Васик хмуро молчал и смотрел в стол некоторое время, потом поднял глаза и тихо спросил:
- Неужели все так плохо?
- Нет. Могло быть хуже. К тому же индивидуальное мастерство бойцов небывало высокое.
- Откуда ты все это знаешь, Дит?
- Я… кх-гм… не только железом махал и по тренировочным площадкам скакал. Иногда, понимаешь, и книги почитывал, в том числе и по истории… - я чуть не брякнул “вашего” мира, но вовремя себя остановил, - нашего мира. В том числе и о том, что самый старший из воинских начальников был капитан гвардейцев охраны, давно забывший, что ему преподавали в имперской академии. Он был хороший телохранитель, но о тактике боя пехотных и кавалерийских частей имел очень и очень смутное представление. Собственно, забудь, Васик, что я тебе наговорил. Выброси из головы и спи спокойно.
- Как я теперь смогу спать спокойно?.. - пробурчал Васик с неподдельным страданием.
- А что? Ты или я можем что-нибудь изменить? Да кто нас слушать станет?
- Ты мог бы пойти к коменданту! Мог бы попытаться поговорить с верховным. Они обязательно прислушались бы к твоим доводам!
- Эх, Васик, - я потрепал парнишку по рыжим вихрам. - Ты веришь сам-то, что за полтысячелетия войны никто, кроме меня не задумался? Не попытался что-то изменить? Самый заинтересованный человек из известных мне - Зигер - отмахнулся, назвав мои разговоры бреднями. Дескать, веками так воевали и побеждали, ну и что, что сейчас отступаем. Это временно. Соберемся с силами и ударим… как наши деды и прадеды когда-то.
Парнишка удрученно замолчал и стал с интересом разглядывать доски стола.
- В одном ты прав, - Васик встрепенулся с некоторой надеждой. - Если не стучаться, то не откроется. Если не просить - не отломится. Тем не менее, это не для меня. Единственно возможный вариант для меня - выучиться на мага, получить отряд, а лучше несколько и начать их учить по новой методике. Но когда это будет?..
Парень очень серьезно посмотрел на меня и открыл рот, чтобы сказать… вероятно, что-нибудь торжественное. Например: “капля камень точит” или “терпенье и труд - все перетрут” или “перемелется - будет мука”. Однако говорить ему не дали. К нашему столику довольно почтительно подошел некий господин, по виду маг, и, поклонившись, сказал странные для моего понимания слова:
- Не соблаговолит ли маг Васкартис выделить для меня минуточку своего времени?
К моему удивлению Васик и бровью не повел на такое к нему обращение. Он нахмурился и явно раздраженный от того, что нас прервали, нехотя буркнул:
- Соблаговолит. Только коротко.
- Здесь не совсем удобно, - покосившись в мою сторону, намекнул господин.
- Прости, Дит. Обязательно дождись меня. Я все объясню.
Они отошли на некоторое расстояние от меня к пустому столику и заговорили вполголоса, что для меня все равно, будто над ухом. Насторожив это самое ухо я уловил:
- Маг Васкартис, верховный маг Акарим просил тебя еще раз поговорить с твоим дедом, многоуважаемым архимагом Фемистисом. Акарим говорит: “Не может маг Фемистис вот так просто бросить всё и заняться наукой”. Дела идут все хуже. Его опыта крайне не хватает для управления долиной. Ты месяц назад получил знак магистра… О, нет-нет. Никто не оспаривают результаты испытаний. Все знают твою щепетильность и экзаменовали по всей строгости. По мнению некоторых архимагов, даже с несколько излишней строгостью. Однако придраться совершенно не к чему. Твое назначение комендантом форта Лорисор вполне заслужено, учитывая, что теперь у тебя есть необходимый минимум бойцов уровня алмазного десятка…
- Короче.
- Ты скоро уедешь и последняя надежда как-то повлиять на твоего деда уедет вместе с тобой. Верховный очень просит попытаться уговорить деда вернуться. Вместе с ним просит и совет магов. Лучшего управляющего, чем твой дед, в настоящее время просто не найти.
- Я поговорю. Попытаюсь в последний раз. Но и вы все поймите его тоже - сто двадцать семь лет он руководил всеми делами долины, забросив собственные изыскания. Он устал и неоднократно говорил и мне и вам об этом. Он ушел досрочно, но только тогда, когда нашел более менее достойного кандидата из молодых архимагов. Разве он ошибся?
- Нам трудно оспаривать его решение. Вероятно, твой многоуважаемый дед прав, но… совет просит передать, что отзывает все. Я подчеркиваю ВСЕ(!!!) обвинения в адрес архимага Фемистиса. Мы признаем - были слепы и неумны. Что ему еще надо?!
- Что ж. Если так просит верховный и совет - я попытаюсь еще раз, но, боюсь, результат будет тот же.
- Мы все равно надеемся. Что нам остается?
Господин учтиво поклонился и покинул зал, а Васик… Нет. Маг Васкартис вернулся на место и с некоторым страданием во взгляде сказал:
- Прости меня, Дит. Я сам хотел сказать, но… не успел. Пришел этот… посланец и сказал все за меня. Прости, если сможешь. Ты для меня все это время был, и остался, старшим братом. Прошу тебя - не меняй своего отношения ко мне.
- Это невозможно, маг Васкартис, - холодно ответил я. - Ты это прекрасно понимаешь.
- Нет! - почти в отчаянии крикнул… Васик (все-таки не готов я был вот так просто все забыть). - Нет. Не понимаю! Почему нельзя?! Только потому, что я теперь твой начальник? Но ты сам только что говорил, что управление отрядами необходимо поручить знающему человеку и что-то надо делать, пока демоны не уничтожили нас всех. Поверь. Положение еще хуже, чем говорят об этом всем. Еще хуже! Если ничего не предпринять, все может рухнуть в любой момент. Ты думаешь почему они просят деда вернуться на пост верховного? Потому что ничего не хотят менять и хотят в то же время перемен к лучшему. А так не бывает! Даже я, мальчишка, это понимаю. А они не хотят!
- Именно потому, что ты не успел закостенеть, ты и понимаешь. Потому ты и готов к переменам.
- Вот! Видишь! Даже в этом ты понимаешь ситуацию лучше меня. Так кто, если не ты перестроит мои войска? Кто, как не ты, научит их драться по новому?
- Не знаю, - задумался я в свою очередь. А вдруг это тот самый единственный, реальный шанс что-то изменить, ослабить напряжение бесконечной войны и каким-то образом через Васика попытаться найти путь домой? Цинично - использовать дружбу в личных интересах? А что мне остается делать? тем более, что предавать я не намерен. Ни в коем случае! Хотя… как отреагирует Васик, когда - точнее, если - узнает кто я такой? Ох, что бу-у-у-удет…
Глава 6
- Я выгреб все бомбарды, что были в столице. Вычистил склад полностью! - радостно тараторил Васик. - Кладовщик был так счастлив тем, что навсегда избавляется от залежавшегося хлама, что притащил откуда-то из запасника великолепный меч имперской работы с работающим заклинанием прочности и остроты. Им можно прорубить даже панцирь ракорука будто бумагу, представляешь?!
Ракорук - это та тварь, после доброго разговора с которой я оказался в этой солнечной долине. Глаза Васика горели восторгом предвкушения. Недавно он защитил ранг магистра и за проявленные успехи был назначен командиром Лорисора - одного из четырех усиленных фортов самой западной крепости кантона - Сирод. Помимо восьми боевых единиц самого форта, в его подчинение одновременно попали и отряды малых фортов, прикрепленных к главному над ними, а это еще девять единиц.
Боевой единицей здесь именуют основное структурное подразделение армии долины. Иногда для краткости называют магрут. Состоит магрут из двухсот-двухсот пятидесяти медных лбов, шестидесяти-семидесяти серебряных, от двадцати до сорока золотых, алмазного десятка и соответственно, главной ударной силы - мага-командира. Иногда маг имел помощника или даже двух. Всего, таким образом, от трехсот до четырехсот воинов и магов.
Ручные бомбарды не использовались, а скоробоев не было вовсе. Считалось, что попасть в верткого беса практически невозможно, а, следовательно, нет смысла нагружать солдата лишней тяжестью. К тому же для их изготовления требовалось провести целое исследование, поскольку здешние маги не знали технологии выращивания стержневого монокристалла такого размера, а, главное - смол, обволакивающих его в конструкции и служащих, кроме амортизирующего эффекта, важным компонентом для стабилизации боевого воздействия. Заниматься этим не хотел никто. Не видели практической пользы. Поэтому и бомбарды, валявшиеся на складе кантона и надоевшие поколениям кладовщиков хуже тварей, получить удалось без проблем, да еще и с прибылью.
Назначение Васика, не имевшего опыта реальных боев, сразу на столь высокий пост, увы, было вполне в духе этого мира. Считалось, что главная ударная сила на поле боя - это маг. Он наносит врагу наибольший урон, он защищает от магических атак простых воинов и все, что ему требуется в битве - это всего лишь дополнительное прикрытие от немагических атак в редких случаях прорыва неприятеля. Дескать, он и сам бы справился, но не стоит отвлекаться ради такой мелочи от противоборства с архидемоном.
Таким образом, обычные воины низводились до уровня бойцов второго сорта, как вспомогательные части или крестьянское ополчение в моем мире. Погибни маг - и магрут прекратит свое существование. В лучшем случае оставшиеся в живых воины перейдут под командование мага другой единицы. Если успеют. Их влияние на исход сражения считалось минимальным, даже пренебрежительно малым. Отсюда десятники и сотники обычных воинов считались низшим командным составом, управляющим своими подразделениями в основном в мирный период. На них были хозяйственные заботы, обучение и тренировки личного состава, муштра новичков и поддержание дисциплины. Основное командование осуществляли маги и только маги. Невозможно стать хотя бы помощником командира отряда, не владея худо-бедно магией. Считалось, что сильным магом может стать только решительный, умный, образованный и трудолюбивый человек - способный исследователь. А что может быть сложнее науки? Не управление же людьми или боем? Уж с такими-то примитивными задачами, где все проверено веками и работает, как хорошо отлаженный механизм, умный человек справится гораздо лучше полуграмотного вояки.
Со стороны посмотреть, карьерный взлет у Васика был очень уж стремительный, но, на мой взгляд, вполне заслуженный. Парень обладал великолепной памятью, сообразительностью и буйной фантазией, которую умел сдерживать трезвым и точным расчетом. Как в нем уживалась живость характера авантюриста с усидчивостью и терпением подлинного зубрилы - умом понять невозможно. Все это в совокупности, да еще дед, с детских лет рассказывающий ему на ночь сказки про… составы алхимических зелий, взаимовлияние параллельных, но противоположно направленных магических потоков, или о структуре формирующей линзы, дали ему не слабый пинок под копчик, указав правильный вектор приложения сил и недюжинной энергии. То есть шило в заднице мальчишки толкало его в библиотеки и лаборатории, отрывая от стратегических планов налета на соседский сад и тактических по захвату вкусного пирожка с кухни. Немудрено, что в столь юные годы он сумел защититься на магистра, развить и отточить свой дар, после чего даже протекции деда, бывшего верховного, не потребовалось, чтобы парня назначили, минуя промежуточные этапы, сразу командиром крупного форта. Могли назначить и магистром крепости, в подчинении которой находился этот форт, но там правил опытный маг, не достигший, впрочем, уровня, соответствующего более высокому посту. Повышать его было рано, а переводить некуда - все места были заняты. Возможно, потом. После очередной крупной битвы… но желать такого даже самый отъявленный карьерист в этом мире не будет под страхом смерти. Это какой же силы должно быть наступление демонов, чтобы погиб сам магистр - комендант крепости. В подобной заварухе скорее первым погибнет именно карьерист.
Тем не менее, отдавая должное Васику, я вынужден был сказать ему прямо в лицо, что он еще никакой не командир и лучшее, что он может сделать в первых боях - это не мешать опытным солдатам делать свое дело. Заодно предложил на собственном примере убедиться, как построен в этом мире подбор и расстановка командных кадров.
- Я и сам вижу, что это неправильно, но таковы правила…
- Вот именно. Правила, по которым ты, как командир, стоит только наступить самому главному моменту в твоей деятельности - непосредственно сражению - моментально становишься не более чем командиром одного единственного магрута из всех подвластных тебе.
Мы много говорили с Васиком: о будущей тактике, о методике обучения воинов, да и не только их, о снабжении и вооружении и многом другом. Заодно я спросил своего командира, как так получилось, что он сразу уверовал в мои рекомендации настолько, что на свой страх и риск готов им следовать?
- Я немножко подумал, когда в первый раз увидел твою реакцию на просмотр записи одной из наших побед и понял, что ты недоволен. Мне захотелось узнать, чем именно ты недоволен. Не буду пересказывать тебе всю цепочку рассуждений, но в конечном итоге понял, что недоволен ты как раз действиями наших войск. То есть ты, наверняка, знаешь или имеешь какие-то представления о том, как все это улучшить. Наш разговор после твоего испытания только подтвердил мои догадки. А еще я решил непременно опробовать твои придумки и, если они окажутся эффективными, распространить опыт по всем кантонам. К старому вернуться никогда не поздно, а эта война очень уж надоела.
Васик тогда погрустнел и насупился. С трудом мне удалось у него выяснить, в чем же причина. Оказывается, его родители погибли при отражении очередного нашествия демонов. Отец был магистром в форте Кальмис, а мать - магом-командиром боевой единицы. Тогда долина потеряла форт и все семь боевых отрядов, базирующихся в нем. Дед, узнав об этом, сразу ушел с поста. Он винит себя в их гибели, но даже при этом считает тактику действий войска в тот злополучный день единственно верной. Помочь могли только дополнительные силы, а они не успели. Васик после разговора со мной в сотый, наверное, раз пересмотрел чудом сохранившуюся запись того самого боя и теперь полностью убежден - демонов можно было победить и наличными силами, если бы боевые единицы действовали согласованно.
Сейчас мы с парнем, как обычно, шли по дороге впереди всех. До места службы осталось немного, примерно полтора дневного перехода. Метрах в двухстах сзади двигался обоз и основной отряд из трехсот двадцати воинов, подготовленных в столице кантона и направленных в качестве пополнения в форт Лорисор, то есть для самого же Васика. Если я правильно понял - расстарался дед, отобрав лучших бойцов и направив внука, в общем-то, на сравнительно спокойный участок. Демоны захватили примерно треть территории кантона Сатрос, развивая наступление на юго-запад. На схеме захваченная область была похожа на вытянутый язык, у северного основания которого и находилась крепость Сирод. На этом участке демоны держали сравнительно небольшие силы, предназначенные для первичного сдерживания возможной атаки людей, и крупных набегов давно не совершали.
Нам не охота было глотать пыль, двигаясь в середине строя, как настойчиво требовали сотник Крапер, командир воинов, и Драв, десятник алмазного десятка. Васик заявил, что он - неслабый маг под защитой нехилого воина - вполне справится с возможной атакой десятка тварей, а появление демонов - маловероятно. Даже в этом случае всегда есть время для отступления к основным силам. Впрочем, он мог ничего не объяснять, а просто приказать, и никто не посмел бы и слова поперек сказать.
Так мы и шли, болтая то о серьезных вещах, то о всяких пустяках, чтобы скрасить немного скуку и однообразие путешествия, как слева из довольно таки дремучего леса раздался рев монстров и крики людей. Я тут же знаком вызвал подмогу, но Васик ждать ее не стал и сразу ломанулся в лес, на ходу готовя что-то убойное… переделанное из воздушно-климатической магии. В азарте он даже не заметил, как два цетория бесшумно выскользнули из кустов и согласовано метнулись с двух сторон ему наперерез. Про защиту даже спрашивать не надо - Васик о ней не вспомнил. Тут бы и пришлось нам всем возвращаться за новым командующим, но бои в подземельях я еще не забыл. “Помнят руки-то! Помнят”! Цетории так же согласовано, как вылетели, так и влетели, моментально уполовинившись в размерах, в два запространственных щита по бокам ничего не замечающего парня. Вторая половина в виде кровавых брызг и фарша улетела неизвестно куда - если в тех краях водятся хищники, они найдут применение полуфабрикату. Чтобы не было вопросов, мне пришлось додавить остатки тварей через щиты и потом уже догонять Васика. Рев и крики продолжались и даже набирали силу.