— Переустановлю! — припугнул капитан.
— Я просто Венечкин приказ выполняю, — обиженно отозвался искин, но поле убрал. — Вот его и переустанавливай!
Непривычно сердитый и обескураженный доктор действительно нуждался если не в форматировании, то в тщательной настройке.
— Этот мерзавец опять сюда приходил! — с порога доложил он.
— Какой? — растерялся капитан.
— Рожающий! Ну в смысле, у которого жена рожает.
— С каких это пор он мерзавцем стал? Ты же так ему сочувствовал.
— Больше не сочувствую! Сначала он снова упрашивал, предлагал уже пятьсот единиц, а потом разозлился и говорит: «Все равно никто с вами здесь дела иметь не станет, так что не выеживайтесь и берите, пока даю».
— А вот фиг ему! — После родео на бешеной мокрице к Теду вернулось отличное настроение. — Груз у нас, все зашибись, а таким козлам лучше вообще не размножаться!
— Да у него и жена-то вряд ли есть, — прозорливо заметил Станислав, у которого этот тип сразу не вызвал доверия. — Может, просто хочет нелегально убраться с планеты, без проверки документов и досмотра багажа. Надеюсь, ты указал ему на дверь?
— Я ее даже не открывал, мы с ним по видеосвязи говорили. А после его ухода еще и поле включил, а то, представляешь, он начал намекать, что мы можем вообще никогда отсюда не улететь!
— Жаль, что мы с ним разминулись. — Теодор кровожадно постучал кулаком по ладони. — Он у меня та-а-ак полетал бы…
— Может, и не разминулись, — задумчиво сказал капитан. Укусить «гидрокар» за бронированный бок мог и лазерный луч, пущенный низко над водой. — Вот что, ребята, давайте-ка поскорей отсюда убираться. Даже если этот тип обычный псих, нагадить он может хуже здорового. Вон уже чуть сделку не сорвал.
— Думаете, это его работа?
— А иначе откуда ему знать, что мы нуждаемся в деньгах? И купец намекнул, что кто-то пытался нас очернить.
— Но мы его переубедили! — гордо ввернула Лика.
Вениамин слегка успокоился и спохватился:
— Так, говорите, все хорошо прошло? Как Михалыч, справился с ролью?
— Лучше некуда, — заверил друга Станислав. — Настоящая кинозвезда.
— А какие у него нежные, ласковые руки… — мечтательно добавила девчонка, лукаво поглядывая на брата.
Механик выкарабкался из скафандра и затравленно юркнул в машинное, восстанавливать душевное равновесие.
— Бедный Михалыч! — Полина честно пыталась ему сочувствовать, даже больно прикусила губу, чтобы достовернее изобразить сострадание, но смеяться все равно хотелось больше. — Когда Дэн перед ним на колени встал, у него такое лицо сделалось!
— Ага, это рыжий здорово придумал! — хохотнул Теодор.
Дэн недоуменно посмотрел на приятеля:
— Придумал?
— А что, подсмотрел где-то? — растерялся теперь Тед.
— Я часто такое делал.
— Зачем?!
— Если нижняя ступенька трапа слишком высоко находилась. Или если хозяин хотел что-то с верхней полки достать.
Возникла одна из тех неловких ситуаций, когда напарники решительно друг друга не понимали. За некоторые вещи Теодор размазал бы обидчика по стенке — а Дэн не только совершенно спокойно о них рассказывал, но и воспринимал как должное. Киборга гораздо больше огорчало, когда друзья ждали от него «человеческой» реакции, а он, убей, не понимал, какой. Если другу можно подать руку, то почему нельзя подставить спину (если, конечно, по ней не начнут топтаться, толкая лекцию)? И при чем тут его прежние хозяева?
— Ясненько, — наконец неловко пробормотал Тед. — Ну главное, что груз теперь у нас.
— Ага, — радостно подхватила Полина. — И это надо отметить!
* * *
Дэна разбудило легкое побрякивание, доносившееся от навигаторского пульта. Киборг поднял голову и досадливо поморщился: сгущенки в банке оставалось на донышке, но еще на разок хватило бы. А теперь вокруг нее крутилась Котька, упоенно вылизывая то края, то загребущую лапку.
Кошку обвело алым контуром и испещрило мишенями. Для игольника их было две, голова и грудь, из бластера предлагалось стрелять в центр туловища, а из штурмового плазмомета можно вообще не целиться, только направление более-менее соблюсти. Дэн методично перебрал все варианты, но единственно доступной ему подушки в списке оружия не было. Пришлось вставать и идти в рукопашную.
Котька поняла, что счет пошел на секунды, но вместо того чтобы драпать, отчаянным вкручивающим движением впихнула голову еще глубже, вместе с ушами, торопясь сожрать как можно больше.
Навигатор сцапал ее за шкирку, поднял и сурово уставился воровке в глаза. Вернее, в сверкающее донце с выбитым сроком годности.
— Умр-р-ры… — неубедительно покаялась банка.
Дэн сказал одно из любимых Тедовых слов и покрепче встряхнул кошку, однако башка и банка остались едины. Разлучить их вручную тоже не удалось — вторая намертво укупорилась в первую и приклеилась на остатки сгущенки. Киборг попытался надорвать жесть, но та начала тянуться и деформироваться, а кошка заголосила так, что Дэн решил не рисковать и понес ее в машинное.
— Охтжёпрст! — впечатлился масштабом трагедии Михалыч и, порывшись в инвентаре, вытащил здоровенные ножницы по металлу, которыми запросто можно было перерезать не только банку, но и ее нынешнюю начинку.
— А поменьше ничего нету? — осторожно уточнил Дэн.
Механик помотал кудлатой головой и решительно скомандовал:
— Држкрпч чтнепрмхлс!
До Котьки начало доходить, что случилось что-то не только ужасное, но и, возможно, непоправимое, и она устроила грязную истерику, отнюдь не способствующую спасательной операции. Зафиксировать слепянскую амебу и то было бы проще, даже киборг не справился.
— Похоже, без наркоза не обойтись, — сдался он.
— Хм? — Михалыч взвесил в руке увесистый гаечный ключ — достойную пару ножницам.
Навигатор так зловеще промолчал, что кошка немыслимо извернулась, уперлась в края банки всеми четырьмя лапами и с чпоканьем выдернула оттуда многострадальную башку. Обвела машинное ошалелым взглядом вернувшейся с того света, хрипло заорала и дала деру.
Дэн безнадежно заглянул в банку. Шерсти там осталось больше, чем на кошке.
— Надо было просто по форме головы обмять и глаза нарисовать, — предложил Тед, заставший финальную фазу «расконсервации». — Разницы никакой, все равно мозгов нет — одни блохи! Михалыч, античесоточный гель у тебя?
Механик кивнул и вытащил из кармана помятый тюбик, уже двое суток ходивший по кругу.
— Тжпксли?
— Ага. — Тед страдальчески поморщился, не уточняя, куда именно. — Всего одна, но такая ядреная, зараза!
Дэн рассеянно почесал правое запястье — раз, другой, потом недоуменно на него уставился. Среди царапин от кошачьих когтей явственно выделялась небольшая припухлость с красной точкой в центре. «Местная аллергическая реакция на микродозу чужеродного вещества, — доложила система после запущенной на всякий случай проверки. — Опасности не представляет, лечения не требует».
— Потом мне дашь, ладно? — Может, киборг и не нуждался в лечении, но и в назойливом зуде — тоже.
— Что, и тебя?! — ужаснулся пилот. — Да это блошиный терминатор какой-то, даже киборгов жрет!
— Моя кровь не отличается от человеческой. Но блоха действительно странная.
Благодаря «Черной звезде» Дэн знал, что такое и блошиный, и клопиный укус. Похоже, растущий уровень цивилизации только раззадоривал паразитов, один раз Казаковы киборги даже завшивели. Ясно, что не сами по себе, а подцепили от кого-то из наемников, но хозяин все равно был в ярости.
— Ты ее поймал?
— Нет, кошка отвлекла. Я даже не почувствовал укуса.
— Так эта дрянь все-таки на ней живет?
Оживившийся Теодор выглянул за дверь, но Котьки и след простыл. Зато на пилота тут же налетела сестра — несмотря на ранний час, полностью одетая и накрашенная, как для выхода. Волосы девушка гладко зачесала назад и свернула баранкой, открыв высокий лоб и маленькие аккуратные ушки с серебряными перышками сережек. К такой прическе больше подошло бы вечернее платье, но и в джинсовой курточке с юбкой и полосатыми гетрами Лика смотрелась очень даже ничего.
— Ну, вы готовы? — нетерпеливо обратилась она к парням.
— Ты чего, мы еще даже не завтракали! — возмутился пилот. — А капитан, наверное, вообще спит.
— Уже нет! — так гордо возразила Лика, что напарники сразу поняли, кого им за это благодарить. — Давайте быстренько-быстренько кушайте, и пойдем!
— Ага, щас, — зевнул Тед и вразвалочку потопал к санузлу, оставив сестру сердито пялиться в его широкую наглую спину.
— Как твой палец? — участливо поинтересовался Дэн.
— Какой? А, пустяки, уже почти зажил… — Лика спрятала руку за спину и бочком-бочком ретировалась, пока киборг не начал восторгаться скоростью ее регенерации.
«Космический мозгоед» пристыковался к торгово-выставочному орбитальному комплексу еще в полчетвертого утра, но необходимости срочно сбрасывать груз и мчаться дальше у команды не было. Полетное время всегда рассчитывали с запасом, а поскольку с трассой Дэн промахивался редко (про Теда и говорить нечего: стоило капитану зазеваться, как план по скорости оказывался ударно перевыполненным), запас оставался почти всегда. Так что космолетчики решили спокойно выспаться, а потом погулять по комплексу в свое удовольствие. Лику эта идея привела в щенячий восторг: самым большим магазином, который она до сих пор видела, был двухэтажный супермаркет, а тут двенадцать уровней, двадцать шесть кинотеатров, сорок семь ресторанов, три тысячи сто пятьдесят четыре павильона, и все круглосуточные, рай для шопоголика и ад для его родных! Обойти его целиком нереально даже за неделю, поэтому на входе посетителям предлагалось загрузить в коммуникаторы навигационную программу, а то и взять гида с транспортной платформой и бородатыми шуточками про заблудившихся и одичавших покупателей.
Полина посматривала на взволнованную подружку со снисходительной улыбкой бывалого космического волка. Ну магазин, ну большой, ну инопланетный… Было бы из-за чего суетиться! Сама зоолог только-только плелась чистить зубы, а навстречу ей босиком шлепал по полу свежевымытый Теодор, придерживая рукой куцее полосатое полотенце, обернутое вокруг бедер. Халат и тапки он, как обычно, забыл в каюте.
— Доброе утро, Полли! — небрежно бросил парень, поигрывая мускулами.
Девушка застыла с открытым ртом, но не успел Тед возгордиться, как подруга отмерла и возмущенно завопила:
— Эй, это же мое любимое полотенчико! Я им лицо, между прочим, вытираю! А ну живо отдай!
Воспоследовавшая за сим битва закончилась победой более заинтересованного в полотенце пилота, но Полина неумолимо ругалась под дверью его каюты, пока та не распахнулась и не выплюнула в девушку сырой и мятый трофей.
Как Лика ни пыталась ускорить процесс сборов, прошло не меньше часа, прежде чем команда в полном составе наконец выбралась из корабля — и очутилась в огромном гудящем многоэтажном улье, необозримом как в стороны, так и вверх. Перекрытия между уровнями были прозрачными, создавая впечатление, будто идущие по ним существа летают, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, на лифтах и эскалаторах. По громкой связи то и дело что-то объявляли: то искали хозяина потерявшейся собачки, то сообщали о новой коллекции наплечников, то приглашали попробовать сезонных гусениц в сливочном соусе. Видеофоны непрерывно дзинькали: почти каждый магазин, мимо которого проходили потенциальные покупатели, зашвыривал им каталог-визитку.
От гида космолетчики решительно отказалась, хоть ушлый центаврианин и клялся, что с его знакомствами и умением торговаться они сэкономят вдвое больше, чем потратят на его услуги. Никто не собирался покупать ничего серьезного (хотя обычно именно так оно и покупается!), хотелось просто погулять, поглазеть и развеяться. Ну и первым делом, разумеется, доставить кла-клот в ювелирный магазинчик на третьем уровне.
Идти туда всей толпой не имело смысла, поэтому капитан ограничился Вениамином для моральной поддержки и Дэном — для физической; Тед предлагал ему помочь, но нести ящик в одиночку было удобнее, а сорок килограммов загрузили импланты всего на шестнадцать с половиной процентов.
— Ну что, расходимся? — нетерпеливо спросила Полина, которую в первую очередь интересовали не распродажа женской обуви (красный плащик настоятельно требовал сапог или хотя бы модных ботинок) и даже не шоколадная лавка, а зоомагазин на седьмом уровне.
— Ага, — охотно подтвердил Теодор, нацелившийся на выставку кобайков и праздник пива. Непонятно, чем думали организаторы, разместившие два этих мероприятия в соседних залах (на стыке которых неумолимо самозародится третье, а именно — веселая свальная драка), но пилот не собирался прощать им эту ошибку. — Пошли, малая!
— Не хочу, — неожиданно уперлась Лика. — Я лучше по бутикам пробегусь.
— Одна, здесь?! — так ужаснулся пилот, будто дело происходило глухой ночью посреди криминального района, где орудовал маньяк-людоед.
— А в чем проблема? — пожала плечами девушка. — Карту я загрузила, видеофон работает, не пропаду.
— У тебя же все равно денег нет, — напомнил брат. — Фигли просто так на шмотки глазеть?
— А фигли глазеть на кобайки? — парировала сестра.
— Ну так кобайки — это же о-о-о! — благоговейно закатил глаза Тед.
Лика досадливо отмахнулась, развернулась — и так уже долго ждала! — и поцокала вдоль ряда, красиво покачивая бедрами. Полина завистливо вздохнула: у нее на шпильках получалось в лучшем случае повиливать, а то и повихливать.
— И не приставай к инопланетянам! — безнадежно крикнул пилот вдогонку.
— Ладно! — жизнерадостно отозвалась сестра, явно пропустив «не» мимо ушей.
До третьего уровня команда все-таки дошла вместе, потеряв по дороге только Михалыча: механик не смог пройти мимо вывески «Старьевщик Джо. Ми иметь запчасть для любой корабель — от паровой машина до запасной черный дыра!»
— Подержи-ка, — неожиданно попросил Дэн, сунув свой груз напарнику.
Теодор охнул и пошатнулся: киборг нес ящик с обманчивой легкостью, и подогнувшиеся колени стали для пилота сюрпризом.
Когда парень выровнялся, рыжий был уже далеко.
— Какого черта?! — рявкнул Станислав сначала так, потом в комм. — Дэн! Ты куда? Вернись немедленно!
Поздно — киборг зигзагом прошил непролазную с виду толпу возле стенда с бесплатной дегустацией чего-то алкогольного, перемахнул через символическое ограждение, скатился по поручню эскалатора и коршуном упал на спину какому-то человеку в бейсболке, мирно ехавшему вниз. Дальше тот поехал вверх. На животе, цепляясь руками за ступеньки и воя, как кот, за хвост влекомый на расправу.
Дэн триумфально подволок добычу к капитану и, не выпуская ноги пленника, для верности наступил ему на спину, а сверху бросил слетевшую по пути и педантично подобранную бейсболку.
— Денис, ты что творишь?! — сквозь зубы прошипел Станислав, но тут киборгова жертва со страдальческим стоном подняла голову, и вопрос отпал сам собой.
— Оп-па! — изумленно протянул Вениамин. — Старый знакомый!
Пленник выдавил из себя кривую неискреннюю улыбку и даже сподобился вяло ладошкой помахать. Сантиметровая щетина почему-то только прибавляла узнаваемости его обезьяньим чертам.
— Приветик! Что, какие-то проблемы?
— Точняк, — кивнул пилот, недобро качнув ящиком. — У тебя! Кто нашего навигатора сманил и работорговцам продал, а?
— Да вы чего, ребята? — заюлил Падла. — У меня кислородный генератор забарахлил, вот я вашего парня на попутку и перекинул. Откуда мне было знать, что это работорговцы?
— Не гони, нам Роджер все про тебя рассказал! — презрительно перебил его Тед.
— Врет, чертов япошка! — мигом отперся пленник, даже не пытаясь выяснить, в чем именно его обвиняют.
— Устроить вам очную ставку?
— Не надо! — взвизгнул Падла, затравленно озираясь: не околачивается ли «япошка» где-нибудь поблизости. — У него ко мне личные счеты, он необъективен!