- Вот как?! Хм, Юршан, расскажи мне об этом камушке… камнях и ремешках.
- Это секреты храма.
- Но ты же поделился ими сейчас, - резонно заметил землянин.
- Драконы… - выругался Костин собеседник. - Кост, подобные вещи не у всех графов и герцогов можно найти в сокровищнице, а если и есть, то воспользоваться ими не могут. За одно его наличие меня могут попытаться убить. Тебе я дал часть сведений, хранящихся в камне, чтобы мог справиться с демоницей. Кстати, давай его обратно.
С небольшим сожалением Костя протянул жрецу артефакт, который после разборки на составляющие, вновь исчез в сумке. На этот раз помощь Кости не потребовалась - жрец сам справился. А потом появилась сиделка с Гасларом. Вредная тётка наябедничала на Костю управляющему замком и по просьбе (практически, приказом, если уж смотреть правде в глазе) того землянину пришлось покинуть покои раненого. Впрочем, расстроился не сильно - нужно было как следует обдумать случившееся и подготовиться к беседе со жрецом позже. То, что она произойдёт и будет очень непростой - ясно, как божий день. Ой, зря, зря он ляпнул, что слушал многочасовую лекцию. Невидимка говорил на языке, который девяносто девять процентов жителей мира забыли. Возможно, даже все сто! Не зря так удивился Юршан словам землянина. Знаки, увиденные Костей, относились к ряду высших рун, про которые местные маги даже в высоких званиях позабыли. Когда-то Марг дал их вместе со всем рунным алфавитом, мимоходом упомянув, что магические конструкты влияют на Астрал и его сущности и легко меняют свою полярность. Свет на Тьму, Тьму на Свет и так далее, Хаос, например.
В своей версии кристалла Юршана полтора десятка рун работали против нечисти, жителей Бездны и Тьмы лишь при соединении не менее трёх вместе. Как и какие именно - это Костя узнал из лекции невидимки. За двадцать минут он получил знание, которое ценнее всех его богатств. Чёртов Марг вложил в голову Кости лишь рунный алфавит, но не создание цепочек заклинаний. А без этого все его знания сильно обесценены. Что толку в знании создания самого совершенного и мощного боевого голема в мире? Без редчайших материалов - синей и стеклянной стали, чёрной драконьей бронзы, мифрила и ряда других материалов чертежи так и остаются чертежами.
Возможно, жрецы подобные Юршану не понимают слов Невидимки, но урок настолько проработан, что для пользования информацией достаточно запоминания рун и цепочек чар из них, а дальше можно пользоваться методом ‘математического тыка’. Это сильно уменьшает полезность занятия, ведь Невидимка примерно треть подал теорией, только на словах. И вот тут Костя-полиглот сильно пригодится при дешифровке последователям учения богини Мать Ашуйя.
‘Вот же попал. Чёрт, может, вернуться и по-тихому удавить жреца?’.
От этой идеи землянин отказался не сразу. Подло - да, тяжело (охраняют жреца хорошо) - это так, но пользы гораздо больше. Вот только человечности в Косте сохранилось слишком много, не успел он научиться оценивать поступки не по количеству грязи в них, а только с ракурса ‘выгодно-нет’.
‘Пусть живёт, авось, пригодится, как та лягушка из анекдота’.
Гаслар не отпустил землянина, когда вместе с ним покинул покои раненого, вместо этого привёл к барону. Тот выглядел так, что про него можно было сказать ‘краше в гроб кладут’.
- Сэр Кост, - едва прошептал барон, - я хочу, чтобы вы мне поклялись…
Костя тут же насторожился: клятвы в этом мире магии и богов были не пустым звуком, подчас стоило серьёзно подумать над тем, давать или нет её.
- В чём именно, господин барон? - спросил он и покосился на Гаслара, который застыл неподвижным изваянием у двери.
- Мне нужна эта тварь… живой…
- Что? Демон?
- Да.
- Это невозможно, - заявил Костя. - Демоницу я убью в тот же момент, как только представится для этого малейшая возможность. Зря позвал меня к себе, господин барон.
Барон тяжело с чуть слышным хрипом задышал, губы искривились, пытаясь что-то сказать. На помощь пришёл Гаслар, он влил несколько капель розоватой жидкости из гранёного небольшого пузырька из тёмно-голубого стекла.
- Я запрещу идти с моими людьми по следам демоницы. Прикажу им стрелять по тебе, если приблизишься, - лекарство придало сил больному, сейчас его речь звучала громче и чётче, чем несколькими минутами ранее.
Костя так громко заскрипел зубами, что на него обернулся Гаслар, который в этот момент вытирал лицо и шею барона платком.
- Ради моей дочьки, Танши, прошу помочь, - с угроз барон перешёл на просьбы и мольбы. - Я не прошу её целой привезти - живой только. Отруби ей руки с ногами под корень, оставь только её рассудок целым, глаза и язык. Я хочу, чтобы она видела меня, когда начнут пытать эту тварь, а я мог слышать её крики!
Барона всего затрясло, из уголка губ потекла тонкая струйка слюны, здоровый глаз был готов выпрыгнуть наружу.
- Господин барон… - начал, было, Костя, но был перебит.
- Я только прошу дать мне шанс затушить боль в своём сердце муками демона. Если бы не моя болезнь, я сам возглавил бы погоню и лично убил исчадие Бездны! Но не могу, не могу!..
Косте было одновременно и неприятно смотреть на хрипящего, истекающего слюной барона, и жалко этого человека, не сумевшего перенести смерть своей дочери.
‘В какой-то степени и я виноват в этом’, - мелькнула мысль у него.
- Хорошо, я постараюсь захватить демоницу в плен и доставить вам живой. Но предупреждаю, что жрецы Матери Ашуйи против этого категорично.
‘И мне ничего не мешает прикончить тварь, а сказать, что всеми силами старался пленить, но не вышло’.
- Я со жрецами разберусь сам, - прохрипел, как прокаркал барон. - Поклянись на своём знаке богини, что висит на тебе. Дай клятву, что если будет шанс, то ты захватишь отродье Бездны в плен и привезёшь сюда.
Землянин мысленно скривился: барон, словно, мысли читал, не оставляет возможности схитрить.
- Клянусь, - чётко произнёс парень, коснувшись деревянного символа богини, и почувствовал, как амулет потеплел - клятва была услышана.
Глава 3
Ледяная буря закончилась только к полудню. После неё остался толстый ледяной панцирь на всём: дороге, деревьях, стенах и крышах. Лошади скользили, и не было речи о быстром перемещении. Но в этом был и плюс - медлительные битюги наёмников, голем и тяжеловозы в Костином фургоне не задерживали колонну. Время, на которое задержала отряд буря, он потратил не зря, зачаровав священными рунами одноручный меч - стандартное оружие феодальной регулярной пехоты, похожий на клинки викингов с Земли. К сожалению, высшие священные руны конфликтовали с рунами на прочность и усиления удара, которыми постоянно пользовался землянин, так что, оружие у него получилось узконаправленным - только против демонов и тёмных тварей, да и то, рубить чешую, костяные панцири и прочую броню - природную и рукотворную, не рекомендовалось.
Кроме меча, он сделал две гранаты без осколков, они создавали ярчайшую вспышку, от которой, что удивительно, зрение приходило в норму через пару секунд. На проверку пришлось потратить один из снарядов. Но вот для созданий Бездны вспышка должна оказать воздействие сродни газовому резаку.
После бури пришёл сильный мороз, никак не выше пятнадцати градусов. Косте с обогревательным амулетом, на котором он сидел, на холод было наплевать, а вот его спутники кутались в меховые накидки и толстые плащи.
Возле подножия гор они увидели крошечный лагерь - один маленький и два больших шалаша из жердей и соснового лапника. Рядом стоял человек с коротким кривым луком в руках. Ещё двое вышли из кустов в пятидесяти метрах от лагеря, когда произошло взаимное опознание.
Егеря. Живые.
Все без исключения в Костином отряде вздохнули с облегчением.
- Никого не видели, - сообщил Нерд, бородатый невысокий крепыш егерь. - Парни с Доржем ушли по дороге вверх, новостей от них не было.
Старший отряда, сэр Робар, рыцарь и заместитель коменданта замка, наверное, десять минут молчал, принимая решение: продолжить путь или остаться на ночёвку здесь.
- Нерд, на дороге есть место, где можно остановиться такому большому отряду, как наш? - наконец, спросил он егеря.
- Есть, милорд. Только до темноты не дойдём, а после бури ночью идти рядом с пропастью я не советую.
- Демоница сильно опережает нас?
- Обычному человеку хватило бы времени до бури подняться на плато, - произнёс Нерд, сдвинув шапку на бок и принявшись чесать шевелюру над правым ухом. - А вот, если нет, то так и останется на тропе. Ни вниз, ни вверх не сдвинется. На дороге, к слову сказать, будет пара мест, откуда можно осмотреть часть козьей тропы.
- Пойдём с факелами. Лошадей вести за повод, промежуток между каждым - пятнадцать шагов, - принял решение Робар. Четырёх стражников и одного егеря рыцарь оставил в лагере у подножия тропы, чтобы Оливера, реши та вернуться назад, не улизнула.
Повезло, что обошлось без жертв при движении по скользкой дороге, с одной стороны заканчивающейся пропастью и под порывами ветра. Огромное подспорье в этом оказали два магических светильника Костиного производства. Освещая почти на полторы сотни метров вперёд, эти магические прожекторы не шли ни в какое сравнение с факелами и шарами-светильниками, несколько штук, которых, прихватил из замка Робар.
Только в одиннадцать часов вечера отряд добрался до просторной площадки, на которой сделали привал. Несколько низких с узким входом пещер в стене скалы приняли на постой людей и животных. В пещерах нашлось топливо - горка каменного угля и деревянный бочонок со светло-коричневой маслянистой жидкостью с запахом, вроде как, мазута.
‘Нефть? - пронеслось в голове у Кости. - Вот так ничего себе!’.
В путь двинулись ещё до рассвета, вновь воспользовавшись магическими светильниками. Когда солнце, наконец-то, вышло и согнало туман (удивительно, но, несмотря на низкую температуру, видимости было метров двести, дальше всё тонуло в ‘молоке’), Робар отправил пару разведчиков осмотреть тропу, по которой ушла Оливера. С двумя егерями напросился Костя.
- Вон она, ваша милость, козья тропа, - ткнул куда-то в сторону соседней горы Ластер. - Вроде, не видать никого, а?
Тропа представляла из себя множество уступов, больших трещин и ниш на почти отвесной стене и расположенных друг между другом на почтительном расстоянии. Косте стало, наконец, понятно, за что получил этот маршрут своё название - с одной опорной точки на другую только горным козам и прыгать.
- Далеко, толком не разобрать ничего, да ещё это марево драконье мешает, - ответил Костя, старательно ломая глаза, чтобы рассмотреть хоть что-то на огромном расстоянии - от них до тропы было не меньше двух километров, сквозь дрожащую дымку. - Вроде бы, никого не вижу.
- И я тоже. Или демоница сейчас ниже сидит, ждёт, когда лёд на камнях растает, или уже подбирается к плато.
Проведённая разведка не обрадовала Робара. Предполагая худшее - Оливера не сорвалась с камней, не замёрзла в одной из трещин и ниш, остановившись на отдых, а смогла добраться до плато, сэр рыцарь заставлял всех торопиться. Ночью люди шли без отдыха, использовав бодрящие эликсиры и напоив животных похожими отварами. Утром оказались на плато - огромной равнине, покрытой снежным покрывалом.
- Тут нужно быть осторожными. Вокруг полно трещин и провалов, закрытых снежным настом, - предупредил всех Нерд.
- Мне нужны следы Доржа, найди их, Нерд, - приказал Робар егерю.
- Они, я уверен, двинулись к тропе, через час-полтора и мы там окажемся. Потом, если не встретим их, придётся идти больше наугад, так как позавчерашняя буря и этот ветер все следы стёрли, - с сожалением вздохнул егерь.
Доржа и его людей, его лошадей нашли через полчаса.
- Светлые боги, помогите нам! - прошептал один из стражников и принялся торопливо бормотать молитву посиневшими от холода и страха губами.
Три человеческих фигуры стояли на коленях над четвёртой. Двое держали в своих ладонях отрубленные руки своего товарища и прижимались к обледенелой человеческой плоти лицами. Третий тянул из разрезанного живота лежащего внутренности, наматывая на свой локоть сизые кишки как какую-нибудь обычную верёвку. Рядом с ними лежали головы лошадей, чуть дальше - распотрошенные туши.
Стражники охватили место кошмарной трагедии полукругом, остановившись в двадцати метрах и не решаясь подойти ближе.
- Они мертвы, трусы, - прикрикнул на своих людей Робар.
- Господин, оно ведь могут ожить, мертвяки эти. Они вон Доржа сожрали, если бы не холод, то и на нас напали бы, - кто-то из последних рядов ответил рыцарю дрожащим голосом. Костя сплюнул под ноги и зашагал к кошмарной экспозиции. Там он толкнул ногой в бок ближайшего мертвеца, пожирающего руку своего товарища. Заледеневшее тело медленно повалилось в снег.
- Они были мертвы, мертвы по-настоящему, когда из них сделали вот ЭТО, - крикнул он, потом присел на корточки рядом с мертвецом и осмотрел того, потом перешел к оставшимся телам. - У этого перерезано горло, у его товарищей тоже. Эти несчастные точно не восстанут, насмотрелся я на немёртвых, знаю, что говорю.
Следом за Костей к месту трагедии приблизился Робар, затем десятник стражников, заместитель рыцаря в отряде, потом егеря. Через несколько минут один из разведчиков дал полный расклад по минувшим событиям.
- Им всем перерезали глотки, как баранам каким-то. Доржа никогда нельзя было застать врасплох, но судя по этому, - егерь обвёл рукой мертвецов, - всех четверых зарезали во сне.
- Демоны могут вскружить голову, взять под свой контроль, - Костя вспомнил лекцию невидимки о повадках тварей и о том, как с этим бороться. - А безвольной марионетке легче лёгкого провести ножом от уха до уха.
- Значит, демоница поднялась на плато, - хмуро произнёс Робар, потом внезапно выхватил меч и наотмашь ударил клинком по рукам мертвеца с кишками и бешено заорал. - Проклятье! Что бы она горела в самом жарком вулкане Бездны!
Нерд смог восстановить картину происшедшей трагедии. Оливера успела подняться на плато чуть раньше егерей и направиться к дороге, чтобы уйти на перевал и потеряться среди множества тропинок и пещер. Но наткнулась на Доржа со своими людьми. Потом… что потом случилось, было неизвестно, но все четверо покорно встали на колени и дали зарезать себя. Пятна крови Нерд отыскал в нескольких метрах от тел, здесь они и были убиты. Затем демоница оттащила в сторону тела и создала из них кошмарную выставку.
-… это было перед самой бурей. Лёд скрепил мертвецов лучше всякого раствора скульптура. А сама демоница спаслась от мороза в лошадях. Вскрыла брюхо и забралась внутрь. Когда туша остывала, убивала следующее животное и пряталась в нём, - закончил рассказ Нерд.
- Мразь! - зло произнёс Робар. Меч, которым обрубил руки мертвеца, он так и не убрал в ножны, держал его двумя руками, и при этом клинок сильно дрожал, выдавая ярость, что переполняла человека. - Недр, куда она ушла?
В ответ егерь лишь развёл руками.
- Извините, господин, тут я вам не помощник, - ответил разведчик. - Тварь могла пойти и туда, - мужчина указал в сторону далёкой дороги, - и туда, - рука в меховой перчатке указала вглубь плато. - Только боги ведают, где она сейчас.
- Значит, сделаем так…
По приказу Робара отряд разделился. Двенадцать солдат, один егерь и сам рыцарь отправились на дорогу, как по наиболее вероятному маршруту отхода Оливеры. Четыре стражника, второй разведчик и Костя со своими наёмниками продолжили прочёсывание плато.
- Ластер, а выход с плато есть? Дорога, тропа, мост какой? - поинтересовался у разведчика Костя. Егерь сидел рядом в фургоне, воспользовавшись предложением землянина сменить жёсткое и холодное седло на более твёрдую доску, но зато быть в тепле.
- И мост и дорога имеются, только ведут они в глухие места. К горным племенам, к спускам в подземелья к гоблинам.
- Долго до них добираться?
- До племён или гоблов? - уточнил егерь
- До моста.
- Завтра около полудня будем там, если наша скорость не изменится.