– Монстр? – шепотом уточнила я, поглаживая сестренку по голове.
– Нет! Эйр-рикер, – всхлипнув, призналась сестренка.
– Да брось, малышка, – успокаивающе сказала я, – просто Рик не привык к настолько крепким объятиям хорошеньких лэф, – добавила с улыбкой, но девчонка шуткой не прониклась. Прижавшись ко мне еще сильнее, она торопливо зашептала мне на ухо:
– У него медальон странный. Большой и круглый, а еще с глазом. Я когда порвала рубаху, глаз распахнулся и на меня как глянет, а Эйрикер как рыкнет, а… короче, я убежала.
– Тина, тебе просто почудилось с перепуга. Сначала спрут напал, потом норд психанул, неудивительно, что…
– Я правду говорю, Иль! – перебила меня сестра и зловещим шепотом продолжила: – А еще этот медальон с груди его не упал. Цепь порвалась, а он так и остался висеть, будто приклеенный.
«В районе сердца?» – Вопрос, раздавшийся в моей голове, удивил и обрадовал одновременно.
– Ли-и-ин, – протянула я и тут же прикрыла ладонью рот, радуясь, что стою достаточно далеко от мужчин, вполголоса обсуждающих спрута.
– Я не Лин, – возмутилась Тинара, отстранившись от меня. – И я не вру! Этот норд… он меня настораживает.
«Меня тоже, – согласилась с блондинкой вновь прибывшая «шиза». – А давай-ка устроим ему проверку на вшивость, Лер? – не менее зловеще, чем только что Тинка, прошипела химера. – Скажи всем, чтоб свернули сейчас направо и дальше прямо до развилки. Там я тебе укажу, куда идти».
«В очередную аномальную зону?» – предположила мысленно.
«Именно! – подтвердила мою догадку Нифелин-11. – И если блондинчик не совсем тот, за кого себя выдает, мы скоро об этом узнаем. Главное, замани его туда. Справишься, подруга?»
Я справилась. Хотя нервов мне подобное отклонение от маршрута потрепало немало. Хорошо еще поддержали Керр с Йеном, которым я успела шепнуть о причинах столь странного крюка. Без них бы никто меня слушать не стал. Но когда на подобной смене планов настаивают едва ли не самые главные норды в группе… короче, народ сдался. А вместе с ними сдался и очень недовольный происходящим Рик. Но стоило нам дойти до границы аномальной зоны, как он остановился, повел носом, принюхиваясь, осмотрелся и, сказав, что ему срочно надо что-то проверить, пошел обратно. И наверняка бы ушел, испортив нам тест, но путь ему заступила трехглавая орна, а от каменной стены отделилась гибкая, словно ящерица, химера-хамелеон.
– Привет, Рос, – с «ласковой» улыбкой голодного крокодила поздоровалась Лин. – А ты изменился за последние двенадцать лет, я даже не сразу признала тебя в этом… теле.
Блондин задумчиво посмотрел на Синя, потом окинул заинтересованным взглядом женскую ипостась химеры, на которой из одежды была только набедренная повязка из куска кожи, грудь же ее прикрывали волосы, похожие на африканские косички.
– Та самая Мария? – спросил мужчина, скрестив на груди руки. Испуганным или виноватым он не выглядел совершенно. А вот расслабленным, спокойным и ироничным – очень даже.
– Та самая, угу, – кивнула девушка, меняя каменный окрас на серебристо-серый. – Оба мы… те самые, – криво усмехнулась она, копируя позу собеседника.
– Наслышан о тебе, Маруся, – покачал головой норд. – Разного наслышан. Мое имя Эйрикер, для друзей – просто Рик. Будем знакомы.
– Не валяй дурака, просто Рик, – передразнила его девушка. – «Механическое сердце» – это совсем не просто.
– О чем ты? – удивился мужчина.
Мы же все продолжали молча стоять и слушать их разговор. Никто не спешил перебивать и задавать вопросы, хотя я прекрасно видела по лицам присутствующих, что вопросов этих полно, особенно у той части группы, которая впервые видит одиннадцатый нифелин.
– О твоем медальоне, – сказала химера и ткнула указательным пальцем с внушительным коготком в сердце блондина.
– Понятно, – тяжело вздохнув, ответил он и, обернувшись, одарил мрачным взглядом Тинару, которая и так стояла за моим плечом, а теперь и вовсе спряталась за спину. – Я так понимаю, вы все ждете объяснений? – спокойно проговорил он, осмотрев нас.
– Да не мешало бы, – кивнул предводитель и украдкой подмигнул Лин. Девушка улыбнулась ему и что-то прошептала одними губами, но мы не услышали.
– Так, хорошо… С чего б начать? – почесав коротко стриженный затылок, пробормотал Рик.
– Что она сказала? – в то же время зашипела мне в ухо сестра.
– «Мой герой», – ответила ей вивьера, незаметно подошедшая к нам.
– А ты… – Я замолчала, удивленно взглянув на кудрявую.
– Читаю по губам, – шепотом пояснила Надья, продолжая заинтересованно смотреть на парочку, застывшую в широком каменном проходе.
– Серьезно? А… а у элементалей тоже? – внутренне сжавшись, спросила ее. Кто знает, чего успели наговорить эти призрачные «солнышки» в присутствии вивьеры?
– Если на нашем языке болтают, то да. – На этот раз шатенка одарила меня своим вниманием и, загадочно улыбнувшись, снова уставилась на Эйрикера. А тот по-прежнему раздумывал, с чего бы начать. И думал бы, наверное, еще долго, если бы Керр-сай, выражая наше общее нетерпение, не гаркнул:
– Ну?!
– Все просто, – повернувшись к нам всем корпусом и нисколько не боясь встать спиной к «той самой Марии», сказал блондин, – когда я говорил, что фирсы меня вернули с того света и выходили, я умолчал об их методах. – Мужчина расстегнул до пояса рубаху и продемонстрировал нам медальон, который так напугал Тинару. – На последнем задании меня ранили в грудь. Да, Маруся права, теперь у меня «механическое сердце». А еще часть ноги, шеи и головы, – добавил он, для наглядности постучав себе по лбу. Звук вышел действительно металлический.
Тинка вздрогнула, крепче вцепившись в меня, Йен задумчиво наклонил голову, а я… прикрыла ладонью рот, стараясь истерически не захихикать из-за нахлынувших ассоциаций с Железным Дровосеком. Осталось только встретить Страшилу с трусливым львом, и пойдем мы всем коллективом искать логово трех ведьмаков, сцапавших Таша. Но шутки шутками, а слова Эйрикера заставляли задуматься. Протезы, импланты, прочее… все это вполне могло быть правдой, приемлемой для меня и странной для лэфири, живущих в мире, где до сих пор не изобрели электричество. «Три-Г», создавшие нордов и нифелинов, были способны и не на такое.
– Так ты из-за боязни за эту «заплатку» Тинку с себя с таким рвением снимал? – разглядывая круглую бляху, прикрывавшую часть мужской груди, уточнил предводитель. Эйрикер выразительно на него посмотрел и, бросив косой взгляд на мою сестренку, процедил:
– А ты бы ни пытался снять с себя хорошенькую блондинку, обхватившую тебя руками и ногами так, что ее не по годам пышная грудь оказалась аккурат у тебя перед носом?
– Я? – Темноволосый норд округлил глаза, изобразив ужас. – Да упаси Римхольт! Конечно же нет. Я бы, наоборот, предложил ей посидеть в этой позе подольше, – широко улыбнулся Керр, явно довольный разъяренным шипением моей младшей сестры.
– Хорошая сказка, одобряю, – меняя тему, заявила Лин и похлопала Рика по плечу, обходя его со спины. – А если так? – сказала она и мазнула острым когтем по мужскому запястью. Царапина получилась неглубокой, но кровавой. Тонкий белый след стремительно наливался алым, и проворные капли, собираясь у нижнего края ранки, начинали падать вниз. – Хм, убедительно, – полюбовавшись содеянным, пробормотала слегка озадаченная химера. – А может, еще в другом месте проверим? – с энтузиазмом предложила она.
– Спасибо, не стоит, – зажав ладонью порез, ответил мужчина.
– Скил залечит, – пошушукавшись со своим наплечным элементалем, озвучил его решение Илис и подошел к блондину, стоящему в нескольких шагах от нас.
Пока чудо-лекарь зализывал рану Рика, Лин прогуливалась от стены к стене и размышляла вслух:
– То есть хочешь сказать, что я ошиблась? А ты вовсе не Рос в биомеханической оболочке, а бывший норд, которому дали второй шанс после смерти, заменив поврежденные части тела металлическими?
– Именно так я и сказал, – напомнил ей «железный дровосек», но девушка перебила, вскинув руку в останавливающем жесте.
– Молчи, я думаю! – заявила она, вызвав тем самым смешок у Керра, недовольное пыхтение у Тины, которую моя «шиза», похоже, настораживала еще больше, чем Эйрикер, и улыбку у меня. Блондин же попросту закатил глаза, выражая тем самым все то, что он, в свою очередь, думает о госпоже дознавателе. – Так или иначе, ты все равно шпион Роса! – наконец вынесла вердикт химера и улыбнулась так, что между ровными рядами ее зубов мелькнул раздвоенный змеиный язык.
– Я посланник фирсов, что, собственно, не секрет, – поправил ее мужчина. – А на кого работают мои наниматели… Может, и на этого твоего Роса, Маруся.
– Меня Лин с-с-сзовут, – зашипела хвостатая девушка.
– Да как бы тебя там ни звали! – отдергивая руку от вошедшего во вкус Скила, рявкнул норд. – Ты сама-то кто вообще? Безответственная наемница? Насколько я знаю, была некая двуипостасная Мария, которая не выполнила заказ, обманув много лет назад своих работодателей, и скрылась от взыскания неустойки в лабиринтах Итировых подземелий. Так что не тебе меня судить, Маша!
– Лин!
– Не ссорьтесь, – попросила я, чувствуя, что страсти накаляются. – Рос он там или не Рос… мы все равно идем по маршруту, который проложили для нас «три-Г». Так что если один из них под видом бывшего норда решил лично поработать проводником – почему нет? Больше шансов, что доберемся до цели живыми, – сказала я вслух, желая сгладить назревающий конфликт. Мысленно же попросила химеру действовать более мягко, усыпив бдительность «норда» тем, что она якобы ему поверила. К счастью, Лин меня услышала и, пусть нехотя, но согласилась. А спустя пару минут спросила, что такое «три-Г». Получив ответ, она долго ржала. Причем вслух. Чем окончательно убедила Эйрикера в своей неадекватности. Не удивительно, что он отошел от нее ближе к нам.
– А что за глаз был в твоем медальоне? – немного осмелев, спросила его Тинара.
Мужчина посмотрел на нее сверху вниз, причем так пристально, что девчонка покраснела, и только потом ответил:
– Нарго – мой дух. Ты ведь в курсе, что связанные с мечеными духи часть времени проводят в сердце своего напарника, заряжаясь его энергией.
– Не все, – поправил его Илис, зашнуровывая ворот.
– Не все, – согласно кивнул блондин. – Скил в этом плане уникален.
– Скил во всех планах уникален, – донеслось ворчание из-под рубахи красноволосого.
– Заткнись, обжора, – проявили непривычное единодушие Лааш с Рилом, в то время как Мины среди нас просто не было. И судя по только что сказанному, несложно было предположить, где именно прятался серебристый элементаль.
– Если мы все выяснили, может, пойдем уже дальше? – подала голос молчавшая до сих пор Еванна. – Мой брат где-то там, один, ждет, а вы тут устроили допрос с пристрастием и кровопусканием. Эта вон… вообще кто такая? Почему мы все верим ей, а не Рику? – Брюнетка кивнула на химеру.
– Наша новая знакомая, – представил девушку Керр-сай. – Жизнь нам спасла разок, с едой и ночлегом помогла. Теперь вот с разоблачением шпиона пытается посодействовать, – чуть насмешливо пояснил он, глядя то на Лин, то на предполагаемого шпиона.
– Хватит уже, а? – хмуря светлые брови, попросил Эйрикер.
– И правда хватит, – согласился с ним Йен. – Столько всего пережили вместе. Помнишь, как ты надоумил Коула цветов Энии купить, чтоб он выразил свои чувства к ней, в которых никак не мог признаться долгое время?
Блондин ухмыльнулся, сказав:
– Она потом его этим букетом отхлестала и заявила, что он ее отравить хочет. А все потому, что Коул поленился съездить за цветами в город и принес ей горных гарциний. Кто ж знал, что у Эн на них аллергия! – Широкая усмешка озарила лицо сероглазого норда. – Такое не забудешь.
– А как мы тебя выкупали у городской стражи, когда ты ночью влез в окно к дочери одного из прихвостней Брэма?
– Она сама пригласила! – возмущенно воскликнул норд. – Записку прислала. Надушенную.
– Понятно, что сама. Женщины тебя всегда любили, – склонив набок голову, улыбнулся мой таман. – В любви тебе везло, как и в ристиксе. Кроме того раза, когда ты проигрался мне после нашей совместной попойки.
– Ох, Йен-ри, – хитро щурясь, протянул Эйрикер. – Я, конечно, могу допустить, что из-за последнего ранения у меня появились небольшие провалы в памяти, но… пьянку с тобой и проигрыш в игре я бы точно запомнил. Хватит уже меня проверять. Надо еще подходящее место для ночевки найти, ужин поймать… и эту вон, – он жестом указал в сторону химеры, которая, скрестив руки на груди, смотрела на мужчину, – допросить. С чего она вдруг решила заманить меня в зону, где отказывается работать механика? Убить хотела, лишив вас защитника и проводника? – серые глаза норда недобро сузились. – Я – это я, Эйрикер Вайс! А она кто?
– Лин, – в который раз за разговор повторила Нифелин-11. – Просто Лин!
– Угу, – качнул головой Медведь, соглашаясь с обоими. – Она просто Лин, а ты просто Эйрикер – внук травника, много лет назад явившийся в Стортхэм после смерти деда-отшельника. Ты Рик, которого мы знаем…
– Ну наконец-то! – шумно выдохнул блондин.
– …но был ли у травника, живущего в старой лесной хижине, внук – нам не известно, как не известно: а был ли вообще тот травник? – закончил свою мысль рыжий.
– Да вы издеваетесь?! – возмущенно засопел предполагаемый внук.
– Просто рассуждаю, – чуть улыбнулся Йен. – Ты всегда держался особняком, Эйрикер. Потом погиб, теперь воскрес. И твои познания той части Итировых подземелий, куда мы обычно не суемся, наводят на разные мысли. Лично я бы не удивился, что ты и есть наш создатель, – прямо глядя в лицо оппонента, сказал мой таман.
– И что бы ты тогда сделал, ри? – Серые глаза, не мигая, смотрели в голубые, а мы стояли вокруг застывших напротив друг друга мужчин и молча ждали развития их словесной схватки. Словно зрители на ринге, где два бойца сошлись в поединке. Не кровавая драка, нет… Это был поединок взглядов, тест на выдержку, внимание и… честность?
– Я задал бы вопрос, – пожав плечами, сказал Йен.
– Какой? – проявил интерес Рик.
– Зачем?
– Что зачем? – не понял блондин.
– Зачем ты нас создал, Рос? – более развернуто спросил рыжеволосый.
– И все? – криво усмехнулся Эйрикер, продолжая удерживать взгляд собеседника.
– Нет.
– Что же еще?
– Зачем пришел в Стортхэм и жил с нами, зачем прикрывал наши спины в момент опасности, зачем явился сюда, выдав то, что жив… много «зачем», Рик!.. – Йен грустно улыбнулся. – И я был бы рад получить на них ответы. Сейчас или когда мы наконец дойдем до места, обозначенного алой точкой на карте Леры.
– Я бы тоже хотел все это знать, – вздохнув, проговорил блондин. – Может, нам и повезет. Ну а теперь-то мы можем уже уйти отсюда? – оглядев всех нас, спросил он. – Не стану кривить душой, меня это место нервирует. Аномальных зон в подземельях несколько, и время от времени появляются новые или смещаются старые. Для меня эти места гиблые. Если искусственное сердце остановится, я умру… снова. Вы этого хотите?
Естественно, мы не хотели. Поэтому, еще несколько минут посовещавшись, всей толпой отправились в обратную сторону. И Лин с Синью пошли вместе с нами, приняв приглашение Керр-сая, который с неподдельным восхищением рассматривал женский облик нашей общей знакомой, развлекая ее разговорами. Надья шла с ними рядом, бросая на химеру не менее заинтересованные взгляды, чем темноволосый норд.
А вот Тинара, к сожалению, «шизу» мою невзлюбила, шепотом сообщив мне на ухо, что она странная, страшная и очень подозрительная. С последним я не могла не согласиться, но пока что Лин не сделала нам ничего плохого, поэтому записывать ее во враги просто потому, что она не понравилась сестре, я не стала. А Тинка… ну ребенок же! Ей такой максимализм в суждениях простителен.
На привале
Пещера, где мы остановились на ночлег, увы, не была такой удобной, как прежняя. Никаких озер, одни только камни, мхи и небольшое количество светящейся плесени на стенах. Лин, проводив нас и вдоволь наобщавшись со своим «героем», растворилась в одном из тоннелей сразу же, как только Керр от нее отвлекся. Просто была и исчезла, слившись с камнем. Химера-хамелеон… и этим все сказано! Синь же отстал от нашей группы гораздо раньше своей хвостатой хозяйки. Ну а мне после ее ухода «по-английски» по ментальной связи прилетела всего пара коротких фраз: