— Какая печальная история, — он взял мою руку и провёл пальцами от запястья до локтя. — Не бойся, сейчас больно не будет. Закрой глаза.
Я закусила губу, пытаясь сдержать дрожь. Затаила дыхание. Почувствовала, как руку выше локтя сдавил жгут. И всё.
— А дышать за тебя я буду? — поинтересовался маг. — Расслабься, Алина. Я же пообещал, что больно не будет. Ты ведь веришь мне, светлая?
Я кивнула, не открывая глаза. Глубоко вздохнула. Айлин поглаживал мою ладонь.
— Впервые вижу, чтобы линия жизни, линия разума и линия сердца имели общее начало, — рассеянно произнёс он. — Ты авантюристка, девочка, и жить не можешь без сильных эмоций. Но при этом голос разума они не заглушают. Любопытно.
— Смешно, — отозвалась я. — Да у меня нервы как канаты: какой бы Армагеддон вокруг ни творился, буду спокойней удава. Не могу изменить ситуацию — меняю отношение к ней, что переживать-то понапрасну? А ты мне про авантюры рассказываешь. И вообще, я не верю в хиромантию.
Раздался ехидный смешок.
— Знаешь ли, абсолютному большинству наук и закономерностей всё равно, веришь ты в них или нет. Они просто существуют.
— И с ними надо считаться, — вздохнула я. — Это хотел сказать, тёмный?
— Мммм, к тебе возвращается язвительность, — отметил он. — Я не разрешал тебе называть меня так.
— Переживёшь, — буркнула я, не открывая глаз. — Это тебе за шантаж.
Князь негромко рассмеялся и предупредил:
— Ты испытываешь моё терпение, Алина.
— Смирись, — посоветовала я самым доброжелательным тоном. — Сам сказал — во мне живёт дух авантюризма. Может, мне интересно, насколько далеко простирается твоё терпение.
— Не боишься узнать? — на этот раз в тоне явственно проскальзывали железные нотки.
— Самую малость, — не стала лукавить я. — Я люблю играть с огнём, тёмный. А сейчас я ко всему прочему испугана, обижена и зла как бешеный шершень. Поэтому злю тебя.
— Мне нравится твоя искренность, — его голос стал чуть теплее. — Можешь открыть глаза, уже всё.
— Как? — не поверила я, поворачивая голову. Айлин снимал с моей руки жгут, след от которого исчезал от его прикосновений.
— Так, — просто ответил он. — Не слишком люблю магическую анестезию, но раз пообещал, пришлось держать слово. Скажи, почему ты ещё ни разу не попыталась мне солгать?
Я задумалась над ответом.
— Не знаю, — наконец пожала я плечами. — Я стараюсь быть искренней с собеседниками. Могу не договорить, это да. Но откровенной лжи не приемлю. А откуда ты знаешь?
— Мой амулет способен определять, правду ли говорит собеседник, — серьёзно произнёс Айлин и добавил: — Расскажешь кому-нибудь — умрёшь.
— А я так мечтала! — демонстративно всплеснула я руками. — Ночей не спала, предвкушала, как напишу объявление и развешу его по всему вашему замку на стикерах! А ты одним махом порушил эту мечту. И вот как жить дальше?
— Не ломай комедию, — тёмный маг встал, прихватив со стола пакет с кровью. К слову, её там и впрямь было немного. — Я просто предупредил. Хочешь посмотреть, как готовятся эликсиры?
— Ну разве только посмотреть, — согласилась я.
— Так что за психологическая травма у тебя? — спросил он, подходя к лабораторному столу и наливая из пакета в пробирку немного крови.
— Ай, — махнула я рукой. — Долгая история.
— Очень удачно: я как раз никуда не тороплюсь, — князь выжидающе взглянул на меня.
— Ну… — я задумалась. — Я сирота. Меня воспитывала тётя. Я рано начала замечать разницу между её отношением к родной дочке и ко мне. Она старалась быть доброй с нами обеими, но к ней всегда относилась лояльнее. Меня это обижало. Однажды мы с Наташкой, моей двоюродной сестрой, пошли играть на стройку со старшими ребятами. Там рабочие копали траншею, гоняли нас. А потом ушли обедать. Ну и конечно мы все туда полезли. Играли там, а потом мальчишки начали прыгать с одного края на другой. И вдруг часть траншеи осыпалась. Прямо на меня. Земля завалила меня целиком. Я до сих пор помню чувство, когда сдавило так, что не вздохнуть, стало темно и очень тихо. А когда я открыла глаза, увидела белый потолок больничной палаты… Потом мне рассказали, что ребята тогда испугались, стали звать на помощь. Прибежали те самые рабочие, откопали меня, вызвали скорую. Я почти не пострадала — в основном ушибы и ссадины. И перелом двух рёбер, простой, без смещения. Медсестра, обслуживающая палату, мне сразу не понравилась. Толстая тётка с зычным грубым голосом, ненавидящая весь мир. У тёти не было времени приходить ко мне каждый день, Наташке было скучно сидеть со мной после уроков. А врачу не нравился низкий гемоглобин, и он через день назначал мне анализ крови. И брала его она, та медсестра… Это было ужасно. Я лежала в больнице почти три недели. Вначале плакала, потом просто тихо без лишнего шума начала падать в обморок. А когда были исколоты все пальцы, она стала брать кровь из вены. Ну, вот как-то так… После этого я старалась не попадать в больницы. Благо здоровье позволяло приходить туда разве что за плиткой гематогена в аптечном киоске.
— Старалась не попадать? — переспросил маг.
Я хмыкнула.
— Ага. Второй раз я оказалась там в четырнадцать с половиной. Трудный возраст, все дела. Первая любовь, маленькая драма. Я изгой, он — мечта всех окрестных девчонок. Я не осмеливалась с ним даже заговорить. А он однажды на школьной дискотеке пригласил меня на медленный танец. Сам. Счастливей меня в тот момент было не найти во всей вселенной, наверное, — я криво улыбнулась. — А потом он позвал меня подышать свежим воздухом, во дворик. И поцеловал. И тут сказка кончилась. Выскочили его дружки, засвистели, начали ржать как кони и поздравлять его с тем, что он выиграл спор — поцеловал Дикарку. Они так меня называли за то, что я всех сторонилась. Я бежала домой, не разбирая дороги. Тёти дома не было. Наташка осталась на дискотеке. А мне не хотелось жить. Вообще. Распотрошила аптечку, без разбору слопала все таблетки. Так противно было, ужас! Дура, конечно, надо было вены резать, это надёжней. А потом легла на кровать и закрыла глаза, — я немного помолчала. — Знаешь, князь, там ничего интересного. У меня был длинный пустой коридор, залитый светом. Я плыла по нему, мне было… никак, наверное. Ни боли, ни радости, просто ничего. Только холодный стерильный свет повсюду. Клиническая смерть. А потом резкий толчок — и снова здравствуй, больничная палата. Помню, как переругивались врачи, пытаясь поставить мне капельницу, а потом я, видимо, потеряла сознание. И на следующий день мне было так паршиво, что не передать. И снова чёртов гемоглобин! Из-за него меня держали в больнице полторы недели! На учёт не поставили — тётя как-то уговорила. А я после этого начала трэшить и куролесить. Говорят, тот, кто был за гранью, смерти не боится. Это правда. Мне было всё равно. Когда я вернулась в школу, меня взяли к себе местные готы. Ненавижу субкультуры! Но готы хотя бы сдохнуть пытаются. Мы ночами гуляли по кладбищам, пили пиво и креплёное вино типа "бырло" на могилах. Я начала краситься так, как сейчас, полюбила чёрный цвет. С ними я тусила примерно год, потом одна девчонка уговорила меня уйти с ней к роуджамперам. Это как раз те, кто скачет по крышам, по мостам… Это было очень круто! Пока я не порвала связки, неудачно прыгнув с гаража. Это был третий серьёзный попадос в больницу. Ну и по мелочи — каждый год грёбанное медобследование… Студент должен быть здоров. Вот как-то так.
Выговорившись, я умолкла. Тёмный князь неторопливо помешивал стеклянной палочкой раствор ядовито-бирюзового цвета в пузатой реторте.
— А я и забыл про твои связки, — меланхолично произнёс он. — Займёмся этим позже, не возражаешь?
— Я бы не возражала, чтобы ты ещё раз забыл! — выпалила я.
— И не надейся, — он усмехнулся, добавляя в реторту какую-то штуку, подозрительно смахивающую на сушёного паука.
Раствор вскипел и из ядовито-бирюзового стал ядовито-оранжевым. Жуть-то какая! Дождавшись, пока кипение успокоится, маг добавил в него немного моей крови. С полминуты субстанция в реторте переливалась всеми цветами радуги, а затем стала прозрачной. Я даже пожалела, что никогда не увлекалась химией. Красивая ведь реакция! Аккуратно перелив содержимое реторты в небольшую бутылочку, он плотно закупорил её и поставил в шкаф.
— Сильнейший яд? — полюбопытствовала я.
— Простейший эликсир безусловного подчинения, — мужчина взглянул на меня. — Удобная вещь, когда не хочется применять магию. Ты заинтересовалась зельеварением?
— Не особо, — буркнула я. — Говорю же: с химией нелады. Добавлю, к примеру, на один зуб пупырчатого ухоноса больше, чем надо — и получится совершенно противоположный результат…
Айлин кивнул и дразняще улыбнулся:
— Раз так, лекция по зельеварению отменяется. Займёмся твоей ногой.
— А у тебя нет какого-то там эликсира! — пискнула я.
— У меня его не было несколько дней назад, — возразил он, демонстрируя мне бутылочку с жидкостью кислотно-жёлтого цвета.
— Не внушает мне доверия вид этой субстанции, — я отодвинулась подальше. — Буду потом по ночам светиться как китайский фонарик.
— Не будешь, — тёмный маг сдвинул к середине стола все колбы, реторты и банки с травами и приглашающе указал рукой на освобождённое место. — Располагайся.
Я на стол совершенно не хотела, о чём и заявила, отступив так, чтобы стол оказался между нами. Айлин эти возражения во внимание не принял, чуть нахмурился — и я воспарила в воздухе. Самое обидное, что даже дёрнуться не получалось. Неведомая сила достаточно небрежно шмякнула меня на стол, зафиксировав в горизонтальном положении.
— Ну что, — маг красиво изогнул бровь, — будешь лежать спокойно или оставить магические узы?
— Чтоб ты провалился, — тоскливо отозвалась я. — Так и быть, буду лежать спокойно.
— Тогда пей, — он протянул мне полный бокал слегка светящегося ярко-жёлтого эликсира.
Я с подозрением принюхалась.
— Он не отравлен, — в голосе тёмного князя слышался сдерживаемый смех.
— И то радость, — сделала маленький глоток. На вкус эликсир напоминал смесь огуречного рассола с минеральной водой. Не так противно, как могло бы быть. Я несколькими глотками выпила всё остальное и выжидающе взглянула на мага. — И? Дальше что?
— Закатай до колена правую штанину, — ответил он. — Хотя я бы предпочёл, чтобы ты разделась.
— Ещё чего не хватало, — буркнула я.
— Думаешь, увижу что-то новое? — улыбнулся он.
— Не увидишь, — мрачно отозвалась я, закатывая штанину. Плотная ткань поддавалась неохотно. — Так хватит?
— Вполне. Ложись обратно.
Я со вздохом послушно вытянулась на столе. Правой ноге было щекотно, но как-то так, словно щекотали кость. Приподнялась на локтях и испуганно дёрнулась. Айлин погрузил обе руки в мою ногу, как в воду.
— Ты что, хилер?! — едва не заикаясь, спросила я.
Маг едва взглянул на меня и вновь сосредоточился на моей ноге.
— Это одно из преимуществ тёмной магии, Алина. Как-нибудь расскажу подробнее. А сейчас лежи спокойно.
Я глубоко вздохнула. Блин, столько передач про хилеров смотрела — и вот сама попала к такому чудо-целителю в руки. Обалдеть.
— Связки больше беспокоить не будут. Можешь вставать, — мужчина подошёл к шкафу и вытер руки о висевшее на дверце полотенце.
— Я тут подумала, — почувствовала, что щеки слегка залил румянец, но продолжила, садясь на столе: — Ты же можешь и следы перелома убрать с ребер, да?
— Могу, — он подошёл ко мне. — Неожиданная просьба.
— Я иногда бываю нахальной, — ещё больше смутилась. — Ладно, не надо.
— Подожди, — Айлин поставил руку, помешав мне спрыгнуть на пол. Второй рукой провёл вначале вдоль правого бока, затем вдоль левого, словно сканируя. Рука застыла чуть ниже груди. Скомандовал: — Подними рубашку.
Я вздрогнула от прикосновения тёплой руки и уже знакомого щекочущего ощущения.
— А у тебя нежная кожа, — он убрал руку. — Приятно прикасаться.
Я вспыхнула, поправила рубашку и пробормотала:
— Спасибо.
— Пожалуйста, — он странно усмехнулся. — Можешь идти. Керсо проводят тебя.
Дверь послушно распахнулась, стоило к ней подойти. Керсо действительно ждали за ней, приветливо вильнули хвостами и неспешно направились по коридору, поминутно оглядываясь, дабы убедиться, что я иду следом. Довели меня до комнаты с пауком и растворились.
После пережитых потрясений дико хотелось есть. Я быстро сбежала по лестнице, заглянула на кухню.
— А где Эмма?
Хохотушка Софи махнула рукой в сторону комнат для прислуги.
— А что-то ей нехорошо стало с час назад. Решила прилечь.
Не слушая дальше, я бросилась в комнатушку кухарки, забарабанила в дверь.
— Эмма! Эмма, с тобой всё в порядке?
— А что со мной станется? — отозвалась кухарка. — Заходи, не заперто.
— Софи сказала, что тебе нехорошо, — я несмело протиснулась в двери. — Я испугалась…
— А, сердце что-то прихватило, — махнула рукой Эмма. — Крошу, значится, яблоки в компот, а тут сердце — тук, тук, тук, ну ровно кто отсчёт ведёт. А потом бац — и замерло. А я, главное, ни вздохнуть, ни охнуть не могу. Всё, думаю, крышка тебе, Эмма! Ан нет, снова забилось, как обычно. Я аж нож выронила, ну хоть не порезалась. Оставила кухню на Софи, а сама прилечь решила. Собиралась вставать уже, а тут ты прибежала.
Я закусила губу. Айлин не шутил, а действительно играл чужой жизнью. Господи, ведь он и вправду мог её убить… Эмма истолковала мой испуг по своему, подошла, обняла, как дочку.
— Девочка моя, ну что ж ты так за меня перепугалась, будто мы с тобой родные?
Я всхлипнула, прижавшись к ней. Эмма гладила меня по волосам, успокаивая.
— Ну будет тебе, будет… Вот полотенчико, утри слёзы-то и пойдём на кухню. Я тебе там перепёлку оставила. Голодная, небось?
Я кивнула, вытерла глаза тыльной стороной руки, игнорируя протянутое полотенце. Недовольно взглянула на чёрную полосу. Придётся умываться, небось, от макияжа одни воспоминания остались.
— Прости меня, — пробормотала я.
— Да ты-то тут при чём? — всплеснула руками женщина. — Успокойся, девонька, говорю — хорошо всё со мной. Вон, зайду к лекарю вечером, попрошу настойку из пиона для сердца, чтоб не шалило больше. Идём, кормить тебя буду, а то ж взглянуть страшно — худенькая и бледная.
Аппетит у меня разыгрался волчий, не иначе, организм намеревался за один раз восстановить потраченную энергию. Я поёжилась, вспомнив жгут и иглу. Ужас-то какой. Но Айлин не обманул, мне действительно было не больно. И даже почти не страшно. Его бы вместо той грымзы-медсестры из моих детских кошмаров: глядишь, не боялась бы сейчас кровь сдавать. Моя четвёртая отрицательная могла такой полезной оказаться людям, а я нос показать в больницу боялась лишний раз.
"Вот теперь у тебя есть все шансы побороть свой страх, — хихикнул внутренний голос. — Наверняка это был не последний раз, когда князю для опытов твоя кровушка потребовалась".
Послав не в меру распредсказывавшееся внутреннее "я" ко всем чертям, решила навестить Антери. Мне нравилось с ней общаться. Девушка с удовольствием рассказывала мне о своём родном городке, о тёплом море, рыбацких лодках и вечерних песнях женщин. Научила нескольким простым заклинаниям, успокаивающим боль от ушиба и заживляющим ссадины. Другое дело, что они у меня получались через раз. Подруга обрадовалась мне, тепло обняла. Истра же не разговаривала со мной, лишь бросала ненавидящие взгляды. Антери поглядывала то на неё, то на меня и наконец жалобно спросила:
— Девочки, а что случилось?
— Она шлюха тёмного, — злобно произнесла Истра.
— Вот кто бы говорил, — не осталась я в долгу. — Кому шкурка оказалась дороже принципов, а?
— Вы о чём? — Антери непонимающе смотрела на нас по очереди.
— Расскажем ей твой маленький секрет, подруга? — мило улыбнулась я Истре. — Или забудем разногласия?
Девушка презрительно отвернулась.
— Девочки, не надо ссориться, — примирительно предложила Антери. — Нам нужно держаться вместе. Кто поможет нам выжить, как не мы сами?
— Некоторые уже отыскали защитника, — не оборачиваясь, заявила Истра.
— А тебе кто мешает? — я усмехнулась. — Довелось убедиться, что ты принципиальна лишь на словах.
Она резко развернулась и посмотрела так, словно готова была меня разорвать.