Арад разбудил меня перед самым концом нашего нелегкого пути. Ну, по правде сказать, может, кому-то этот путь и показался нелегким, но по мне, если бы не ночное нападение демонов, то путешествие можно было бы назвать вполне удавшимся.
Я нехотя проснулась, поерзала, пытаясь принять более удобное положение в седле, потерла заспанные глаза, а когда отняла руки от лица, то так и застыла с открытым ртом.
Столица оказалась просто невероятным городом. Когда я ее увидела, в голове сразу же промелькнуло одно слово, которое полностью описывало представшую перед моим взором картину, - Акрополь. Эта столица действительно напоминала древнегреческий Акрополь, величественные руины которого еще можно увидеть в Афинах. Но, к моему огромному сожалению, я видела его только на картинках в книгах и в интернете. А вот сейчас смотрела на его далекого близнеца.
Необычный белоснежный город, что красовался передо мной, располагался не на вершине холма, его не окружали крепостные стены, не было подъемного моста со скрипучими цепями, не было и рва, наполненного зловонной водой и заселенного страшными чудовищами. Город сиял в лучах солнца и вселял в сердце радость и благоговение. Он словно появился из сказки, из волшебной и обязательно доброй сказки.
Все здания в городе были сделаны из белого камня. Кругом высокие мраморные колонны, резные портики, беседки, увитые цветами, мостики через несуществующие каналы и даже фонтаны. Вот правда, воды там не было. Возможно, орки не знали, как оживить это рукотворное чудо, когда-то рожденное фантазией и трудом неизвестной расы, любящей свет, добро и поклонявшееся красоте... величественной красоте.
- Кто смог построить такое? - потрясенно выдохнула я, провожая очарованным взглядом здание, похожее на древнегреческий храм с множеством колон и прекрасных белых скульптур.
- Не знаю, - ответил мне орк. - Сюда нас привела дева. Она сказала, кто бы ни воздвиг этот город, их уже давно стерло временем из памяти этого мира и их тела засыпало песком забвения.
Я не нашлась, что ответить, продолжая заворожено провожать глазами очередное почти древнегреческое здание. Чем дальше мы продвигались по дороге, мощенной ровными белыми плитами, тем величественнее и богаче становились дома, тем выше поднимались колоны, тем больше было зелени и храмов, а, может, дворцов. Кто ж знает, для чего это строилось и как эти сооружения используют орки сейчас. Хорошо еще, что они ничего не разваливают и не перестраивают, пытаясь приспособить город под свои нужды. Им надо отдать должное, что город в таком прекрасном состоянии. Он жив, живет, и, я надеюсь, будет жить еще не один год или век, и в нем родится и сменится еще много поколений.
Я так увлеклась разглядыванием древнего города, что совершенно забыла о созданиях, населявших его. Орки так неестественно, так дико и чуждо смотрелись среди этого древнего искусства, что их никак нельзя было назвать коренными жителями Акрана - не то что создателями города. Наверное, даже если бы Арад не рассказал, что город построили не орки, я бы поняла это в первую же секунду своего здесь пребывания.
На фоне белого города они были слишком смуглые с черными глазами и волосами. Среди этой радости и света они казались более угрюмыми и злыми, их взгляд был настороженным, а губы плотно сжаты, словно они боялись, что на них внезапно появится улыбка. Среди этой вычурной изысканной красоты их одежда была слишком простой и грубой, однообразной, лишенной всякой привлекательности. У них почти не было украшений, тогда как каждое здание красовалось вычурной лепниной, утонченной резьбой или мозаикой.
Сейчас все мое внимание переключилось на попадавшихся на пути орков. Возможно, они всегда так ведут себя, но для меня их поведение показалось ненормальным. Завидя нашу кавалькаду, они бросали равнодушные взгляды, словно ничего необычного не происходило, но, едва их безразличный взор касался Арада и меня, их глаза тут же загорались. Они останавливались, мгновенно прекращая все свои дела, и смотрели на нас, потом прикасались растопыренной ладонью к своей груди и кланялись. Я только сейчас сообразила, что наша с Арадом пара ехала не во главе колоны, как принято в таких случаях - по крайней мере, в моем мире - а в середине, между воинами. Арад словно прятался и прятал меня - быть может, не хотел, чтобы меня обнаружили раньше времени. Но если таков был его план, то могу сказать, что он с треском провалился. Теперь орки шли за нами толпой, и с каждым пройденным метром их становилось все больше. Кажется, скоро тут будет весь город.
- Арад, почему все на нас так смотрят? - тихо поинтересовалась я, пытаясь выровняться в седле, что не очень то и получилось. - И что это они делают? - прошептала я, когда очередная группа орков, мимо которых мы проезжали, все, как по команде, приложили ладонь к груди и поклонились. Я сначала подумала, что они так отдают честь Араду - он же как-никак брат вождя, но орки смотрели на меня. - Это у вас так принято приветствовать гостей?
- Они думают, что ты новая дева.
- Что? - я даже подпрыгнула от удивления и оглянулась на орка, чтобы убедиться, что он шутит. Но Арад был как никогда серьезным и хмурым.
- Ты ведь уже понял, что это не так... догадался, что я не дева, - прошептала я. - Так зачем это представление?
- Представление, говоришь? - как-то мрачно хмыкнул орк, и от его голоса мои руки покрылись мурашками. - Как ты думаешь, что мы делали так близко от запретных земель?
- Ловили эльфа?
- Ну... и это тоже, - нехотя буркнул орк и замолчал.
Нет уж, я вытяну из него все, что смогу. Мне нужно его разговорить.
- Если тебе заплатили за меня, как ты сказал, значит, кто-то заплатил тебе и за одну очень интересную вещицу, которую везет эльф, не так ли?
Кривая усмешка появилась на губах орка, и он кивнул.
- Значит, этот некто заплатил вам за амулет. Думаю, нетрудно догадаться, что это Кедэс, - я бросила вопросительный взгляд на орка.
- Да, это он, но орки не торгуются.
- То есть?
- Мы заключили с ним соглашение. Амулет в обмен на ... на ценную для нас вещь.
- И? - подталкивала я орка.
- Конечно же, мы не согласились. Сначала. Орки не торгуются. Мы - воины, и берем все, что нам нужно с помощью меча, а не покупаем за золото, - выдал орк, и при этом его взгляд загорелся гневом.
- Времена меняются, - осторожно произнесла я. - Иногда золото лучше меча.
Орк промолчал, но на его лице заходили желваки. Он был так близко от меня, что я видела каждую морщинку, что легла вокруг его глаз.
- Угу, - все же выдал он.
- Но что-то изменилось, то есть что-то повлияло на ваше решение и вы приняли предложение Кедэса, так?
- Мы получили предсказание, - тихо произнес Арад.
- Предсказание? - мне приходилось выуживать из орка по слову.
- Да, предсказание. Именно в это время и в этом месте должна была появиться новая дева.
- Дева? То бишь я?
Орк нахмурился еще больше. Теперь глубокие морщины избороздили его высокий лоб. Он взирал на меня с мрачным видом.
- Арад, ты же не дурак и понимаешь, что никакая я ни дева, - я не на шутку испугалась. - Я - не она.
- Кто знает, - глубокомысленно выдал орк. А я от его слов еще больше обалдела. Вот тебе здрасьте!
- Кто знает? Кто знает? - завопила я. - Да, ты знаешь! Ты!
- Девочка, в твоих интересах оставаться девой как можно дольше, и по возможности убедить в этом остальных.
- Зачем? - теперь уже я нахмурилась и взирала на орка с гневом. У меня уже шея начала болеть от сидения вполоборота, но я должна была видеть лицо орка и эмоции, кои он так неумело пытался скрыть.
- Если вождь узнает, что ты не дева, то убьет без лишних слов. Так что примени все свое умение, всю изворотливость своего ума, всю изобретательность и фантазию, но убеди его. Заставь его поверить, или хотя бы усомниться. Изображай из себя деву - уверенную, воинственную и бесстрашную.
- Так вот почему ты сносил мои дерзкие речи? - догадалась я. А я еще удивлялась, как это он до сих пор не накостылял мне за такое отношение к его важной персоне.
- Да, мои воины ... после боя с демонами, поверили, что ты та самая дева, которая вернулась, чтобы повести нас в новую жизнь. Так что продолжай тянуть время, пока не представится благоприятный случай сбежать.
- Ты знал все это и потащил меня в столицу?
- А как ты хотела, чтобы я поступил? Это мое задание, и я выполнил его, - грубо бросил орк. Но я ощущала его недовольство и даже негодование. Вот только на кого: на меня или на себя? - А о чем ты думала, соглашаясь ехать с нами?
- Думала, что эльф...
- Спасет тебя? - рявкнул орк. - Вряд ли он так быстро придет в норму. Ург перестарался, выпытывая у него местонахождение амулета.
- Черт, - выругалась я и закрыла глаза. Как ни крути, а я попала. И что теперь делать? Если гном с эльфом не спасут меня, то, может, удастся сторговаться с Кедэсом? Вот только ... - Арад, как вы узнали, что мы пойдем через ваши земли? Кристл принял это решение в последний момент и, кроме нас троих, никто об этом не знал? - что-то нехорошее подозрение закралось в мою душу.
- Мы не знали об этом, нам сообщил Кедэс. Но думаю, он тоже не знал наверняка. Может, догадывался, - хмыкнул орк, а я ему не поверила. Не сходится задачка с ответом!
- А Кедэс сейчас в здесь?
- Нет, он должен приехать, как только получит сообщение от нас. Но поскольку амулета у нас нет, то...
- Сообщение никто не отправит, - закончила я за орка. А он только кивнул.
Черт, значит, Кедэс может и не приехать! Тогда получается, что рассказ Арада о том, что оборотень вроде бы заплатил за мою жизнь - фикция.
- Я не соврал тебе, - словно прочитал мои мысли орк. - Кедэс заплатил за твою жизнь. Он сказал, что с эльфом едет женщина, которая ему нужна и заплатил, но ни он, ни мы не знали, что ты и дева - это...
- Это не я.
- Пусть об этом узнает как можно меньше орков.
- Черт, вот влипла! - возмутилась я. И тут меня осенило: - А почему сначала при встрече вы хотели убить меня? Ведь хотели?
- Не мы, а Ург.
- Это тот, кого я...?
- И зря. В его лице ты обрела очень опасного врага, который не простит тебе такого унижения и найдет способ поквитаться. Так что оглядывайся как можно чаще.
- Арад, а кого я обрела в твоем лице? - спросила я, и мой голос предательски дрогнул.
Орк смотрел на меня и молчал, а я со страхом ждала его ответа. Слишком многое нас с ним связывало, и слишком много он знал обо мне. Арад легко мог меня спасти, но мог и погубить.
Орк тяжело вздохнул и тихо произнес:
- Не знаю, девочка, не знаю. Я чту традиции, но понимаю, что время не стоит на месте. Пришла пора меняться. Орки вымирают, деградируют... еще несколько столетий - и от нас останется кучка недоразвитых тупиц, которые по поводу или без повода будут хвататься за меч. Наши дети больше не читают и не пишут, они знаю только войну и оружие. Мы начинаем забывать нашу историю. Мы не способны ничего создавать, мы может только разрушать и пользоваться чужим. Вокруг себя мы сеем только страх и боль. Я воин, но моя душа болит и стонет. Этот город заставил нас по-другому взглянуть на мир и нашу жизнь в нем. Он изменил многих из нас, но не всех.
- Вождь? - догадалась я.
- Да, мой брат... Ему не нужна новая дева, ему не нужны перемены. Власть, могущество, повиновение - вот все, что ему нужно. Приход девы означает конец его правлению. Поэтому Ург и хотел убить тебя.
- Думаешь, вождь приказал ему?
Орк кивнул.
- Ург правая рука вождя. Так что сделай все, что сможешь, чтобы мой брат поверил тебе.
- Он не поверит, - грустно вздохнула я, отворачиваясь от орка и глядя на белый город, но вот былой радости и воодушевления я больше не испытывала. Я уже ничего вокруг не замечала. - Он не поверит, не захочет поверить, чего бы я не делала. Я - угроза для него, а значит, меня надо уничтожить.
Я услышала, как скрипнули зубы орка. Он знал, что я права. Черт, из огня да в полымя. Когда мы с гномом придумывали этот опасный план и хотели, чтобы орки приняли меня за деву, то совсем забыли о такой мелочи, как измыслить, что мне делать, когда орки поверят и действительно примут меня за деву. Мы догадывались, что эльфа будут пытать, но никак не ожидали, что будет все так плохо. Сколько ему теперь понадобится времени, чтобы восстановиться? Найдут ли они этот город? Успеют ли спасти меня? Почему-то я абсолютно не сомневалась в том, придут ли они за мной... Придут! Вот только когда. Буду ли я еще к тому времени жива. Смогу ли я так долго дурачить вождя.
- Арад, а твой брат умный?
- Он очень злой и властолюбивый, а еще ужасно подозрительный и мстительный.
- Значит, он никогда и ни за что не расстанется с властью, даже если ваша дева встанет со своего золотого трона, покинет гробницу и будет потрясать перед ним своими костлявыми руками и светить лысым черепом. Правда, он не совсем еще лысый, кое-где патлы остались.
Я оглянулась на орка и увидела два черных блюдца вместо глаз.
- Ты нашла ее гробницу? Так вот откуда у тебя эта вещь? - хрипло спросил он, уставившись на мою руку. - Ты взяла, взяла...
Черт, так вот что вызывало у него сомнения. Он вроде бы и понимал, видел, что я обычная девчонка и никакая ни дева, но наличие этого когтя его смущало. Знала бы, что так выйдет, выкинула бы к ядреной бабушке куда-нибудь подальше в кусты. Я сглотнула и пошла в наступление.
- И нечего на меня так смотреть. Я не какая-то там расхитительница гробниц! Я случайно свалилась туда, а когда вылезала из гробницы, воспользовавшись троном, она схватила меня и на память оставила этот коготь прямо в моей ноге! - я уже почти кричала, а орки с опаской оборачивались на нас.
- Кто? Кто схватил? - ошарашено прошептал орк.
- Да, дева ваша. То есть ее мумия, будь она неладна.
- Не может быть, - прошептал Арад, и могу поклясться, что в его голосе я уловила нотки страха. Он даже отодвинулся от меня, насколько это было возможно, сидя в одном седле.
- Да что, черт возьми, такое? - процедила я сквозь зубы, сама немало испугавшись вида орка и возможных последствий от моих неосторожных признаний. Ведь предупреждал же меня гном, чтоб держала язык за зубами. Так нет, разоткровенничалась, блин! Надо хотя бы про грот и кольцо молчать, а то точно прикончит и прямо здесь.
Я и не заметила, как дорога привела нас на большую площадь, на которой уже толпились орки. Тут их было никак не меньше пары сотен. Но почему-то сейчас они не выглядели страшными воинами, которые строят мосты из костей и развешивают трупы врагов на воротах, они напоминали оборванных, голодных, замученных крестьян, которые только что вернулись с полей, где горбатились под палящим солнцем весь день.
Толпа молча взирала на нас, пока мы въезжали на площадь. Никто уже не кланялся, но все смотрели только на меня, и от их взгляда меня бросало в дрожь и коробило. В их глазах было столько веры и надежды, что мне стало их жаль. Как теперь этим людям, то есть оркам, которые ждут свою деву, сказать, что я - это не она. Да они разорвут меня голыми руками!
Вдруг толпа расступилась, и вперед на огромном пегом скакуне выехал здоровенный орк. То, что это создание и есть вождь собственной персоной, мне было понятно сразу же. Позади вождя ехал Ург. Интересно, и как он там оказался? Хотя после нападения демонов, я его больше не видела. Правда, я и сама старалась не попадаться лишний раз ему на глаза. От греха подальше. Похоже, эта сволочь уже наговорила вождю немало 'лестного' в мой адрес.
Я смотрела на вождя, стараясь не только не показывать своего испуга, но и выражать королевское величие и надменность. Не думаю, что у меня это хорошо получалось, потому что и вождь, и Ург ехидно разулыбались.