Дверь рывком распахнулась, и в комнату ввалились решительно настроенные близнецы, за их широкими спинами мелькнул чепчик моей подруги-горничной. Арон, окинул оценивающим взглядом представшую перед ним живописную картину, явно покраснел, и смущенно к барону обратился:
— Ваша Светлость, нехорошо все это как-то, — и на меня кивает.
Я в подтверждение того, что и действительно «нехорошо», негодяю этому блондинистому пощечину такую залепила, что аж звон по комнате пошел. Все разом на меня посмотрели, а Берт еще и томно вздохнул:
— Да-а-а-а! Все-таки красота, это страшная сила… — и на меня глазенками своими маслеными уставился.
До меня, наконец, дошло, что я перед тремя совершенно чужими мужчинами лежу, в чем мать родила, и быстренько вспомнив о скромности, покрывало к себе потянула. Антариэлю, видно, тоже похожие мысли в голову пришли, так как он собой меня от остальных прикрыл и покрывалом чуть ли не до глаз укутал. Джентльмен, блин!
— Убирайтесь все отсюда!
— Господин…
— Арон, уходи по-хорошему, обещаю, я ей ничего не сделаю, нам просто нужно поговорить. Без свидетелей.
— Хорошо, Ваша Светлость. — И ободряюще мне кивнув, последний из моих защитников поспешно покинул комнату.
Настороженно глянула в сторону Антариэля, тот к окну отошел, стоит и задумчиво так, меня разглядывает. Я, на всякий случай, покрывало посильнее руками сжала и тоже на него уставилась. Несколько довольно долгих минут мы друг друга так, молча, и разглядывали, пока барон не соизволил оторваться от стенки и направиться в мою сторону. Я напряженно замерла, готовая в любой момент вскочить, и дать деру куда-нибудь подальше от этого ненормального. Парень мою реакцию на его приближение заметил и благоразумно остановился на полпути.
— Значит так. — Тяжело вздохнув, жестко начал он. — Завтра едем в город, я отвезу тебя к портнихе, и ты выберешь себе платье. Я в это время договорюсь в храме о проведении брачного обряда. Думаю, за два дня подготовить все получится. Потом сразу же в столицу отправимся…
Подождите! Это он сейчас о чем? Разговор же был о том, что я невесту его изображать буду, и то ненастоящую. И ему жена ведь совершенно не нужна была. А сейчас что получается? Передумал?
— Что!? — воплю возмущенно. — Какое платье? Какой обряд? Я не хочу за тебя замуж! С ума сошел?
— Кричи, сколько влезет, — слегка покривившись от моего довольно громко выраженного негодования, холодным тоном разрешил мне барон. — Но имей в виду, как я сказал, так и будет. Замуж ты за меня выйдешь, и это не обсуждается.
— Да зачем тебе все это?! Ты же сам не хотел?
— Передумал. — Небрежно бросил блондинчик и холодным тоном осведомился:- Или ты предпочитаешь, чтобы я тебя без всяких обязательств в постель взял? Тогда мы можем не откладывать, а продолжить с того момента, на котором остановились.
Вот же сволочь! Шантажист несчастный…
— Твоя бабушка против будет! Категорически… — Подала я, как мне показалось, самый веский аргумент в защиту, от совершенно не нужного мне замужества.
— Пускай будет. Это ее личное мнение, и меня оно не остановит. Я уже взрослый мальчик, сам давно принимаю все решения, касательные моей жизни, и баронесса об этом прекрасно осведомлена. Тем более, что она еще рано утром в Альтарэй выехала, так что, при всем своем желании, помешать брачной церемонии не сможет. Если все возражения закончились, то я тебя покидаю. Нужно отдать распоряжения управляющему о подготовке торжества. — Прошел к выходу, обернулся, и с нагловатой улыбочкой мне сообщает: — И еще. Я буду с нетерпением ожидать нашей первой брачной ночи… Дорогая. — Кувшин с водой, который я запустила ему в след, разбился уже о захлопнувшуюся за ним дверь. Ну и свинство!
Глава 3. Избавьте меня от этого замужества!
— Да что же такое творится! Он что о себе возомнил? Я вообще-то домой хочу, какая может быть свадьба? — Это все я высказывала, вернувшейся чуть позже Карийе, без устали наверстывая многочисленные круги по комнате.
А эта предательница вместо того, чтобы оказать мне моральную поддержку, в ответ на мои терзания только самодовольно ухмылялась сидя в кресле и поедая выпечку принесенную мне на завтрак. Ей хорошо, у нее карьерный рост начался. Антариэль ее ко мне личной горничной назначил. Мне, как будущей баронессе, оказывается, по штату положено.
— Вот возьму, и сбегу!
— Уже сбегала. — Отмахнулась эта карьеристка. — Мало народ повеселила?
— Не хочу я замуж, тем более за этого… Даже предложение не сделал! Поставил перед фактом и все!
— А зачем тебе предложение делать? — удивилась Карийя. — Если и не согласишься, а хозяин прекрасно понимает, что так оно, скорее всего, и будет, все равно придется выходить. Храмовники отказать ему не посмеют, даже если тебя на обряд по рукам-ногам связанную и с кляпом во рту приволокут. Господин всегда очень щедрые пожертвования на храм выделяет. А то, что замуж за хозяина не хочешь, так это совсем глупо. Молодой, красивый, богатый, а ты причитаешь, как будто тебя за старика уродливого выдают.
— Еще чего не хватало! — Возмущенно рявкаю и тут же умоляюще смотрю на служанку:- Карийя, миленькая, помоги мне из замка выбраться.
— Ни за что! Даже не проси. Все равно, господин тебя поймает, а меня выгонит за то, что тебе помогала. И где я еще такую работу найду? Скажи спасибо, что барон человек хороший. Другой бы с тобой наигрался и бросил, а хозяин в жены берет. Сама сказала, что незнатного происхождения, а с простолюдинками у нас господа не особенно и церемонятся. Вот скажи, неужели он тебе совсем ни капельки не нравится?
— Кто?! Этот наглый, самовлюбленный, напыщенный…
Нашу перепалку, прервал какой-то шум, доносящийся со двора в распахнутые настежь окна. Заинтересованно переглянувшись, к окну мы кинулись одновременно. Через ворота во двор как раз въезжала толпа всадников, на встречу которым уже спешили слуги. Мужчины в количестве около двадцати персон, неторопливо спешивались, позволяя конюхам увести своих лошадей в конюшни. Все прибывшие были богато одетые, сразу видно, что аристократия в гости пожаловала. Антариэль к одному из них подошел, руки друг другу пожали, и о чем-то разговаривать начали, смеяться.
— Никак сам принц прибыл! — Восхищенно ахнула служанка, при этом, чуть не вывалившись из окна, пытаясь рассмотреть получше стоящего к нам вполоборота мужчину.
— Действительно, он. — Дождавшись, когда заинтересовавший ее человек повернется к нам лицом, выпалила Карийя. И резво отшатнувшись от окна, оттянула меня за руку вглубь комнаты. — Элейна, — Обеспокоенно посмотрев на меня, девушка задумчиво нахмурила брови:- Знаешь, я тут подумала… Из комнаты тебе лучше некоторое время не выходить. По крайней мере, пока гости не уедут. А то, говорят, принц еще тот бабник, похлеще нашего барона будет… Так что не стоит тебе на глаза ему попадаться. Красивая ты очень… Мне Арон рассказывал, что эта парочка такое при дворе вытворяла, что даже у короля терпенье окончилось. Вот он их из дворца и поразогнал. Хозяина сюда, а Его Высочество в самое дальнее от нас имение. Уже почти полгода прошло, как эти двое в изгнании. Только вот, видимо, король в честь дня рождения простил наследника. А он, уже за друга опального похлопотал. Но, все-таки, дружба — дружбой, да вот если принц на тебя серьезно глаз положит, то господин ничего не сможет поделать, чтобы тебя защитить. Так что сиди здесь. Все что тебе нужно будет, я принесу.
И нагрузив меня этой, совсем не радостной информацией Карийя оставила меня в гордом одиночестве, объяснив это тем, что с приездом такой оравы гостей, каждая пара рук на счету будет.
Вскоре гомон во дворе утих, и я рискнула осторожно выглянуть в окно. Пусто. Значит гости уже в замке и я становлюсь добровольной пленницей выделенной мне комнаты на неопределенное время. Хотя, насчет добровольности я, пожалуй, несколько преувеличила. Можно подумать, что меня спрашивать кто-то будет, хочу я из комнаты выйти или нет. Дверь-то все равно снаружи запирают. И то, что я вроде бы как, невестой барона считаюсь, на это обстоятельство совершенно никак не повлияло. Так как Карийя, после того как поспешно меня покинула, все-таки не забыла закрыть дверь на засов.
Вскоре приехала портниха с тремя помощницами. Привезли готовые платья. Антариель видимо решил не рисковать меня в город вывозить (кто его знает, что мне опять в голову взбредет). Поэтому отправил Бэрта за швеями. Не знаю, как он им меня описывал, но с размерами почти угадал. Так что готовые платья, пошитые для совершенно другой заказчицы и которые барон перекупил втридорога, осталось только чуть-чуть подогнать по фигуре. Самое роскошное — голубое, оказалось свадебным. Когда я, было, заикнулась о белом, на меня как на умалишенную посмотрели. Оказывается, здесь в белом только хоронят. По мне, так в самый раз, настроение от предстоящей церемонии было как раз подходящее, похоронное. Кроме голубого, привезли еще пять платьев на каждый день. Так что остаток дня прошел в примерках, и обкалываниях меня иголками. Причем, обкалывали в самом прямом смысле этого слова. Я только и делала, что беспрерывно пищала. Когда я вечером, перед сном, едва добравшись до подушки, пожаловалась Карийе, что швеи, скорее всего, искололи меня специально, та мои опасения подтвердила:
— Конечно специально. Подумай, каково им? Ты неизвестно, откуда взялась и тут же хозяина настолько заворожила, что он решил на тебе жениться. Вот и завидуют. В замке поговаривают даже, что ты при помощи магии его окрутила. Видимо, тебе проверяли. Не знаю точно, но разговоры слышала… Что у ведьм кровь из ран не идет. Вот тебя иголками и тыкали. — И задумчиво добавила:
— Как бы неприятностей не было. Господин тебя в обиду, конечно, не даст. Может он именно поэтому так со свадьбой торопится.
— А чем свадьба мне помочь может? — удивленно спрашиваю.
— Как чем? Ты же дворянкой сразу станешь, а им пользоваться магией официально разрешается. Это простолюдинам только запрещено. Нам за незаконное колдовство смертная казнь полагается.
— Ничего себе порядочки, почему же так несправедливо?
— Несправедливо, зато правильно! — Карийя, тяжело вздохнула: — Ты не здешняя, истории нашей не знаешь. Раньше магия для всех доступна была, любой мог в магических академиях учиться, лишь бы силой обладал. Только вот, аристократы и здесь привилегии имели. Даже более слабые, получали самые престижные назначения, а выходцы из народа распределялись в основном по деревням и самым захудалым приграничным городишкам. Поэтому «народниками» их и прозвали. Да и в Верховный Совет Магов, доступ им был заказан. Опять же, попадали туда только аристократы. И законные, которые они принимали, были удобными для них самих. «Народников» со временем вообще очень сильно в правах урезали, и скидывали на них самую грязную и опасную работу. В конце концов, народникам эта несправедливость в край надоела, и самые сильные из них, объединились против Совета. Война почти два года шла, маги за власть боролись, а страдали обычные люди. Но самое страшное началось, когда народники привлекли на свою сторону часть «Говорящих»…
— А что, все остальные немые были? — С ехидцей поинтересовалась я, сладко зевая и до шеи натягивая на себя легкое покрывало. — Ты такие бодрящие сказочки на ночь рассказываешь, что чувствую, до утра спать не буду. Сама-то в них веришь?
Карийя в ответ обиженно фыркнула:
— Не нравится, не слушай. И вообще, тебе действительно уже спать давно пора. Высыпайся перед свадьбой, а то потом некогда будет. — И с наиграно-завистливым вздохом добавила: — Вам уже хозяйскую спальню готовят, а там такая огромная кровать… Будет тебе где с мужем молодым разгуляться. — Искоса взглянув на мое, сразу же погрустневшее после этой новости лицо, Карийя заливисто расхохоталась.
Это было уже последней каплей для моего терпения. В итоге, Карийя чуть смехом не подавилась, когда я ей своей подушкой прямо в лицо запустила. Вначале она непонятливо взгляд с меня на подушку, у ее ног лежащую перевела, потом — обратно на меня, а потом…
В общем, когда лорд Альетэн соизволил заглянуть (опять-таки без стука) в мою комнату, он был несколько ошарашен представшим перед ним зрелищем. Мы со служанкой, дико визжа, кидались друг в друга подушками. Пух по всей комнате летал. А когда один из наших метательных снарядов пролетел в опасной близости от головы его Светлости, тот уже не выдержал такого произвола.
— Что здесь происходит? — Возмущенно гаркнул он. — Элейна, это что за безобразие?
Я смущенно опустила глаза к полу, стараясь при этом, как можно незаметнее запихнуть ногой хотя бы часть выпотрошенных перьев под кровать. Тот мои манипуляции заметил, и с досадой махнув на меня рукой, на Карийю переключился.
— А от тебя я вообще такого не ожидал, — начал распекать он резко покрасневшую девушку. — Возможно, я присмотрю другую горничную, для своей невесты. Которая, вместо того, чтобы потакать ее сумасбродствам, — и на особенно крупную кучу перьев на полу кивает, — будет хоть как-то ее сдерживать.
— Может Вам проще невесту себе новую будет присмотреть? — С робкой надеждой в голосе поинтересовалась я. Кто его знает, может и прислушается к хорошему совету? — И проблем сразу меньше будет? И вообще, я не понимаю… С чего это Вы вдруг решили женой обзавестись, если сами же, совсем недавно, были категорично настроены против женитьбы?
Замялся. Губы поджал и недовольно на меня уставился:
— Да какая тебе разница? Ты, вообще, должна быть счастлива, что супругой беру, а не любовницей…
— А мне как-то оба эти варианта особой радости не приносят. — Грустно вздыхаю и опускаю глаза к полу.
— И еще… Я домой хочу, и Вы мне обещали помочь туда вернуться…
— Забудь. Теперь твой дом будет здесь. Держи, это сегодня вечером наденешь. — На прикроватный столик с громким стуком опустилась небольшая деревянная коробочка, довольно оригинально украшенная изящной резьбой в виде листьев деревьев.
— На ужин в честь прибытия принца. Я случайно обмолвился, что жениться собрался, так он потребовал, чтобы я ему тебя представил. А это наденем сейчас. Чтобы у Его Высочество никаких лишних вопросов не возникло. — И на руку мне колечко одевает. Аккуратненький такой перстенечек, изящный, по ободку узор из листиков, изумрудами крохотными украшенных. Видно, что вещь хоть и не броская, но невероятно дорогая.
— И в честь чего мне такое счастье? — Недоуменно интересуюсь, разглядывая сверкнувший камушками перстень. Парень слегка смутился, и объяснил, что это вместо обручального. Кольцо еще его матери принадлежало, заказывать новое времени мало, но на свадьбу торжественно поклялся выбрать в городе на мой вкус. Когда он вышел, я к столику неспешно подошла, коробочку открыла и обомлела. Стою, глазами растерянно хлопаю. В коробочке гарнитур из сережек и колье лежит.
— Вот только скажи, что не нравится? — насмешливый голос Карийи, стоявшей за моим плечом, и с любопытством разглядывающей содержимое коробочки, привел меня в чувство. Я, конечно, в ювелирных украшениях не сильно разбираюсь, но Маринка свое колечко с бриллиантиком, бывшим мужем подаренное, мне не один раз показывала, все хвасталась, какой он чистый и крупный. Так вот, тот камушек, что у подруги в кольце вставлен был, по сравнению с этими… А их тут! К зеркалу подбежала, сережки в уши вставила — красота. С колье только заминка получилась, застежка на нем какая-то непонятная оказалась. Хорошо хоть Карийа помогла, застегнула. Стою — любуюсь. А в голову мыслишка подленькая закрадывается: а может все-таки выйти замуж не такая уж и плохая идея? А что? Драгоценности дарят, шмотки на заказ шьют. Жених, так вообще красавец. Жаль, вот только, что характер у него чересчур уж сволочной, и живет он в совершенно другом мире. И эти два обстоятельства перечеркивали все остальные положительные моменты от совершенно не запланированного мной замужества.
К предстоящему ужину меня одевали толпой. Карийя подмогу в виде еще двух служанок организовала. Бледно-сиреневое платье, с облагающим лифом и пышной многослойной юбкой, в которое меня торжественно упаковали, дополнили подобранными в тон туфельками (у баронессы в гардеробе позаимствовали, благо размер ноги подходящий оказался). Карийа на голове что-то невероятное соорудила, сплошь из локонов мелких, друг с другом в совершенно непонятном порядке перевитых, но при этом, вполне симпатичное и элегантное. Когда пришедший сопроводить меня в обеденный зал лорд Альетэн все это увидел, внимательно осмотрел мою персону с ног до головы, и служанкам уже привычно бросил: