Сара обернулась с растерянной, вымученной улыбкой.
– Чуть позже, Тим. Я что-то неважно себя чувствую. Но, возможно, Алек будет не против.
– Он всегда против, – понуро отозвался Тимоти.
– Выше нос, парень. Ничего еще не потеряно, – улыбнулся Алек.
– Правда? – обрадовался мальчик. – Сегодня такой необычный день! Прямо новая жизнь начинается!
От Сары не укрылось, как порозовели щеки Алека.
– Пойду прилягу. Если, конечно, вы не против. – Снегурка вдруг озорно стрельнула глазами. – Не хотелось бы нарушать покой вашего жилища, – прощебетала она.
Что-то восхитительное, несказанно эротическое прозвучало в этих словах, заставив сердце Апека сладко заныть. Он испытующе заглянул в ее серые с золотистыми огоньками глаза. Пусть злится на него, пусть не доверяет, но и она ощущает эти проскакивающие между ними искры...
– Будете играть в покер, мистер Вагнер? – услышал он, когда Сара ушла.
– Зови меня просто Алек. – Он терпеливо наблюдал, как маленькие руки сосредоточенно тасуют карты. – Послушай, я ни разу не видел, чтобы ты кому-нибудь звонил. У тебя разве нет друзей?
– Есть... Но мама считает, что нечего попусту висеть на телефоне. Жалко, что Сара не дозвонилась! – с неожиданным чувством произнес Тимоти. – Ратуша, может, и закрыта, но тот – другой – номер тоже не отвечал.
– Другой номер? – насторожился Алек, глядя на мальчика поверх карт.
– Да, такой ужасно длинный...
Итак, это был междугородний звонок.
– И что же?
– Да ничего особенного. Она стала звонить на станцию, а миссис Несбит сказала, что нашей телефонистки, должно быть, нет на месте. А Сара сказала, что ей не нужна телефонистка, ей нужно отметиться.
– Отметиться?
– Угу.
– Может, она звонила в гостиницу?
Тимоти помотал головой.
– Не думаю. Потом она решила звонить из города и спросила, нельзя ли ей взять лошадь и сани. А миссис Несбит ответила, что Перцу не пробраться, потому что с ночи снегу прибавилось.
– И?..
– Ну, потом она опять стала звонить в ратушу, а там уж вы появились.
Алек ссутулился над столом, охваченный раздумьем. Что же у нее на уме?
Когда, пробудившись через пару часов, Сара спустилась вниз, она застала в парадной гостиной отдыхающую в кресле-качалке миссис Несбит. На руках у нее, удобно раскинувшись, посапывала только что расправившаяся с бутылочкой Рози.
– Какая чудесная у вас малышка, – лучезарно улыбаясь, приветствовала хозяйка молодую женщину. – Ланч уже закончился, но в холодильнике специально для вас оставлена еда.
– Спасибо. Я перекушу позже.
Стараясь не нарушать покой сладкой парочки, Сара принялась собирать с пола разбросанные вещи. Было непривычно оказаться в доме, полном жильцов. Она знала, что когда-то проживание в пансионах было весьма распространено, но оно предполагало ряд неизбежных компромиссов. К примеру, нельзя занять эту комнату на весь день. Наверняка постояльцы проводят в нарядной и уютной гостиной немало времени.
Свернув одеяло, Сара рассеянно застыла на месте, прижав его к груди и вздыхая. Такая сентиментальная задумчивость обычно была ей несвойственна, но после сна в голове еще роились удивительно живые и яркие образы. Ей снилось, что они с Алеком снова в одной постели. Только теперь на нем не было ни пижамы, ни красного комбинезона. Они предавались самой бурной страсти, и он обещал защитить ее от всех невзгод холодного, неприветливого, жестокого мира.
Неужели именно к этому стремится ее душа?
Сара сердито затолкала одеяло в сумку. Она сильная и независимая женщина, вполне способная сама о себе позаботиться. Что с того, что она слегка промахнулась? Любой может сбиться с дороги. Теперь нужно поскорее наверстать упущенное.
Впрочем, разве это унизительно, если ей хочется опереться на мужское плечо? Позаимствовать немного силы взамен на свою чисто женскую поддержку?
Но только не ценой отказа от собственных интересов. Она взялась за это дело и не бросит его на полдороге. Благоразумнее держаться подальше от Алека.
Вот, скажем, брошенная ею на полу карта автодорог. Бумага основательно намокла – это Рози постаралась. Значит, держа девочку на руках, он долго изучал маршрут. Стремился разнюхать то, что его совершенно не касается.
Чтобы обезопасить себя от этого человека, ей просто необходимо узнать как можно больше о нем самом. И лучшего источника информации, чем миссис Несбит, не найти.
– Не хотите немного поболтать, миссис Несбит? – закинула удочку Сара, усаживаясь напротив.
– С удовольствием, дорогая, – тут же откликнулась пожилая женщина. Рози спала, трогательно уткнувшись розовой мордашкой в ее мягкую грудь.
– Только пусть это останется между нами. – Сара смущенно уронила взгляд на свои неухоженные ногти. – Я насчет Алека...
– Не стоит на него обижаться. – Хозяйка продолжала невозмутимо покачиваться. – Он очень близко к сердцу принимает ваши заботы и хочет помочь. А что до карты – так она почти высохла.
– Да-да, – широко улыбнулась Сара. – Именно потому, что он так предупредителен, мне и хочется узнать о нем побольше. Чем он зарабатывает на жизнь?
– Отставной офицер, оперативник. Я думала, вы уже знаете. Он только и говорит что о своей отставке.
– По-моему, он несколько молод для пенсионера.
– Тридцать пять лет, но всему виной полученная им рана...
– Рана?
– Вы не заметили, как он оберегает свое левое плечо? – Сара ошеломленно кивнула, и хозяйка продолжала: – Получил пулю при исполнении служебного задания.
– Служебного задания?
– Он – агент ФБР. Вернее, был им. – Миссис Несбит ласково погладила малютку по спинке. – Бог мой, вероятно, он засыпал вас вопросами?
– Да уж, похоже, он в этом собаку съел.
Миссис Несбит кивнула.
– Но вам ведь, полагаю, нечего скрывать?
Сара лишь слабо улыбнулась. Господи, этого ей только недоставало! В такой момент оказаться в связке с агентом ФБР! А отставка делает его еще более опасным. Здоровому и многоопытному сыщику абсолютно нечем заняться, кроме игры в покер с десятилетним мальчиком! Неудивительно, что он сует нос в чужие дела. Надо срочно выбираться отсюда, любой ценой!
Ее размышления прервало появление Марты Доунс, интересной женщины лет сорока с такими же, как у сына, ярко-рыжими волосами. Ее стройная фигура понапрасну пропадала под каким-то допотопным нарядом – длинной, чуть не до пят, шерстяной юбкой в клетку и унылым свитером. Но Марту, очевидно, вполне устраивал ее внешний вид.
После обмена приветствиями миссис Доунс села на диван и извлекла из сумки моток розовой пряжи и спицы.
– Какой изумительный цвет! – не удержалась Сара. – Что это будет?
– Кофточка для Рози, – радостно доложила Марта. – Так приятно повязать для маленькой девочки! Всегда мечтала иметь дочку. Вы же останетесь у нас на Рождество, не правда ли? Как же без подарков? Разве вам не захочется обнаружить под елкой гостинец? – И Марта подмигнула ошеломленной Саре.
– Мы очень спешим!
– Ну, на сегодняшний-то вечер вы останетесь, – примирительно произнесла хозяйка. – К Рождеству вернется и мой Джим. У него бизнес, кажется, я уже говорила. Разъездная торговля обувью. Каждый должен делать то, что у него хорошо получается. Вот мое призвание – давать людям комфорт и обеспечивать домашний уют.
– И у вас это получается прекрасно. А мое призвание – делать им прически!
– Камилла будет на седьмом небе, если вы согласитесь уложить ее волосы.
– И мои тоже, – попросила Марта.
– Вот и прекрасно! – подвела итог миссис Несбит. – Превосходный подарок к Рождеству!
ГЛАВА ПЯТАЯ
– Надеюсь, вы не слишком расстроены, что приходится уступать мне комнату?
– Нет, все в порядке. Та слишком маленькая и душная для вас двоих.
– Да, но хлопоты с перетаскиванием вещей... Мне неловко – ведь, возможно, уже завтра я снова буду в пути.
Краешком глаза Сара наблюдала за праздно развалившимся в кресле Алеком. Несколько раз она едва не споткнулась о его длинные ноги, которые он каждый раз убирал, чтобы тут же вытянуть вновь.
Сару немного забавляла эта игра, но вместе с тем ей хотелось прочитать в его непроницаемых синих глазах, нет ли тут очередного подвоха. И вообще – можно ли ему доверять? Спору нет, он действительно был с ней добр и участлив. И возможно, его повышенное любопытство вызвано лишь заботой о ней и Рози. Он мог бы помочь, подсказать что-нибудь дельное.
А если выйдет наоборот?
Мысль затеряться в этом заснеженном Зазеркалье, где, словно по рождественскому заказу, царили радость, доброта и любовь, была столь соблазнительной, что у Сары защемило сердце. Но она не смела себе этого позволить. Нет, Рождество в «Уютном уголке» – вещь прекрасная и желанная, но, увы, не для нее!
– Бульдозер неизвестно когда прибудет, – вторгся в ее размышления негромкий голос Алека. – Я бы не стал слишком обольщаться.
Вагнер сам подивился, какой благостной истомой звучит его голос. Ишь как расслабился, посиживая тут в уютной комнате, лениво следя за неторопливыми движениями Сары. Широкая кровать, которую они делили ночью, сейчас была отдана в распоряжение пухленького ангелочка в голубой пижаме. Предусмотрительно огороженная подушками, Рози ерзала взад и вперед на четвереньках, толкуя что-то на своем языке плюшевому мишке. Паровой обогреватель наполнял комнату волнами теплого воздуха, в котором теперь витали особые детские и женские запахи, и, глубоко вдыхая их, Алек чувствовал, как, словно под влиянием наркотика, в него вливается блаженная умиротворенность.
Такова уж непостижимая атмосфера этого диковинного отеля.
Сладостная ловушка для одинокого мужчины, потерявшего веру в себя.
Только вот женщина, та самая, которой полагалось быть душой и сердцем этого островка уюта, отнюдь не вписывалась в картину. Ее поведение больше походило на отрезвляющий душ. Весь день она тревожилась о своем сорванном графике и мечтала поскорее тронуться в путь. Не похоже, чтобы он, Алек, вызывал у нее хоть малейший интерес.
Умный человек махнул бы рукой на эту мимолетную встречу – случайный эпизод, гостиничное знакомство. А вот он упрямо и тупо продолжает сидеть здесь, точно осел.
Да, странно. Сентиментальность ему несвойственна. Скорее всего, у него к Саре чисто профессиональный интерес.
Нет, пожалуй, главное в том, что весь ее облик – слабой, непрактичной женщины, угодившей в переделку, – кричал о том, что она остро нуждается в поддержке и защите. А толстощекая Рози добавляла Снегурке беспомощности и очарования. Прямо-таки чувствовалось, что ей необходима крепкая опора, сильный, надежный человек.
Внезапно малышка перевернулась на спину и разразилась обиженным плачем.
– Что с тобой, детка? – пожалуй, чересчур испуганно вскричала молодая женщина, бросаясь к ней.
– Я возьму ее, – опередил ее подскочивший Алек.
– Только не сажайте на плечи.
– Обещаю. – Алек склонился над малюткой и, поглядев в чистые голубые глазенки, потерся носом о ее нос. – Знаю, знаю, Колокольчик, тебе хочется высоко полетать. Но нельзя. Ничего не поделаешь – приказ.
– Колокольчик? – удивленно переспросила Сара.
– Ну да. Рождественский, – улыбнулся Алек. – Ведь она прибыла сюда в рождественских санках Санта-Клауса, упакованная как праздничный гостинец. И всю дорогу звенела серебристым звоном. – Он смешливо переводил взгляд с Сары на Рози. – Снегурка и Колокольчик!
– Хм! – Сара с независимым видом дернула плечом и заправила за ухо выбившуюся рыжую прядь. Потом обвела глазами комнату. – Интересно, куда миссис Несбит укладывала ее сегодня ночью?
– В ящик от комода. Я уже спрашивал.
– Блестящая мысль! Пригодится для...
– Для путешествия?
– Конечно, для путешествия. Неужели вы думаете, что у моего Колокольчика дома, в Сиэтле, нет первоклассной колыбельки?
– Уверен, что есть, – примирительно поднял руку Алек. – Там, в стенном шкафу, несколько стеганых одеял.
– Прекрасно!
Опустившись на корточки перед ящиком, Сара принялась с хлопотливой деловитостью устраивать гнездышко.
И в этот момент что-то шмякнуло ее по затылку.
– Эй, прекратите сейчас же! – обалдело вскочила Сара, гневно сверкая глазами. Рядом на полу валялась подушка.
– Ура, Колокольчик, наша взяла! – завопил Алек, хлопая друг о дружку детскими ладошками. – Один – ноль в пользу команды лежебок!
– Ах, так! Тогда дайте и мне пару подушек. А заодно и Рози – я поправлю ей комбинезончик!
– Э, нет! – энергично замотал головой Алек, роняя на лоб пряди темных волос. – У нас четкий план боевой операции. Можете взять вот это. – Он швырнул ей плюшевого медведя. – Теперь силы равны.
Сара с подчеркнутым возмущением уставилась на мужчину с ребенком на руках.
– Нет, лучше мы разделимся иначе – девчонки против неотесанных медведей. – Отпихнув медведя, она забрала у Алека Рози, затем с независимым видом улеглась рядом с ним на спину и поудобнее устроила ребенка на груди. – Вот так.
Алек повернулся в ее сторону и заглянул в лицо. С момента ночной экспедиции он впервые видел ее так близко. Лицо Снегурки дышало оживлением, на щеках рдел тот же прелестный румянец – но уже не от мороза, а от возбуждения, – широко распахнутые глаза бесподобно сверкали. Красивые, правильные черты в обрамлении блестящих золотисто-каштановых волос. Похоже на прекрасный портрет старинной работы. Истинный шедевр. Алеку непреодолимо захотелось забыть обо всем, прижаться губами к маленькой ямке у нее на шее, где бьется пульс, и молча самозабвенно считать удары. Впервые он испытывал столь сильное искушение целиком и полностью раствориться в женщине.
Сара тоже напряженно замерла, чувствуя, что он готов сделать первый шаг, и не желая мешать ему. Все предостерегающие сигналы в ее голове заглушались тяжелыми ударами сердца. Сколько времени прошло с тех пор, как мужчина в последний раз смотрел на нее с таким неприкрытым желанием? Слишком много.
Палец Алека подцепил стоячий воротник ее свитера и оттянул его в сторону. Последовал осторожный, пробный поцелуй, от которого по горлу пробежала волна мелких холодных покалываний. У Сары вырвался слабый стон. Ободренный, Алек завладел ее ртом, запечатлевая на нем долгий поцелуй. Действуя нежно и осторожно, чтобы не потревожить малютку, он все крепче приникал к губам Сары, раскрывая их языком, вкрадываясь внутрь с горячей и настойчивой лаской.
Почувствовав, как беспомощно обмякла Сара, Алек отважился скользнуть рукой под ее свитер и погладить упругий, гладкий живот. Уловив немой ответ – ее согласное движение, рука двинулась выше, принимаясь через чашечки лифчика ласкать груди. Вновь ободренный ее реакцией, он просунул пальцы под тонкий атлас и легонько сдавил между пальцами сперва один сосок, потом другой.
Ласка, простая и безыскусная, примитивная, как любовная игра подростков в машине... Сара не ожидала, что она может так сильно на нее подействовать. Она размякла, раскинулась в безвольной истоме, наполненная желанием, наслаждаясь грубоватыми прикосновениями к груди, иссушающим жаром темного ореола таинственности, присущей этому человеку, исходящим от него смутным ощущением опасности, неведомой угрозы...
Их вспугнул неожиданный стук в дверь. Сара поспешно уселась на кровати, держа на коленях Рози.
– Войдите!
С громким скрипом дверь широко распахнулась, и в комнату впорхнул Тимоти.
– Разве вы еще здесь, Алек? Я думал, вы переехали в новую комнату...
Алек сконфуженно взъерошил волосы.
– Ну да, – хрипло подтвердил он. – Я как раз переезжаю.
Перекинув ноги на противоположную сторону кровати, он поднялся.
– Ваши мокасины с обратной стороны, – услужливо подсказал Тимоти и вскарабкался на освободившееся место. – Глядите-ка, Рози нравится гладить меня по голове.
И верно, малышка старательно, но безуспешно пыталась зажать в кулачке пучок его коротких рыжих волос.
– Тебе не больно, Тим? – с преувеличенной заботливостью спросила Сара, пытаясь вернуть себе самообладание.
– Что вы, Сара! – Он чмокнул Рози в пухлую щечку. – Я так рад, что у нас есть этот маленький рождественский Колокольчик.