"Учту, — мысленно отозвалась я. — И так просто не сдамся!"
Несколько следующих дней я с утра до позднего вечера пропадала в библиотеке, читая книги из списка. Учебники по светлой магии оказались тоненькими брошюрами, не содержавшими, на мой взгляд, никакой полезной информации. Какие-то общие фразы о пробуждении силы, об инициации и развитии магического потенциала. А вот энциклопедические труды по флоре и фауне этого мира я читала с огромным интересом.
С Истрой и Антери я встречалась за завтраком, а вечерами иногда приходила к ним в комнату. Девушки выглядели усталыми. Истра практически не разговаривала со мной, ложась на кровать и отворачиваясь к стене, а с Антери мы быстро поладили.
— Хорошо тебе, — с лёгкой завистью в голосе однажды произнесла она. — Зарядка кристаллов — занятие, которого и врагу не пожелаешь! Чувствую себя как выжатый лимон. Неприятно, когда из тебя буквально выкачивают силы…
— Ну, она же на особом положении, Анта, — глухо буркнула Истра. — Что ей наши проблемы?
— Вот кто бы говорил? — возмутилась я. — Ты с удовольствием была готова поделиться своими проблемами со мной! Какого дьявола сдала меня Виссеру? Он мог и не заметить меня наверху.
— Каждый сам за себя! — блондинка резко повернулась ко мне.
— Между прочим, тебя никто не толкал под руку подписывать договор, — разозлилась я. — Могла обсуждать условия. Я обсуждала.
— И выторговала себе лёгкую жизнь, — прошипела Истра, с ненавистью смотря на меня.
— Ну зачем ты так? — заступилась за меня Антери. — Алине наверняка тоже несладко. Я бы ни за что не променяла свой нынешний договор на договор с князем Айлиннером.
— Почему его все так боятся? — я отвернулась от Истры и пытливо взглянула на подругу.
— Он дьявол, — Антери понизила голос до шёпота. — Говорят, он не испытывает жалости и любви — продал их Тьме вместе со своим сердцем в обмен на силу. А самое большое удовольствие для него — наблюдать чью-то смерть, чьи-то мучения. Знаешь, Алина, даже в моей деревне пугают детей его именем. Его боятся на всех Светлых землях за жестокость и равнодушие.
— Глупости какие, — фыркнула я. — Сердце Тьме продал, надо же! А почему не душу? У нас обычно тёмным силам вроде как душу продают в обмен на всякие плюшки.
— А зачем Тьме требовать душу? — искренне удивилась девушка. — Она и так получает её, когда маг проходит инициацию.
— Типа "он не хотел, не хотел, но ночь в его душе оставит след"? — нараспев произнесла я.
— Они хотят, Алина, — совершенно серьёзно произнесла Антери. — Так же как и мы впускаем в свою душу Свет во время инициации. Совершенно добровольно. Только нам инициацию уже не пройти… Кристаллы выпивают силу, а восстанавливается она долго и трудно.
Она вздохнула. Я пододвинулась к ней ближе, обняла:
— Не расстраивайся. Всё будет хорошо.
— Надеюсь, — грустно улыбнулась девушка.
Поднимаясь к себе, я пыталась понять, за что же Истра так меня невзлюбила? Я же не сделала ей ничего плохого, и, в принципе, у меня поводов злиться на неё явно больше. В итоге я пришла к выводу, что дело в банальной зависти, а раз так, то это исключительно её проблема, умылась и быстро заснула.
Утром после завтрака я, как обычно, отправилась в библиотеку. Примерно час читала про различные травы и их действие на организм, изучала гравюры, а потом решила, что мне не помешает прогуляться. Решила обойти замковую стену по периметру, но не успела выйти за замковые ворота, как меня остановил некстати появившийся Виссер.
— Далеко собралась, девица? — окликнул он меня.
— Вокруг замка пройду и вернусь, — пояснила я и, не удержавшись, добавила: — Не переживай, мой сладенький, я не в силах пока что с тобой расстаться. Далеко не уйду.
Княжеский ловчий побагровел и схватил меня за руку.
— Князь мне голову оторвёт, если я позволю тебе уйти, — прошипел он.
— Мммм, Виссер, ты толкаешь меня на преступление, — я с самым невинным видом захлопала ресницами. — Твоей головой я не дорожу абсолютно.
Зло засопев, ловчий втолкнул меня обратно и захлопнул дверцу в воротах. Стражники лениво наблюдали за нашей беседой, не делая попыток вмешаться.
— Иди в замок! — рявкнул Виссер.
— Ну и пойду, — повела я плечиком. — Всё лучше, чем с таким чурбаном и мужланом общаться. Адью, амиго.
Не дожидаясь ответа, я быстро направилась к замку и в коридоре на втором этаже столкнулась с Истрой.
— Привет, — улыбнулась я, пребывая после стычки с Виссером в отличном настроении.
Блондинка не ответила, сделав вид, что в упор меня не замечает.
— Ты чего злая, как полосатая гиена? — миролюбиво поинтересовалась я. — От злости цвет лица портится, в курсе?
— Зато ты цветёшь прямо, — Истра уставилась на меня злыми глазами. — Книжечки читаешь, наслаждаешься жизнью, значит? Хорошо устроилась, да?
— А тебе кто мешает? — фыркнула я.
— В отличие от тебя, — она сделала эффектную паузу, — я себя уважаю. И под тёмного не лягу!
Ах вот в чём дело! Она искренне уверенна, что я сплю с Айлином, поэтому и не участвую в зарядке кристаллов. Впрочем, а ей какая разница? Я усмехнулась про себя, решив поставить нахалку на место.
— Да, я с ним спала, — заявила я. — И что такого?
— Он тёмный маг! — Истра выплюнула это, как ругательство.
— Он в первую очередь мужчина, — мило улыбнулась я. — Ночь в его объятьях была незабываемой. Я трепетала от каждого его прикосновения, замирала от его голоса… А потом он позволил мне заснуть, положив голову ему на грудь. И я слушала, как бьётся его сердце. Размеренно, спокойно. Знаешь, Истра, для меня это очень интимно — позволить кому-то слушать биение сердца. А рядом с ним я едва дышала от испытываемых эмоций. И плевала я на то, что он тёмный!
Истра презрительно скривилась. Я мысленно рассмеялась.
— Шлюха! — ненавидяще выдохнула девушка.
— Завидовать нехорошо, — решила я окончательно её добить.
— Завидовать? — она расхохоталась. — Да я скорей умру, чем позволю тёмному себя облапать! Особенно князю Айлиннеру. Да такой твари, как он, свет ещё не видел! Как его только земля носит?!
— Какое лестное мнение, — раздался холодный голос.
Тёмный маг не спеша подошёл к нам и тяжёлым взглядом уставился на Истру, моментально растерявшую всю свою смелость.
— Ваша светлость, — запинаясь, пролепетала она, — я не это имела в виду, я могу всё объяснить.
— Разумеется, — кивнул Айлин, не сводя с неё глаз. — Получишь тридцать плетей за оскорбление князя, а потом всё объяснишь. И я решу, достаточным ли было наказание.
— Ваше сиятельство! — Истра грохнулась на колени. Её красивое личико исказил ужас. — Это всё она!
— Пятьдесят плетей, — маг отвернулся от неё и подошёл ко мне. — Значит, ты трепетала от каждого прикосновения, Алина? И замирала от каждого моего слова?
— Так всё и было, — подтвердила я, мысленно проклиная свой длинный язык. — Я ни в чём не соврала.
— Знаю, — равнодушно бросил он и, наклонившись ко мне, прошептал: — Страх и страсть по описанию так схожи, верно, светлая?
Я молча кивнула. Истра так и стояла на коленях, закусив губу. Из глаз её катились слёзы.
— Я прошу вас, ваше превосходительство… — дрожащим голосом пробормотала она.
Меня пронзила жалость к ней.
— Айлин… — я взглянула в тёмно-фиолетовые глаза. — 50 плетей это слишком сурово.
— Хочешь разделить с ней наказание? — мягко поинтересовался маг.
— Нет, — мотнула я головой. — Хочу попросить о милости и снисхождении. Ну или хотя бы какой-то альтернативе…
— Об альтернативе, значит, — князь криво усмехнулся и взглянул на Истру. — Хорошо, светлая, вот тебе альтернатива. Либо 50 плетей, либо секс с тёмным. Выбирай.
Истра громко зарыдала. Мужчина наблюдал за ней со скучающим выражением лица.
— Я… я согласна, — запинаясь, наконец выдавила девушка.
— На что? — без особого интереса уточнил он.
— На секс, — Истра кинула на меня ненавидящий взгляд.
— Не сомневался, — сухо ответил Айлин. — Ремиз!
— Ваше сиятельство, — из-за одной из дверей высунулся остроносый худощавый человечек.
— Эта светлая готова воплотить твои эротические фантазии, — указал князь на Истру, так и продолжавшую стоять на коленях. — Забирай.
— С ним? — возопила Истра, резво вскакивая и шарахаясь в сторону. Слёзы на её глазах высохли моментально.
— Ну не со мной же, — усмехнулся Айлин. — Ты меня не привлекаешь. Впрочем, вариант с плетями всё ещё в силе…
— Нет-нет, с этим, так с этим, — Истра ещё раз с ненавистью взглянула на меня и пошла за Ремизом.
— Как всегда: никакой интриги, — вздохнул князь и повернулся ко мне. — Ты нужна мне в лаборатории.
— С химией у меня взаимная нелюбовь, — на всякий случай предупредила я. — Если устрою локальный пожар — не удивляйся.
— До этого не дойдёт, — успокоил он, дотрагиваясь до висящего за моей спиной гобелена. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий коридор. — Проходи, не стесняйся.
Я послушно шагнула в проём. Стена с тихим щелчком встала на место, погрузив коридор в кромешную тьму.
— А свет тут не предусмотрен? А то мне дышать темно, — пошутила я.
— Привыкнешь, — холодно ответил тёмный маг. — Идём.
— Куда? — я не сдвинулась с места. — Айлин, у меня не кошачье зрение, честное слово.
— Тогда оставайся на месте, — равнодушно прозвучало из темноты.
И наступила тишина.
— Что-то я не слышала удаляющихся шагов, — съязвила я в ту сторону, где, по моим предположениям, находился князь.
Ответа не последовало. Я вытянула руку вперёд и шагнула в ту сторону, где несколько минут назад была стена. Но стены там не было. Странно. Я сделала ещё шаг и ещё. Ничего. Чертовщина какая-то. Ладно, раз всё равно, куда идти, сюда и пойдём. Я сделала ещё несколько шагов и наконец-то нащупала стену. Уже хорошо.
— А вообще так нечестно, — заявила я темноте. — Вот умру тут от грусти и одиночества и буду являться тебе в страшных снах и скрестись под окном. А на этой самой стене шпилькой для волос выцарапаю бранную надпись в твой адрес. Да-да, на ощупь! И через много лет потомки сочтут эти каракули свидетельством пребывания тут древней цивилизации, кто-нибудь даже диссертацию защитит.
— Ты действительно не боишься? — поинтересовалась темнота метрах в пяти от меня.
— Чего? — удивилась я. — Бабайки, что ли?
— Керсо, — последовало краткое пояснение.
Я вздрогнула. А ведь и правда, шут его знает, что водится в этом странном коридоре.
— Вот пока ты не спросил, не боялась.
Маг тихо рассмеялся. В метре от меня возник бело-лунный шарик, неярко осветивший коридор.
— Вот так гораздо лучше! — обрадовалась я. — Спасибо. Нам далеко идти?
— Мы уже на месте, — повинуясь знаку мага, шарик начертил в воздухе какой-то узор, и часть стены вновь отъехала в сторону.
Мы стояли у массивной двери без малейшего намёка на ручку. Айлин отрывисто произнёс фразу на непонятном языке, приложив ладонь к двери, и та распахнулась сама собой.
В лаборатории царило то, что я назвала бы творческим хаосом. Бесчисленное множество каких-то пробирок, колбочек и реторт различных форм и размеров громоздились на столах. Настенные полки были плотно заставлены мешочками с какими-то травами и банками с непонятными смесями. А о том, что скрывалось в шкафах, я предпочитала вообще не думать. Интересно, я-то здесь зачем? Ответ не заставил себя долго ждать. Айлин взял с одного из столов небольшую колбу и повернулся ко мне. Дружелюбным тоном инквизитора со стажем сообщил:
— Мне нужна твоя кровь, светлая. Немного, 100 миллилитров вполне хватит.
Твою дивизию! Вот только этого не хватало! Я поёжилась, вспомнив, как терапевт в детской поликлинике много лет назад исколола мне всю руку, пытаясь найти вену, а потом заявила, что вены, дескать, попрятались, и велела прийти в другой раз. Я вышла из кабинета на негнущихся ногах, белее мела и добрых полчаса ещё приходила в себя на лавочке у крыльца. С тех пор для меня не было ничего страшнее, чем серый бланк-направление на анализ крови. Я часами сидела перед лабораторией, пытаясь успокоиться, перемножая в уме двухзначные и трёхзначные числа, упаковками пила валерьянку и литрами — настойку пустырника. А в итоге потом, в кабинете, становилась белее мелованного листа, хватала медсестёр за халаты и жадно нюхала нашатырь… Эти воспоминания вихрем пронеслись в моей голове, и я шарахнулась от мага, как чёрт от ладана, налетев на какой-то шкаф.
— Нет! Я против!
— Очень жаль, — он поставил колбу на стол и постучал по столешнице пальцами. — В принципе, я могу получить то, что мне нужно, и без твоего согласия. Но светлая кровь, данная добровольно, имеет большую силу.
— Ни за что! — я буквально вжалась в шкаф. — Не дам!
Мысленно я уже приготовилась к тому, что он сейчас будет ловить меня по всей лаборатории, но он лишь усмехнулся, продолжая барабанить пальцами по столу.
— Ты права, Алина, — мягко, слишком мягко произнёс он. — Биение сердца — вещь глубоко интимная. Тихий, размеренный стук, — движения пальцев чуть замедлились, прикосновения стали легче. — И так просто представить, что держишь в руках чью-то жизнь… И остановить её одним движением. Заставить сердце замолчать.
Я наблюдала за ним, как завороженная. Во рту пересохло. Почему-то я даже не сомневалась, что он действительно может прямо сейчас оборвать чью-то жизнь.
— Тебе интересно, чьё сердце сейчас послушно моей воле? — задумчиво спросил он.
— Моё? — пересохшими губами спросила я.
Князь отрицательно покачал головой и продолжил:
— Любопытная, болтливая, добродушная Эмма. Вы ведь так сдружились с ней.
Пальцы замерли на столе.
— Не надо, — я с ужасом уставилась на него. — Пожалуйста, не убивай её!
Он несколько долгих секунд смотрел на меня, затем вновь позволил пальцам возобновить мелодию чужой жизни. Я облегчённо вздохнула.
— Её жизнь зависит от твоего решения, Алина, — голос мага звучал равнодушно и отстранённо.
— Я…согласна, — почти прошептала я, изо всех сил отгоняя воспоминания о поликлинике.
— Умница, — холодно произнёс он.
Я глубоко вздохнула, подошла к нему, протянула руку и зажмурилась. Вздрогнула, почувствовав, как он дотронулся до моего запястья.
— Вообще-то это был шантаж, — немного ободрённая отсутствием ожидаемого укола, я приоткрыла глаза и опасливо взглянула на тёмного князя.
— И что? — со скукой в голосе поинтересовался он. — В большинстве случаев достаточно формального согласия, Алина. Я его получил. Иди за мной.
Он обошёл высокий стеллаж, деливший лабораторию на две части. За ним обнаружился диван и стол. А на столе… Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. На столе лежали медицинский жгут, игла и пакет для крови. Господиииии…. У меня потемнело в глазах и я, чтобы не упасть, схватилась за стеллаж. Не помогло. Теперь я медленно сползала по нему, не в силах оторвать взгляд от зловещих медицинских приспособлений, лежащих на столе. Последнее, что я почувствовала, перед тем, как потерять сознание, были подхватившие меня сильные руки.
Очнулась я, лёжа на диване. Испуганно осмотрела руки. Следов укола не было. Затравленно покосилась на возвышающийся рядом стол.
— Ты всегда падаешь в обморок при виде жгута? — Айлин пытливо смотрел мне в глаза.
— Почти, — я привстала, старательно не смотря на стол, села, опустив голову. — Для меня слова "Поработайте кулачком, чтоб вена была видна", равносильны индивидуальному приглашению на расстрел.
— Любопытно, — он опустился на диван рядом со мной. — Почему ты так боишься вида своей крови, Алина?
— Я боюсь не крови, а уколов, — неохотно пояснила я. — С детства психологическая травма. Наверное, ничего страшней не было, чем сдавать кровь на анализ. Я, когда связки порвала, гораздо меньше боялась хирурга, чем медсестру с адовыми пробирками и жуткой железякой, которой она палец колет. Да того, кто эти штуки изобрёл, навечно бы в ад сослать, и каждый день колоть ему пальцы его изобретением! Больно же! Особенно, когда кровь из ранки выдавливают так, что того и гляди — палец вывихнут! А из вены так вообще мучение! Все руки были исколоты, как у наркомана! А медсестра на меня орала ещё, мол чего нервничаешь, вены же прячутся…