Арад спрыгнул с коня и легко снял меня, потом поклонился мне и тут же отошел в сторону на пару шагов. А вот мне захотелось, чтобы он встал передо мной и закрыл мою тощую фигуру ото всех этих страждущих и жаждущих созданий. Но теперь я осталась стоять перед орками в одиночестве и совершенно беззащитная. В одном черном перекроенном плаще Арада с небольшим кинжалом на поясе. От осознания незавидности собственного положения и охватившего меня страха рука сама легла на рукоять кинжала, хотя я и понимала, что это больше, чем просто глупо. Противопоставить этой орде мне было нечего, кроме своей изворотливости и изобретательности, как и сказал Арад. Что ж, придется вспомнить все, чему меня учили в театральном кружке. Как говорил наш любимый преподаватель, чтобы быть искренним нужно полностью вжиться в роль. Если я тут почти богиня, надо и вести себя соответственно, как богиня. Вот только знать бы еще, как быть этой самой богиней.
Я оглядела собравшихся орков. Черт, чего ж их так много? Просто сотни и сотни просящих, ждущих глаз. Они, что серьезно надеются, что придет дева и их жизнь сама собой тут же измениться? Что теперь не нужно будет страдать и работать и с небес посыплется манна? Что им всем сразу же станет хорошо и легко? Но глядя на эти горящие надеждой лица, я поняла, что орки именно этого и ждут от своей девы. Они собрались все свои проблемы свалить на мои хрупкие плечи. Ага, счас!
Я разозлилась. Разозлилась так сильно, что меня аж затрясло. Я перевела взгляд на довольного вождя. Не знаю, что отражалось в этот момент на моем лице, но улыбка на физиономии орка погасла, и теперь он, сдвинув брови, хмуро взирал на меня сверху вниз. Это как же нужно было довести свой народ, что он уже разочаровался в собственных силах, способностях и возможностях. Они столько лет ждут чуда, которое так легко могут сделать собственными руками!
Вождь спрыгнул с коня и едва его ноги коснулись земли, как все орки преклонили колено и низко склонили головы. Я не стала оглядываться и проверять, все ли приняли эту раболепную позу. Чувствовала, что стоять остались только мы с вождем.
Я с ненавистью смотрела на вождя, из последних сил стараясь взять себя в руки и успокоиться. От моих усилий сейчас зависела моя жизнь, да и судьба орков, как бы глупо это ни выглядело.
- А ты, вождь, не собираешься поприветствовать меня, - собрав все свое мужество в кулак, тихо произнесла я, не спуская глаз с орка.
Мало сказать, что мое нахальство удивило его. Его глаза округлились, и он просто ошалел от такой наглости. Он открыл рот, потом закрыл его и глупо захлопал длинными ресницами. А я продолжала улыбаться, ехидно взирая на его ступор.
- Не зарывайся, девочка, - прошипел он, как змея. - Знай свое место.
Черт, так просто его не проведешь, но у меня есть хороший стимул - моя жизнь. Поэтому я выложусь на полную и не позволю страху взять надо мной верх.
- Уж не забыл ли ты с кем разговариваешь? - рявкнула я и сделала шаг к орку. Теперь мне пришлось задрать голову еще выше.
Вождь положил руку на рукоять меча, а я только хмыкнула в ответ.
- Думаешь, все эти... - вождь обвел рукой коленопреклоненных орков, - склонились перед тобой? Нет, девочка, они встречают меня, своего вождя!
Я лихорадочно пыталась вспомнить, как этого урода зовут, но кажется Арад забыл мне сообщить такую важную для меня вещь или я просто не обратила на это внимание.
- Орки почитают меня, - вождь ударил себя кулаком в грудь, - меня, Агрия, за бога и покровителя!
О, как вовремя!
- Агрий, - я сделала еще один шаг к орку. - А, может, спросим у них? Как думаешь, что они ответят? Полагаешь, что они выберут опостылевшего, зажравшегося вождя или меня, ту, что обещает им спасение и освобождения из твоих грязных лап?
Я видела, как смуглое лицо орка побелело, как желваки заходили на его скулах, когда он стиснул зубы от бушевавшей в его крови злости. Я уже почти ощущала холод стали его меча на своей щуплой шее. Но орк все же смог успокоиться и взять себя в руку. Он ехидно улыбнулся мне и прошептал:
- В этот раз последнее слово осталось за тобой, - орк нагнул ко мне свою физиономию, и я почувствовала его зловонное дыхание. - Но не думай, что так будет и завтра. Ты сделаешь ошибку, и тогда те, на кого ты так надеешься, сами разорвут тебя на куски, когда поймут, что ты обычная, наглая, человеческая девчонка, а не дева, несущая им спасение.
- А ты представляешь, - я ткнула в грудь орка золотым когтем девы, тем самым заставляя его, наконец, отодвинуться от меня - иначе меня просто стошнило бы от этого запаха, - что они сделают с тобой, если ты ошибся? Если я и есть дева?
- Посмотрим, - процедил сквозь зубы вождь. - Орки! - вдруг крикнул он, а я подпрыгнула от неожиданности. - Орки! Возрадуйтесь! Наконец, пришло время, и наша дева вернулась! - Я едва удерживала надменное выражение лица, хотя мои глаза так и норовили округлиться от удивления. - Теперь наша жизнь изменится! - продолжал радостно вещать вождь. Он ходил между орками и махал руками. - Больше не будет нападений демонов! Больше не будет засухи! Наши урожаи снова станут богатыми, а мы - сытыми! Наши дети перестанут умирать от болезни! - Вот же сволочь! Я продолжала улыбаться, а сама крепко сжала кулаки. Так вот что он мне приготовил? Теперь будет винить меня во всех бедах, скотина! - Теперь наши жены снова станут плодовитыми, а мужчины - сильными! - Ага, в этом я как раз и смогу помочь, дебил! - Наш скот станет многочисленным, а наши враги сдохнут нам на радость! Наша дева даст нам столько сил, что мы будем жить долго, как когда-то жили наши предки! Мы не будем больше умирать молодыми! - Япона мать! Вот же мразь! - Теперь дева не покинет нас! Так давайте воздадим ей почести! Проводим ее в дом, который мы столько лет хранили в неприкосновенности, как она завещала нам. И будем готовиться к пиру! Отпразднуем наше возрождение! Возрождение орков, самой сильной и могущественной расы в мире! - Мне конец!
Орки повскакивали с мест и стали орать, как бешеные. Хорошо хоть, ко мне близко не подходили. Наверное, потому что рядом уже стоял Арад и его люди, защищая меня от слишком вдохновленных речью вождя подданных.
- Ну и сволочь же твой братец, - шепнула я Араду. - Почему вы так долго его терпели? Давно бы свергли и поставили другого.
- Ты запретила это делать, - усмехнулся Арад.
- Я?
- Да, дева. Вождь, в твое отсутствие...
- Почти что бог? - перебил я орка.
Он только кивнул.
- Что ж. придется как-то сбить с него эту корону.
- Это будет трудно, - прошептал орк и нагнулся ко мне ближе. - Сейчас ты должна будешь войти в жилище девы.
- И что в этом необычного? Там какие-то ловушки?
- Дверь, - еще тише произнес орк.
- И что с ней не так?
- Только дева могла ее открыть.
- Япона мать! И что она делала?
Но Арад не успел ответить, к нам уже быстро приближался Агрий.
- Моя богиня! - вождь раболепно взял меня за руку. - Мы все сохранили, как ты и говорила.
Вождь потянул меня к видневшемуся в конце площади большому белому зданию с колонами. Орки шли за нами. Они радостно смеялись, переговаривались и даже обнимались, но чем ближе мы подходили к зданию, тем тише становилось за моей спиной. Теперь орки только перешептывались, но до меня не долетали их слова. Я смотрела на массивную дверь без ручек и замков. Похоже, эти двери открывались при помощи магии. Вот и спета моя песенка. Не думала, что это будет так быстро.
Я оглянулась на Арада. В его взоре было сочувствие и беспокойство. Зато вождь радовался. Он не затыкался, все время рассказывая, как они ждали моего прихода, как готовились к нему, как выполняли все мои заповеди и пожелания.
Мы подошли к зданию. К дверям вели широкие мраморные ступени, по краям которых стояли прекрасно выполненные скульптуры каких-то зверей. Я таких в своей жизни еще не видела. Статуи были выполнены так искусно, что казалось, звери вот-вот оживут, стоит только прикоснуться к ним. Мои ноги сами направились к ним. Эти животные напоминали то ли огромных собак, то ли небольших медведей. Они сидели на задних лапах, их огромные глаза с какой-то тоской смотрели на меня. Я подняла руку и погладила зверя между острыми ушами. Мрамор оказался теплым на ощупь. Наверное, нагрелся на солнце. Не знаю, что меня дернуло обнять это каменное изваяние за шею. Потом я повернулась ко второму зверю, погладила и обняла его. Скорее всего, я подсознательно тянула время или все же каким-то странным образом эти твари меня манили к себе.
Орки притихли за моей спиной. Они остановились в нескольких метрах от лестницы, а рядом со мной стояли только вождь и Арад. Но сколько не обнимайся со статуями, идти дальше придется. Я стала медленно подниматься по ступеням. Они были так хорошо подогнаны, что казалось, были сделаны из цельного куска мрамора. Чем ближе я подходила к дверям, тем страшнее мне становилось. Это зачем же такие огромные двери делать? Словно, в храме. А может это и был храм? Храм девы. Она что, жила прям в собственном храме?
- Я жила здесь раньше? - остановившись на ступенях, спросила я, хмуро глядя на вождя. Потом перевела взгляд на Арада. В его глазах я заметила облегчение. - Вождь, что ты задумал? - громко произнесла я. Орки внизу зашумели.
- Я думал, дева хочет посетить свой храм и вознести молитву за наше будущее, - ехидно улыбаясь, сказал орк.
- Молитву? - прошипела я. - Сейчас? В это время?
- Но... но... - кажется, вождь растерялся, а орки загалдели еще громче. - Я думал...
- Тебе не стоит больше думать, - резко бросила я. - Теперь будешь просто исполнять то, что я скажу!
Орк глядел на меня с таким бешенством в глазах, что я боялась, он не справится с эмоциями и разорвет меня голыми руками прямо тут и при всех. Он даже положил руку на рукоять своего меча.
- Веди меня к моему дому, - громко произнесла я и протянула вождю руку. - В этот раз я прощаю твою... оплошность.
- Да, дева, - просипел орк и так вцепился в мою ладонь, что кажется у меня хрустнули кости. Я едва сдержала крик боли. Но не успели мы спуститься со ступеней, как раздался крик полный страха. И на площади началось столпотворение: все что-то кричали и хаотично бегали. Я ничего не могла ни рассмотреть, ни понять. Арад встал передо мной с обнаженным мечом.
- Что случилось? - спросила я у его спины. Но не успел орк ответить, как до меня донеслись крики:
- Демоны! Демоны!
И тут же на площадь выскочило несколько темных, окутанных туманом фигур.
Глава 13.
Площадь превратилась в хаотичную палитру звуков и движений. Крики и стоны орков, вой и рычание тварей, лошадиное ржание и топот каждые десять секунд перекрикивались бестолковыми приказами вождя. Орки метались по площади, как взбешенные псы в загороде, не зная, что делать - то ли нападать, то ли отступать, то ли прятаться. Воины наталкивались на мирное население, сбивая с ног стариков и отшвыривая женщин, которые старались спрятать и уберечь своих детей от тварей и от длинных острых мечей, которыми воины размахали из стороны в сторону, скорее лишь создавая видимость сражения, нежели совершая попытку оградить население от опасности.
Вскоре на площади остались только воины Арада, которые вытянулись нестройной цепью перед десятком туманных тварей. Воины вождя, да и сам вождь теперь стояли на ступенях храма за моей спиной. Блин, нашли убежище. Трусы!
Неужели непонятно, что Араду и его людям не справиться с таким количеством тварей. Мы тогда против троих не выстояли, а сейчас их точно не меньше десятка. Я сжала рукоять своего меча и сделала шаг вперед, но вождь схватил меня за руку.
- Не лезь. Они от тебя мокрого места не оставят, - пробурчал он.
- Ты посмотри, какая забота, - процедила я сквозь зубы. - Что ж сам не выйдешь вперед? Кишка тонка?
- Им нужны жертвы. Сейчас они возьмут их и исчезнут. Всегда так было.
Я выдернула руку из лап вождя и двинулась к Араду. Сама не знаю, что меня толкнуло, но я прошла мимо воинов и встала впереди них, глядя на замерших на площади тварей. Они не нападали. Они просто стояли и смотрели. На меня, блин, смотрели!
- Уходите! - властно произнесла я. - Вы больше не получите своих жертв!
Твари не двинулись с места и никак не показали, что мои слова дошли до них. Только одно из туманных созданий вышло чуть вперед, потом задрало голову и так протяжно и жалобно завыло, что мое сердце пропустило один удар, а под лопаткой так запекло, словно туда приложили раскаленное железо. Мне было больно до слез, которые тут же хлынули из моих глаз.
- Уходите, - то ли сказала, то ли простонала я. - Прошу, просто уходите.
Представьте мое удивление, когда эти твари действительно испарились с площади, быстро растворяясь в лабиринте улиц и белых зданий.
Я все еще кожей ощущала какой-то неприятный холод этого отчаянного воя, а орки уже стали возвращаться на площадь. Руки так дрожали, что я едва смогла засунуть меч в ножны.
Да, твари остались сегодня без своей добычи, за которой пришли, но хаотичное бегство и беспорядок оставили после себя немало жертв. Орки плакали и стенали над погибшими и ранеными, воины выглядели растерянными, и только вождь был спокойным и довольным. Интересно, и чему он так радуется?
Не спуская взгляда с довольной физиономии орка, я поднялась по ступеням к дверям храма и остановилась напротив вождя. Только открыла рот, спросить о причине его довольного вида, как из толпы раздались возгласы:
- Дева, почему ты не защитила нас?
- Чем мы провинились перед тобой?
Ну, нифига себе заявочки?!
Пока я, ошалело моргая, пыталась найти ответ, вождь спустился со ступеней и встал перед толпой.
- Успокойтесь, орки, - он поднял руку вверх, затем повернулся ко мне. - Дева! Ответь нам, дева! Зачем ты навела на нас демонов пустыни? Разве мы не следовали всем твоим законам? Это так ты отвечаешь на нашу любовь и преданность?
Ах, ты ж мразь! Так вот почему твоя рожа была такой довольной! Думаю, что и эти возгласы из толпы ты сам и подстроил. Пытаешься обвинить меня? Ага, не на ту напал, сволочь! А вождь дальше распылялся и заводил и без того встревоженный народ. Если я его сейчас не заткну, то буду виновата не только в нападении демонов, но и в самом факте их существовании.
Орки уже галдели и шумели так, что голоса вождя было не слышно, но я хорошо видела его ехидную улыбку.
Я подняла руку, призывая к тишине.
- Орки! Разве демоны убили сегодня кого-то из вас? Разве они забрали кого-то из ваших родных и близких?
- Нет, - раздались нестройные возгласы.
- Тогда в чем вы обвиняете меня? В том, что я прогнала демонов, не позволив напасть на вас? В том, что спасла вас? Или в том, что ваш вождь не смог справиться с паникой и хаосом, который вы тут устроили? - я смотрела на сбившуюся кучу перепуганных орков, не понимая, чем это стадо овец может наводить ужас на остальные расы. Неужели только нечеловеческой жестокостью отдельно взятых индивидуумов? Интересно, а если, мягко говоря, изъять этих выродков из общего стада, орки смогут начать жить по-другому? Думаю, смогут, нужно только дать им нового вожака, и, кажется, я знаю, кто поведет орков дальше и кто даст им шанс возродиться.
- Дева, если ты вернулась, то не должна ли сейчас отправиться в пустыню, чтобы договориться с демонами? - продолжал гнуть свою линию вождь. - Может прямо сейчас, пока демоны не ушли далеко? - в глазах вождя загорелась надежда. Ага, бегу и спотыкаюсь! - Разве это не твоя первостепенная задача защищать нас?
- Агрий, ты будешь указывать мне, что делать? - рявкнула я.
- Что ты, дева, нет, я просто умоляю тебя защитить свой народ, - вождь приложил руку к груди, в его голосе было столько мольбы, что ему можно было бы поверить, если бы не пелена огненной ненависти в его взгляде.
- Демоны ушли. А сейчас у нас другая проблема, которую нужно решить.
- И что же это за проблема? - заискивающим тоном спросил Агрий.
Мне так и хотелось сказать: 'Ты', но я только улыбнулась орку и произнесла:
- Завтра я расскажу вам о ней. А сейчас я должна помолиться.
Я повернулась к дверям храма, соображая, как бы мне их открыть. Думаю, я найду там кое-какие ответы, ведь недаром дева закрыла храм от орков.