- Я же сказала здесь не шуметь, - негромко отчеканила женщина. - Его слова лишь бред перед смертью. Посмотрели? Теперь ступайте прочь.
- Он ещё вас переживёт, - с этими слова Костя подхватил под локоть опешившую сиделку и вывел из комнат, потом задвинул на двери засов и вернулся к кровати.
- Как меня бесят такие клуши, которые всегда считают себя умнее других. Им хоть кол на голове теши, а с места не сдвинуться, - сообщил Костя жрецу. - Как ты?
- Плохо, может быть, не выживу. Но сказать хочу другое, посторонним это знать не следует. Эта демоница связана с кем-то из лордов Бездны. Портал, что мы уничтожили, не один, где-то есть ещё и он завязан на девку. Его не найти ни тебе, ни моим братьям, но вот догнать и прикончить тварь по силам.
- Откуда ты знаешь?
- Она сама сказала, когда я лежал и истекал кровью. Демоница сильна, очень сильна. Она взяла под контроль стражника, который убил своего товарища и освободил её, потом она перерезала ему глотку, прикончила третьего охранника на выходе из тюремного подземелья. На лестнице столкнулась со мною и … сам видишь, кто победил.
- Ты устал после дороги, все вымотались, да и не ожидал никто от неё такого, - произнёс Костя.
- Я полжизни сражаюсь с такими, как она, должен был быть постоянно наготове, если рядом находится демон.
- Где может быть портал? - сменил тему Костя.
- Не знаю.
- Пленники?
- Не знают, иначе рассказали бы сразу, вместе с местонахождением первого. Найти его будет невозможно, почти невозможно, но если отыскать демоницу и убить её, то портал закроется сам.
- Уверен?
- Да.
- За ней уже послали лучших следопытов. Живой её брать не станут, прямо на месте и прикончат, - успокоил жреца Костя.
- Хорошо бы так оно и было, - прошептал тот и закрыл глаза.
- Эй, эй, ты чего? А ну приходи в себя. Юршан!.. - заволновался землянин и склонился над собеседником. - Юршан, драконы тебе раздери!
Костя чуть сжал левое плечо жреца, вызвав у раненого протяжный болезненный стон.
- Кост, ради Матери, отпусти меня, - застонал Юршан.
- Я испугался, что ты потерял сознание, - смутился Костя.
- Да ты своими клещами лишь по недоразумению называемыми пальцами и мёртвых заставишь очнуться. Всё, ступай, Кост, дай отдохнуть. Позови эту клушу сиделку с её гадким варевом. И помни - не следует никому знать, что где-то рядом есть портал в Бездну, даже барону.
- Я всё понял.
Сиделка почти оттолкнула Костю, когда тот открыл дверь, и что-то неразборчивое произнеся под нос злым тоном, уселась на своё прежнее место, вооружившись сухим платком и пузырьком с лекарственным зельем. В коридоре рядом с дверью стояли двое стражников в нагрудниках, койфах и с мечами на поясе. Судя по их недовольным лицам им не очень понравился поступок землянина из-за которого сиделка сорвала их с тёплого места, из крошечной караулки этажом ниже.
- Мне нужно было переговорить со жрецом без свидетелей, - предваряя чужое возмущение, сообщил Костя. - Это связано с демоницей. А теперь проводите меня к телам убитых.
- Вы не можете нами командовать, господин, - хмуро ответил один из стражников.
- А я не командую, это была просьба. Гаслар даст разрешение, если желаете убедиться, то идите к нему за этим, но только зря время потеряете. А так же учитывайте, что я сейчас остаюсь старшим после жреца, являясь его первым помощником, - Костя кончиками пальцев коснулся жреческого знака на своей одежде. - Убитых демоном людей я обязан осмотреть.
Стражники переглянулись, потом тот, что первым заговорил, кивнул напарнику на землянина:
- Проводи господина рыцаря до яруса с ледниками и тут же назад.
Мертвецов до похорон в замке держали в подземелье в ледниковых камерах. Глыбы льда на полу и в нишах и чары на камнях вокруг превращали каменную клеть в морозильник с температурой ниже десяти градусов. Несколько камер с разной температурой подходили для хранения всевозможных продуктов. Одну из них, самую холодную, отвели под мертвецов этой ночи. Во дворе в одном из казематов имеется замковый морг, но тела стражников отнесли в ближайшее подходящее место, а потом, после случившегося с бароном, переносить не стали.
Убитых полностью раздели и обернули в коричневую мешковину, на которой виднелись чёрные и белые пятна - изморозь и кровь. Все трое стражников были здесь. Больше никого.
- А где… - Костя сглотнул появившийся в горле комок и повторил, - а где Танша?
- Её милость в покоях своих лежит, - ответил молодой слуга, которому скинул Костю провожатый из стражи.
- Веди туда.
Танша, как и солдаты, была полностью закутана в погребальную ткань. Ослепительно-белую, чуть светящуюся под солнечными лучами, что падали через окно на кровать, где лежало тело девушки. При виде свёртка (по-другому и не скажешь) в форме человеческого тела у Кости всё сжалось внутри, захотелось завыть по-звериному.
- Я хочу увидеть её лицо, - глухо произнёс Костя. Служанки сидевшие в комнате, переглянулись между собою, потом самая старшая, толстая матрона шестидесяти с лишним лет мягко произнесла:
- Это невозможно, господин Кост.
- Почему?!
- У неё нет лица. Тварь из бездны изрубила бедную девочку на куски. Ткань держит её тело вместе и не пропускает кровь, но на самом деле целого там нет ничего.
Не произнеся ни слова, Костя развернулся и вышел из комнаты, механически переставляя ноги, добрался до винтовой лестницы и стал спускаться, но на втором пролёте остановился и ударил в стену кулаком, обдирая кожу на костяшках до крови, закусил губу и едва слышно застонал. Не от ссадин - рука даже не чувствовала боль.
‘Правильно говорили раньше: что имеем - не храним, потерявши - плачем’.
Забыться помогла работа над големом, которого привезли утром, ещё до переполоха. Сосредоточившись на рунах, Костя забыл про еду и отдых, даже боль от смерти Танши притупилась. Уже ночью он наложил последнюю руну и вложил в металлического истукана накопитель. Голем вздрогнул, внутри него лязгнули встающие на свои места шестерёнки, взвизгнули пружины, зазвенели пластины корпуса и загудел пар.
- Ну, здравствуй, Первый, я успел по тебе соскучиться, - произнёс Костя и похлопал по металлическому плечу магическое создание. И на миг ему показалось, что грубые черты на лицевой маски голема едва заметно дрогнули. Шум во дворе отвлёк его: он услышал громкий цокот копыт, конское ржание, выкрики людей. Выглянув из мастерской, он увидел троицу всадников на тонконогих изящных лошадях. Лошадиные крупы и плащи седоков были покрыты грязью, а конские морды были в пене. К ним уже бежали конюхи, которые приняли животных и стали водить по двору, давая остыть после бешеной езды.
- Кто это? - поинтересовался землянин у одного из конюхов.
- Егеря вернулись. Те, что за отродьем Бездны уезжали.
Как был - грязным, со слипшимися в сосульки волосами от пота в жаркой кузнице, в рубашке и штанах из небелёной грубой ткани, Костя побежал следом за егерями. В зал, где от разведчиков собрались принимать доклад комендант с управляющим, его, было, не пустили.
- Уважаемый Гаслар, это я - Кост, прошу разреши мне присутствовать, - крикнул Костя из коридора. Управляющий махнул рукой, и стражник у двери отступил в сторону, пропуская Костю в комнату, после чего прикрыл дверь.
- Вы убили демона?
- Нет, господин комендант. Демоница успела перед самым нашим носом уйти на козью тропу на Глухом плато.
- Где остальные? Почему вас трое?
- Нерд с Ластером и Шилом остались караулить тропу, чтобы тварь не смогла вернуться. А Дорж с братьями Ренесламами и Пшеском пошли по горной дороге на плато.
- Вчетвером против демона? - произнёс Гаслар.
- Это так Дордж решил, господин, - ответил егерь. - Когда отродье поднимется с тропы на плато, сил у неё не останется, вчетвером легко можно справиться. Я предлагал свою помощь с Робом, но старший егерь отказался, отправил с сообщением назад.
- Троих?
- Да, сказал, что даже двоих опасается отпускать из-за разбойников и тварей Саалигира, которые могут бродить поблизости, про одного и речи быть не могло. Трое - самый подходящий вариант.
- Дракона ему в жёны, этому Дорджу, - выругался комендант, вдруг посмотрел на Костю и задал вопрос. - Хочу услышать ваше мнение, сэр Кост. Справится четвёрка егерей с луками, саблями и в кожаной броне с этой демоницей? Вы же брали её в плен всего втроём, а против вас - полсотни врагов и здоровый крепкий демон.
- Со мною тогда ещё два голема были, разбойники не ожидали столь мощного отпора и боевых амулетов. Сама демоница забыла обо всём на свете, когда узнала меня. Ко всему прочему, мои доспехи и доспехи на моих людях невозможно было разрубить вражескими топорами и пробить самодельными копьями из кос и вил, - ответил Костя, потом вздохнул и развёл руками. - Если от способностей у неё хоть четверть осталась, то вашим егерям туго придётся. Издалека только бить, стрелами.
- Надеюсь, на это у Дорджа ума хватит. Робар, выбери двадцать человек, обеспечь их лошадьми и припасами, пусть немедленно отправляются на плато. Голову этой твари привезти в замок, всё остальное сжечь и развеять пепел по ветру, или разрубить на многие кусочки и выбросить в пропасть, - скомандовал Гаслар, повернувшись к коменданту. - Сэр Кост, не могу вам приказывать, только просить - помогите. Ваш голем, боевые амулеты и магия окажутся хорошим подспорьем против отродья Бездны.
- Я немедленно пойду собираться, уважаемый Гаслар, - чуть склонив голову Костя.
- Я буду очень вам признателен.
Сорок минут понадобилось, чтобы собрать и подготовить к выходу два десятка всадников из самых опытных солдат. Но едва только выступили за ворота, как пришлось возвращаться назад - началась мокрая вьюга или ледяной дождь, нечто непонятное. Мелкий дождь при минусовой температуре и сильном ветре. Часть капель замерзала, превращаясь в мельчайшие ледяные песчинки, которые, словно, грани кухонной тёрки резали шкуру лошадей, лица людей. Оставшаяся вода замерзала на земле, одежде, покрывая ледяным панцирем всё вокруг, заставляя скользить подковы, горбиться под постоянно увеличившимся весом.
И мёрзнуть.
Однажды Костя услышал одну фразу от инструктора, когда выбирался в горы в поход: убивает не мороз, убивает ветер на морозе. Сейчас ветер буквально убивал.
Отряду пришлось вернуться. Лошадей расседлали, припасы сложили в караулку у ворот, людей посадили в казарму, запретив раздеваться и уходить более чем на пять минут из помещения. Костя, на которого не распространялся запрет, воспользовался свободными минутами, чтобы навестить Юршана. Если бы он спал, то тотчас развернулся бы, но повезло.
- Кост, я слышал какую-то суету, но сударыня Ирма молчит. Ответь ты мне, это вернулись следопыты? Они прикончили тварь?
Костя виновато отвёл взгляд в сторону и отрицательно мотнул головою:
- Нет, она скрылась в горах.
- Да как?!. м-мм, - вскинулся жрец и тут же упал обратно на подушку, громко застонав от боли. - Нужно послать погоню.
- Уже послали. Четверо егерей её преследуют, ещё трое караулят дорогу, по которой она ушла.
- Мало, Кост, этого мало, только погибнут зазря. Нужен больший отряд.
- Ещё двадцать человек, плюс я с наёмниками и големом готовы тронуться путь едва непогода стихнет.
- Это уже лучше, но если демоница набралась сил, если проведёт жертвоприношение… - жрец замолчал и закрыл глаза.
- То что? Юршан, не молчи. Что будет - откр…
- Тс-с, об этом только наедине, - прервал Костю раненый, посмотрел на свою сиделку и чётко произнёс. - Нам. Нужно. Побыть. Одним.
- Сударыня, вас проводить до порога? - изобразил лёгкую улыбку Костя на своих губах, посмотрев на женщину.
- Разбойник! Кат по тебе плачет, - фыркнула та возмущённо и встала со своего кресла. Полминуты спустя в комнате остались лишь двое мужчин.
- Не закрывай, не нужно, - остановил землянина Юршан, когда тот собрался задвинуть засов на двери. - Теперь подай мне сумку и помоги достать из неё кое-что.
Помощь в ‘достать кое-что’ заключалась в том, что Костя вытаскивал из сумки какой-либо предмет, показывал жрецу и по его указанию клал рядом с ним на кровать или откладывал в сторону. Небольшая деревянная шкатулка, потемневшая от времени, вся в царапинах и микроскопических трещинах. Два невзрачных голыша чуть крупнее голубиного яйца светло-серого и сине-зелёного цвета. Бронзовая пластинка в половину мужской ладони с десятком чёрточек, насечек и точек. Пучок (по-другому и не скажешь) тонких бечёвок, связанных между собою без какой-либо системы, всевозможными узлами - большими, малыми, тройными, с петельками.
- Так, так, - жрец принялся перебирать верёвочное переплетение в руках. Постепенно в его руках получилось что-то похожее на лошадиную уздечку. - Наклонись.
- Зачем?
- Наклонись, если не хочешь столкнуться с Бездной безоружным.
- Не думаю, что какая-то пеньковая засаленная верёвка поможет мне справиться с демонами, - недовольно произнёс Костя, но требуемое выполнил, наклонился к Юршану, почти коснувшись лбом его груди. В течение пяти минут жрец подгонял ‘уздечку’ на голове молодого человека. Когда бечёвки плотно обтянули голову, жрец вложил в две петли по камешку-голышу - на затылке и темени. После чего взял шкатулку в руки, что-то прошептал, почти коснувшись губами поверхности (Костя не расслышал, хоть и было от его уха до чужих губ меньше двадцати сантиметров). Из шкатулки достал ещё один камень - мутный огромный круглый бриллиант восьмикратной симметрии, величиной с грецкий орех, его Юршан вложил в петлю на лбу точно над переносицей.
- Всё, садись рядом, постарайся расслабиться, ни о чём не думай, слушай только меня, когда начнётся урок и будет что-то неясно, просто подумай ‘дальше’, чтобы не тратить время, - приказал он, после чего взял в руки пластину и медленно, по слогам стал произносить. - А-ва-рти ро-о-ко-си-и на-тто-ир-и…
Костя успел удивиться длительности речи, ведь знаков на бронзовой пластинке было раз, два и обчёлся, а потом ощутил, как бриллиант нагрелся, и мгновение спустя вокруг всё потемнело. От неожиданности он попытался вскочить, но тело как будто парализовало. Он не чувствовал рук и ног, не мог пошевелить языком или качнуть головою, ничего не видел и не ощущал кроме горячего уголька у себя на лбу.
А ещё он слышал.
- Руна света - Триголия… руна света - Ольрда… руна света - Саарсаа…
При каждом имени руны в темноте вспыхивал рисунок-энергия. Когда закончилось перечисление, началось обучение созданию цепочек из рун. Затем невидимый лектор стал рассказывать, где, как, против кого и чего следует применять.
По мнению Кости это длилось не менее десяти часов, потом темнота начала сереть, жжение во лбу усилилось так, что стало очень болезненным. Голос диктора изменился, знакомые слова сменились абракадаброй.
- … то-и-и-бар-о. Кост, ты слышишь меня?!
Но прежде чем ответить, землянин нащупал правой ладонью ‘уздечку’ и сорвал ту с головы - терпеть жар раскалившегося бриллианта, больше не было мочи. И как вообще углеродный камушек способен настолько нагреться и не разрушиться?
- Кажется, у меня пол-лица сгорело, - простонал Костя.
- Нормально у тебя всё с лицом, это всего лишь ощущение от магических потоков при такой методе обучения, предохранитель от перенапряжения и получения травмы энергетических каналов в теле, - успокоил землянина жрец. - Что смог запомнить?
- Всё.
- Всё?! Постой, постой, под этим своим ‘всё’, что именно подразумеваешь? Руны? Порядок наложения? Количество в работающей цепочке? - удивился жрец и завалил собеседника вопросами. - И как смог, если там урок идёт на позабытом наречии?
- Юршан, у меня голова раскалывается, а мозг, по моим ощущениям, вот-вот вытечет из ушей и выдавит глаза, - негромко произнёс Костя. - Я десять часов слушал нудное перечисление правил создания рабочих рунных цепочек…
- Двадцать минут всего, не десять часов, - перебил землянина жрец.