– Работы? – еще сильнее удивилась я.
– Ну да, – отчего-то смутился мужчина. – Большинство ребят предпочитали воровать и меня малахольным считали за то, что не вступаю в их шайки, даже лупили время от времени, доказывая свою правоту. Но зачем красть, если можно заработать честным трудом? Я так и делал, и кое-кто из мальчишек со временем последовал моему примеру. Торговцы охотно платили копеечку за перебранные ягоды и фрукты, за помощь в перетаскивании товара, за доставку проданных вещей на дом покупателю и даже за то, что я охранял лотки от воришек, когда хозяева отлучались по делам. Меня на городском рынке Миригора знали и зачастую подкидывали, кроме еды и работы, еще и поношенную одежду, обувь… да много чего. Говорили, что доставщик должен выглядеть прилично, а то клиенты испугаются, – немного грустно улыбнулся Йен, я же тихо слушала, стоя напротив и завороженно глядя на своего тамана.
А в груди теплым солнышком разгоралось удивительное чувство невероятной всепоглощающей нежности к этому мужчине. Ребенок, сирота, бездомный… Как бы ни била его жизнь, он всегда… ВСЕГДА был тем порядочным и честным «человеком», которого я знаю и сейчас. Трудолюбивый рыжий мальчик, как бы мне хотелось родить ему такого же замечательного сынишку и, в противовес истории Йена, обеспечить малышу счастливое детство.
– Рина же опекала меня, как родного сына, – проговорил норд, чуть обняв меня, немного замечтавшуюся. – Истории разные рассказывала, кормила, защищала, если вдруг кто-то пытался обвинить в воровстве или просто норовил обидеть. А еще она позволяла мне жить на чердаке своего дома при условии, что я не буду нарушать ее покой. Как и любой ребенок, пригретый чьей-то лаской, я привязался к этой старой лэфе. И самые счастливые моменты моего детства были связаны именно с ней. Она стала мне кем-то вроде приемной матери. Собиралась даже наследником своим сделать, заявляя, что ее глупые племянники пустят все имущество по ветру, а я – нет. – На губах мужчины играла улыбка, в глазах же было столько грусти, что я снова испытала недавний наплыв нежности и, медленно подняв руку, принялась поглаживать подушечками пальцев его лицо, шею… все то, до чего было легко дотянуться.
– Ле-е-е-ер, а Лер? – протянул Лааш, задумчиво глядя на меня.
– А? – словно очнувшись, моргнула я.
– Прекрати смотреть на него так, словно он единственный мужчина в мире, – не без ехидства потребовал элементаль.
– Почему? – Я действительно не понимала, ведь Йен и правда для меня… единственный.
– Потому что мне завидно! – ухмыльнулась наглая огненная рожица и тихо захихикала. За что тут же была окачена водой, в которой я по-прежнему стояла.
– Эй! Сейчас обогревателем работать не буду, – возмутился дух, перестав издеваться.
– Сам напросился, – сказал ему напарник и, вновь притянув меня к себе, продолжил рассказ: – Как-то сидели мы с Риной, перебирали ягоды для продажи, она рассказывала очередную байку про фирсов, все чаще появлявшихся в нашем городе, а я, раскрыв рот, слушал. Мелкий тогда был еще, лет десять, не больше. И когда моя благодетельница, взглянув в зеркало, которое недавно приобрела в новой стекольной мастерской, вдруг ни с того ни с сего закатила глаза и потеряла сознание, я просто не знал, что делать. Пытался привести ее в чувство, тряс, бил по щекам, поливал водой, а она лежала, словно мертвая и, казалось, не дышала вовсе. А когда я уже собрался бежать за лекарем, очнулась. Да только… не Рина это была.
– Нифелин? – выдохнула я, с удивлением обнаружив, что почти не дышала, слушая его.
– В Лэфандрии таких лэфири называли одержимыми, – проговорил норд, крепко прижав меня к себе, будто боялся, что исчезну. Желая доказать обратное, я положила голову на плечо тамана и тоже обняла его за талию. Хорошо-то как! – То, что мужчины и женщины, переставшие ни с того ни с сего быть самими собой, – нифелины, я узнал, только познакомившись с тобой, маленькая, – сказал он и, уткнувшись носом мне в волосы, замолчал.
– И что случилось с Риной? – спросила, когда пауза слишком уж затянулась.
– Мне тоже любопытно, – поддержал меня Лааш, который, как выяснилось, этой истории не знал, что лично мне показалось странным.
– Ничего хорошего, – нехотя ответил норд. – На ее шее проступила метка, состоявшая из ряда полосок, излучавших зеленый свет. И это было странно и страшно одновременно. Рина вскочила, огляделась, перепугалась конечно же. Потом заметалась по комнате, крича мне что-то непонятное, а увидев свои руки, затряслась вся, начала бормотать какие-то слова на незнакомом мне языке, потом рванула к зеркалу и, отчаянно застонав, снова потеряла сознание.
– А ты? – Я успокаивающе гладила его по поникшим плечам, продолжая смотреть в глаза: серо-голубые сейчас, словно небо перед дождем.
– А я, дурак малолетний, побежал-таки за лекарем, – тяжело вздохнул Йен и с болезненной улыбкой, скривившей его тонкие губы, закончил: – Рину объявили одержимой и повезли в столичный храм в закрытой повозке под охраной. Меня, естественно, к ней не пустили. А потом по городу разошелся слух, что старушка скончалась по дороге. Кто-то говорил, что сердце не выдержало, другие утверждали, что она билась головой о стены экипажа и пыталась выломать решетку, а когда не получилось, вспорола себе горло вырванным из сиденья гвоздем. Третьи пугали всех историей о том, что демон, вселившийся в Рину, сожрал ее душу. Так или иначе, но лэфа, которую я считал своей приемной матерью, погибла и… не без моего участия. Потом прибыли ее племянники делить наследство и выгнали меня с любимого чердака. Впрочем, поделом. После того случая я стал интересоваться мечеными, расспрашивал, собирал слухи, прочее. А через несколько лет и сам стал меченым, попал в общину и пополнил свои знания об итировых метках уже из более достоверных источников. Когда же сопоставил всю полученную информацию, пришел к выводу о переселении душ, причем не демонических. Потому что никакой потусторонней силой одержимые не обладали. А потом в Стортхэме появилась ты, Лера. Такая вот история.
– Да уж-ж-ж! – выдал Лааш, присвистнув, и тут же обиженно добавил: – А почему мне не рассказывал?
– Вспоминать не хотелось, – устало пробормотал его напарник.
– Ты же ребенком совсем был, зачем терзаешься? – сказала я, глядя на него. – И ты пытался ей помочь.
– Все верно, – покачал головой таман. – Но все равно больно вспоминать. Она была мне самым близким существом… а я собственными руками отправил ее умирать.
– Не-а, не ее, – возразила ему. – А ту несчастную душу, которую Рэд запихнул в тело старушки. Не зря она от своей внешности в ужас пришла. Наверняка молодую девку (или вовсе парня) в нее переселили, вот психика новичка и не выдержала. А Рина твоя, быть может, и сейчас живет где-нибудь на Земле. Как Ильва в моем прежнем теле, – улыбнулась мужчине и, наклонив его голову, прильнула к губам. В этот поцелуй я вложила все то, что сейчас чувствовала, но не знала, как высказать словами. И потому, наверное, сильно расстроилась, когда нас прервали.
– Ну все, хватит! – заявила стоящая на берегу Еванна, приближение которой наша троица даже не заметила. – Если вы оба еще и заболеете, будете только сильнее тормозить поиски Таша. Так что идите к костру, переодевайтесь и жри… ешьте! – исправилась она, нервно дернув головой и швырнув в нас куском ткани, который использовали как полотенце, резко развернулась и гордо ушла… под присмотром стоявшей сзади Тинары.
Сестренка же, смерив задумчивым взглядом сначала Еванну, а потом и нас, улыбнулась и заговорщически проговорила:
– Зуб даю, не хватает младшей Ликс любви и мужского внимания. Вот она и бесится. Ну а вам, – девушка натянула на мордашку суровое выражение и тоном строгой учительницы заявила, – и правда пора вылезать из воды, дорогие мои, ибо… холодно! А у меня там мясо тепленькое для вас отложено. Ум-м-м, пальчики оближете! Еле отбила его у прожорливого Керр-сая, кстати. Цените! – гордо вздернув подбородок, потребовала она.
– Ценим, – отозвался элементаль, но его малышка, естественно, не услышала. Пришлось заверять ее в безграничной благодарности еще и нам.
Глава 8
Эйрикер
А на следующий день мы снова шли и ехали, ехали и шли, останавливались передохнуть и опять двигались вслед за Эйрикером, который, в отличие от нас, знал как эту часть подземелий, так и линии «каменного метро», проходящие в стороне от выбранного маршрута. От летающих платформ решили держаться подальше. Во всяком случае пока. Конечно, был соблазн прокатиться на этом чуде местной техники до конечной остановки, но главная проблема заключалась в том, что валуны, к которым мне требовалось прикасаться каждые двадцать четыре часа, располагались достаточно далеко от остановок.
К тому же несколько напрягала вероятность встретиться в проложенных «три-Г» тоннелях с погоней, отправленной за моей сестрой. Поэтому пользоваться этим транспортом мы не стали, хоть Рик и предлагал. Зато я под шумок взяла с блондина обещание, что в случае опасности он посадит Тину на каменную плиту и отправит ее туда, откуда она приехала. К счастью, мелкая этого разговора не слышала. Хотя, может, и жаль, что не слышала. Глядишь, вела бы себя потише, если б боялась быть отосланной домой.
Путешествие шло своим чередом, «радуя» глаз унылыми каменными интерьерами, мелкой живностью, дразнившей охотничий инстинкт ездовых котов, и странными всплесками на темной поверхности подземной реки, к которой мы снова вышли. Ну а самым страшным «зверем» в тот день оказалась Тинара. Это ходячее несчастье, гордо заявившее, что «пойдет пешком, ибо не маленькая», умудрилось три раза споткнуться и… наступить на крадущийся вдоль стены глэйз.
Тот с тихим хлопком лопнул под ее ботинком, перепугав девчонку до полусмерти. Оглушительно взвизгнув, она едва не лишила всех нас слуха. И в этот самый момент что-то нарушилось в каменном равновесии пещеры, от чего часть обрывистого берега рухнула в воду… вместе с Тиной, слегка оглохшей Еванной и Керром, временно уступившим место первопроходца Эйрикеру. К нашему огромному облегчению, то, что загадочно плескалось в воде, не стало нападать на свалившуюся сверху добычу. И мы довольно быстро вытащили мокрую троицу, искренне радуясь, что Ева с Керром не успели утопить малявку в реке.
Естественно, после таких злоключений пришлось делать внеплановый привал с переодеваниями и сушкой некоторых личностей. Но если рубахи и свитера у них было на что заменить, то с куртками дело обстояло значительно хуже. А в пещерах-то холодно, особенно после купания в ледяной воде. Пришлось нордам делиться верхней одеждой с пострадавшими.
Спустя несколько минут Тинара сидела у разведенного Лаашем костра, закутанная в огромную мужскую куртку, грела дрожащие ладошки над огнем и пыталась убедить своих друзей по несчастью, что обвал под аккомпанемент ее визга – просто совпадение. И скорее всего, лэфа была права, но Керру с Еванной это настроение не поднимало. Тинку они были готовы съесть живьем и скрывать свои желания даже не пытались. Я же, укоризненно поглядывая на них, обнимала сестренку за плечи, пытаясь согреть и успокоить, а она нервничала и дрожала, и, как мне казалось, не только от холода.
Мирт с Эйрикером вернулись к реке в надежде поймать чего-нибудь на обед. И с помощью Мины им это даже удалось. Довольно крупные ракообразные существа после приготовления на костре оказались очень вкусными. И я, пытаясь найти плюсы в сложившейся ситуации, сказала, что, мол, не зря мы тут остановились, имея в виду новое блюдо, вносящее приятное разнообразие в бесконечное мясное меню. Однако мой энтузиазм передался, увы, не всем. А когда собирались в дорогу, Тинара умудрилась, ко всему прочему, уронить куртку Рика в незатушенный костер, в результате чего мрачных физиономий среди присутствующих прибавилось.
Зато больше мелкая не пыталась строить из себя взрослую. Молча сидела впереди меня на Рыже и тихо сопела, обиженная на весь мир в целом и на трех типов, мечтающих надрать ей зад в частности. Ну а через некоторое время я обнаружила, что сестра и вовсе нагло похрапывает, привалившись ко мне спиной. Влажные завитки ее светлых волос обрамляли бледное личико: юное, но уже не детское. В первый месяц зимы Тинаре должно было исполниться семнадцать лет. По законам Лэфандрии, она уже будет считаться взрослой лэфой брачного возраста. И, если опекун даст согласие, девушка сможет выйти замуж и перейти под опеку супруга.
Именно на это и рассчитывал младший дан, явившись сюда за невестой из рода Ирс. Не я, так Тина – без разницы, лишь бы с чашей Отавии в комплекте! С чашей, которая лежала сейчас в походной сумке моего тамана после того, как сестренка чуть не поцапалась с Керром, когда он заявил, что сам будет охранять артефакт. Ссоры нам были ни к чему, поэтому спор разрешили быстро и просто, оставив обоих спорщиков с носом, а чашу – с Йеном.
Проснулось мое блондинистое горе, только когда мне пришлось слезть с керса. Сон у Тинары был здоровый и крепкий, но все же не такой, как в момент ее появления в Итировых подземельях. И хоть девчонка сказала, что «добрый» дядя фирс ничем ее не угощал, я не сомневалась ни на йоту, что без снотворного дело не обошлось. Как-то сразу вспомнился паукообразный глаз, впившийся своими лапками-отростками в кожу Рыжа, чтобы отсосать из его крови убойную дозу снотворного.
Малышка могла и не заметить легкий «укус» такого же паразита, который вместо того, чтобы откачивать, напротив, впрыснул в нее какую-то сонную дрянь. Все это представлялось мне вполне логичным, но, к сожалению, бездоказательным. Поэтому озвучила свои предположения я только таману. Он выслушал, кивнул и на этом мы тему закрыли. Впереди ведь был длинный путь и очередной каменный ориентир, который вспыхнул зеленым сиянием, как только я приложила руку к выдавленной на нем форме.
Есть! Еще одна указанная на карте веха пройдена. Осталось всего пять, и… мы наконец встретимся с Ташем. А возможно, и не только с ним. И, быть может, наши скитания по Итировым подземельям ограничатся парой недель, а не месяцев, как предполагали норды.
Громкий и до боли знакомый визг за спиной отвлек меня от радужных мыслей. Резко развернувшись, я узрела премилую картину: Тинара, успевшая уже слезть с керса, самозабвенно штурмовала гору мышц под названием Эйрикер, взбираясь на него, как обезьянка на пальму. Блондин же стоял, вытаращив на нее глаза, и не двигался. А за его спиной Керр с Миртом вовсю махали мечами, разрубая в клочья что-то склизкое и полупрозрачное. Впрочем, понятно что! Точнее, кого. Давненько нами каменные спруты не интересовались, я уж, грешным делом, решила, что они тут не водятся, как и большинство других опасных тварей.
Одни ведь мелкие грызуны встречались за последнюю пару дней. Они, как сказал Йен, питаются мхами и живут в каменных норах. А те, кто питается ими, нашу процессию почему-то обходили стороной. Вот я и расслабилась, глупая. Пока на нас снова не напали. Неудивительно, что своей мишенью кровопийцы выбрали самую беззащитную и весьма аппетитную Тинару. Только малышка оказалась не промах: быстро сориентировалась и спряталась от холодных щупалец «невидимого» монстра на шее у ближайшего норда, которым, на свою беду, и оказался Эйрикер.
Когда похожее на медузу существо окровавленным полотном рухнуло на камни и Керр-сай сказал: «Все!», блондин, осторожно взяв перепуганную Тину за талию, попытался отодрать ее от себя, но малышка вцепилась в него, словно клещ, и категорически не желала расставаться с безопасным насестом. Вторая попытка мужчины избавиться от малявки оказалась менее сдержанной. Он резко дернул ее за плечи, она не менее резко дернула его за ворот рубахи и цепочку, висящую на шее, причем порвала при этом и то и другое. Мужик побледнел, зарычал и… Тинару с него словно ветром сдуло. Даже снимать не пришлось: сама соскочила, переметнулась ко мне и, уткнувшись носом в мою шею, дрожащим голосом пробормотала:
– Он стр-раш-шный.