- О, неужели, мне довелось лицезреть будущую красу и гордость алмазного десятка? - ехидство и неверие так и перло из парня. - О, неужели я буду ходить с ним по одному двору, и дышать одним с ним воздухом, наблюдая, как из жалкой гусеницы, расправив радужные крылья, вспорхнет в синее небо прекрасная бабочка?!
С одной стороны оскорбили, назвав гусеницей, с другой - похвалили. Обижаться или нет? Собственно для Зигера я действительно пока еще гусеница, которую надо обточить до бабочки. Приняв не менее торжественную позу, я возвышенно изрек:
- Да, мой юный друг! - на этих словах парнишка нахмурился. Видимо, упоминание возраста - его больное место. А вот так тебе за гусеницу! - Ты имеешь редчайшую возможность видеть совсем рядом, руку протяни, мою особу и восхищаться! Обож-жаю когда мной восхищаются! Потом ты бесконечно будешь рассказывать о том, что видел, родным, внукам и правнукам, друзьям, знакомым и всем встречным-поперечным, согласившимся налить тебе кружечку дрянного винца! - и добавил деловым тоном: - Ползолотого за выступление с моим участием. Билеты у гвард Зигера.
- Васик! Хватит паясничать! Брысь отсюда. Не смущай рекрутов, а то деду пожалуюсь, - пригрозил потенциальный билетер и кассир.
Парнишка, не сдержав смешок, подскочил к наставнику и, судя по умоляющему взгляду, которым он с немалой долей озорства посматривал на Зигера, стал тихо что-то у него просить. Наставник не соглашался. Васик настаивал и, в конце концов, убедил. Зигер махнул рукой, утвердительно буркнул, отвернулся от парня и занялся рекрутами.
В дальнейшем я видел Васика то в загоне, где он помогал рабочему, то на кухне, то на плацу, где он наблюдал за тренировками. Со мной он быстро сдружился и в редкие минуты отдыха мы с ним болтали о всякой всячине. В частности его живо заинтересовали мои взгляды на тактику боя. Он заваливал вопросами, касаясь самых разных сторон воинской науки. Свой интерес он объяснял тем, что с детства мечтал стать воином и попасть хотя бы в серебряную тысячу, но, увы, не сложилось. По некоторым причинам дорога к воинской славе ему была закрыта.
М-да. Похоже и у меня не сложилось. Вот тебе и бабочка. Радужная. Как был гусеницей - зеленой и медлительной - так ей и остался. Приподняв голову из пыли, я увидел троих ветеранов и Зигера, обсуждающих что-то. Четвертый вскоре подошел в сопровождении мага и, посмотрев в мою сторону, удивился:
- Ну ты глянь на него. Значит, точно я говорил - успел он уклониться, но недостаточно. Вишь, как быстро в себя пришел. Так что, маг, лечить никого не надо. Только знак поставить.
- Вы ставите на мне крест?! Да еще магически оформляете? - простонал я из пыли, пытаясь даже в такой провальный момент шутить. - Знать, не быть мне в алмазном десятке.
- С чего ты взял? - опять удивился ветеран. - Ты что и впрямь рассчитывал побить четверых ветеранов?
- Но гвард Зигер мне говорил…
- А-а-а… вон оно что, - ветераны, услышав о чем речь, засмеялись. - Зигер опять за свое, - пояснил один из тройки рядом с наставником. - Любит, понимаешь, учеников пугать перед испытанием, чтобы, значит, выкладывались по полной. Он тебе не говорил, что провал испытания - это смерть от нашей руки? Не-е-е-ет? Странно. Это ж его любимая шутка. А что он говорил?
- Я ему сказал, что надо зацепить хотя бы одного. Достаточно просто поцарапать - тогда испытание считается пройденным, - рассказал друзьям сам наставник.
- Ты его, явно, выделяешь. Впрочем, заслуженно. У парня отличный потенциал!
- Ага! А Солор мне его подсунул, считая бесперспективным!
Ветераны снова рассмеялись. Искренне и весело, потешаясь над незадачливым Солором.
- Нет, парень. Достаточно продержаться всего минуту, чтобы получить знак принадлежности к алмазному десятку. Ты продержался две с половиной и даже несколько раз был близок, чтобы достать одного из нас. Очень хороший результат. Так что, маг приглашен поставить тебе наш знак, ну и подлечить, если понадобится.
- Но зачем вообще так обставлять испытания, если заведомо ясно, что выполнить подобное условие просто не реально?
- А вот тут ты ошибаешься, - вмешался Зигер и соратники кивком подтвердили его слова. - Для бойца алмазного десятка не так уж важен опыт сам по себе. Только как развитие искусства и не более. Что такое природная одаренность, ты слышал когда-нибудь? Вижу, что слышал. Тогда улавливаешь о чем я? - Зигер указал на одного из ветеранов, ничем особо не выделяющегося. - Гурано на испытании зацепил, и довольно серьезно, двоих… Двоих!! Ветеранов. Я слышал про одного бойца - давно это было, правда - который чуть не убил одного испытателя и серьезно ранил другого. Вот это таланты от природы. У тебя великолепные способности и ты многого добился упорным трудом. Это у тебя не отнять. Ты работал и не жаловался, но пусть гордыня тебя не съест - величайшим мастером ты сможешь стать не раньше, чем лет через сотню, но… - он многозначительно помолчал, - разве каких-то сто лет могут остановить тебя на пути самосовершенствования?
- Все это интересно, - раззевался приглашенный маг, - но меня ждут и другие дела. Вы там как-нибудь потом уж договорите. А? Вас, ветеранов, лепешками не корми, дай только ворох нравоучений молодежи выдать.
- Да-да, мастер. Приступайте.
Маг сладко зевнул и привычно шарахнул в левую половину груди какое-то сложное воздействие. Вдруг глаза его округлились:
- Ого! Да у него уже одна метка привязана к каналам сердца. О-очень интересная метка - кошачья мордочка, премилая, кстати, но почему-то без усов. Это что за знак?
Это маг у меня спросил, а я привычно пожал плечами:
- Не помню.
- Это у него после убойной дозы сонника - крестьяне напоили, когда нашли, - пояснил Зигер недоумевающему магу. - Где-то я о таком знаке слышал, - задумчиво и отрешенно глядя в небо, сказал наставник. - Нет. Не вспомню.
Точно. Не вспомнит. Про мой холод он говорил также. Дескать, вспомню. Ну и вспомнил? Не-а. Да и откуда он мог слышать о знаке барсов, существующем в мире, не имеющим отношения к империи? Аналогии какие-нибудь? Может быть. Лишь бы не с сектой маньяков или асоциальных элементов. Ладно. Пусть вспоминает.
Маг закивал головой, соглашаясь, потом покачал - к чему я не понял - и закончил работу по внедрению знака алмазного десятка, восьмилучевой бриллиантовой звезды. У медных лбов ставилась метка в виде белого треугольника, у серебряной тысячи - серебряная пентаграмма, у золотой сотни - золотой шестигранник. Формально, а неформально тем более, более высокий знак имел право приказывать низшему по отношению к нему. Таким образом, надо мной были теперь только маги-командиры. Тоже порядочек еще тот. Трудно назвать его даже идиотским. Точнее, можно обозначить как застарелый маразм в стадии полного отупения при впадении в детство.
У ворот, весь изнемогая от нетерпения, меня уже ожидал Васик. Как только я показался на горизонте, он бросился ко мне со всех ног с вопросом:
- Ну как? Прошел?! - и откуда только узнал?
- Прошел.
- Ур-р-ра-а-а-а-а! - такое впечатление, что это он прошел испытание, а не я. - Пойдем отметим это дело! Я угощаю!
Не сказать что Васик - парень прижимистый, он постоянно норовил меня угостить за свой счет, но я помнил, какие оклады у обслуги и неизменно отказывался, предлагая лучше купить что-нибудь любимому, судя по всему, деду.
- Что, разбогател? И вообще, маленьким вредно употреблять спиртные напитки.
Васик ожидаемо надулся, как мышь на крупу. Мне не хотелось в такой день обижать его, да и в любой другой - тоже. Со временем я стал воспринимать парня как младшего братишку. Очень начитанного, умного, но все еще мальчишку, из которого так и фонтанировало озорство, иной раз просто детское. Признаюсь, в некоторых его проказах я принимал непосредственное участие, оформляя его фантазии в реальный план действий. И надо сказать, нас ни разу не поймали за руку. Тут отчасти есть и заслуга Васика. Он прекрасно понимал, благодаря кому за последние полгода ни разу еще не попался. То есть многие, конечно, догадывались, чьих рук дело, но не смогли заполучить даже косвенных улик.
- Ладно. Не печалься. Я угощаю, а тебе надо денежки поберечь для дедушки. Он же у тебя старенький, а ну как не хватит на мага-лекаря?
Васик непривычно серьезно посмотрел на меня и сказал:
- Знаешь, Дит, я все не могу решиться сказать тебе, но думаю уже пора. Это ведь не только у тебя праздник сегодня, но и у меня тоже. И я должен, наконец, объяснить все. Дело в том, что мой дедушка не такой уж и старенький и…
- Васик, давай договорим где-нибудь в приличном месте под кружечку чего-нибудь вкусного. Я устал, и в горле пересохло так, будто я неделю без воды в пустыне барханы пересчитывал.
Васик виновато посмотрел на меня и молча кивнул.
В трактире “Пьяный демон” было как всегда уютно, прохладно и тихо, а обслуживание демонически быстрое и качественное.
Мы заказали выпивку, закуску и пристроились за дальним столиком на двоих под самым устройством магической генерации прохлады.
А у нас на севере Аталии иногда выпадал снег, и это было такое чудо… не то, что в этом мире. В нем даже самой лютой зимой цвели яблони. Я привык к жаркой погоде, но когда она длится уже почти десять лет без намека на хоть какой-то холод, это стало уже серьезно нервировать меня. К тому же именно сегодня и сейчас я осознал, что миссия моя в этом мире завершена. Вряд ли мне смогут преподать что-нибудь новенькое в искусстве боя. Да простит меня элв, но дальше, пока не отчитаюсь перед кланом о результатах моей своеобразной стажировки, я и пальцем не шевельну. Что мне чужая несуществующая империя, когда надо заполучить усы для моего барсика. Барсы, сильнейшие воины - ну одни из сильнейших, как я представляю по рассказам старших - и представить себе не могут такую школу боевого мастерства. Следовательно, делать в этом мире мне больше нечего. Конечно, философски рассуждая, я должен быть благодарен за науку, но, с другой стороны, попал сюда я из-за атак их тварей на учебный центр. Так что, кто кому чего должен - еще тот вопрос.
Углубляться в философию мне нет никакого резона. Важнее решить практическую задачу номер один по возвращению в учебный центр, а затем и номер два - домой в свой мир и клан. Как это сделать без помощи здешних архимагов - не имею ни малейшего представления. Ага, станут они со мной сотрудничать, как только узнают, что я вии. Как же! Разевай пасть пошире и лови пряники. Зубы только не обломай.
Мне, правда, обещали через несколько лет обучение на мага, но и в этом случае рассчитывать на что-то сложно. Себя-то я знаю. Крис как-то попытался объяснить теоретические основы запространственных переходов и их отличия от межмировых порталов. Только вот на практике я переходы использую очень даже успешно, а в теории не отличаюсь от барана, созерцающего новенькие ворота - глубочайший транс без проблеска мысли. Да и Крис с его-то способностями, тоже, насколько мне известно, не очень-то постиг строение этих самых порталов.
Как ни крути, а путей попасть домой я не видел никаких. Вот и сейчас, несмотря на успешное прохождение испытания, когда надо бы плясать от счастья, на меня навалилась самая черная меланхолия. Домой хочу! Пива барскского… бочку! И компанию барсов! Пусть даже с самыми нелюбимыми наставниками.
- Ди-и-и-и-ит!! Ну, Дит же! Очни-и-и-и-ись!! - дошел до моего сознания отчаянный призыв Васика.
Вот это на меня накатило. Рухни на мою голову балка потолка и то, наверное, не заметил бы.
- Да-да. Что там?! Еще пивка?
- Ну ты и размечта-а-ался… - протянул парень - да пусть лучше думает, что я в облаках счастья плаваю.
- Есть немного. Так что ты там сказать мне хотел?
- Дит. Я заметил, как ты после просмотра в иллюзионе кристаллов с записями знаменитых битв, бываешь раздражен…
Надо же? Какой он чувствительный, однако. Вот тебе и простой парнишка. Я был абсолютно уверен в том, что никто не смог распознать моих истинных чувств. А уж при просмотре записей лучших представлений театров страны, я их просто не скрывал: смеялся, где смешно; грустил, сопереживая героям, или скучал, если действие меня не затрагивало.
Но он прав. Я не просто бывал раздражен, я был просто поражен тем, что мне открылось. Как будущим воинам нам неоднократно показывали качественные иллюзии сражений в специальном зале, буквально целиком опутанном сложными структурами воздействий, способных воспроизводить записи на кристаллах памяти. Без Криса и элва мне в них не разобраться - даже пытаться не стоит - но то, что ничего подобного в центре я не видел - это точно. В зал допускали всех, в том числе, если хватало мест, и обслуживающий персонал. Каждый рекрут и даже ветеран, как я понял, помногу раз успел посмотреть и повосторгаться сценами битв отрядов людей против демонов и тварей.
- Скажи, Дит. А что не так? Почему тебе не понравились победы людей?
- Победы мне понравились. Потери, которых можно было избежать, не понравились. Организация боя не понравилась. Да много чего. Тебе это вряд ли интересно.
- Очень интересно, Дит. Ты даже не представляешь насколько. Расскажи.
- Да зачем тебе?
- Ну-у… меня интересует все, что связано с воинской наукой.
А почему бы и нет, подумалось мне? Не может такого быть, чтобы я был первым, кто заметил несуразности в этой войне, и не попытался обратить на них внимание. Может быть не во всей полноте, в какой-то части воинского искусства, однако… явно не преуспел.
- Ну хорошо, - вздохнул я, заказал себе пива, Васику - сок, и продолжил: - тогда слушай. Первое и самое главное - нет единого командования, - жестом остановил готового мне возразить Васика. - Да. Самый главный маг есть. Возможно до боя он командует. Однако во время оного - занят только своим отрядом, а остальные как хотят. Один отряд домолачивают, в то время как другой отдыхает, даже не стараясь придти на помощь, потому что элементарно не видит этого. Никто ему не говорит: иди туда-то - делай то-то. А связь ведь есть. Я же вижу, как маги пользуются кристаллами связи. Меня восхищает это изобретение, но пользуются им будто существуют они только для того, чтобы пригласить друга на вечеринку или, на крайний случай, в бою сообщить, как ему плохо.
- Ну вот ты же сам сказал, что связь есть и маги знают кому в бою плохо…
- В бою никому не бывает хорошо. Разве что ездовому в обозе, увозящему раненых в тыл - опасности почти нет и от драки он все дальше. А кто оценивает ситуацию в целом? Кто принимает решение, хотя бы в такой мелочи - этот пусть потерпит, а тому надо помочь? Да не всей толпой броситься помогать, а конкретно только этим и тем отрядам. Второе. Не менее важное. Кто(!) командует. Если я правильно понял, здесь вообще полный кошмар. Командует не самый компетентный в этом деле, а самый могущественный по потенциалу. Причем обязательно - маг и никто другой. Даже если этот маг безусый мальчишка, видевший демонов исключительно в иллюзионе, - при этих словах Васик мучительно (другого слова не подберу) сначала покраснел, потом побелел так, что веснушки выступили яркими звездами на его лице (что с ним?). - Впрочем, при таких принципах управления войсками - это не имеет никакого значения. Все равно каждый отряд действует так, как левая пятка его мага захочет. Ну и сам бой тактически выглядит так: пришли, увидели врага, построились и потопали в драку. Единственное, что спасает людей в этом мире - это то, что демоны ведут войну не лучше, а даже хуже, поскольку даже про строй ничего не знают - бросаются с визгом всей кучей и рубятся.
- Так что же делать? - почти шепотом спросил у меня Васик.
- Что делать, что делать… Тактику и стратегию менять. Вот что делать. От имперских пехотных каре здесь оставили только внешнюю форму, выбросив суть. В каре раньше не хранили трепетно тело самого могучего мага, а держали в глубине строя всего лишь не очень сильных магов, задачей которых являлось непосредственное магическое прикрытие конкретно этого подразделения и по возможности… только по возможности, атака противника. Причем от их атаки не ждали ничего особенного. Так - небольшая поддержка действий пехотинцев. Настоящую атаку осуществляли группы сильных боевых магов, концентрируя удары в точках, указанных им командующим. При этом зачастую командовал этими магистрами и архимагами совсем даже не маг. Он обязан был знать их возможности - это да. Воин, а тем более командир, обязан знать возможности своего оружия, чтобы максимально эффективно его применять. А отряды прорыва, состоящие обычно из лучших мечников? Они пробивали оборону противника, рассекали его строй и туда, как в воронку вливалась тяжелая пехота, закрепляя успех. Где лучшие мечники отрядов? А? Пра-а-а-авильно, малыш. Мага защищают. Аж в три скорлупы его заключают. Разве что пылинки с него не сдувают клинками… В общем оставим этот разговор, Васик. Живи и радуйся, что ты не в войсках и тебе не приходится участвовать в этой галиматье.