— Как договоримся, — Айлин криво усмехнулся.
— Это обнадёживает, — кивнула я, сделав вид, что не заметила ехидной ухмылки. — Чернилами подписывать можно? У меня ручка где-то была вроде…
— Кровью, — он перестал улыбаться.
Я поёжилась. Уколов я боялась панически. Пару раз даже в обморок упала, когда сдавала кровь из пальца. Маг протянул мне кинжал с тонким острым лезвием угольно-чёрного цвета.
— Иголки нет, — сообщил он.
Я храбро взяла кинжал, поднесла его к указательному пальцу… и не решилась. Зажмурилась, пытаясь заставить себя провести пальцем по лезвию. Рука предательски дрожала.
— Это не страшно, Алина, — мурлыкнул над ухом Айлин, забирая у меня кинжал. — Я же не прошу тебя перерезать вены.
— Как мило с твоей стороны, — попыталась отшутиться я и ойкнула, почувствовав укол в подушечку мизинца. Затем мою руку довольно бесцеремонно прижали к листу.
— Вот и всё, — тихо произнёс тёмный маг. Я открыла глаза и увидела, как он прижимает свою ладонь к договору. Что-то ярко сверкнуло, заставив меня снова зажмуриться.
— Осталась ещё одна маленькая формальность, — дружелюбно сообщил Айлин. — Правда, будет немножко больно. Дай руку.
— Что? — возмутилась я, отступая на шаг. — Опять палец калечить? Мы так не договаривались!
— Не хочешь по-хорошему — дело твоё, — он схватил меня за руку и без труда обхватил пальцами запястье. Ощущение было такое, словно мою руку облили кипятком. Я дёрнулась назад, но наткнулась на стол и едва не упала. На запястье красовался странный символ, похожий на сотканный из чёрной паутины лист клевера.
— Я татуировку не заказывала, — недовольно сообщила я, одновременно касаясь странного символа пальцем. Больно уже не было. И ранка на мизинце исчезла.
— Это мой знак, — маг требовательно протянул руку. — И я ещё не закончил.
— Ты садист, — заявила я, быстро пряча руку за спиной. — И изувер. Живого человека и без анестезии клеймить! Я тебе кто — племенная корова?
— Руку дай, — не обращая внимания на мою тираду, потребовал он. — Живо!
— Мне одной татушки вполне хватит, — не сдавалась я. — Ещё и на запястье, жуть-то какая! Ты не мог бы предварительно озвучивать все "маленькие формальности"? У нас о них разное представление.
Тёмному магу надоело меня слушать. Он просто притянул меня к себе, невзирая на сопротивление, и снова взял за руку. Легонько провёл по запястью пальцами — и символ стал полупрозрачным, точно нарисованным акварелью.
— Теперь всё, — он отпустил меня. — Бери свои вещи и пойдём.
— Куда? — сварливо спросила я.
— Увидишь, — равнодушно отозвался он.
— В договоре было что-то про тёплую одежду, — абсолютно не горела я желанием высовываться из тёплого дома в осень этого мира.
Айлин взглянул на меня так, что мне сразу расхотелось спорить. Я подхватила рюкзак и гитару и вытянулась по стойке «смирно».
— К выполнению указанных в договоре пунктов готова приступить! — выпалила я.
— Ко мне шагом марш, — моментально отреагировал он.
Я шагнула к нему, решив поддержать эту игру, и в следующую секунду мы оказались в огромном коридоре с увешанными гобеленами стенами. Тёмный маг указал мне на массивную дверь с круглой ручкой в виде волчьей головы.
— Твоя комната. Изнутри закрывается на засов. Окно на ночь открытым оставлять не советую. Одежду найдёшь в шкафу. И разрешаю пользоваться библиотекой.
— А где она? — тут же заинтересовалась я.
— Этажом выше, — Айлин развернулся и направился прочь, бросив через плечо: — Располагайся.
Я вошла в комнату и радостно ахнула, обнаружив в ней Петера. Рыжий кот лежал на подоконнике, лениво прикрыв зелёные глаза.
— Ты же мой хороший, — я с удовольствием погладила пушистое тельце, зарылась пальцами в тёплую шёрстку.
Кот принимал ласку и восхищение сдержанно, но в знак благодарности всё же замурлыкал. Я осмотрелась. Миленько. Стол, два стула с высокими спинками, огромный шкаф, кровать. Мягкий ковёр тёмно-зелёного цвета на полу. Одну из стен украшал гобелен, изображавший охоту на волков. Положив гитару на кровать, я заглянула в шкаф. Пять тёмно-шоколадных платьев с длинным рукавом, несколько жемчужно-серых рубашек, тёмно-синяя накидка типа болеро и три чёрные юбки. В выдвижных ящиках обнаружилось несколько сорочек и вполне привычного вида нижнее бельё. Правда, тоже исключительно чёрного цвета.
— Ещё клобук на голову — и буду как монахиня! — весело сообщила я коту. — Нет, я не поняла, а штаны мне не полагаются? Ну что за люди-то! Придётся остаться в джинсах… А зарядку я с утра в чём делать буду? О, кстати, не забыть спросить, где тут местный аналог тренажёрного зала.
В этот момент в дверь постучали.
— Да-да, войдите, — машинально отозвалась я, держа в руках одно из платьев.
В комнату величаво вплыла женщина средних лет.
— Я буду сопровождать вас сегодня, госпожа Алина, — презрительно скривив губы при виде моего наряда, сообщила она. — Вам нужна помощь?
— Мне нужна расчёска, — я покопалась в рюкзаке, отыскала тушь и тени. — Подождите пять минут, я переоденусь.
— Гребни и украшения для волос в ванной, — женщина указала на поначалу не замеченную мной дверь.
Я кивнула и направилась туда. Огромная ванна с чугунными кранами, зеркало на полстены, несколько пушистых полотенец на крючках и пушистый же коврик на полу.
— Ни фига себе номер-люкс, — присвистнула я, обнаружив с десяток видов мыла, шампуней, бальзамов, добрую дюжину каких-то склянок, содержимое которых здорово смахивало на соль для ванн. Обнаружился и гребень. Я причесала волосы, заколов их в легкомысленный хвостик, быстро, почти не глядя в зеркало, сделала макияж. Надела джинсы, вместо майки — одну из рубашек. Она села идеально, без единой лишней складки. Вышла из ванной. Взглянув на меня, женщина немного попятилась. Правда, на её чопорном голосе это не отразилось.
— Если готовы, идёмте, — сухо сообщила она. — Только переоденьтесь.
— Благодарю, — кивнула я, — но мне и в таком виде очень удобно. Идёмте, госпожа… ээээ?
— Тамила, — женщина вновь поджала губы. Она явно была не в восторге ни от моего внешнего вида, ни от того, что ей предстояло меня сопровождать. Я решила не зацикливаться на этом, в конце концов, я тоже не готова была скакать от счастья от того, что тут оказалась.
— Госпожа Тамила, а когда будет обед? — избавив себя от необходимости предаваться лишним размышлениям, поинтересовалась я.
— Завтрак ровно в восемь, обед — в два после полудня, — деловым тоном ответила та. — Но если вы хотите перекусить, можем заглянуть на кухню. У Эммы, кухарки, наверняка что-то найдётся. К вечеру вернётся Виссер, так что ужинать вы будете с другими светлыми.
За время этой тирады мы успели выйти из комнаты и дойти до лестницы. Тамила направилась вниз.
— А можете мне рассказать, что это вообще за место? — спросила я, остановившись, чтобы рассмотреть лепнину на потолке. Спутница взглянула на меня с удивлением, и я поспешила пояснить: — Я жила далеко отсюда.
— Это замок Драмм-ас-Тор, в вольном переводе — Замок тёмного льда, — менторским тоном начала госпожа Тамила. — Он является сердцем одноименного княжества. Двадцать Тёмных княжеств — это Тёмные земли или Тёмное королевство. Наше княжество неофициально объединено с соседним — княжеством Лисс-ар-Дэй, Княжеством вечернего ветра. Оба правителя живут в этом замке. Князь Кристиэль и князь Айлиннер. Если встретите кого-либо из них, поклонитесь и не вздумайте с ними заговаривать, пока они не изъявят такого желания. Обращаться к ним следует Ваша светлость, Ваше сиятельство, Ваше превосходительство, а к князю Кристиэлю, кроме того — Ваше высочество, как к наследному принцу.
— Что, прямо-таки настоящий принц? — усомнилась я. — А какого чёрта он тогда делит власть с этим, вторым? Да ещё и живёт в его замке, будто своего нет?
Внезапно я поняла, что женщина не сводит взгляд с моей руки.
— Князь Айлиннер — один из сильнейших тёмных магов в нашем мире, — госпожа Тамила опасливо огляделась вокруг и понизила голос до шёпота. — Его боятся все, Алина, абсолютно все. И не просто так. Князя лучше не сердить.
— Понятно, — резюмировала я. — Значит, ему на глаза лучше вообще не попадаться.
Госпожа Тамила молча кивнула, странно посмотрев на меня, и начала рассказывать о расположении помещений в замке. Так, кухня, на которую мы направлялись, была на первом этаже. Там же были комнаты для прислуги. На втором были комнаты для гостей, бальный зал, а кроме того, в правом крыле находилась комната для светлых магов, находящихся в замке по стандартному (почему-то госпожа Тамила выделила это слово) договору. На третьем, где теперь жила я, были комнаты для особо важных гостей и малый бальный зал. Здесь же постоянно жили несколько чиновников разного ранга, писарь и какое-то количество придворных тёмных магов и магичек. "Ну и компания же у меня подобралась! — мысленно удивилась я. — Интересно, за какие заслуги перед чужим отечеством меня сюда поселили?" Но госпожа Тамила вряд ли бы ответила на этот вопрос, поэтому я просто продолжила слушать и узнала, что всё правое крыло четвёртого этажа занимает библиотека, а в левом находятся покои князя Айлиннера. Князь Кристиэль и его свита обитают на пятом этаже. А на шестом находятся магические лаборатории. Там же располагаются и стабилизирующие кристаллы, которые в отсутствие светлых магов вынуждены заряжать сами тёмные. Впрочем, на этом рассказ прервался, так как мы пришли на кухню.
— И это — светлая? — всплеснула руками полненькая Эмма, увидев меня. — Да в жизни бы не подумала! Совсем непохожа!
— Я издалека, — пояснила я. — У нас это вполне обычный вид.
— И худенькая такая, — скептически осмотрела меня Эмма. — Вам надо хорошо питаться, у светлых работа тяжёлая… Ну об этом вам расскажут. Что любите-то, госпожа магичка?
— Да что дадите, — пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.
— Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, — сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. — Приятного аппетита.
— Спасибо, — с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.
— Эмма, а расскажи мне про здешних князей, — попросила я.
Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.
— По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, — глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. — Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём — раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, — женщина опасливо огляделась по сторонам. — Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить.
Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?
Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она — нет.
— Что ты себе позволяешь, хамка! — взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.
— Ровно то же, что и ты! — не осталась я в долгу. — С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?
— Да я тебя… Да как ты смеешь? — налилась багрянцем дама. — Я прикажу тебя выпороть!
— А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, — подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. — А ещё лучше, неуважаемая дама, — пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.
Обозлённая до предела дама схватила меня за руку — и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.
— Извините, светлая, — с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. — Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.
Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер — это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа «не влезай — убьёт»? А что, я бы не возражала.
Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. "В помощь девам, желающим удачно выйти замуж". Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув "пособие" на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.
— Беги! — рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. — Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!
— И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? — лениво осведомился знакомый мне голос. — Я не боюсь зверей, Алина.
— Везёт тебе! — не оборачиваясь, сообщила я. — А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.
Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою "стенку" и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.
— Меня она не тронет, — безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.
— Повторюсь: везёт тебе, — я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну "стенку" и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.
— Место, — холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой — и зверь исчез.
— Это твоя пантера, что ли? — ошалело спросила я. — А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.
— Я поражён, светлая, — Айлин словно не услышал моих вопросов. — Как ты умудрилась встретиться с керсо?