Мама молчала.
– Далира, я жду…
Родительница бросила строгий взгляд… почему?то на меня. Сказала:
– Он любит Соули, это все заметили.
Сердце ухнуло в желудок, а руки… В общем, чай я благополучно расплескала, по белоснежной скатерти поползли уродливые бурые пятна.
– Даже если так, Райлен – аристократ, будущий герцог.
– Но он не только аристократ! Он еще и маг! – Отказываться от надежд на мое замужество госпожа Далира не собиралась. – А магам позволено куда больше, нежели остальным!
– Да. – Отец кивнул. – Но не до такой степени.
– Анрис… – Мама все еще намеревалась сопротивляться.
– Далира, перестань! И не смей потакать сплетням! Ты представляешь, что случится с репутацией Соули, когда он уедет и благополучно женится на какой?нибудь графине или вообще принцессе…
Внутри что?то оборвалось.
– Он женится на Соули! – упрямо заявила родительница, но спустя мгновение стушевалась и спрятала глаза. – Да, наверное, ты прав…
Воцарившуюся тишину нарушил слаженный изумленный вздох:
– Так Райлен – герцог?!
О… кажется, близняшки – единственные во всей округе, до кого еще не докатилась эта новость.
– Будущий герцог Даорийский, – шмыгнув носом, с достоинством сказала мама.
Подозреваю, что в этот миг девочки сильно пожалели о недавнем «подарке». Возможно, наоборот – обрадовались избавлению от столь «бесперспективного» жениха. А может, чем Богиня не шутит, посочувствовали сестричке, которую угораздило наступить на такие грабли, в сравнении с которыми прогулка по забитому умертвиями кладбищу – пустячок, да и только.
Не знаю. Близняшек не видела. Родителей – тоже. Никого не видела. И ничего.
Встала, выдохнула тихое «извините» и, не дожидаясь разрешения, пошла прочь. Мне вдруг очень душно стало, а слезы… они уже не жгли, а попросту выедали глаза.
– Соули? – Голос отца едва слышен. – Соули!
Я бы побежала, если б смогла.
– Соули, подожди!
Папа настиг на пороге столовой, аккуратно взял за плечи, развернул к себе.
– Доченька, ты чего? – прошептал тихо?тихо, так чтобы никто другой не услышал.
– Ничего, – выдохнула я.
Поверить он, разумеется, не мог. Никто бы не поверил…
– Ты что, действительно влюбилась в мага?
«Да!» – хотела выкрикнуть я, но… от осознания этой мысли так больно стало, так…
– О нет… – пробормотал отец. Прижал к груди, осторожно коснулся волос. Я же закусила губу, чтобы не зареветь в голос. – Доченька, ну почему…
Кто бы самой на этот вопрос ответил!
– О Всевышний… Соули, прости. Прости за этот спектакль. Я же был уверен, что ты благоразумная, что ты… Ты же на него весь вечер волком глядела, и я подумал…
Я дернулась, высвобождаясь из объятий. Прошептала, едва сдерживаясь от плача:
– Не надо.
И помчалась к себе.
Нет, я ни на секунду не забывала, что мы с Райленом не пара и будущего у нас нет. Просто одно дело – знать, а другое – слышать из чьих?то уст. Второе несравнимо больней почему?то.
Остаток дня провела в своей спальне, за чтением сентиментального романа. Он оказался невероятно грустным, так что поплакала вволю. И над судьбой героини, и над собственной. Домашние вызволять из добровольного заточения не пытались. Единственной, кто осмелилась нарушить уединение, была Фиска – она принесла ужин.
Едва на землю ступили сумерки, я облачилась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Закрывая глаза, строго?настрого запретила себе думать о Райлене и попыталась сосредоточиться на мысли, что сегодня наконец?таки высплюсь.
О Богиня! Если бы я знала, какие сюрпризы преподнесет эта ночь, я бы вообще спать не ложилась.
Проснулась от уже знакомого ощущения чужого присутствия, но страха не испытала, даже наоборот – в груди вспыхнула жгучая искорка злости. Просто так мечтала выспаться, а тут…
Глаза открывать не спешила, прикидывая, кого могла принести нелегкая. В голове вертелись только два образа – тетушки Тьяны и брюнетистого Райлена. Первой проникнуть в спальню проще простого, да и магу, если вдуматься, закрытые двери не помеха. Он мог пробраться в дом заранее, под личиной невидимости. Или, что тоже вероятно, вскрыть дверь заклинанием. О том, что подобные заклинания имеются в арсенале всех без исключения магов, даже моей Искре известно.
О Богиня! Ну почему мне не хватило смелости признаться родителям? Ведь ясно, что молчание – всего лишь отсрочка. История с кладбищем, мнимой беременностью и явлением мага в мою спальню рано или поздно всплывет. Я все равно получу все, что за такие проступки полагается.
Но, как бы там ни было, сейчас сдаваться нельзя. Нужно выпроводить Райлена или, если это все?таки тетушка, объясниться и попробовать смягчить наказание – уж очень не хочется провести остаток ночи в магическом оцепенении, выслушивая и без того очевидные претензии.
С тяжелым вздохом открыла глаза, села и… и поняла – теперь мне точно конец. Самый что ни на есть настоящий. О Богиня!
От моего крика не то что стекла – стены задрожали. И хотя уже знала, что произойдет дальше, замолчать не могла, ну никак…
Первым в спальню ворвался отец, следом пара слуг с топорами и мощными переносными фонарями. За ними встревоженной наседкой влетела мамулечка, еще несколько слуг во главе с Фиской. Ну и близняшки, куда ж без них.
Собственно, только увидав последних, я сообразила закрыть рот, чтобы услышать закономерное:
– Соули, что случилось?!
– Кошмар приснился! – привычно соврала я. Вскочила, сгребла в охапку одеяло.
– Опять? – обеспокоенно спросила госпожа Далира.
Я истово закивала, подхватила еще и подушку.
– Что, такой же жуткий? – встряла Лина. Голос прозвучал до того жалобно, что даже папу передернуло.
– Хуже! – И, обращаясь уже к родителям: – Я сегодня у близняшек ночую!
Для мамулечки картина была не внове, а вот господин Анрис заметно растерялся. К счастью, спорить и выспрашивать подробности не стал. Я же сделала несколько шагов к двери, потом резко развернулась и помчалась к комоду. Выдвинула верхний ящик, сунула руку под белье и извлекла перевязанную красной лентой пачку – хорошо, что избавиться от нее не успела. Спрятав «подарок» Райлена в складках одеяла, тряхнула головой и, стараясь не стучать зубами от страха, устремилась к выходу.
Толпа спасителей шустро расступилась, освобождая дорогу. Оклик близняшек настиг лишь в середине коридора:
– Соули, нас?то подожди!
Ах, если бы я могла остановиться!
– Что, тетка вернулась? – делая страшные глаза, пискнула Мила.
– И она совсем?совсем злая? – Лина собиралась запаниковать, но дверь прикрыть не забыла. Еще и на ключ заперла.
О Богиня… Я же уже объяснила. Неужели они не слышали?
– Хуже! Гораздо хуже!
Одеяло и подушка полетели на первую попавшуюся кровать, я же выхватила бумагу и поспешила к столику для чаепитий.
– Перо и чернила есть?
Лина тут же метнулась к комоду, порылась в нижнем ящике, куда девчонки складывали все нужное и ненужное, и пропищала:
– Есть.
– Неси.
Руки после пережитого ходуном ходили, поэтому подробности решила не сообщать. Написала просто и ясно:
«Господин Райлен!
Умоляю, спасите нас!!!
Мы в спальне близняшек. Окно оставлю приоткрытым.
Соули» .
Журавлик получился невероятно кривым – с перекошенными крыльями и как будто свернутой шеей. Зато магическая печать удалась как никогда. Я зажмурилась, воображая нахальное, но такое притягательное лицо… и коленки ослабли. О Богиня! Как не вовремя!
Слова заклинания выговорила с трудом, осторожно вплела в печать образ Райлена. Мила в это время догадалась открыть окно. Снаружи царила ночь – непроглядная, черная, как его глаза. Я выдохнула и отпустила бумажного посланника. Журавлик трудно взмахнул крыльями и скрылся во тьме.
– Соули, так кто к тебе приходил? – окликнула Лина.
Я помотала головой – нет, пока Райлен не появится, не скажу. Боюсь, узнав, еще громче меня орать будут. Тогда сказкой про кошмарный сон не отделаемся, придется все?все родителям рассказывать.
– Не вздумайте гасить свет, – строго напомнила я.
Взгляд скользнул по комнате, наткнулся на небрежно брошенную шаль. Я тут же подхватила находку и поспешила закрыть щель между дверью и полом – чтобы свет не так сильно заметен был, чтобы мамулечка с ревизией не пришла.
Девчонки страдали не столько от тревоги, сколько от любопытства. Но смиренно уселись на кровать и по?совиному вытаращили глазки.
– Он, наверное, не скоро придет… – грустно вздохнула Лина.
Я тоже вздохнула и, хотя умом понимала, что сестрица права, направилась к окну. Ночная прохлада уже наполнила комнату, но мне даже в одной сорочке жарко было. О Богиня! Что же мы наделали! Во что вляпались?!
Занавеска вздернулась так неожиданно, что я едва удержалась от крика.
– Тихо! – угадав мое желание, прошептал маг. – Тихо, госпожа Соули. Это я.
Очередной черный камзол со сложной вышивкой, шелковая рубашка и уже знакомые, подбитые металлом сапоги. Он легко спрыгнул с подоконника, мазнул взглядом по слегка ошарашенным близняшкам, на меня посмотрел куда пристальней. Уголок его рта чуть приподнялся, а я… Нет, я прекрасно поняла – брюнет иронизирует над ночной сорочкой, которую в прошлый раз старательно от него прятала. Еще понимала – по всем правилам мне положено хотя бы смутиться, но я столько ужасов пережила, что смущаться не хотелось совершенно. Хуже того… Я сделала шаг вперед, еще один, а потом не выдержала и бросилась к нему на шею.
– Ого! – выдохнул тихонечко, в самое ушко. Уверенно обвил рукой талию. – Госпожа Соули, не знаю, кто вас так напугал, но я ему безмерно благодарен.
А у меня от ужаса рассудок повредился, не иначе. Потому что вместо того, чтобы возмутиться и осадить нахала, прижалась крепче и задрожала осиновым листом:
– Тролль…
– Что? – Тон Райлена не изменился, ну ни капельки.
– Тролль, – глухо повторила я и лишь теперь осознала, что творю. О Богиня!
Мячиком отлетела от брюнета, и даже его объятия удержать не смогли. Щеки вспыхнули, уши тоже воспламенились. Короткий взгляд на близняшек – сидят с круглыми?круглыми глазами и беззвучно разевают рты.
О Богиня! Стыдно?то как!
– Ну что ж… – тихо сказал маг. – Будем разбираться. Госпожа Соули, будьте добры, подойдите ближе. Не бойтесь, не укушу.
Мне подходить не хотелось. Совсем?совсем не хотелось!
– Госпожа Соули… – Райлен устало вздохнул и протянул ладонь. – Тролль, как понимаю, лично к вам пришел. Так что… будьте добры.
Ко мне? Лично?
– А… а ауру маскировать не надо?
– К сожалению, нет. – Ответ сопровождался такой улыбкой, что я едва со стыда не сгорела. – Но если вам хочется…
– Нет! – выдохнула и все?таки сделала шаг навстречу. И повернулась так, чтобы видеть только комнату и девчонок.
Райлен хмыкнул, но промолчал.
Через мгновение над нами зажегся магический светлячок, а два светильника, которые все это время защищали от явления призрачного тролля, погасли. Спальня погрузилась во мрак.
– Ну наконец?то! – недовольно пробасила тьма.
Мы с девчонками тихонечко взвизгнули.
Глава 15
С последней встречи тролль изменился довольно сильно…
Он как будто возмужал. А еще обрел все недостающие органы. Взамен утерянной плоти, разумеется. Теперь огромную лысую голову украшали уши и приплюснутый нос, а на месте пустых глазниц с проступающими черепными костями щурились самые обычные глаза. Ну то есть не обычные, а тролльи – маленькие, с вертикальными зрачками.
В отличие от призрака тетушки Тьяны призрак тролля светился не белым, а зеленоватым светом и имел куда более четкие контуры. Еще из?за роста в комнате он помещался с трудом, пригибал голову. Ну и… голым был. Совершенно голым. И признак его мужественности, за счет все того же невероятного роста, болтался как раз на уровне глаз…
Я нервно сглотнула, но прежде чем успела покраснеть, осознала себя прижатой к мощной, вполне себе материальной груди. Причем прижата оказалась лицом. И руку на затылке ощутила – ту самую, которая не позволяла обернуться, чтобы… проявить вежливость и хотя бы поздороваться с призраком. Вторая рука плющом обвилась вокруг талии, отпускать так же не собиралась.
– Отвернулись, быстро! – Тихий рык мага адресовался близняшкам. – А ты прикройся!
В ответ раздалось насмешливое:
– Что, комплексуешь?
Я невольно нахмурилась, пытаясь сообразить, в чем подвох.
– Конечно, – равнодушно ответил брюнет. – Особенно по утрам. Как вижу, что балдахин над кроватью не топорщится, так сразу и начинаю…
– А ты балдахин пониже повесь, – посоветовал призрак.
– И что? На четвереньках под него забираться? – фыркнул маг.
– Так ли на четвереньках? – усмехнулся зеленый.
– Хочешь проверить?
– Мечтаю! – хохотнул тролль.
И прежде чем я успела задать принципиальный вопрос: «А вы, собственно, о чем?» – Райлен сменил тон и перешел к делу:
– Ты зачем пришел?
Раздался тяжелый вздох и грустное:
– Понимаешь, тут такое дело… Я за Грань уйти не могу.
– Как это?
– А вот так. Не пускает меня, и все.
– Что, незаконченные дела? Жажда жизни? Месть? – продолжал допрос Райлен.
Тролль на мгновение задумался.
– Есть такое, но я смирился. В самом деле смирился. Я действительно хочу уйти. И не могу.
– Как давно это понял?
– Да почти сразу.
– А почему пришел только сейчас?
– Так ведь… – Призрак как будто замялся, после усмехнулся и, выдержав долгую паузу, объяснил: – Вчера ее не было, а все остальное время тут эта тетка дурная ошивалась.
– Тетушка Тьяна? – пискнул голос. То ли Лина, то ли Мила – не разобрать.
– Именно, – подтвердил зеленый.
Я дернулась в попытке отстраниться и обернуться, но пересилить Райлена не смогла. Страх, связанный с появлением тролля, отступил, и я осознала всю щекотливость своего положения. А еще… ощутила исходящий от Райлена жар, уловила горьковатый запах парфюма и начала таять. Почти как тогда, во время дурборского вальса.
– И чем тебе не угодила эта милейшая женщина? – продолжал маг. – Заблокировать тебя она не могла, изгнать тоже.
– Милейшая? – возмутился призрак. – Ты уверен, что мы об одной и той же тетке говорим? – И спустя несколько мгновений пояснил: – Я с ней еще на кладбище столкнулся, после того как ты мой дух освободил. Познакомились, так сказать…
– Ты ее впечатлил? – Брюнет почему?то усмехнулся.
– Еще бы! – Тролль тоже развеселился.
Странные они…
– Так что с переходом?
В спальне воцарилась тишина. Наверное, если б я видела выражения лиц, то догадалась бы, с чем связано молчание, но… но тепло Райлена опьяняло, и мне было почти безразлично.
– Ну же! – подтолкнул брюнет. В голосе прозвучали стальные нотки.
– Ладно. Все равно с самого начала знал, что придется делиться…
– Делиться чем? – встряла Лина.
Опять пауза, и вместо ответа тролля писклявый голосок Милы:
– Господин Райлен, а может, отпустите Соули? Он же уже прикрылся.
– Разве? – Маг удивился так искренне, что я вздрогнула и тут же поняла – Мила не врет.
– Господин Райлен! – Я планировала возмутиться, но вместо этого смутилась. Окончательно и бесповоротно.
– Госпожа Соули?
Дернулась, но спаситель даже не подумал отпустить.
– Господин Райлен…
Всего на миг вообразила лица сестер и… нет, смутиться сильней было просто невозможно.
– Господин Райлен, отпустите немедленно! – прошептала я.
– Уверены? – словно невзначай касаясь виска губами, вопросил брюнет.
Видимо, на мне все тот же страх сказался. А может, сентиментальный роман, тот самый, над которым весь вечер плакала, повлиял. Ну или… или трехрогая гидра на вершину горного хребта взобралась и, приложив лапу к сердцу, пропела гимн Верилии… В общем, не знаю почему, но мне так захотелось сказать «нет». И… и я бы, наверное, так и поступила, если бы не глумливый смешок призрака.