушку.
Со вчерашнего дня, когда вождь последний раз видел Фрею, она мало изменилась. Только глаза казались не столько испуганными, сколько озлобленными.
Нервно дернув плечами в ответ на легкий тычок Глухого Грома, молодая женщина шагнула к костру. Толпа охотников молча сомкнулась у неё за спиной.
Она окинула старейшин быстрым, ничего не выражающим взглядом, на секунду задержавшись на фигуре Колдуна, склонившегося над маленьким костерком и полной грудью вдыхавшего густой дым.
В повисшей тишине под прицелом сотен глаз Фрея стояла, нервно потирая руки, потом сунула их в разрезы на штанах.
Утром Лосиный Рог принес их, чтобы показать необыкновенные штуковины из множества металлических частичек, обладавших свойством крепко сцепляться между собой. Колдун тогда до хрипоты спорил с озабоченным охотником, доказывая, что в них нет никакой магии, а если и есть, то самая слабая и не опасная. А вождь обратил внимание на эти прорезы в штанинах, не понимая их предназначения. Если в задние еще можно что-то положить, то передние для этого слишком маленькие.
Теперь стало понятно. У народа Фреи туда принято прятать руки, чтобы скрыть волнение. Но это очевидный признак слабости.
Кто-то из старейшин недовольно засопел. Да и Белому Перу поза молодой женщины показалась слишком вольной. По всему видно, что она просто не уважает Совет! Или не понимает, куда её привели?
Вдруг колдун что-то резко выкрикнул, воздев руки к небу. Помощник стал бить в бубен колотушкой, обтянутой шкурой рыси. До вождя дошел резкий, неприятный запах горелой травы, помогавшей общаться с духами. Старик затрясся всем телом, бормоча что-то бессвязное. Еще раз склонился над чадящим костерком. Шумно втянув носом воздух, внезапно одним прыжком вскочил на ноги. Ударили деревянные трещотки, звякнул колокольчик.
Колдун начал мелкими шажками приближаться к девушке. Та попятилась, но охотники грубо толкнули её назад. Толстяк завыл, раскачиваясь, глухо стучали брекотушки. Вытянув руки, словно собираясь кого-то ловить, он стал обходить вокруг Фреи.
Молодая женщина пристально следила за каждым его шагом, присев и прижав к груди сжатые кулачки.
Сделав круг по ходу солнца, Колдун пошел прямо на неё. Вдруг девица резко выбросила вперед правую руку. Дети Рыси охнули! Вождь застыл с открытым ртом. Старейшина рода Рыжих Рысей едва не свалился, а ученик сбился с ритма, пропустив несколько ударов.
Никогда еще ни одна женщина не поднимала руку на мужчину, тем более на Колдуна.
Белому Перу показалось, что толстяк только чудом увернулся от крепкого кулачка, летевшего прямо в прикрытое маской лицо.
- Держи её!
Сейчас же несколько молодых охотников крепко вцепились в Фрею.
Та отчаянно задергалась, что-то крича и пытаясь достать обидчиков ногами. Причем пару раз это ей удалось.
- Да уймите вы её! - вновь закричал не на шутку встревоженный вождь.
Он знал, что колдовство ни в коем случае нельзя прерывать, что только стук бубна связывает душу человека, ушедшего в незримый мир духов, с его телом. Прекратится размерный звук, и племя лишится Колдуна. Хорошо еще, что ученик понял это и теперь отчаянно колотил по натянутой коже.
Оказавшийся рядом Глухой Гром два раза хлестнул дерзкую девицу ладонью по лицу. Она что-то крикнула, пытаясь плюнуть в лицо молодому воину. Вспыхнув, тот неловко ударил её в живот. Громко заскулив, Фрея повисла на руках воинов.
Колдун заухал, кружась на одном месте, словно старый филин в глухой чаще. А едва молодой охотник отступил в сторону, бросился на девицу. Та дернулась, но старик уже крепко вцепился обеими руками в её короткие волосы, раскачиваясь и что-то вереща. Вырвав клок, бросился к почти затухшему колдовскому костерку. Никогда не видевшие ничего подобного охотники наблюдали за происходящим, раскрыв рты.
А толстяк вновь стал с шумов вдыхать дым, махая руками, словно подгребая к себе обрывки грязно-белых струй.
Белое Перо бросил взгляд на девушку. Та уже не висела на руках, а покачиваясь, стояла. С носа и губ свисали длинные тягучие капли, щеки блестели от слез, набегавших на оскаленный рот, глаза горели гневом.
"А она сильная", - с невольным одобрением подумал мужчина.
Громкий крик Колдуна привлек его внимание. Вскочив, толстяк тяжело рухнул на землю и забился в конвульсиях.
Помощник, отложив бубен, бросился к нему, сорвал маску и, кряхтя, помог сесть. Старика стошнило, но дрожать он перестал, оглядываясь вокруг ошалелыми, мутными глазами.
- Чего ждете? - рявкнул Белое Перо. - Дайте ему воды!
Молодой охотник принес заранее припасенный кувшин. Колдун пил долго, смакуя каждый глоток, словно стараясь растянуть удовольствие.
"Значит, узнал что-то важное", - с раздражением подумал глава племени, успевший за долгие годы изучить все уловки и хитрости толстяка.
В наступившей тишине послышалось чье-то недовольное сопение.
- Это кувшин, а не река! - громко проворчал Суровый Ветер. - Может, поторопишься?
Белое Перо про себя усмехнулся.
Вытерев мокрые губы, Колдун поднялся, тяжело опираясь на руку ученика. Все замерли, а кое-кто из старейшин даже подался вперед, ожидая услышать что-то необыкновенное, о чем можно будет рассказывать долгими скучными зимними вечерами.
Но старика опять вырвало. Такова неизбежная плата за общение с духами. Вот почему вождь так не любил посещать их мир.
В толпе послышались разочарованные вздохи. Мудрый Камень крепко сжал губы, чтобы не выругаться.
Наконец, вся выпитая вода оказалась на траве, а Колдун облегчено перевел дух.
Вытерев потное лицо шапкой, он торжественно провозгласил:
- Она человек! Так сказали предки.
По толпе прошел легкий шум то ли удивления, то ли разочарования.
"Значит, угадал старый мухомор", - удивленно подумал вождь, не ожидавший от хитрого толстяка столь категоричного утверждения.
- Но кто она такая? - опережая его, громко спросил старейшина рода Серых Рысей.
- Она из чужого народа, что живет далеко-далеко, дальше заморцев, - с каждым словом голос Колдуна крепчал. - А оказалась здесь по воле Владыки Вод.
Окажись девица духом, оборотнем или заморцем, это бы не вызвало такого замешательства. Но Владыка Вод?! Одна из ипостасей Великого Духа, хозяин рек, озер, ручьев и моря. Всей земной воды.
Дети Рыси редко имели с ним дело. Рыбу они почти не употребляли, кочевать предпочитали пешком. Только раз в год на берегу Мараканы устраивали небольшой праздник в его честь.
- Садись, Колдун, ты, верно, устал, - первым пришел в себя вождь, указав на волчью шкуру рядом с собой. - И расскажи нам все.
Согнувшись, шаркая ногами, толстяк тяжело опустился на указанное место.
- Хватайте её! - закричал старейшина Белых Рысей.
Пока всё внимание собравшихся привлек к себе Колдун, а воины, плотным кольцом окружавшие площадку Совета Старейшин, сгрудились, случайно образовав в нем широкий проход, девица вырвалась и попыталась удрать.
Далеко она не убежала, перехваченная тремя охотниками. Убедившись, что все в порядке, Белое Перо обратился к Колдуну:
- Что ты там говорил о Владыке Вод.
Старик откашлялся.
- Владыка Вод прислал сюда эту женщину из дальних, нам неведомых земель. Так сказали предки.
- Зачем он это сделал? - нахмурился вождь.
- Они не знают, - пожал плечами толстяк, поправив шапочку.
- Как же нам теперь быть? - предводитель Детей Рыси даже растерялся, что с ним случалось крайне редко. В его понимании предкам было известно все или почти все.
- Бросить её обратно в озеро! - предложил старейшина рода Рыжих Рысей. - Она не нужна нам. Пусть Владыка Вод забирает её назад!
Толпа ответила негромкими, одобрительными выкриками.
- Правильно, - поддержал его Широкий Поток, старейшина Серых Рысей.
- А что ты скажешь, мудрый Колдун? - спросил Белое Перо.
Тот даже всплеснул руками.
- Вы в своем уме? Хотите разгневать Великого Духа?
- Что ты такое говоришь?! - вскричал не на шутку испуганный Твердый Зуб. - Мы просто вернем её туда, откуда она пришла!
- Вы забыли, что девчонка явилась к нам не по своей воле? - старик грозно оглядел притихших старейшин. - А по воле Владыки Вод. Если бы он захотел, то оставил её у себя, а не прислал сюда.
- Это понятно, - проворчал раздосадованный вождь, предложение Твердого Зуба ему понравилось. - Но ты можешь сказать, для чего он это сделал?
Колдун сурово замолчал, поглаживая колокольчик.
- Мы, что должны её чтить, как посланницу Владыки Вод? - дрогнувшим голосом сказал старейшина рода Рыжих Рысей.
А молодые охотники, крепко державшие затравленно озиравшуюся Фрею, стали тревожно переглядываться.
- Нет! - решительно возразил толстяк. - Если бы Великий Дух решил нам передать что-то через неё, то одарил бы знанием языка аратачей. Какой прок от немого посланца?
С этим Белое Перо не мог не согласиться. Да и старейшины заметно приободрились, понимающе кивая головами. Вот только вопросов от этого не убавилось.
- Ты же Колдун и должен разговаривать с духами? - предвосхитил его слова Мудрый Камень. - Вот и узнай, зачем она здесь.
- Думаете это так просто? - взвился старик. - Уже давно ни никто не обращался к Владыке Вод.
- Если ты не сможешь, придется отправить послов к Детям Кабана, - с неприкрытой угрозой проговорил предводитель Детей Рыси. - Может их Колдун окажется искуснее нашего и согласится помочь?
- Зря потеряете время! - усмехнулся толстяк. - Это не какой-то дух камня, животного или даже ветра. Великий Дух - творец всего, и он сам решает, с кем ему говорить. Ни один самый могучий Колдун не в силах его заставить. Это все равно, что повернуть солнце вспять, погасить луну и звезды или высушить море. Времена таких чародеев давно прошли, вождь. Но я попробую.
Он тяжело вздохнул, качая головой, словно отец, огорченный глупостью сына.
- Только надо подготовиться. Это не так просто.
- Как много времени это займет? - поинтересовался Белое Перо, слегка смущенный отповедью старика.
- Несколько дней, - неопределенно ответил тот. - В этом деле лучше не спешить.
- Поторопись, - буркнул глава племени и, обернувшись к молодым воинам, все еще крепко державшим Фрею, приказал:
- Отведите её обратно в вигвам Лосиного Рога.
- Нет! - раздался громкий, протестующий возглас.
Все собравшиеся посмотрели на шагнувшего к костру охотника.
- Она мне не нужна, вождь!
- Вчера ты сам пригласил её, - растерялся Белое Перо, ни как не ожидавший подобного заявления.
- Это было вчера, - упрямо набычился Лосиный Рог.
- И что изменилось всего за одну ночь? - с живейшим любопытством поинтересовался Мудрый Камень.
- Она громко храпит? - усмехнулся старейшина Рыжих Рысей. - Или жена ревнует?
Послышались смешки.
Подражая вождю, Колдун вскинул руку, призывая к тишине. - Расскажи нам, почему ты больше не хочешь принимать эту женщину в своем жилище?
- Да говори, что мнешься как "рысенок" на первом свидании! - крикнул Суровый Ветер.
Лосиный Рог недобро сверкнул глазами.
- Она кричала.
- Кричала? - живо заинтересовавшись, подался вперед вождь.
- Всех подняла среди ночи, орала, как будто её кто-то мучил, - мужчина поморщился. - А когда попробовали разбудить, стала драться.
- Она тебя поколотила? - влез в разговор Суровый Ветер.
- Я сейчас сам тебя поколочу! - огрызнулся Лосиный Рог.
- Уймитесь! - поморщился вождь. - Что дальше?
- Ничего, - пожал плечами охотник. - Жена ей отвар дурнишника дала, чтобы зря людей не пугала.
Белое Перо удивился, хотя и понял, что девицу просто мучили кошмары. Кто-то наслал злых духов, чтобы терзать её душу, когда она спит. Любой из аратачей знал, как от них избавиться. Нужно лишь произнести заговор или для надежности попросить это сделать Колдуна. Обычно помогало. Но уж если духи оказываются особенно сильными и надолго лишали сна, пили отвар из сильных трав. Непонятно, почему это так напугало храброго охотника.
- Ты боишься, что она снова не даст тебе спать? - усмехнулся вождь. - Или начнет драться?
- Я ничего не боюсь! - гордо вскинул голову Лосиный Рог. - Но что если она во сне убьет мою дочь или жену, прежде чем я успею проснуться?
Хмыкнув, Белое Перо взглянул на многозначительно молчавшего толстяка, привычно поглаживавшего свой колокольчик. Хотя решение проблемы казалось очевидным.
- Прогони злых духов от её души, Колдун! - требовательно сказал вождь. - Пусть она спит спокойно и перестанет будить храброго Лосиного Рога среди ночи.
Поддерживаемый учеником, толстяк, кряхтя, встал на ноги. Подошел к костру, взял небольшую головешку и, бормоча себе под нос, направился к настороженно молчавшей Фрее. Повинуясь легкому жесту, молодые воины отпустили девицу, отступив на шаг, но не спускали с неё глаз, готовясь к любым неожиданностям. Вдруг она опять попробует поднять руку на Колдуна?
Потирая плечи и зябко ежась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошел кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.
- Должно помочь, - недовольно буркнул он, возвращаясь на свое место. - Теперь будешь спасть спокойно.
- Я не возьму её в свой вигвам! - Лосиный Рог остался непреклонным.
- Теперь-то почему? - Белое Перо начал терять терпение.
- Она мне не нравится! - громогласно объявил воин.
Толпа зашумела. Старейшины начали удивленно переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своем вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своем жилище, кого нет.
- А давайте её отпустим, - неожиданно предложил старейшина рода Черных Рысей. - Пусть идет куда хочет.
Ропот стал еще громче.
- Правильно! - обрадовался Лосиный Рог. - Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.
- Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод? - хитро усмехнулся Мудрый Камень.
Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.
- Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?
Мужчина на миг задумался.
- Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.
- Владыка Вод прислал её к нам! - с заметным торжеством объявил толстяк.
Вождь нахмурился.
Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой Вод.
- Может быть, ты возьмешь её в свой вигвам? - без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна. - Присмотришь за ней, если что?
Толстяк замахал руками.
- Что ты, вождь! Никак нельзя! В моем жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвященному нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберешься.