-Чёртова Зона… - Пробормотал Роман, искренне веривший, что именно Зона превратила его друга в сумасшедшего идиота. Конечно, ведь только идиот будет радоваться тому, во что они сейчас влипли.
-Когда начнётся, отбиваемся и потихоньку отходим. – Тихо сказал Велес и его голос стал так отчётливо слышен в этом мёртвом посёлке, что Пупс сильно скрипнул зубами, наконец, поняв, что происходит. Он один из всех не ощутил опасности. Но Пупс уже лет семь всерьез увлекался охотой и отлично знал, что означает такая кладбищенская тишина в диком месте. Кто-то рядом, кто-то опасный и, скорее всего, он подбирается сейчас к ним.
Пупс был бы готов поставить все свои деньги на то, что их взяли в кольцо кровососы или химеры – кто-то из невидимой местной живности. Но он совсем не ожидал того, что случилось в действительности. И любой сталкер на его месте, не мог бы ожидать такого.
В один миг весь посёлок взорвался разноголосым рёвом, несущимся одновременно из десяток глоток. К рёву примешалось громовое рычание, и противник пошёл в атаку. В лучших традициях военного характера, первыми ударили местные аналоги танков, в сопровождении тяжёлой и не очень пехоты. Танки – здоровенные мускулистые твари, смутно напоминавшие псевдогигантов, числившихся в армейской базе как “Титан”. Росту в каждом было не меньше трёх метров, мозгов две ложки и одежды никакой. Эти ребята появились в числе шести штук и столь эффектно, что Пупс немедленно заорал во всю мощь своих лёгких. Орал он, потому что было ему очень страшно и не хотелось умирать от рук таких вот монстров. Вокруг занявших оборону людей, в небо взметнулось шесть мощных земляных фонтанов. На миг даже показалось, что это артиллерия Кордона тут пострелять решила, конечно, только показалось. Один из “взрывов” образовался в центре одного из относительно уцелевших зданий, и теперь обломки домика с весёлым свистом полетели в разные стороны. Усяй нажал спуск, и очередь исчезла в столбе пыли, земли и каменных обломков окончательно разрушенного, пока не видимой тварью, домика.
-Не стрелять! – Неожиданно рыкнул Роман, но рыку его подчинился даже довольно улыбавшийся Велес. Босс даже согласно кивнул, продолжая держать на прицеле один из столбов строительного мусора. А вот остальные подчинились через силу – организм требовал срочно начать пальбу, во всё и сразу. Ноги при этом, будто обретя собственный разум, порывались бежать отсюда.
Столбы из обломков и пыли быстро оседали. Всё тяжёлое, что в них было, уже вернулось наземь, а теперь и пыль почти рассеялась. В ней смутно различались огромные человекоподобные фигуры. А спустя пару мгновений подхваченная ветром пыль исчезла вовсе.
-Огонь! – Громко сказал Роман и начал стрелять.
Автоматы начали плеваться пулями, но толку от них было…, пепельно-серая кожа чрезмерно мускулистых тварей, поглощала эти пули без всякого видимого ущерба.
Велес издал боевой клич индейца Винниту и автомат в его руках с громким хлопком чуть подлетел вверх. Размытая клякса устремилась к одному из гигантов, явившихся из недр земных. Гигант шагнул, легко переступив через метровый огрызок стены здания, и благополучно напоролся на аномальный снаряд. Гравитационный карман, попав в точку пространства с плотной материей, мгновенно локализовался, и его активность возросла в сотни раз, соответственно возрос и расход собственной энергии импульса – что, собственно, и приводило к быстрому исчезновению гравитационного импульса, он попросту сжирал сам себя. Импульс размолол в кашу верхнюю половину гигантской туши и исчез. Ноги гиганта покачнулись и рухнули наземь. Тазовая часть, что обычно располагается над ногами, сохранилась и сейчас из неё сочилась серо-зелёная вонючая жидкость. Её за пару секунд натекло на хорошую лужу, воняло тоже не слабо.
Успех Велеса заставил всех переключить режим огня. И четверо из пяти гигантов погибли, даже не успев как следует рассмотреть противника. Особенно эффектно погиб последний, пятый гигант. Он двинулся на них, широко разведя руки в стороны и низко гудя широко открытой пастью, вполне человеческого вида. Народ, впечатлённый быстрой гибелью первого врага, страху и пораженческим настроениям не поддался и просто закидал монстра гранатами. Теми, что взрывались бесшумно.
-Сявки. – Заключил Роман, когда полупрозрачные сероватые сферы вспухли почти по всей поверхности быстро бегущего монстра и бесшумно исчезли вместе с той плотью, что сумели накрыть. От монстра осталась лишь крупная головёнка, сейчас подкатившаяся к самым ногам Пупса.
-Дог, глянь. – Как-то очень подозрительно произнёс Пупс, толкнув плечом соседа по оборонительной позиции, и указал кивком на оскаленную голову псевдогиганта.
Роман глянул. Сначала не понял, а когда сообразил, челюсть отвисла, и речевой аппарат отказал.
-Они все мертвы. – Радостно-восхищённо провозгласил Велес, имея в виду вовсе не уничтожение гигантов, а нечто иное, и не менее радостно добавил. – А сейчас стреляйте!
И начал первым. Очередь прочертила в воздухе редкую цепь кровавых фонтанчиков. Мир наполнился яростным рёвом и люди открыли огонь, не очень понимая в кого стреляют и куда конкретно стрелять – этот враг умел избегать человеческих взглядов. Вокруг людей прямо из воздуха били фонтаны крови, кто-то истошно выл, рычал, траву вминали невидимые ноги неизвестных существ – от такого кто угодно с ума спрыгнет…, может это потому Велес сейчас смеётся? К сожалению, этот его счастливый и одновременно злобный смех, ни в кого не вселил дополнительной храбрости. Скорее наоборот. Всего несколько секунд прошло с момента как первый кровавый фонтан взвился из ниоткуда, до того момента, когда нервы одного из людей не выдержали напряжения. Щёголь и так белый как мел, побледнел ещё сильнее и страшно закричав, пустился на утёк, на бегу стреляя куда попало. Лицо парня, несмотря на распухшую челюсть, перекосило на бок, его физиономия превратилась в настоящую маску воплощённого ужаса. Он сумел пробежать метров шесть, прежде чем кончились патроны, и невидимая длань когтистая коснулась его. Когти существа не пробили нано ткань, из которой была создана его одежда, но бронированный нагрудник рассекли, будто бумажный он был. Плюс сам удар. Щёголь замолчал, воздух из лёгких вышибло начисто, кроме того, он ничего не видел и уже не понимал что происходит. Мир для него превратился в одну большую алую вспышку боли. Парень не ощутил ни полёта своего тела, ни удара о землю. Он не услышал, как с хрустом ударился его череп об остатки асфальта у правой ноги Усяя. И не услышал, как одноухий собрат процедил сквозь зубы, продолжая стрелять:
-Ссыкун херов. – Что интересно, вопреки истории человеческой, паническое бегство и гибель собрата, не привели к общей панике. Наоборот. По неизвестной причине оставшиеся в строю, даже Пупс, бывший всего в шаге от точно такого же позорного (и самоубийственного) бегства, преисполнились мрачной решимости стоять до конца. В чём тут секрет не ясно. Может, в том, что паника легко, подобно пожару, распространяется среди психически здоровых людей? Назвать таковыми хотя бы одного из присутствующих людей было трудно. Мурка не просто так, однажды взяла и зарезала своего отчима. В свои четырнадцать эта девушка уже умела без слёз и стонов сносить удары резиновой дубинкой по хребту. Знала, зачем мужчины пристают к женщинам – отчим показал ей всё на примере её же. Она уже умела мстить и никогда не знала, что такое прощать – спасибо всё тому же отчиму покойничку. Парень воспитал в своей падчерице настоящего зверя. Зона любила таких, ей самой далеко не всегда удавалось воспитать в людях таких зверей, каких дарило ей цивилизованное общество с Большой земли. Можно ли было назвать нормальной Настю, прозванную блатной шпаной Муркой?
А Нарк? Хороший парень. Он никогда не злился на тех, кого убивал.
Пупс и Усяй – очень разные люди, как по уму, так и по мировоззрению, но судьбы обоих были почти копиями одна другой. За плечами малолетка, потом взрослая зона. Только Пупс ещё успел послужить в армии, где не заметил особых отличий от малолетки – тоже есть блатные, мужики, петухи, и есть вертухаи и режим. Просто там всё называлось другими словами, и срок у всех был одинаковый, два года общего режима…, то есть, службы. А в целом, всё похоже. Ну, научился Пупс в армии стрелять из автомата и освоил пару приёмов рукопашного боя – и что? Вот на чёрной зоне подле Магадана, добродушный и уважаемый человек по имени Кишка, научил его грамотно разводить лохов на бабки. А старик Мумба (он вообще бурят был, но сидел за людоедство, так что прозвали Мумбой), показал несколько простейших способов как неожиданным и единственным ударом перебить человеку кадык. Учителя были в обоих учреждениях закрытого типа. И учителя из заведений второго типа неплохо вышколили Усяя. Вот могли эти двое называться нормальными людьми?
Про Романа и Велеса вообще не стоит говорить. Ну, про Велеса точно.
-Как ты понял? – Спросил Роман, когда трава под ногами невидимых существ, стала приминаться всё дальше от людей. Роман сейчас смотрел уже не на следы, он провожал глазами непрерывно бьющий кровью фонтанчик, который быстро исчезал среди развалин.
-Почувствовал. – Пожал плечами Велес, опуская автомат и обшаривая взглядом видимое пространство. Он прекрасно понял, о чём спрашивает друг. Невидимки появились, но первым их увидел Велес, хотя никак он их увидеть и не мог. – О! Смотри.
Велес указал стволом на шевелившееся нечто в зелёном бурьяне. Нечто имело вытянутую бугристую головёнку и длинные острые уши. Костистые руки-ноги, перевитые крепкими с виду жилами и пальцы, увенчанные когтями, тоже имелись. Существо, раньше тёмно-коричневое, сейчас было крас…, то есть…, о нифига себе! Из дому пишут, блин…
-У него кровь зелёная! – Воскликнул Нарк, тоже обративший внимание, на ползущий прочь труп. – Зелёная! Но ведь это химера? – Ошеломлённо взирая на босса, спросил он.
-Она мертва. Вот кровь и зелёная. – Пояснил Велес, раздражённо. И Нарк и Роман и даже все остальные круглыми глазами уставились на быстро ползущую под прикрытие развалин химеру. Такими же глазами они посмотрели на босса. Химера, чья кровь по базе данных Велеса была именно красной (не радиоактивна, повышенное содержание железа и гемоглобина) и могла использоваться для создания пары-тройки почти чудодейственных лекарственных препаратов, на вид была совершенно жива, но кровь имела – зелёную. Велес своих слов пояснять не стал.
-Х…и вы все встали? – Рыкнул он, перестав немного глупо ухмыляться, и вновь обретая внешность грозного безжалостного босса Организации. Нарк облегчённо вздохнул. – Я же сказал: отходим, как полегче станет! Щёголь…, вот ублюдок. Усяй.
Усяй шустро наклонился над неподвижным телом, пощупал шею парня, кивнул – жив бродяга, и взглядом спросил у босса, что делать дальше. Все мысленно попрощались с парнем. Учитывая, как Велес поступил с Рубиком…
-Пупс, хватай его на спину, идёшь по центру. Усяй, Нарк прикрываете спину. Остальные за мной. – Деловито скомандовал Велес и вдруг замер напрягся всем телом, недоумённо поморщился.
-Что? – Спросили сразу несколько голосов, а Велес вдруг прыгнул в сторону и открыл огонь, по тому месту, где только что стоял. А напротив него стояла Мурка.
Девушка яростно рванула оружие и тоже открыла огонь в босса, который сошёл с ума и решил её так подло пристрелить. Но гримаса ярости мгновенно слетела с её личика, а вся компания разлетелась в стороны, словно их вот кто пинками раскидал.
Там где прежде стоял Велес, под грохот двух стволов, прямо из воздуха полетели клочья зелёноватой плоти и чернильно-чёрная дурно пахнущая кровь. Из кровавого вихря нёсся ужасный вой, полный ярости и боли. Там просто кто-то был – вот вой и нёсся.
Этот кошмарный кто-то явился миру, когда к пальбе присоединились остальные пятеро. Появилось существо с широко разведёнными волосатыми лапами, задранной в небо клиновидной головой и с широко открытой пастью, в которой кроме клыков, ещё имелся только острый мясистый язык. Если бы не собачьи ноги, на коих стояло это покрытое серо-зелёной чешуёй существо, то можно было бы сказать, что оно – ящерица мутант. Геккон, к примеру. Ан, нет. Чем-то иным он был раньше. Зона сделала себе новую игрушку, не иначе. А может этого монстра породил некто другой? Тот, кто жил внизу?
Монстр прыгнул курсом к Мурке, уходя из-под перекрёстного огня и страстно желая кому-нибудь чего-нибудь откусить. Девушка перепугалась, несмотря на весь свой опыт и мужество, коего хватило бы на бригаду мужчин. Она просто стояла, широко расставив ноги и крепко уперев их в землю и жала спусковой крючок автомата. От смерти девушку отделяло несколько мгновений, но она уже не могла отступить в сторону, разум просто парализовало. Всё-таки, Мурку не учили убивать сознательно и профессионально. Спасли девушку провидение и счастливый (относительно) случай. В этот раз все они соединились в лице Велеса, а точнее в его некотором не очень трепетном отношении к себе подобным. Он стрелял по противнику не очень заботясь о том, что пули могут и в своих попасть. Тут Зона – миг промедления, одна смерть. Два мига – две смерти. Вот такая не хитрая арифметика.
Несколько пуль угодили Мурке аккурат в нагрудник и, тоненько пискнув, девушка улетела назад, метра на три. Ноги красавицы взлетели выше головы и она рухнула на спину, так не слабо приложившись оземь, что подняться сразу не смогла. А монстр, чьи шикарные когти и зубы разорвали лишь воздух, взвыл пуще прежнего – вообще им планировалось, что разорвана будет тёплая плоть человечья, а не пошло воздух. К тому же весь пропахший тухлятиной. Кстати, источником вони была как раз кровь существа. В чём тут дело пока было не очень понятно. Впрочем, существо не успело в полной мере оценить вонь собственной крови. Оно пошатнулось от града пуль, продолжавшего рвать из него куски сиренево-зелёной плоти и в сей миг, автомат Велеса издал тонкий писк. Босс, не потрудившись поменять обойму, перекинул рычажок на нижней части автомата и гравитационный импульс размешал чрезвычайно выносливое существо в кисель.
-Вот гнида! – Рыкнул Велес, когда существо издохло. – Ещё секунда и он бы мне башку снёс нахер!
-Как ты узнал, что он…, оно… - Изумлённо молвил Роман, остальные лишь косились на своего босса.
-Почувствовал. – Так же как и в первый раз ответил Велес, с таким видом, будто одним этим словом объяснил всё и очень подробно. Тут же обернулся резко, куда-то посмотрел, недовольно скривился. – Валим отсюда. Он злится.
Переспрашивать никто не стал. Мурке помогли подняться. Девушка шипела от сильной боли в груди, но самостоятельно идти могла. Пупс закинул на спину бесчувственного, но живого Щёголя, причём закинул без видимых усилий. Только крякнул от удивления – Щёголь оказался несколько легче, чем казался на вид. Уже через двадцать секунд после нападения ящерообразного животного (коего, кстати, в базе данных Велеса по мутантам не было), отряд уже спешно покидал деревеньку.
В молчании, готовый к стрельбе по первому сигналу, организованно и без паники, отряд отходил к холму, на вершине которого смутно виднелись две человеческие фигуры. Их никто не трогал пока они шли по главной улице, хотя Велес постоянно озирался и явно начинал нервничать – что-то чувствовал. Кстати, это обстоятельство пугало всех его людей, включая Нарка, который к некоторым странностям босса привык лучше всех остальных. Велес вёл себя нынче не просто странно, а так, будто повредился рассудком – крепко и окончательно. Непонятные речи, неадекватное поведение, откровенное восхищение сим дьявольским местом – даже Роман был уверен, что Велес окончательно свихнулся.
-Ждут падлы. – Поразил Велес подчинённых ещё одним непонятным откровением, в процессе отступления. Он озирался и морщился. – Чего же они ждут? Его приказа?
-Чьего приказа бл…ь!? – Не выдержал Роман, почти проорав это.
-Значит скоро… - Не обратив внимания на вопль, пробормотал Велес, по-прежнему шагая плечом к плечу с Романом. – Они что-то говорят…, или это он говорит?
Велес замолчал. Они прошли почти весь посёлок насквозь и свернули в узкий проход между двумя разрушенными до фундамента домиками – до вершины холма, оставалось метров триста пройти. Вот тут начались новые неприятности. Велес шёл себе, шёл, а потом резко повернулся и упал на одно колено, поливая свинцом, совершенно безобидную груду битого кирпича в центре фундаментного огрызка некогда бывшего домом. Сама куча, вероятно, раньше была печью, возможно, печью русской. Товарищи тут же сбились кучей, ощетинившись автоматными стволами. Воздух вновь наполнили звуки Зоны – рёв и вой. Из нового был именно вой. Всех кроме Велеса и Щёголя, который всё ещё спал, пробило ледяным потом. Ревело нечто на груде кирпича. Ревело не долго и истошно. Велес превратил в решето нечто невидимое и, побрызгав кровью, оно исчезло за кирпичной горкой. Рёв стих и явились те, кто собственно выл.