-Ты знаешь, брат… – Несколько ошеломлённо произнёс Лещ, вертя в руках тщательно сложенный в несколько раз квадрат разноцветной бумаги. – Тут было кое-что и для тебя…, Долг заплатит за эту карту немало…, но ты же не против, а Дрон? Пусть она мне в наследство достанется, ладно? Мне-то теперь деньги нужнее…
Лещ облизнул пересохшие губы, и безумные его глаза обратились к лицу мёртвого товарища. Он рассмеялся, хрипло, визгливо. Он смотрел на лицо Дрона, но видел нечто совсем иное. Лещ грезил наяву. Он увидел себя в дорогом костюме, в окружении целой стаи ослепительно красивых блондинок…
Где-то рядом осыпались камни, и Лещ мгновенно очнулся. Подскочил и прыгнул, разворачиваясь на звук, готовый к стрельбе. Но ничего не произошло. На этот раз камни упали сами по себе. А может от ветра.
-Просто камни…
Он нервно кивнул. Подобрал обронённую карту подземных коммуникаций ЧАЭС и отправился прочь из мёртвого города. Он спешил к Кордону, туда, где обитало несколько интересных личностей, две из которых он мог бы назвать хорошими своими знакомыми..., именно они помогли ему однажды получить заказ от человека с Кордона. Череп – так его звали. И Череп был не просто торговцем или заказчиком определённых товаров. Говорили, что он мог помочь выбраться отсюда. Помочь покинуть Зону. Случилось так, что он поверил в это – случилось так, что он узнал о Черепе немного больше других. И с того самого дня, он грезил лишь одним – возвращением на Большую землю…
1. Разведка боем.
Всего в километре от Кордона, зажатая с двух сторон двумя высокими покрытыми молодой зелёной травой холмами, приютилась маленькая, давно покинутая людьми деревенька. Старые поля на коих бежавшие отсюда жители, выращивали хлеб (возможно, картошку или рожь), давно поглотила природа. Их укрыли густые травяные ковры и молодые деревца, обещавшие со временем превратиться в маленькие рощицы, а затем и в самый настоящий лес. Теперь уже трудно было угадать в этой относительно ровной земле бывшие поля зерновых (возможно, клубневых). Только их неестественная ровность и могла подсказать, что когда-то это были возделываемые человеком поля. Многие годы этой земли не касались колёса трактора пахаря Васьки, любившего иногда немного выпить – в основном в период вспашки поля. Совсем чуть-чуть: литр, два, но никогда больше трёх. Васька не был каким-то там алкашом и, сознавая это, никогда не выпивал больше литра самогонки за день.
Минули годы, взрыв энергоблока ЧАЭС расколол саркофаг и выбросил в атмосферу немало радиоактивных частиц и люди ушли, прихватив не только Ваську-тракториста, но даже собак и кошек…., впрочем, многое им тогда пришлось оставить. Спешная эвакуация, обещание вернуть их в родные дома, когда минёт опасность радиоактивного заражения и смутное чувство, что они больше никогда не увидят своих родных деревень – вот, что наполняло сердца тех, кто покидал эту деревеньку. Вернуться, им уже было не суждено. Их дома поглотила Зона. Она же поглотила всё, что они не смогли забрать с собой.
Сразу за деревенькой, между холмами начинался густой, почти не знавший истошного визга бензопил лесозаготовщиков, полный старых древ и дикой живности, лес. Там часто любили гулять деревенские ребятишки. Мальчик Саша, озорной мальчуган искренне любивший лес, постоянно поражал односельчан тем, что, отправившись в этот лес, неизменно возвращался с множеством грибов, связкой рыбы или наевшийся ягод до отвалу. Умел парень находить дары природы, даже тогда, когда их, вроде бы и не сезон находить…
За день до эвакуации он вернулся, не принеся ничего. Уже стоял посреди деревни грузовик с тремя военными, и народ быстро грузился в кузов. Только родители Саши не подходили к грузовику, с тревогой глядя на лес. Он всегда был им другом этот лес. Многие жители хорошо знали вкус дичи – её дарил им этот густой лес. Они знали вкус его ягод и грибов. Любили его и хорошо знали – это друг. Но что-то изменилось, и родители Саши ощущали неясную тревогу. Лес вдруг стал казаться им злым, недобрым местом. Что-то зловонное коснулось его, и лес сам стал источать зло. Трудно было в это поверить, трудно было это понять. Но когда из леса, наконец, появился маленький мальчик, его родители вздохнули с облегчением – военные запретили отправляться на поиски и пообещали бросить их здесь, если они всё же побегут искать парня. А оставаться одним вблизи леса, вдруг превратившегося в незнакомое и страшное место, им совсем не хотелось.
Родители Саши кинулись ему навстречу. Обеспокоенные, счастливые и взволнованные. Солдаты что-то заорали им в след, а один даже кинулся за ними, но счастливые родители ничего не слышали – Саша, кажется, был ранен, возможно, он подвернул ногу и потому так долго не возвращался. Отец мальчика всё понял и застыл как вкопанный всего в трёх-четырёх метрах от мальчика, а его мать так ничего и не поняла. Она упала на колени перед ним и плача обняла беднягу. Парень тоже обнял её и широко открыл рот.
-Пиз…ц… - Пробормотал солдат, остановившийся рядом с белым, как мел отцом Саши.
А Саша уже прокусивший артерию на шее матери, лежал на её трепещущем теле и рвал из неё куски окровавленного мяса – женщина не чувствовала этого, она уже была мертва.
Солдат поднял автомат и высадил всю обойму в мальчика, зацепив и его покойную мать. Схватив за шкирку местного жителя, солдат спешно потащил его к грузовику, в который люди теперь заскакивали, истошно визжа, объятые паническим ужасом.
Отец Саши сидел у самого борта, когда машина тронулась с пробуксовкой, быстро набирая скорость. Остекленевшими глазами он смотрел на ребёнка, поедавшего труп матери. Рядом сидел солдат и что-то орал в переносную рацию. Его никто не слышал, этого русского солдата, неизвестно почему появившегося на Украинской земле.
-Восьмой! Восьмой! Сука, восьмой, бля! Ответьте! Отвечайте козлы! – Солдат нервно оглядывался на убегавшую в даль деревеньку. Ему ответили, так же вежливо, и он вновь заорал. – Красный один! Мы наткнулись на красный один! Повторяю красный один!
-Что такое красный один? – Через десяток минут, после того как солдат замолчал, спросил тонкий голосок, из массы плотно пригнанных друг к другу человеческих тел.
Солдат нервно дёрнулся, нашёл глазами спросившего и увидел круглое, симпатичное девчоночье личико с большими голубыми и очень наивными, по-детски чистыми глазами.
-Живой мертвец. – Мрачно ответил солдат.
Он больше не говорил и не отвечал ни на какие вопросы. Спасённые им и его товарищами, больше никогда его не видели. А сейчас этот солдат хмуро смотрел вниз и уже видел, что будет со всеми ними дальше. Всех ждут многоступенчатые проверки. Всех ждут не очень приятные беседы, после которых произошедшее покажется дурным видением и многие из тех, кто сейчас едет с ним в кузове будут до конца своих дней уверены, что видели не мёртвого мальчика сожравшего свою мать, а нечто иное, более понятное и не столь фантастическое. Если об этом случае кто-то попытается рассказать, его навсегда закроют в специализированном учреждении больничного типа, подселив в одну палату к таким интересным людям, как Наполеон Бонапарт и господин Сталин. Правда об этом никогда не выйдет наружу. Красный один, навсегда останется эфемерным призраком, дикой фантазией, кошмарным сном.
Те, кто не согласны, сами станут призраками.
Солдат пытался успокоиться, но всё думал о том, что ему предстоит провести здесь ещё не одну эвакуацию. Этот мальчик…, а ведь он всё ещё не может забыть ту деревеньку из семи развалюшек, что эвакуировали два дня назад. Точнее пытались эвакуировать. Они не нашли там жителей. Пустая мёртвая деревня. Там за одним домиком росла морковка – целая грядка. Он ещё никогда не видел морковки сочного сиреневого цвета. И никогда он не видел грядки, которая мелко подрагивала, будто вздыхая. Грядки, которая сочилась кровью…
Солдат ещё не знал, что эту землю ждёт куда более страшная катастрофа. Что-то пошло не так. Управляемый эксперимент, перестал быть таковым и вскоре ЧАЭС взорвётся вновь, и начнётся первый Выброс – Зона вздохнёт в первый раз…
Те времена давно минули, прошло много лет и люди, сейчас лежавшие на вершинах холмов не знали таких подробностей, не знали они о мальчике Саше, который загрыз здесь свою мать. А если бы и знали они о том, большинство отреагировало бы довольно спокойно. В своей жизни они видели вещи и пострашнее зомби. Сейчас эти люди смотрели вниз, на притихшие развалины и дисциплинированно ожидали приказа своего командира.
-Нарк, если ты сейчас её зажгёшь, я тебе жвала выдерну. – Прошипел молодой, крепкий парень, жуя травинку.
-Босс, я как-то случайно. Задумался вот… - Пробормотал лохматый парень, лежавший рядом в травке и поспешил убрать папиросу в карман своего серого потасканного плаща. С сожалением вздохнул и вновь неподвижно замер. Ему было тоскливо просто смотреть на этот унылый пейзаж – папироска могла бы заметно скрасить часы ожидания. Тем более что табак для неё ему продал Кекс, а Кекс в табаке разбирался. Вот конкретно эта папироса была набита зелёным табаком – анаша, с небольшим добавлением индийской травки. А где-то была папироска получше. Из терпкого табачка: марихуана, план и анаша - всё в строго сбалансированных количествах. Просто чудо табачок…
Нарк отлепил лицо от земли и с сожалением посмотрел на сломанную папироску – бесценный табачок высыпался в траву и без всякой пользы сгинул в небытие земное. Потом глянул укоризненно на зло сощурившегося босса.
-Ты вообще слышал, что я об этом клопятнике говорил? – Тихо поинтересовался босс.
-Ну, помню босс. – Промямлил Нарк, шмыгнув носом. Осторожно ощупал его пальцами. – Мутант навороченный там. Помню. С кодлой. Но тут же считай все наши пацаны – хрена нам бояться?
-Смерти, Нарк. Смерти. – Очень тихим и очень тусклым голосом сказал босс и обратил настороженный взгляд на, с виду абсолютно мирную, безопасную группу медленно разваливающихся строений деревенского типа.
Нарк в ответ скептически скривил губы. Одно дело, когда на типа мирной стрелке, на всякий пожарный, обложишь банду отмороженных придурков, и обнаружишь, что они обвешены стволами как новогодняя елка игрушками детскими – тут конечно, ухо востро, хвост крайне воинственно сложен в виде авиационного пулемёта и готов проявить максимум, что бы не наглотаться свинца. Но тут? Тишь да гладь. Даже слепые псы куда-то пропали: чего так шифроваться? Нарк не понимал. Опасности не чуял и если бы не босс давно бы спустился вниз пошарить в домиках, в поисках того, зачем они сюда пришли.
Нарк ещё не понимал Зону, так как его босс. Так же он не понимал, что подобные Зоне места, всё ещё есть на планете и любого кто вступает в их пределы, они испытывают на прочность. И не только такие места. Улица – мир полный своих тайных законов и условностей. Что бы выжить там, надо учиться выживать. Нужно, прежде всего, быть сильным крепким и достаточно диким, что бы суметь продержаться достаточно долго. Продержавшись, получишь шанс научиться понимать улицу. Не научишься – сгинешь, возможно, даже в прямом смысле этого слова. Нарк понимал улицу. Ну, почти – она опасалась иметь с ним какие-либо дела. Видимо, боялась его неповторимой индивидуальности, выражавшейся в чрезвычайно интересных странностях. Но сейчас Нарк очутился в Зоне. Она ещё ни разу не проиграла человеку. Ведь…
-Она дышит Смертью Нарк…, нам не справиться с ней, если мы не научимся её понимать… - Прошептал босс и коснулся пальцами висевшей на шее маленькой деревянной иконки. Он повторил слова Святых, однажды привидевшихся ему во сне. Нехристианских Святых - Русских.
-Велес. – Услышал босс своё второе имя, в наушнике-кнопке прицепленной к уху.
-Заметил что-то? – Прошептал Велес, но для микрофона на вороте плаща этого вполне хватило.
-Нет, всё чисто. – Вновь зазвучал в ухе, чем-то недовольный голос Романа – сейчас залёгшего со второй группой на противоположном холме. – Я Щёголя немного помял.
-Что с ним? – Уныло ответил Велес, всё же немного удивившись, что не заметил потасовки, которая, судя по всему, только что случилась на той стороне. Значит, всё ограничилось одним ударом. Но тогда почему: помял?
-Вырубился. Я его второй рукой приложил. – Велес не удержался и ругнулся: Роман имел в виду протез. Левую руку Рома, носивший в быту прозвище Дог, потерял месяц назад в маленькой, но весьма печально кончившейся стычке с Долгом. Её заменили протезом из некоторых новых разработок Организации…, Щёголь, возможно уже не очнётся. - Что с ним делать? Он сам идти не сможет.
-Вот скажи Рома, на кой хрен ты это сделал?
-Он Настю за зад… - Послышалось глухое неразборчивое ворчание и спустя несколько секунд последовал ответ. – В общем, этот конь педальный позволил себе лишнее.
-Рома, мы бля где? – Прошипел босс. – Короче, не очнётся, пусть так лежит. Спуститесь без него.
-Есть товарищ бригаденфюрер. – Ядовито отозвались на той стороне, и лицо Велеса налилось краской сдерживаемого бешенства. Намёк Романа был прозрачен как ясный день.
-Сам фашист. – Проворчал он, зажав микрофон рукой. Рядом кто-то хохотнул. Едва Велес повернул голову, наступила гробовая тишина: только вот птички где-то что-то по-своему разговаривают. Да вот ещё пулемёт у Кордона где-то затрещал. Что там интересно случилось?
Велес чуть приподнялся на локтях и оглядел видимые в траве части тел членов своей команды. Как и ожидалось все пятеро бдительно и зорко отслеживали местность. Вот Усяй особенно – молодец, просто.
-Жакан. – Позвал Велес, лежавшего в траве в паре метров от него, крупного, налысо остриженного мужчину. Стриженный затылок исчез, сменившись наглым лицом один в один с плаката: их так и не смогла найти милиция! – Пни Усяя, двигаем.
Жакан исполнил приказ так поспешно, что Усяй от удара Жакановой ноги, перевернулся на спину и взвыл матом. И в чём-то он был даже прав, назвав товарища несколькими не хорошими словами – ведь он помешал ему досмотреть просто замечательный сон!
-Встали! – Рявкнул Велес, поднимаясь и все пятеро быстро поднялись с земли.
Перед тем как дать команду на спуск, Велес окинул взглядом своих бойцов, уже проверенных в Зоне. Нарк, как всегда лохматый и худой. Жакан, как всегда с наглой миной на лице и чистыми ясными глазами дубоцефала. Впрочем, этот взгляд был весьма обманчив. Жакан неплохо соображал, но крайне не любил это неблагодарное занятие. Может, потому он и отрастил себе брюшко? Больше пива влезет, немецких колбасок и кириешек опять же. Усяй, мужчина вполне обыкновенной внешности ничем ранее не примечательный. К сожалению после недавнего неприятного инцидента на точке: Шесть, он заимел одну особую примету, что вовсе не облегчило его жизнь. На месте левого уха парня красовался здоровенный уродливый шрам – сделать пластику на свои кровно заработанные он не мог, так как спускал их на более важные дела, а Организация за рядовых быков платить не любила. Ей дешевле было убить такого инвалида и найти нового человека, чем лечить старого. Пупс – молчаливый, не шибко умный, состоящий сплошь из жил и мышц, верный Велесу как собака. Не просто так конечно – были на то некоторые причины. Пупс в Зоне был впервые, но человеком считался проверенным. Велес был абсолютно уверен, что Пупса Зона может и напугает немного, но сломать не сможет никогда. И пятый, новый человек в коллективе Велеса, Давид. Лицом типичный еврей, хотя он и утверждал, что является чистокровным словаком. Может, и являлся, только никто этому верить не желал.
Велес махнул рукой и все шестеро (включая его самого) двинулись вниз, редкой цепью. С другого холма тем же манером спускались четыре человека. Щёголя среди них не было. Как и группа Велеса все четверо были одеты и вооружены примерно одинаково. Прежнюю броню, использовавшуюся в точке: Шесть, заменило более удобное и простое одеяние. Правда, сделанное на основе тех же материалов, что и прежняя броня, но не столь эффективное и пока должным образом не испытанное. Основу его составляли: рубашка, одевавшаяся через голову и имевшая застёжку-молнию на груди; штаны, без всяких застёжек сами собой утягивающиеся по фигуре. Всё светло-чёрного, почти серого цвета. Всё из нано материалов, способных остановить прямое попадание пули авиационного пулемёта (переломанные рёбра за ранение не считаются). Поверх рубашки надевался довольно любопытный жилет: две трапециевидные полосы соединённые широким поясом, прикрывавшим почки, поясницу и дополнительно закрепленные наплечными ремнями. Трапеции внешне ничем особым не выделялись, были тонкими и на ощупь напоминали выветренный известняк. Завершали этот костюмчик широкий пояс с множеством металлических коробочек и длинный серый плащ с капюшоном. На первый взгляд они все напоминали обыкновенных сталкеров-бродяг. По крайней мере, издалека. А вот оружие данной компании отличалось некоторой оригинальностью. На первый взгляд обыкновенная древняя М-16, с подствольным гранатомётом, и очень серьёзной снайперской оптикой. Только вот почему-то подствольник дула не имел – в действительности он был цельным тяжёлым цилиндром. Такие конструировались на оружие с сильной отдачей, дабы ствол не прыгал стрелку аккурат в лобную кость. Но зачем интересно такой утяжелитель на М-16? Ещё больше вопросов вызывала оптика. Хорошо закреплённая трубка, напичканная не только линзами, но и немного электроникой – возможно, этот прицел мог работать и ночью. Вроде всё понятно. Но почему под трубкой прицела ещё одна? Тонкая маленькая трубка. Причём имеющая дуло и не имеющая окуляра для глаза стрелка. Так же не совсем ясно назначение двух глухих чёрных цилиндров по бокам автомата рядом с затвором. У каждого бойца дополнительно имелся пистолет, у некоторых по два. В Зоне дело обычное – тут мало кто рисковал играть с судьбой, делая ставку на надёжность лишь одного ствола. Пистолеты были на вид вполне обычны и походили на крупнокалиберные МК-45, российского производства (народное название - “Убийца Слонов”). Хороший надёжный пистолет, в упор способный пробить даже некоторые нано жилеты. Единственный недостаток такого оружия – патроны. Слишком большие, что сказывалось на вместительности магазина пистолета (пять в магазине и один в стволе). И цена. Очень дорого стоили патроны для МК-45. И последнее, что имелось на вооружении сих подозрительных сталкеров, ножи в кобурах закреплённых у бедра на ляжке.