— С кем? — переспросила я.
— Керсо. Существо из истинной Тьмы, — любезно пояснил мой спаситель. — Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.
— Ты для этого заключил со мной договор? — вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.
Маг слегка поморщился:
— Нет. У меня другие планы.
— Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, — запоздало поблагодарила я. — А она не будет ждать меня на том гобелене?
— Не стоит благодарности, Алина, — Айлин слегка усмехнулся. — Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?
— Большей частью в библиотеке, — честно ответила я. — А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю "ваша светлость" есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.
Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.
— А ты…вы… — я мучительно подбирала слова. — Случайно не тёмный князь?
— Да, — ровным голосом ответил он.
Вот блин!!! И что делать?
— Ваше сиятельство, я не знала… — начала было я.
Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.
— Не смей меня так называть! — прошипел он. — Никаких "сиятельств", "превосходительств" и прочих княжеских титулов. Поняла?
Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил:
— Я разрешил тебе обращаться ко мне на "ты" и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.
— Распылишь на молекулы? — я дёрнула головой, высвобождаясь.
— Хуже, — сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: — Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.
— А можно вопрос? — потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.
— Вопрос можно. Ответ не обещаю, — холодно отозвался он.
— Мне к тебе обращаться по имени и на "ты" только когда мы вдвоём? — решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.
— Всегда, — коротко ответил он.
— А если… — начала было я, но он перебил.
— Алина, я так хочу. Будешь спорить?
— Нет, — поспешила уверить я.
— Умная девочка, — от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!
Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.
— Спрашивай, Алина, — не оборачиваясь, разрешил он.
— А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? — задала я терзавший меня вопрос.
— Обычно да, — холодно ответил он. — А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.
— И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? — я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.
Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.
— А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? — мягко спросил он. — Или когда дышишь?
— Это не одно и то же! — возразила я.
— Для меня разницы нет, — он повернулся и зашагал дальше.
Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.
Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:
— Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.
— Приглашаешь на чашку кофе? — не удержалась я.
— Пока нет, — безразлично ответил он, поворачиваясь. — Но могу пригласить. Если хочешь.
— Не стоит, — вежливо отказалась я. — Не люблю навязываться.
— Действительно? — в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. — А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?
— Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? — как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: "А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!"
— Я не сильнейший, — Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. — Проходи. И не бойся.
Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.
— Там паук! — вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.
— Это морок, Алина, — спокойно глядя на меня, заявил он. — Иллюзия.
— Реальная какая, — тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. — Эй, а он в курсе, что он иллюзия?
— А ему зачем? — пожал плечами маг. — Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.
Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали к хозяину, ткнулись носами в его руку, как самые обычные собаки.
— Эти тоже с картин? — чувствуя себя крайне неуютно под четырьмя парами собачье-волчьих глаз, спросила я.
— Нет. Это охранники, — мужчина, не глядя, потрепал каждого волкопса по лобастой голове и ткнул рукой в мою сторону: — Своя.
Звери тут же потеряли ко мне всякий интерес и отвернулись.
— Вот спасибо, добрый человек! — от души поблагодарила я. — Теперь есть два керсо, которые не видят во мне вкусный ужин, да?
Маг не удостоил меня ответом. Я шла за ним, в принципе, даже не пытаясь запомнить путь по извилистым коридорам и бесконечной череде комнат, по которым мы проходили. Наконец он открыл очередную дверь и сухо сообщил:
— Пришли.
Небольшая вытянутая комната больше напоминала каземат. Узенькое окошко высоко под потолком, грубо сколоченный стол и стул возле него. На стенах какие-то странные знаки. Знаки! Точно!
— Айлин, а что обозначает этот лист? — я указала на приобретённый не по собственной воле знак на запястье.
— Что ты принадлежишь мне, — лениво отозвался он, садясь на единственный стул.
Я нахально уселась на стол, болтая ногами.
— А можно его как-то спрятать? А то мне стрёмно… в смысле, неловко, что все так боятся сразу, как только его видят. Смотрят на меня с ужасом вселенским в глазах. Вон, даже какая-то нахальная дама сегодня ровно до тех пор возмущалась, пока не увидела этот листок на моей руке.
— Он тебе мешает? — Айлин смотрел на меня снизу вверх, но от этого взгляда по моей спине пронёсся табун испуганных мурашек.
— Мешает, — природная честность не дала мне соврать.
Тёмный маг дотронулся до знака, и тот исчез.
— На астральном уровне он всё равно будет виден, Алина, — он чуть наклонил голову. — Но только сильным магам.
— Да я как-то и не стремлюсь в их число, — пробормотала я, расценив эту фразу как намёк.
Айлин усмехнулся.
— Светлая, его не увидишь просто так. А ты не умеешь смотреть истинным зрением.
— И учить меня ты не собираешься, — предположила я.
— Может, и научу, — пожал он плечами. — Но в другой раз.
— Может быть, когда-нибудь, после дождичка в четверг, как только на горе свистнет рак, а во рту вырастет боровик, — тихо пробормотала я себе под нос и, заметив вопросительно изогнутую бровь, поспешила перевести разговор: — А у тебя случайно не найдётся тут длинной полосы ткани шириной с ладонь? И чтоб немного тянулась.
— Зачем?
— Да я связки немного потянула, пока от вашей бешеной кошки удирала, — поморщилась я. — Зафиксирую повязкой, чтоб не болело.
— Покажи, — скомандовал он, хищно рассматривая мои ноги.
— Да ничего серьёзного, — на всякий случай я отодвинулась подальше. — Так, чуть ноет. Вот когда мы с ребятами как-то по крышам прыгали, я неудачно приземлилась и связки порвала. Уух, то ощущение не спутаешь! Молодая была и глупая. А сейчас чуть-чуть побаливает… Ну нет повязки и не надо. Зачем, говоришь, привёл сюда? Щит делать? Стенку?
— Алина, покажи ногу, — ровным голосом повторил он.
— А что нога? — я отодвинулась на самый край стола. — Нога как нога, самая обычная нога. В кроссовке. Мне же можно носить кроссовки?
— Мне плевать, что ты носишь, — он сжал руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев.
Кажется, я его рассердила. Нет, а с какой стати я должна свою лодыжку демонстрировать каждому встречному и поперечному? Даже магу. Даже тёмному князю.
Но Айлин быстро взял себя в руки и спокойно сообщил:
— Для того чтобы поставить крепкий магический щит, способный выдержать хотя бы несколько сильных ударов, ты вначале должна ощутить силу внутри себя. Представь её в виде светящегося столба, уходящего высоко в небо. Почувствуй, как она наполняет тебя до кончиков пальцев, а потом — создавай щит. Форма значения не имеет. Всё понятно?
— В учебнике, который давал читать ректор эк… Стевис, кажется, было немного иначе, — я нахмурилась, вспоминая. — Что-то типа того, что надо на себя замкнуть какой-то конур…
Я закинула ногу на ногу и машинально потёрла лодыжку.
— Тебя учили не щит ставить, а простейшую защиту, которая в состоянии выдержать один удар средней силы, — пояснил Айлин и словно между прочим спросил: — Правая?
— Ага, — кивнула я, припоминая, что там было ещё в том учебнике, но совершенно автоматически клубком мягко скатилась со стола, краем глаза уловив движение в мою сторону. Распрямилась метрах в полутора от мага, уже в защитной стойке.
Он взглянул на меня и зловеще улыбнулся:
— Хочешь поиграть в кошки-мышки? Лучше не рискуй.
— Ну ты чего привязался-то? — я медленно отступала, пока не прижалась спиной к противоположной стене. — Сказала же: всё в порядке.
— Светлая, со мной лучше не спорить, — он остановился напротив.
Я закусила губу, сдаваясь. Села прямо на пол, зло закатала штанину:
— Смотри!
Маг присел, осторожно ощупал мою лодыжку. Руки у него были очень тёплые. Безошибочно надавил именно на ту точку, в которой болело. Я вздрогнула.
— Порванные связки не совсем правильно срослись, потому и дают о себе знать при нагрузках, — он отпустил мою ногу и встал. — Сейчас я не готов тебе помочь: нет обезболивающего эликсира. Когда приготовлю, вернёмся к этому вопросу.
Я поёжилась. Слова про обезболивающий эликсир мне не понравились. Я понадеялась, что у князя не будет времени на его приготовление, дела там государственные, мало ли… Дёрнул же чёрт именно с ним связаться! И внимательный какой, главное… Не иначе, заготовил уже грандиозную пакость и не хочет, чтобы ценное светлое добро отбросило коньки раньше срока. Хотя, даже если так, что я могу сделать? Сбежать? Куда, а главное, как далеко, от сильнейшего-то мага? Значит, пока сидим на попе ровно и ждём. Рассудив так и поднявшись, я вернулась к столу.
— Пробуй поставить щит, светлая, — он щёлкнул пальцами и в комнате возникли уже знакомые мне волколисы. — А они его испытают.
Столб я представила быстро, а вот "напитать" с его помощью щит не удавалось. Керсо легко проходили сквозь него со скучающим выражением на мордах, посматривая на меня с явным неодобрением.
Наконец, когда мне казалось, что я уже целую вечность сижу в этой комнате, щит получился. Лениво шагающие волколисы наткнулись на матово-молочную стенку и недоуменно уставились на меня: мол как так? С какого перепугу?
— На первый раз хватит, — Айлин встал. — Составишь мне компанию за ужином?
Я кивнула.
— И ещё, — уже привычным равнодушным тоном произнёс он, — старайся держаться от меня подальше, Алина. Тебе наверняка уже успели это посоветовать. Так твои шансы выжить сильно возрастут.
— Я тебя раздражаю? — ляпнула я.
Он шагнул ближе, улыбаясь, как инквизитор при виде ведьмы в пыточной.
— Хуже, светлая. Ты меня интересуешь. Идём, слуги уже накрыли на стол.
За ужином тёмный маг спросил, что меня заинтересовало в библиотеке. И последующий час я с упоением и горящими глазами рассказывала о художественной и научной литературе, обнаруженной в замковой библиотеке, а потом плавно переключилась на литературу своего мира.
— Понимаешь, я фанатка чтения, — доверительно сообщила я. — Сколько раз в школе было — зачитаюсь и ничего не слышу вокруг, только когда соседка в бок локтем пинала, понимала, что меня отвечать вызвали. Хорошо, что умела за пару секунд глянуть, на какую тему хоть высказаться, и навешать лапши, основываясь на общей эрудиции. Учебники я вообще "проглатывала" в первую неделю учебного года. Ну, кроме геометрии и алгебры, там не всё понятно было, я больше гуманитарий. А в универе умение быстро читать ох как пригодилось. Когда к сессии готовились, порой надо было за ночь пачку распечаток с ладонь шириной изучить и к ним в довесок конспект и пару книг страниц по 300. Вот это были весёлые ночки! Поэтому и в ваш мир попала: я, как не высплюсь, медленно соображаю. А у нас какие-то идиоты в деканате поставили три самых сложных экзамена с разницей в 1 день! И всё — две ночи перед ними я спала часа по два-три… Ну и вот результат. Какой-то охламон навесил мне на уши с три короба лапши и сдал как стеклотару дедам-извращенцам!
Я погрустнела, вспомнив, что вернуться к учёбе мне в ближайшее время явно не "светит".
— Скучаешь по своему миру? — по-своему истолковал моё молчание Айлин.
— Скорее, по университету, — призналась. — Я на дневном учусь, отчислят за прогулы, придётся побегать потом с документами, чтобы восстановиться, когда… если вернусь.
— Возьми академический отпуск, — абсолютно серьёзно посоветовал маг.
— Мне для этого надо быть там, а не здесь, — грустно вздохнула я.
— Попробуй договориться со мной, — он испытующе взглянул на меня. — Возможно, я разрешу. Возможно, даже лично открою портал в твой мир. Или не сделаю ни того, ни другого.
— Вот третий вариант мне кажется самым вероятным, — выстраивая на тарелке ёлочку из хлебных крошек, сообщила я.
Тёмный князь зловеще усмехнулся и промолчал. Больше на эту тему мы не разговаривали. Позже, как и обещал, он проводил меня до самой комнаты.
— Спокойной ночи, — пожелала я, закрывая дверь.
Он слегка придержал её:
— Помни о моём предупреждении, Алина.
Я хотела было кивнуть, но неожиданно проснулось дремавшее последние несколько часов нахальство, и я выпалила:
— Я подумаю над твоим предложением.
И, пока маг не опомнился, захлопнула дверь.
Петер неодобрительно взирал на меня с кровати.
— Взбалмошная девчонка, да, котик? — я подошла и села на пол, привалившись спиной к кровати. — Не, а чего твой хозяин такой странный? То он вполне себе человечный, то, понимаете ли, холодный как айсберг в океане и злющий, как стая шершней. И почему то, что я его интересую, хуже, чем если бы я его раздражала? Ты не ответишь, знаю… Останься со мной, рыжик. Я обниму тебя и будем спать сладко-сладко… Я не люблю незнакомые места, долго к ним привыкаю.