Кинан отвернулся от девушки и посмотрел вперед на дорогу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как с небес падает ангел. Нет, не падает, летит.
Сильные черные крылья хлопали в ночи все ближе и ближе к земле. И когда тот приземлился перед грузовиком, шоссе, казалось, прогнулось под его весом.
Кинан нажал на тормоза. Тормоза завизжали и грузовик занесло.
Приземлившись, ангел немного согнул ноги в коленях и наклонился. Когда грузовик приблизился к нему, он медленно поднял голову.
Ярко-синие глаза уставились на Кинана. Глаза, которые могли видеть все, что предлагал мир - и обнаружить его недостатки. Азраель никогда не был впечатлен людьми и их жизнью.
Азраель. Аз. Мощное оружие небес спустилось на землю - не к добру.
Лицо Аза было холодным и жестким. Без эмоций, как на каменном изваянии.
Грузовик, наконец, остановился менее чем в двух футах от Аза. Крылья распростерлись позади ангела, когда он выпрямился в полный рост.
- Кинан! - Николь схватила его за руку. - Что происходит? Почему мы остановились?
Он знал, что она не увидит ангела. Не сможет. Если только не близка к смерти.
- У нас компания. - Он не отрывал взгляда от дороги. - Ангел.
- Что-то слишком много этих парней падает в последнее время. - Слова были легкими, но ее ногти впились в него, а в автомобиле раздалось хриплое дыхание.
- Больше чем следовало бы, - согласился он мрачно, схватившись за ручку двери.
Но девушка не отпустила его. Наоборот, вцепилась еще крепче.
- Что это за ангел? - в ее словах сквозил страх. Умная женщина. Ангелы не всегда были хорошими парнями. Не важно, что говорят истории, они могли пролить столько же крови, как и демоны, в любой день недели.
Он не хотел ей этого говорить, но...
- Он Ангел Смерти. - Их всегда выдавали крылья. У хранителей они были белыми. Только ангелы смерти и каратели имели крылья черного цвета, потому что имели дело с отчаянием.
Мужчина заглушил двигатель и посмотрел на Николь. Она, прищурившись, глядела на дорогу, пытаясь увидеть то, что ей не дано. Он проследил за ее взглядом. Аз смотрел прямо на грузовик. Нет, прямо на Николь, и было сложно не понять намерения, вспыхнувшие в его глазах.
Нет.
Кинан выпрыгнул из грузовика. Он бросился к своему бывшему наставнику.
- Держись от нее подальше! - крикнул Падший.
Аз не двигался. Немногое могло заставить Азраеля сдвинуться. Без жалости. Без страха.
Без эмоций. Всегда. Он был идеальным Ангелом Смерти.
Хотя Кинан знал его... недостатки.
- Не думал, что ты так быстро найдешь свою подопечную, - сказал Аз, медленно повернув голову в его сторону. Голос его грохотал, заполняя ночь.
Кинан бросил быстрый взгляд через плечо. Николь начала вылезать из грузовика.
- Оставайся там! - рявкнул он. - Не позволяй ему прикоснуться к тебе!
Одно прикосновение - это все, что нужно для смерти. Но если Николь не видела, как Аз движется, то была беспомощна против этого простого касания.
Кинан встал между Азом и Николь. Он не хотел, чтобы парень так уж пристально ее рассматривал.
- Что ты здесь делаешь?
Ангел моргнул.
- Ты знаешь, зачем я здесь. - Он пожал плечами. - Ты знаешь, почему я всегда здесь.
- Смерть. - Это то, чем они были. Все, что они знали.
- Успокойся. То, что я нахожусь здесь, не означает, что она сегодня умрет.
- Нет, она не умрет.
Аз смотрел на него теми же сверкающими глазами.
- Но душа скоро уйдет.
Душа Николь. Гнев заставил его подойти ближе к Азу. - Почему?
- Работа не была закончена. - Легко сказать.
Аз носил ту же одежду, что и любой смертный: джинсы, белая рубашка. Он мог бы сойти за человека... если бы не эти гигантские черные крылья, которые прорывались через его воображаемую рубашку. Ангел мог вызвать любую одежду, которая бы соответствовала его крыльям.
- Работа закончена, - сказал Кинан, приготовившись к атаке.
Аз не двигался.
- Ты же знаешь, она отмечена смертью.
Кинан покачал головой.
- Нет. Она выжила в ту ночь. Судьба изменилась. – Это его рук дело.
- Это не так просто, и ты это знаешь. Ты не можешь просто забрать одну душу вместо другой. Это так не работает.
- Я пал не для того... - Чтобы так просто ее потерять.
Аз молча смотрел на него. Затем, через некоторое время, произнес:
- Ее имя в книге.
Любимая книга Аза. Когда-то просто свиток, сейчас «Список будущих Мертвецов». В книгу вошли имена тех, кто считался благословленными, и тех, кто был проклят.
Как только имя оказывалось в книге, не было пути назад. Так говорила легенда.
- Сколько времени у нее осталось? - спросил Кинан охрипшим голосом. Если ее имя только что появилось, у нее есть еще сорок дней. По истечению их, душа должна быть извлечена из тела приговоренного.
Только он не забрал ее душу раньше.
И ее не заберут сейчас.
- Десять дней.
Что?
- Возможно меньше. - Аз пожал плечами. - Я думал, что тебе понадобится больше времени, чтобы ее найти.
- Ты имеешь в виду, что хотел, чтобы она была бы уже мертва, когда я нашел ее.
- Она умерла. - Аз поднял руку и указал на Кинана. - Она уже отмечена. Ее судьба предрешена. Здесь ничего не исправить.
- Чушь собачья.
В ответ на это Аз вдернул брови. Нет, он не будет использовать одного из своих проклятых солдат.
Чушь собачья. Одно из любимых слов Николь. Николь. Она слышала все, что он говорил, но ни одного слова от Аза.
- Судьба и раньше менялась, она может снова измениться.
- Почему? - Аз показал намек на эмоции. Любопытство. - Отпусти ее. Какая разница, живет она или умрет?
Кинан не стал отрывать взгляда от ангела, чтобы посмотреть на нее.
- Это важно для меня. - Это все, что Азу следовало знать.
Тот вздохнул.
- Ты ошибаешься, ты же знаешь. - Его крылья коснулись тротуара. - Я не хотел, чтобы ты появился и нашел ее мертвой. Это не имело бы для меня смысла.
У него все внутри сжалось.
- Чего ты хочешь, Аз?
- Она ничего для меня не значит. Просто еще одна подопечная. Таких, как она тысячи, миллионы. Они умрут также как и она.
Он услышал тихий вздох Николь.
Почему она вздыхает? Почему...
- Ангелы не должны падать, - продолжал Аз, и его голос звучал все громче. - Ангелы не должны гореть. Ангелы не должны страдать. - Кинан шагнул вперед. - Мы лучше, чем люди. Сильнее. Намного могущественнее.
Но не ангелы были избранными. Нет, люди были теми, кто получили дары. Надежду. Любовь.
- Ангелы не должны падать, - повторил Аз.
- Я пал. - И спасибо за наставления, Аз. За целое "Я слышал, что это огонь, который заставляет кричать тебя громче всех", что не очень то помогло.
- Ты пал... но ты можешь подняться.
Эти слова, казалось, резали как ножом. Он никогда не слышал, чтобы ангелы возвращались, не после...
- Это просто, Кинан. Я знаю, она - твое искушение. У нас всех есть свои испытания. Докажи, что ты сильнее. Закончи свою работу. Сделай то, что должен был сделать...
Убей ее. Нет, он не сказал этого. Не тогда, когда Николь находиться так близко, чтобы услышать его слова.
- Убей ее и возвращайся домой, - у Аза не было проблем с тем, чтобы произнести эти слова.
Кинан расправил плечи.
- Нет.
- Если ты этого не сделаешь, это сделает кто-то другой.
Он знал, что это не пустая угроза.
- Кто? - потребовал Кинан. - Это будешь ты? Ты придешь за ней?
Аз просто снова посмотрел на него.
- Я не хочу умирать. - Эти четкие слова Николь, заставили Кинана обернуться к ней.
Она стояла перед пикапом, вырисовываясь в свете фар. Ее взгляд был направлен не на него, а на Аза.
Она может его видеть?
Тогда Аз слегка передвинулся влево. Взгляд Николь не последовал за ним. Нет, не может.
- Никто никогда не хочет умирать, - сказал Аз.
Теперь она перевела взгляд влево - к ангелу, который хотел ее смерти.
- Вот в чем проблема, - продолжил Аз. - Не имеет значения, что ты хочешь, вампир. Ты умрешь в течение десяти дней. Вопрос только в том... от чьего прикосновения?
Не от моего. Кинан бросился на Аза.
Но взмахнув крыльями, ангел исчез. Фары, светившие на дорогу, освещали теперь только пустоту.
- Кинан?
Он снова повернулся к ней лицом, испугавшись, что Аз обманул его и вернулся, чтобы убить ее. Нельзя быть таким неосторожным. Никогда больше.
Но она стояла перед машиной одна, и казалась в этот момент такой хрупкой и уязвимой.
Потом он увидел, как промелькнули клыки.
Возможно не такая уж и уязвимая.
Мужчина поспешил к ней. Девушка смотрела на него - глубокими, темными и большими глазами.
- Ты собираешься убить меня? - спросила она, точно так же, как другая женщина могла бы спросить, собирается ли он ее поцеловать. Тихо, хрипло.
Ангел поймал ее за руки и притянул к себе.
- Убьешь? - прошептала она.
Он впился в ее губы и крепко и глубоко поцеловал, не обращая внимания на то, что запах Аза задержался в воздухе. Пусть ангел наблюдает. Пусть он видит, с кем была истинная преданность Кинана.
Она не умрет от его руки.
А любой ангел, который приблизится, узнает, что его ярость в десять раз горячее ада.
Он пал не для того, чтобы ее потерять.
Он пал, чтобы бороться за нее.
Десять дней.
Нет.
Кинан знал, что пришло время заключить сделку с дьяволом.
Голоса становились все громче. Шепот в голове Илайджи звучал теперь соблазнительно, искушая.
Помешать им видеть.
Илайджа знал, что люди могут видеть сквозь его маску. Они видели монстра у него внутри, и они издевались над ним.
Рыча, он протиснулся сквозь толпу в баре.
Они могут видеть.
Его голова пульсировала, сердце лихорадочно билось, а голоса, все еще звучавшие у него в голове, искушали.
Ему нужны наркотики. Нужно успокоить эти голоса, чтобы он мог снова спокойно дышать - охотиться, как хотел. Охотиться и убивать, без того, чтобы на него смотрели.
Смотрели.
Мужчина толкнул дверь, и поток горячего воздуха ударил в лицо. Илайджа глубоко вздохнул, еще раз, а потом пошел прочь. Его тело тряслось, и каждый шаг отдавался болью.
Эти голоса... такие громкие, сейчас... Они видят.
Он согнулся пополам от скрутившей его боли.
- Хей, подожди-ка... с тобой все в порядке?
Женский голос. Высокий. Обеспокоенный.
Послышались приближающиеся шаги. Он открыл глаза и увидел маленькие ножки. Белые босоножки. Загорелые ноги.
- Вы больны? - спросила владелица этих ног. - Хотите, чтобы я кому-нибудь позвонила?
Он медленно поднял глаза и посмотрел прямо в ее темные глаза.
Она может тебя видеть. Насмехался голос.
Ее глаза расширились, и он улыбнулся, а потом бросился на нее.
Отскочив от него, сучка закричала и бросилась бежать. Мужчина достал нож, чтобы убедиться, что она больше не увидит его снова. Что она ничего не увидела.
Тогда голоса остановятся.
Больше не увидят.
Он схватил девушку за волосы и толкнул вниз.
- Хей, демон...
Мельком Илайджа увидел доску, летящую прямо ему в лицо. Он попытался отклониться назад, но дерево приземлилось прямо ему на голову.
Больше он ничего не видел.
Глава 8
До Нового Орлеана Кинан и Николь добрались через несколько часов после рассвета. Во время поездки девушка была слишком напугана, чтобы уснуть или позволить поспать своему телохранителю. В конце концов, не каждый день ангел говорит тебе, что ты отмечена смертью.
А она слышала это. Его мрачный, глубокий голос звучал у нее в ушах, когда он спрашивал Кинана, убьет ли тот ее.
Николь закрыла глаза. Если бы Кинан убил ее, он бы вознесся. По крайней мере, она так думала: он получил бы бесплатный билет обратно на небеса. Но что будет с ней? После того, что она творила последние несколько месяцев, не стоило ожидать комфортной поездки на небо.
Я не хочу умирать.
- Я не могу вернуться в Квартал[8], - сказала девушка Падшему, чувствуя как ногти впиваются в ладони. - Не могу вернуться в свою квартиру.
Скорее всего, за ней следят полицейские.
- У тебя больше нет квартиры.
Это заставило глаза вампира открыться шире. Автомобиль снизил скорость.
- Там теперь живет кто-то другой. Он снял ее примерно месяц назад.
Да. Действительно. Николь прочистила горло:
- Тогда куда мы едем? - Мужчина был непреклонен в решении ехать в Новый Орлеан, но этот город не то место, которое она хотела бы увидеть снова. Слишком много боли ждало ее там.
- У меня есть домик прямо за городом.
У Кинана есть дом? Может у него еще и деньги есть?
Падший обернулся, и уголки его губ слегка приподнялись - наверное, он прочел мысли по ее лицу:
- Ты забываешь, милая... я знаю почти все тайны людей и иных. Мне известно о каждом «скелете в шкафу».
Да, она могла держать пари, он действительно знал.
- Некоторые иные задолжали мне. Дом был платежом.
- Платежом за что конкретно?
- Тебе лучше не знать.
Возможно.
Сердце девушки сжалось, когда они проезжали через город, который она так любила. Сейчас Николь и Кинан ехали на другой машине: потрепанном Форде. Они поменяли автомобиль, выехав за пределы штата Техас - лучше держать вампиров и убийц-полицейских подальше от своих спин.
Вскоре улицы стали уже. Вдоль дороги стояли дубы, поросшие мхом.
Потом...
- Мы приехали, - остановив машину, тихо сказал Кинан.
Девушка посмотрела в окно и увидела старый довоенный особняк. Он выглядел своеобразно, но не был одним из тех, слишком вычурных, чересчур богатых строений, которые она видела раньше. Дом наполовину был скрыт деревьями и, кроме того, стоял прямо около болота.
Минуточку.
- Здесь мы будем в безопасности? - спросила Николь, выбравшись из машины.
Падший не ответил. Девушка догадалась, что это означало «нет».
По пути к дому ее припекало солнце. Николь чувствовала, как оно вытягивало из нее силы. Кинан открыл дверь и в нос ударил запах дома. Не затхлый дух старости, который мог бы ощущаться в месте, которое слишком долго оставалось нежилым. Напротив, аромат оказался легким, мягким, радушным. Мебели было мало, но после шести месяцев в дешевых мотелях, кто она такая, чтобы жаловаться? Для Николь это место выглядело как «Ритц».[9]
- Ты должна поспать, - раздался позади нее глубокий голос мужчины. Он запер дверь. – Иди отдохни. Восстанови силы.
Она взялась за перила. Ее ладонь вспотела:
- Что имел в виду ангел, когда говорил об обмене одной души на другую? - Девушка не спрашивала его об этом во время поездки. Дьявол, большую часть пути она просто немела от страха. Жить осталось десять дней.
Николь и раньше вела обратный отчет, и не хотела, чтобы это повторилось.
Десять дней.
У Кинана между бровей появилась глубокая складка:
- Ты слышала это?
- Я слышала все. – Включая то, что ангел просил убить меня.
Он покачал головой:
- Ты не должна была. Большинство людей не могут ни слышать, ни видеть ангелов. Все, на что они способны - время от времени улавливать их аромат.
Цветы.
По рукам побежали мурашки. Шесть месяцев назад девушка несколько раз чувствовала этот сладкий запах у себя в классе и дома. Аромат, как она теперь поняла, исходил от Кинана. Наблюдавшего.
Но они слишком забегают вперед. Сначала...
- Кинан, ты мне не ответил. - Николь уже заметила, что Падший с легкостью уклоняется от ответов на вопросы.