Он не стал спорить, быстро собрался и покинул квартиру. Тессе хотелось бы узнать, что такого ему сказала бизнес-леди, но были вопросы и поважнее.
— Чем я могу вам помочь?
— О нет, девочка, — засмеялась женщина, демонстрируя идеальные зубы. — Это я тебе могу помочь! Где бы нам присесть?
В гостиной было душно и пахло пивом, поэтому им пришлось идти на кухню. Тесса сделала для себя мысленную пометку если не убить, то хотя бы покалечить Андрея при помощи сделанного им дубликата ключа. Человек побыл в доме час, а наследил на сутки!
Когда между ними оказался стол, девушка почувствовала себя спокойней.
— Выпьете что-нибудь?
— Вот в том шкафчике стоит симпатичная пузатая бутылочка, из нее и налей. А вино с соседней полки выкинь, несмотря на цену, это просто чернила.
— Как вы узнали? — нахмурилась Тесса, доставая бутылку и два бокала.
— Это мелочь, сущий пустяк, не стоит даже обсуждать. У меня очень мало времени, так что давай сразу перейдем к делу.
— Тоже неплохо. И чем вы можете мне помочь?
— Молодые девушки часто в силу своей самоуверенности или неопытности совершают очень серьезные ошибки., - пояснила Ядвина. — Скажем, делают пластические операции, красят волосы в неправильный цвет, поддаются минутному настроению… Но все это мелочи. То, что собираешься сделать ты, гораздо серьезней.
Тесса даже пожалела о том, что выпроводила Андрея. Наедине с этой женщиной она чувствовала себя, как мышка перед кошкой. У Ядвиги были глубокие темно-зеленые глаза, неподвижные и спокойные, как болото. И, как и из болота, из них сложно было вырваться.
— Я все еще не понимаю…
— Вижу. Потому что мыслишь реалиями этого мира и видишь перед собой просто успешную светскую львицу. Но ты знаешь больше, чем обычный человек, поэтому старайся думать шире, не сковывай себя рамками того, что в этом мире именуется нормой.
Понимание было полным и внезапным, как снег, свалившийся на голову с козырька над подъездом за секунду до первого свидания.
— Вы не из этого мира, а оттуда… — прошептала Тереза. — Кто вы на самом деле?
— Ну, сообразила ты довольно быстро, хотя могла бы и раньше., - с довольным видом кивнула бизнес-леди. — Мне нравится имя Ядвига и ты можешь называть меня так. Однако в моем родном мире крестьяне и иже с ними прозвали меня Баба-Яга. Звучит несколько вульгарно, согласись, поэтому я предпочитаю игнорировать это прозвище.
Тесса думала, что удивить ее сильнее уже невозможно… и ошиблась. Бабу-Ягу она представляла себе совсем не такой. Где же лохмотья и длинный кривой нос? Где костяная нога? Где злые мутные глазенки? Где, в конце концов, помело?
— Я приехала на «Феррари», — подсказала Ядвига.
— Вы что, мои мысли читаете?!
— Извини, уж очень хотелось.
Тесса тут же вызвала из памяти свой случайный визит в сельский клуб, на местную дискотеку. Ядвига болезненно поморщилась:
— Будь любезна, избавь меня от подобных картин.
— А вы не лезьте в чужую голову, а то в следующий раз вспомню, как чистила нос во время простуды., - посоветовала Тесса. — Лучше скажите, что вы делаете в нашем мире?
— Он уже и мой, я много лет живу на два дома. Вашим миром я заинтересовалась очень давно, но не ради получения полезных для общества знаний, а исключительно из эгоистических интересов. Я начала путешествовать сюда, пока не встретила одного удивительного человека. Сейчас он является моим мужем и знает, кто я. Вот тебе краткий вариант моей истории, а теперь перейдем к твоей.
— Мне даже самой интересно…
— Не умничай, сказки о моей жестокости не так уж преувеличены. Мне известно о твоих похождениях в нашем мире. Нет, с вашими ведьмами я не сотрудничаю, у меня свои источники. Я была рада, что между двумя мирами может установиться контакт. Сразу скажу, я не одобряю то, что вас закинули туда вслепую, но изменить это нельзя. Зато я уважаю этих ведьм за выбор кандидатур. И ты, и та маленькая ведьмочка подходите идеально, потому что обладаете рядом качеств, которые встречаются редко… Ты прекратишь пялиться на бой бюст?
— Извините, — без малейшего смущения сказала Тесса. — Нездоровое любопытство, вот не могу не спросить…. Это настоящий или магия?
Ядвига только фыркнула:
— Магия, конечно же. Как и вся моя внешность. При создании этого образа я учитывала пожелания моего мужа, потому что мне все равно, как выглядеть, я себя не вижу, а ему приятно. Хочешь, продемонстрирую это заклинание на тебе?
— Не нужно!
— В твоем случае очень даже нужно, другое дело, что ты не хочешь.
Вот теперь Тесса покраснела. Она спокойно относилась к большинству своих недостатков, но с некоторыми моментами смириться было сложно. И все же магическое вмешательство даже хуже, чем хирургическое…
— Правильно мыслишь, девочка. Если нашелся тот, кто любит тебя такой, ни к чему меняться.
— Вы опять мысли читаете?!
— Все, все, прекращаю! — примирительно подняла руки Ядвига. — Итак, теперь о твоем путешествии… Мне уже известно, что ты отказалась возвращаться в тот мир, и на твое место взяли другую. Так вот, это и есть та ошибка, о которой я говорю.
Девушка только отмахнулась. А она-то думала, что разговоры об этом уже позади! Сейчас даже внезапная гостья не могла повлиять на ее мнение.
— Не пойми меня неправильно, я не сотрудничаю с теми ведьмами, я уже сказала, добавила Ядвига. — Возможно, они даже не знают, кто я. Но при этом мне небезразлично, кто попадет в тот мир, кто будет представителем моего нового дома!
Ядвига говорила вполне искренне, но Тесса не дала себя обмануть. Они были в чем-то похожи, поэтому чтение мыслей было излишне, чтобы распознать игру. Девушка не стала ничего говорить, просто скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула со снисходительной улыбкой.
Колдунья все поняла.
— Так, а ты, я смотрю, не промах. Ладно, реабилитировалась, первое впечатление забыто. На чем ты меня подловила?
— Ни на чем конкретном, просто на общем тоне. Вы не из тех, кто думает о благе общества. Даже если это вас и заинтересует, вы будете мыслить глобально, а не сосредотачиваться на таких мелочах как какие-то девицы из другого мира и их капризы.
Ядвига пару раз хлопнула в ладоши.
— Не совсем верно, но принимается. Браво. И зачем же, по-твоему, я приехала? Почему заинтересовалась тобой?
— Этого я как раз не знаю и не могу знать. Вас привел личный интерес, но какой — угадать невозможно.
Женщина молчала, а Тесса напряженно ждала. Она уже не чувствовала такого удивления, и даже тоска, которую она отказывалась признавать, ненадолго отступила. Их разговор был похож на игру; девушка любила игры.
— Ты знаешь, изначально у меня была всего одна причина указать тебе на ошибку и убедить вернуться в тот мир. Теперь их стало две.
Такой ответ несколько смущал, но Тесса скрыла свои чувства. Если колдунья не начнет читать мысли, она ничего не поймет. На всякий случай девушка начала усиленно думать о горшочке с манной кашей.
— Я не такая уж эгоистка, как может показаться, — Ядвига, судя по всему, в мысли больше не лезла. — Да, для меня немаловажно собственное благополучие. Однако есть определенные люди, которые по тем или иным причинам мне небезразличны. Самым ярким примером является мой муж, но он не имеет к этой истории никакого отношения. Я делаю все это ради другого молодого человека. Незадолго до своей свадьбы я познакомилась с одним юным магом. Ай, не криви такую мину, не в этом смысле! Мальчишка был просто очарователен, удивительное сочетание ума и обаяния. Будь он тогда лет на десять-пятнадцать постарше, у моего мужа появился бы серьезный конкурент.
У Тессы что-то неприятно заныло в груди, она уже догадывалась, к чему идет этот разговор. Вернее, к кому…
— Он мне серьезно помог тогда, в магическом и личном плане, помог поверить в правильность моего выбора, — продолжала Ядвига. — К сожалению, я ему помочь не смогла… Он уже был надломлен, а я была слишком занята, чтобы исцелить его… Хотя у меня вряд ли получилось бы. Тогда я пообещала себе, что когда-нибудь верну долг. И я возвращаю.
Она замолчала, и некоторое время на кухне царила тишина. Тесса не хотела задерживать паузу, просто она дожидалась момента, когда ее голос сможет звучать без дрожи.
— Он знает, что вы делаете это?
— Нет, еще не хватало! Мы с ним не виделись с тех самых пор. Я даже не знаю, где он сейчас… Хотя догадываюсь, что он чувствует. Не стыдно?
— Нет. Он не маленькая девочка, неоднократно оскорбленная бандой пьяных дальнобойщиков, он Горе! Он не нуждается в жалости.
Ядвига снова засмеялась:
— А вот теперь мы переходим ко второй причине моего визита, появившейся только что. Ты мне нравишься, девочка, а понравиться мне не так-то просто. Зато мне совсем не нравится то, во что ты себя втянула.
— Имеется в виду вся моя жизнь? — иронично осведомилась Тесса.
— Имеется в виду форма, которую ты выбрала для своей жизни. Ты ведь знаешь, что это все не для тебя. Насчет работы не знаю, но на твоего женишка я насмотрелась. Просто для справки: он тебя не любит.
— Можно подумать, я не знаю!
— Знаешь, более того, поэтому ты его и выбрала, — кивнула Ядвига. — Чтобы не нужно было оправдываться перед своей совестью…
Тут уж Тереза не выдержала:
— Так, стоп, баста! Хватит меня анализировать, я чувствую себя лягушкой под микроскопом. Хотите что-то разгадывать, разгадывайте кроссворды, а меня оставьте в покое. Все это бесполезно, я никуда не еду.
— А я не собираюсь тебя упрашивать. Но сейчас мы обсудим твои действия, если ты все же передумаешь.
— Зачем?
— Просто так.
Женщина извлекла из своей сумки маленькую бархатную коробочку и поставила ее на стол.
— Это кольцо — твоя путевка в тот мир.
— Что-то вроде того амулета, который мне давали ведьмы? — заинтересовалась Тесса. Трогат коробочку она пока не решалась.
— Да, хотя они так же близки, как таксофон и смартфон, — сказала Баба-Яга. — Как только ты наденешь кольцо на палец, попадешь с тот мир, снимешь — вернешься в свою комнату. Неприятный момент заключается в том, что ты не знаешь заранее, куда попадешь в том мире. Естественно, ты будешь понимать все языки того мира. Главное отличие от того амулета заключается в том, что это кольцо твое. Дарю. Пользуйся, сколько тебе угодно.
Тесса не стала кричать, что никакие кольца ей не нужны. Она прекрасно понимала, какие возможности давала эта вещица. Путешествовать, не завися от ведьм, быть свободной! И все же оставалась одна существенная проблема…
— Я очень благодарна вам, правда. Но я бы не смогла отправиться в тот мир, даже если бы захотела.
— Почему же?
— Если вы так хорошо осведомлены, то должны знать, что во время прошлого визита из меня едва не сделали рагу. К тому же, меня пытались изнасиловать медведь и гигантский змей, меня чуть не сделал рабыней полоумный дедок-отшельник, на меня точит свой желтый кривой зуб один волшебник на пару с учеником, в прошлом телочкой. Не хочу показаться нежной барышней, но я туда без защиты не сунусь. Не во всех ситуациях я смогу удрать, сняв кольцо с пальца, потому что для этого нужно, чтобы мои руки были свободны и я находилась в сознании. К тому же, я не хочу постоянно зависеть от кого-то, мне нужна возможность защитить себя самостоятельно, без посторонней помощи.
— По твоим бесстыжим глазам я вижу, что ты рассказываешь мне это не просто так, — заметила колдунья. — Чего ты хочешь?
— А разве непонятно? Научите меня какой-нибудь магии…
Ядвига задумалась, барабаня по столу тонкими пальцами с безупречным маникюром. Тесса не торопила, она старалась справиться с волнением. В глубине души она всегда хотела сама стать колдуньей, но мешало полное отсутствие способностей.
— Нет, — вынесла решение Ядвига. — Магии я тебя не научу, потому что у тебя нет дара.
Тессе захотелось пару раз удариться головой об столешницу. Просто от бессилия.
— Зря ты так бесишься, это не трагедия, продолжила колдунья. — Дело в том, что краткий курс обучения тебе ничего бы не дал. Во многих странах того мира простейшей магией владеют даже крестьяне… а иногда и не простейшей. Это вы с подругой оказались на периферии и лишь каким-то чудом познакомились с такими могущественными магами, как Кощей Бессмертный и сама знаешь кто. В центральных царствах с магией попроще, так что даже если научить тебя паре фокусов, ты не станешь сильнее.
— Вдохновляет…
— Я ведь пока не сказала, что никак не могу помочь. Но я не благотворительная организация…
Дело шло к шантажу. Тесса не могла сказать, что ей это не нравится, хотя обычно она избегала подобных методов. Однако впервые за все эти месяцы она начала допускать возможность, что отправится туда, и думала исключительно о своей цели.
— С меня много не стребуешь…
— А мне много и не надо. Если ты пообещаешь, что отправишься туда, я наложу на тебя такое заклинание, которое уже никто, в том числе и я, не сможет снять.
Тесса вопросительно посмотрела на колдунью:
— Звучит не очень-то заманчиво… В чем суть?
— А суть в том, что это будет первое и последнее заклинание, наложенное на тебя. Как только оно вступит в силу, любая магия, даже самая сильная, на тебя не подействует. Тут есть и негативная сторона, согласна: магия исцеления и оживления тоже не будет действовать.
— А любовная магия? — тихо поинтересовалась девушка.
На сей раз ведьма не просто рассмеялась, она расхохоталась:
— Так вот чего ты боишься! Ты думаешь, он заколдовал тебя, внушил что-то? Нет, девочка, такие вещи так не делаются. Даже если бы он что-то с тобой сотворил, заклинание бы разрушилось при переходе из одного мира в другой. А так… процесс вполне естественен!
Тесса смущенно развела руками, подобные темы она не любила никогда. Чтобы побыстрее забыть неловкий момент, она решила продолжить разговор:
— То, что заклинание оживления не подействует, тоже плохо… А если живой водой плеснуть?
— А вот это, скорее всего, подействует, потому что живая вода — не совсем заклинание… Хотя полностью я не уверена.
— Подождите! Значит, я буду защищена не от магии, а от заклинаний?
— Да. А я сказала, что от магии? Оговорилась. Ты будешь защищена от заклинаний, брошенных человеком… или любым другим живым существом. Но та магия, которая считается естественной, природной, на тебя будет действовать. Вот тебе еще одна справка: природная магия не бывает любовной.
— Хватит, не смешно уже…
— Правильно, хватит, я и так засиделась, а ведь дела, дела… Решай.
Тесса терпеть не могла принимать подобные решения в спешке. Ведь если она пообещает, нужно будет выполнять… Более полугода она находила для себе причины, чтобы не возвращаться туда, а за минуту должна признать, что все они не имеют никакого значения.
Ядвига демонстративно посмотрела на часы, стала красить губы. Время истекало, и Тесса сдалась. Это решение не было холодным, обдуманным и правильным, оно носило более стихийный и искренний характер.
— Хорошо! Хорошо, я отправлюсь туда. Но я не обещаю, что встречусь с ним!
— А я и не прошу, — многозначительно улыбнулась Ядвига.
2
Сердце бешено колотилось в груди у Лили. Все эти месяцы ожидания, все страхи, все сомнения, все надежды… и наконец этот день! Правда, отказ Тессы несколько омрачил ее радость, но полностью не уничтожил.
В конце концов, Тесса может упрямиться, сколько ей захочется. Может, она еще пожалеет и согласится на следующую поездку! А пока ее партнершей будет двоюродная внучка старшей ведьмы… наверное, очень достойная девушка, раз ее выбрали.
Только вот сейчас эта достойная девушка опаздывала.
Лиля нервно перебирала пальцами по амулету. Такая маленькая вещица могла столько изменить…
Ведьмы тоже волновались, но волнением это было приятным. Одна только тетка Тессы сидела мрачнее тучи, но на фоне общего возбуждения она терялась.
— Приехали! — объявила одна из ведьм, не отходившая весь вечер от окна. — Сейчас тут будут.
В коридоре хлопнула дверь, а через пару секунд в комнату вошла старшая ведьма в сопровождении молодой девушки.