- Вообрази себя хищным зверем, которому грозит смертельная опасность, - начал занятие наставник. - Пусть оружие будет твоими когтями, зубами или шипами. Отбрось все сомнения и действуй. Я тебя не тороплю. Войди в образ без спешки. Я увижу когда ты будешь готов и тогда начнем.
Разумеется, я выбрал образ снежного барса. Моя шерсть на загривке встала дыбом, чутье обострилось и подсказало мне, откуда доносится запах опасности, лапы, выпустив по длинному и острому когтю, по-прежнему ступали мягко и осторожно, однако в постоянной готовности прыгнуть на врага или от него. Вдруг словно порыв ветра справа бросил в меня горсть снежных иголок. Тело само увернулось от когтей моего врага, такого же, как я, хищника, владыки ледяного царства.
Все закрутилось в смертельном единоборстве. Я молниеносно сбивал лапами-когтями стремительно летящие в меня опасные шипы, уворачивался от угроз, ни секунды не оставаясь на месте, и сам, почуяв лазейку, пытался ударить в открывшуюся на мгновение брешь. Гнев и ярость не мешали мне. Наоборот, они поднимали бой на уровень вдохновения и через некоторое время я почувствовал азарт и упоение. Движения мои стали столь же быстры, как и при использовании магии или холода, глаз, казалось, выросло столько, что я видел каждую пылинку вокруг на расстоянии нескольких метров и, главное, я перестал драться - я стал жить боем. Часто ли мы задумываемся, как сделать вдох или каким движением поднять ногу? Мы просто делаем это, задумываясь только о целях наших действий и предпочтительных вариантах их свершения.
Прошло две минуты, а наставник так и не смог меня задеть. Правда, и бой он вел далеко не в полную силу. Ровно на таком уровне, чтобы мой ирбис видел равного себе противника и смог подольше ему противостоять. Вдруг угроза исчезла. Растворилась в снежной круговерти. До меня донесся голос наставника:
- Хватит, Дитерс. Ты молодец! У тебя получилось.
Я вышел из транса и увидел… в том-то и дело, что не истоптанную полянку, усеянную вывернутой с корнями травой, а практически нетронутую, будто не было тренировочного боя на земле. Просто в воздухе потанцевала пара бесплотных существ и растаяла, как дым. Наши спутники стояли вокруг с открытыми ртами и пустыми глазами, в которых, будто у свечки на сквозняке, метался вопрос: что это было и как такое возможно?
- Ну что? Видели? Хотите уметь также? - задал им вопрос Зигер и усмехнулся: - Тогда упорно тренируйтесь и у вас непременно получится. Может быть.
С этого момента озарения для меня начались настоящие тренировки. Всю дорогу до столицы кантона и в самой столице шесть с половиной месяцев не знал я передышки. Даже ночью должен был уметь отразить внезапное нападение, а еще лучше предотвратить. То есть почуять и приготовиться. Если мои наставники, а Зигеру помогал весь его десяток, видели, что к бою я готов, нападения, как правило, не было. Зачем? Сам бой лучше тренировать в специально созданной обстановке: на суше и на море; на воде и под водой; в лесу и в поле; на просторе и в тесноте помещений.
Тренируясь в поте лица, я не забывал аккуратно расспрашивать людей об истории этого мира и о текущей ситуации. Особенно меня поразило отношение к высшим имперским исполнителям, как к предателям, способствовавшим разрушению славной и сильной империи.
Этот мир был найден по приказу предпоследнего императора. В глубочайшей тайне от всех, в том числе и от любимца венценосца, мятежного герцога, туда перевели лаборатории нескольких выдающихся архимагов, лично преданных императору вместе с учениками, помощниками-магистрами, обслугой, семьями и охраной из лучших воинов элиты гвардии. Туда же переселили крестьян, скотоводов и ремесленников для обеспечения полной автономии. Насколько я понял, ученые маги занимались вопросом изменения животных для использования их в боях против других рас и… тварей, которыми якобы управляли драконы. Главное, что ученым это удалось. Однако передать свои разработки последнему императору они не успели. В мир империи попали несколько шкатулок позволяющих частично (поскольку без мага) управлять монстрами. Опытная партия до уничтожения портала прошла тоже небольшая. Однако шкатулки позволяли управлять не только родными монстрами, но и тварями драконов. Собственно и разрабатывались они не только для использования со “своими” зверушками, но для противодействия драконьим. Грянула война и… мятеж вии.
Так, во всяком случае, утверждали мои собеседники и книги в библиотеке академии магии Зурата, столицы кантона. Мне дали туда доступ, как потенциальному магу и кандидату в алмазный десяток. На обучении воинов здесь не экономили и инициативу по повышению своего боевого потенциала всячески приветствовали. В том числе и в форме знаний, казалось бы, не имеющих никакого отношения к боевым навыкам. По мнению руководителей кантона и этого мира, всякое знание дает возможность человеку расти и самосовершенствоваться, поэтому лишним не бывает. За исключением государственных тайн, разумеется.
О мятеже сообщили гвардейцы, последними перешедшие в долину через портал. Магистр, до конца преданный императору, провел этот жалкий огрызок ранее многочисленного отряда, но следом за ними не пошел. Он остался по ту сторону, в мире империи, уничтожил портал и судьба его доныне неизвестна. Описание последнего боя вии в целом соответствовало тому, что я читал у архибека. Единственно, оно было с точки зрения воинов оцепления, знающих не более того, что им сказали. А сказали им, разумеется, то, что было выгодно императору. В качестве причины мятежа были названы основные императивы вии - преданность Империи, но не императору. Якобы не понимая мудрости его политики, они решили навязать венценосцу свое понимание событий и свои методы решения проблем, вставших перед государственным аппаратом, что для особы императора по определению не приемлемо. Иначе он, дескать, не глава государства. Слуги не вправе указывать хозяину, что ему делать. Исполнитель, даже высший, должен исполнять, а не решать. Ему дозволяется только деликатно советовать и не более того.
Вместе с гвардейцами в долину попали записки магистра, где он указал координаты мира и места расположения в нем учебного центра по подготовке вии. Как ему удалось получить эту информацию - неизвестно, но разведка, посланная административным главой населения долины и по совместительству верховным архимагом совета магов, подтвердила эти данные. Портал, первоначально небольшой и максимально скрытый от обнаружения, решено было расширить и атаковать логово предателей, дабы не расплодились и не захватили власть. Последний император должен быть незамедлительно отмщен!
Однако человеческих ресурсов для штурма было маловато и против центра использовали новинку - управляемых тварей. Наиболее слабым влияние магии центра было на нижних уровнях, где властвовали местные твари, по сути, прототипы монстров долины. Именно поэтому атаку начали с нижних уровней. Местных тоже не оставили прохлаждаться в сторонке и погнали в первой волне их более свирепые и магически сильные “дети”. Сначала натиск боевых монстров был успешен. Им удалось уничтожить персонал, захватив почти половину нижних уровней центра, но дальше дело застопорилось. Весть об этом доставили специализированные монстры, задачами которых являлись: доставка управляющих и подпитывающих кристаллов, а также возврат в долину и передача магам запомнившихся образов. Не лучшая обратная связь, конечно, но посылать людей для этих целей было признано нецелесообразным. Таким образом, атаки на центр продолжаются и по сей день, но равновесие, наступившее полтысячелетия назад, до сих пор так и не нарушилось. Ни в ту, ни в другую сторону. Может быть, подготовив новые выводки тварей, маги долины и смогли бы окончательно уничтожить центр, но тут, ведомые своими патриархами, на мир долины обрушились инфернальные твари - демоны. По результатам анализа данных был сделан вывод, что демоны пришли из мира учебного центра. Каким-то образом портал, построенный магами для атаки, породил проходы или, по другой гипотезе, сделал посильным для демонов сделать проходы в мир долины. С тех пор война не прекращается и больше всего ресурсов поглощают как раз битвы с демонами. Но и над группами тварей иногда теряется контроль. В этом случае приходится отправлять отряды для зачистки местности. Отдельные твари уходят из-под контроля постоянно, но это уже забота местных жителей и охотников.
Ну как мне объяснить, что они ошибаются и вии им не враги? Сколько ресурсов высвободилось бы для борьбы с демонами. Кстати говоря, как я уже говорил, наши бесы и беки создаются по образу и подобию демонов и их патриархов. Они очень хорошо зарекомендовали себя в бою, в том числе и против демонов. Эх, если бы объединить усилия долины и центра, сколько полезных дел стало бы возможно сделать!
Глава 5
Четыре центра угрозы вращались вокруг меня в танце смерти и я, работая на пределе, выворачивался на изнанку в попытках ускользнуть, отразить, блокировать многочисленные атаки со всех сторон света. Даже сверху и снизу, несмотря на то, что бой шел только на поверхности земли. Ну так, другие люди прыгать еще не разучились, а я тем более. Хочешь жить - попрыгаешь! Беременные жабы от зависти исквакаются. Угрозы слаженно крутились вокруг меня, то сближаясь, то удаляясь, то соединяясь, то распадаясь. К физическим атакам добавились магические, не блиставшие, впрочем, большим разнообразием, но для меня очень и очень неудобные. Со своей стороны, я так и не смог ни разу отыскать хоть малейшую возможность зацепить своих противников. Магией, конечно же, приложить я мог по полной, благо маскировку свою недавно снял, переведя ее в режим настороженного сна - потеряю сознание, маскировка отследит внедрение диагностических воздействий и развернется во всей красе, однако в данном бою применять свой арсенал, как выяснилось, здесь неизвестный, категорически не хотелось.
Более пяти месяцев Зигер запрещал мне даже думать о магии, не то что учить и применять.
- Даже если тебя хотя бы в шутку станет учить какой-нибудь маг паре-тройке структур - откажись. Ты сейчас должен как можно глубже понять свое родство с миром и научиться так взаимодействовать с ним, чтобы тело твое, разум и мир сливались в одно целое. После этого ты поймешь насколько магия - не более чем инструмент, предназначенный, в основном, для боя на сравнительно дальней дистанции. Магия мастеров алмазного десятка не пересекается с магией магистров и архимагов. Это очень разные вещи. Невозможно углубляться в двух направлениях сразу.
С последним его высказыванием я бы поспорил, но в остальном, слова наставника были истиной от первого до последнего слова. Когда у меня стало получаться расширять собственное сознание до пятидесяти метров, становясь каждой пылинкой в отдельности и всеми объектами сразу в объеме данного пространства. Когда научился фильтровать потоки информации от объектов, подобно музыканту, слышащему фальшь в игре десятой лютни огромного оркестра, и делить взаимодействия на угрожающие, потенциально угрожающие и нейтральные. Когда научился подстраиваться под ритм и мелодию этой сферы и немного навязывать свой танец. Тогда я понял, что это далеко не те узконаправленные воздействия, с помощью которых я ранее отслеживал опасности и намечал точки выхода запространственных переходов. В последние дни, сняв маскировку со своей псевдоструктуры, я занимался экспериментальным подбором оптимального количества секторов внимания, которые можно целиком и полностью зарезервировать под такое слияние с миром. Оказалось, что четырех более чем достаточно. Остальные я мог задействовать на другие, не менее важные цели. В том числе и на магический бой, который по мощности и разнообразию структур на несколько порядков превосходил тот простенький салат, которому с гордостью учил меня Зигер. Впрочем, от бойца и не ждали откровений в магической схватке - для этих целей как раз и существовали боевые маги. Хотя то, что я узнал о тактике и стратегии здешних боев, повергло меня в шок.
Сегодня Зигер решил, что я достаточно подготовлен для экзамена и привел меня на тренировочную площадку алмазного десятка самого бывшего верховного архимага. По дороге он с нескрываемой радостью сообщил мне, что экзаменовать меня будут ветераны именно из этой десятки, считающейся наисильнейшей в этом мире. Еще бы им не быть сильнейшими при их то опыте сражений и столетий тренировок. У нового верховного в алмазной десятке служили просто ягнята по сравнению с этими зубрами, а переход от мага к магу данной категории воинов не запрещался, но и не приветствовался. Традиция такая сложилась. С кем начал служить - с тем и заканчивай. Маг не супруг (супруга), чтобы кочевряжиться, дескать, характерами не сошлись.
Вот меня и выставили сразу аж против четверых таких монстров. Вот я и кручусь из последних сил. Как бы ни был я тренирован, молод и силен, а предел есть и у меня. Наступит время и усталость возьмет свое. Приходила, конечно, подленькая мыслишка применить магию вии, но быстро ушла. Точнее, выгнал я ее пинком под зад, и велел не возвращаться. Ну а как же, разумеется, зад у мысли есть, иначе как можно быть крепким “задним умом” или говорить что-то без “задней мысли”? Да пусть меня лучше убьют на этом испытании, чем я всю жизнь буду мучиться сомнениями, смог бы победить и выстоять честно? Тем более, как безусый барсик, я должен полностью овладеть тем искусством, которому меня учили.
Все когда-нибудь кончается. Кончилась и моя удача - иначе не назвать то, что ветераны не порвали меня сразу, а дали побегать, словно дрессированному ослику, и показать все движения, которым меня научили. Сначала я пропустил одну петлю магического аркана, настолько слабенькую, что мое чувство не посчитало ее за угрозу, а левая нога между тем чуть-чуть, но замедлила движение. Потом другая структура на самое малюсенькое мгновение задержала блок правой руки и в результате кровоточащая царапина помалу, но упорно и постоянно, стала отбирать силы, а я и так был на пределе…
В общем, очнулся я на той же тренировочной площадке. В пыли и в поту. Каждая жилочка стонет и жалуется, вплетая свою нотку в общую депрессию, вызванную провалом испытания. Желание зрело только одно - пойти куда-нибудь и надраться до поросячьего визга, полностью отключив магический контроль над состоянием организма. А то с него станется живо переработать алкоголь во что-нибудь полезное, а в результате после бочонка вина “ни в голове - ни в заднице”, только бодрость, энергия прет тестом из квашни, да слить излишнюю жидкость тянет.
Можно еще Васика прихватить с собой. Забавный парнишка. Познакомились мы с ним в первый же день, когда достигли, наконец, столицы кантона и казарм, расположенных на противоположной стороне города. Правда, если бы мы вошли в столицу с другой стороны, то это было бы “рукой подать”, а так пришлось рысить еще и через весь город. Вот так и ввалились во двор, едва передвигая ноги. Я-то еще ничего, сказались постоянные, еще с младенчества, тренировки, а остальные не падали только потому, что, как лошади в предчувствии теплого стойла, ведра воды и корыта овса, немного взбодрились при виде конечной цели нашего долгого трехнедельного путешествия. Кто все три недели терпел измывательства Зигера, кто, по мере набора рекрутов, меньше, но вымотались все одинаково.
Зигер скомандовал перейти на шаг, и мы вслед за обозом с имуществом в количестве трех телег, запряженных тягловыми ящерами, втянулись на плац.
- Трум-пум-пум-пурум-пум-пум! Та-арам-пам-тарапам-тарапам-пампам! Та-а-ара-ра-ра-ри! Мимо нашей трибуны церемониальным маршем проходит колонна доблестных защитников кантона! - сидя на штабеле досок, худой, рыжий, вихрастый и веснушчатый парнишка лет семнадцати, одетый в просторную робу, грыз яблоко и комментировал наше появление, предварительно изобразив какой-то торжественный марш. На него стали зло оглядываться рекруты с явным намерением свернуть шею, но тому явно было хоть бы что. Он продолжал свое занятие, не забывая отдать должное сочному фрукту, что еще больше подстегивало ненависть в умирающих от жажды будущих солдатах. - Встречайте криками “Ур-р-ра!” и метанием в воздух головных уборов будущую погибель демонов и грозу архидемонов!! Хрум-м…ням-ням-ням… Офифсифиией вземивафей и… глыть… Очистителей земли нашей и сокрушителей неуправляемых тварей!
Мне почему-то стало смешно, и я неприлично заржал, за что удостоился огрызком в голову. Перехватив снаряд в полете, я тут же метнул его обратно владельцу. Тот попытался увернуться, не удержался на штабеле и скатился вниз. Резво подскочив, он с восторгом уставился на меня, принял торжественную позу и, вытянув в мою сторону правую руку, высокопарно произнес: