— Все, прошли! — Тед перенаправил двигатели на торможение. — Можете вызывать.
Капитан скептически присмотрелся к станции. Стыковочные маяки светились только на одном блоке, да и вообще этому старью давно пора было на свалку. Впрочем, их транспортник тоже выглядел неказисто, зато в работе и надежности мог дать фору современным машинам.
— «Дружба», прием. «Космический мозгоед» запрашивает разрешение на стыковку.
— Прием, «Космический мозгоед», вы на приборах, — тут же откликнулся диспетчер. — Цель вашего прибытия?
— Доставка груза на станцию. Под заказ, — на всякий случай уточнил Станислав, чтобы их не приняли за назойливых бродячих торговцев.
— Стыковку разрешаю, вам выделен третий узел. — Маяки вспыхнули вдвое ярче.
— Можно подумать, были еще какие-то варианты, — ехидно прокомментировал Тед, разворачивая корабль.
Девушек на станцию брать не собирались, но если Полина и не претендовала, то Лика до последнего мялась в коридоре, делая несчастные глаза. Станислава, может, в конце концов и проняло бы, если бы не Тед, безжалостно высмеивающий «страдалицу».
— Что ты там забыла, малая?
— Ну так, посмотреть…
— Не дури голову, после галамаркета там можно посмотреть только на тараканов, — отмахнулся Теодор, застегивая комбез под горло. Наружные датчики показывали, что воздух на станции годный, шлем можно оставить на полке, а вот пачкать и царапать одежду об ящик не хотелось. — Кстати, как психопрофиль Дэна продвигается?
— Умный, хитрый и скрытный паршивец! — с досадой бросила Лика и сердито покосилась на рыжего, терпеливо поджидающего друга у входа в грузовой отсек. Киборг вел по очкам уже 9:0.
— Ну-у-у, это мы и без тестирования знали, — подмигнул напарнику пилот.
* * *
— Кажется, ты ей понравился, — с ухмылкой сообщил Тед, отстегивая крепежные ремни.
— Кому? — удивился Дэн.
— Моей малой.
— Что-то не похоже.
— Брось, когда она всерьез дуется, то такая вежливая, что аж тошнит!
Рыжий понимающе кивнул. Для него такая стратегия долгие годы была залогом выживания.
— Она мне тоже нравится.
— Чего?! — Тед выпрямился и так вытаращился на напарника поверх ящика, что Дэну, напротив, захотелось присесть.
— Я что-то не то сказал? — осторожно уточнил он. Пилот посмотрел в его незамутненные голубые глаза и устыдился.
— Нет, просто у меня опять эта, избыточная реакция. Все нормально, не обращай внимания.
По лицу киборга было видно, что ему как раз-таки очень хочется распутать эту головоломку до конца, но он ограничился смиренным:
— Ну хоть один вопрос можно?
— Валяй, — обреченно разрешил Тед.
— То есть когда капитан на нас ругается, это означает, что мы ему тоже нравимся?
— Ну чего вы там копаетесь?! — как раз гаркнул Станислав в комм и с возмущением услышал в ответ зычный пилотский хохот.
— Да он нас прямо-таки обожает! — заверил напарника Теодор, смаргивая слезу и налегая на ящик.
* * *
На самом деле Станислав не столько злился, сколько недоумевал, и вовсе не из-за задержки подчиненных. В опасной или подозрительной обстановке голос у него всегда становился сухой и отрывистый: чем четче команда, тем быстрее и точнее ее исполнят. Армейские рефлексы.
За шлюзовой камерой оказался большой приемно-сортировочный отсек, изнутри похожий на здание вокзала с четырьмя выходами «на перрон», блоком скамеек для ожидающих и информационным экраном на потолке. Здесь могло поместиться не меньше тысячи человек, но, кроме капитана (а теперь и парней с ящиком), не было никого. Хотя свет горел, система жизнеобеспечения работала, а пол блистал чистотой, как после недавней уборки.
Станислав сделал еще шаг вперед и, видимо, попал в поле действия датчика движения, потому что экран засветился и на нем возникло приятное мужское лицо.
— Что у вас случилось? — деловито поинтересовалось оно уже знакомым голосом.
— У нас? — удивился капитан. — Мы просто груз привезли, ну и погаситься хотелось бы.
— К сожалению, гасильная установка демонтирована, — все с той же любезной улыбкой сообщил диспетчер. — Ближайшая находится на Леразии, координаты станции 55°45?20.99' северной широты, 37°37?03.62' восточной долготы.
Станислав поморщился, но ругаться не стал. На Леразии так на Леразии, туда и на обычных двигателях можно за пару часов долететь. К тому же Дэн сразу отметил ее как основной вариант, подозревая, что Дружба окажется совсем ветхой.
— Ладно, тогда подскажите, где тут у вас находится магазинчик «ВасТорг».
— Торговая точка с таким названием на станции отсутствует.
Капитан непонимающе сверился с планшетом:
— Да нет, все правильно. «ВасТорг», хозяин — Василий Иванов, даже голография прилагается… Толстый такой мужик с залысинами.
— Человек по имени Василий Иванов на станции отсутствует.
— А где он?
— Я не обладаю такой информацией.
— А кто обладает?
Диспетчер замолчал, продолжая раздражающе лыбиться, и Станислав сердито подсказал:
— Может, начальник станции?
— Начальник станции на станции отсутствует.
— А его заместитель? Какой-нибудь управляющий жилым сектором? Местный старожил, в конце концов?
— Все перечисленные лица на станции отсутствуют. Станция законсервирована, функционирует только центральный блок, в ограниченном режиме, на случай чрезвычайных происшествий.
— Мужик, ты чего, совсем дурак?! — не сдержался Теодор. — Или издеваешься?
— Вопросы некорректны, — невозмутимо ответил диспетчер. — Я система искусственного интеллекта «Ирида-17», моя задача — принять потерпевший бедствие корабль, оказать помощь экипажу, достойно утилизировать погибших и по необходимости оповестить спасательную службу. Включить вам аварийный маяк?
— Нет, спасибо, — процедил капитан, растерянно глядя на ящик.
— Операционный блок? Криокамеру? Музыку?
— Нет!!!
— В таком случае прошу вас покинуть станцию, она открыта только для техперсонала и нуждающихся в экстренной помощи.
— Щас, только разгрузимся, — пообещал Тед, кровожадно глядя на ящик. — Станислав Федотович, а пальните-ка в замочек…
— Это разве не противозаконно? — осторожно уточнил Дэн.
— Еще чего! — возмутился пилот. — Тот типчик нас кинул, а мы с его грузом цацкаться должны?!
— Ну не так уж и кинул, — ради справедливости заметил Станислав. — По времени мы в итоге даже выиграли, да и задаток он нам честно отдал.
— А если внутри труп? — зловеще предположил Тед. — И нам заплатили не за доставку, а за вывоз?! То-то это чмо так легко на пятьдесят процентов согласилось!
— Хорошо, открываем, — решил капитан, выставляя бластер на минимум.
Труп не труп, но внутри наверняка какая-то контрабанда. Похоже, космолетчики перестарались с экстренной доставкой и получатель банально не успел прибыть на станцию. Но не ждать же его теперь четыре дня, гадая, чем он с ними рассчитается — кредиткой или плазмой в лоб!
По боковине ящика потек смешанный с пластиком металл, застывая узорчатыми потеками. Тед разогнал ладонью дым и откинул крышку. Под ней ровными рядами лежали… джинсы. Самого простого покроя, из неважно прокрашенной и наверняка зверски линяющей ткани. Бирки совпадали с лейблами на ящике.
— О, как раз мой размерчик! — обрадовался Теодор, прикладывая одну из пар к талии. — Дэнька, тебе новые штанцы нужны?
Станислав смутился (может, заказчик просто не знал о закрытии станции?) и хотел было остановить мародерство, но тут пилот вытащил из ящика сразу стопку одежды, и оказалось, что остальное пространство занимают абы как наваленные и утрамбованные тряпки, пустые банки, обломки монтажной пены, обрывки упаковки — в общем, обычный мусор, в котором не хватало только объедков. Но тогда космолетчики почуяли бы неладное куда быстрее.
— Не, ну это вообще бред какой-то! — пробормотал Тед, брезгливо бросая джинсы обратно. — Нас что, с мусоровозом спутали?
— Видимо, хозяин рассчитывал, что мы попросим его открыть крышку или по пути тайком заглянем внутрь, но вглубь не полезем. — Ворошить эту дрянь капитану было противно; он сделал знак Дэну, и киборг одним точным пинком опрокинул ящик. Мусор хлынул оттуда, как из рога изобилия, на свободе увеличившись в размере чуть ли не вдвое. Последним с величавым грохотом выкатился здоровенный булыжник, запихнутый не иначе как для веса.
Тед начал красочно рассказывать, как хорошо он будет смотреться на кое-чьей могиле, но капитан поднял ладонь, «выключая звук», ковырнул хлам носком ботинка, наклонился и двумя пальцами вытащил за козырек черную бейсболку.
— Знакомая вещица. — Станислав встряхнул свою добычу, надел на кулак и оценивающе покрутил. — Никого не напоминает?
«Надгробие» обзавелось смачной адресной эпитафией.
— Зачем он подсунул нам фальшивый груз? — В противовес напарнику Дэн задал вопрос очень спокойно, однако на месте Падлы капитан предпочел бы булыжник от пилота.
— Дураками нас выставить хотел? — предположил Теодор. — Прилетим мы сюда, никого не найдем, с досады откроем груз — а там мусор…
— Сто единиц за такую мелкую и глупую месть? Что-то не вяжется, тем более с Падлой. — Станислав задумчиво пощипал подбородок, глядя на бейсболку, как Гамлет на пресловутый череп. — А вот заманить нас на заброшенную станцию и свистнуть пиратам — вполне. Он же при них, как шакал при тигре.
В отсеке резко стало неуютно. Капитан кинул бейсболку к прочему хламу и скомандовал:
— Давайте поскорей убираться отсюда, парни. Если я угадал, то они постараются прибыть на станцию как минимум за сутки до нас, чтобы подготовиться к встрече.
— Ваш груз нуждается в особых условиях хранения? — напомнил о себе искин.
— Нет, пусть тут лежит, — криво усмехнулся Станислав. — Через пару дней за ним другой «техперсонал» прилетит.
— А можно для них видеосообщение оставить? — неожиданно встрепенулся Теодор.
— Конечно, — любезно подтвердил искин. — Продолжительностью не больше десяти минут.
— Да мне и пять сек хватит! — Пилот подошел поближе к экрану с вмонтированной в угол камерой, повернулся к ней спиной, расстегнул молнию комбеза и принялся торопливо выдирать руки из рукавов. — Эх, надо было в джинсах идти…
— Тед, что ты делаешь? Теодор! Тедди, чтоб тебя! — Станислав возмущенно отвернулся. — Как маленький, честное слово!
— Вот это и передай! — торжествующе объявил пилот, выпрямляясь и подтягивая сначала трусы, а потом комбез.
* * *
Перелет к леразийской станции гашения обошелся без приключений, но команда все три часа напряженно всматривалась в обзорные экраны, а мелодичный Машин голос, сообщивший, что «обнаружено незнакомое судно, следующее тем же курсом», заставил вздрогнуть даже капитана. Однако это оказалась всего лишь круизная яхта, возвращающаяся в порт.
Лика, чувствуя общее настроение, ходила на цыпочках, но, когда опасность миновала, к ней тут же вернулась девичья беспечность.
— Вот уж не знала, что ты так боишься пиратов, Тедди, — поддразнила она сидящего за пультом брата.
— Я их не боюсь, — огрызнулся тот. — Просто они могут нас убить, а мне этого не хочется.
— А как же твой любимый адреналин? Ты ж мне двести раз рассказывал, как героически сажал подбитый корабль, а потом мужественно вытаскивал из горящей кабины женщин и детей!
— Чем ты слушала, малая? — возмутился пилот. — Всего-то одну тетку, навигатора, ей вмявшейся стойкой ногу перебило. Я ее тащил, а она мне дорогу расска… подсказывала. И тогда у меня просто выбора не было.
— А если бы был, ты от тех пиратов тоже удрал бы?
— А что, надо было в лобовую на них переть? — начал уже всерьез злиться Тед. Вначале он действительно пытался вывести корабль из-под удара, но хищник оказался проворнее. — На безоружном курьерском катере?
— Ну во-о-от, отмазки пошли! — продолжала дурачиться сестра, не догадываясь, что задевает не только брата, но и стоящую рядом подругу.
На самом деле выбор есть всегда: до последнего пытаться что-то сделать или сложить руки, спасаться самому или спасать напарника. Теодор, конечно, любил покуролесить, но упрекать его в глупости или трусости было слишком несправедливо даже для шутки.
— Ты просто не представляешь, что это такое, — не выдержала Полина. — Если бы ты вместе с нами к пиратам в плен попала или на три месяца ослепла, как Тед, то тоже не смеялась бы.
Пилот повернулся и так посмотрел на заступницу, что та смущенно прикусила язык.
— Ослеп? — растерялась Лика. — Ты про это ничего не говорил!
— И не скажу, — проворчал брат.
— Почему?
— А на фига?
— Я же твоя сестра!
— Вот именно.
— Ну, знаешь ли… — Лика укоризненно уставилась на брата, но, не обнаружив в его упрямом прищуре и проблеска раскаяния, оскорбленно тряхнула головой, развернулась и вышла.
— Трепло, — с досадой бросил Тед подруге.
— Извини, но я не виновата, что от сестры у тебя больше секретов, чем от друзей, — развела руками Полина. — Ты бы нам, что ли, список выдал, о чем ей можно рассказывать, а что непоправимо нарушит твою тонкую душевную организацию!
— Да никакой это не секрет, — поморщился пилот. — Просто вначале не хотелось ее пугать, а потом уже глупо было признаваться.
Навигаторское кресло тихонько засвистело шарнирами, но Тед молниеносно развернулся к другу первым и, бластером наставив на него палец, угрожающе предупредил:
— Даже не думай!
Дэн покорно проглотил очередное «почему». Полина сочувственно потрепала его по плечу, и друзья дуэтом заключили:
— Избыточная реакция!
* * *
Если науськанные Падлой пираты и успели засечь «Космический мозгоед», то после его нырка в червоточину им осталось только разочарованно лязгнуть зубами и отправиться на поиски другой добычи. Вход в гиперпространственный тоннель генерировал сам корабль, а точка выхода зависела от сектора, мощности двигателя, ближайших звезд, пульсаров, черных дыр, законов астрофизики и противоречащих им космических аномалий. Иногда вариантов было два-три, а иногда — больше сотни. На этот раз — семнадцать, и угадать, какой выбрал транспортник, не удалось бы, даже зная о конечном пункте назначения. Каждый навигатор составлял трассу по-своему — кто-то осторожничал, кому-то нравилось искушать судьбу (а может, капитан приказал поторопиться или, напротив, провести корабль «окраинами»), кто-то просто не получил последнюю сводку. Некоторые суда вообще летали по навигационным программам, а киборга в навигаторах уж точно ни у кого не было.
— А вдруг пираты будут ждать нас у Гаммы Стрельца? — робко спросила Лика за ужином. Вчера она все-таки выведала у Полины подробности аварии, а заодно кое-что о совместных подвигах команды, после чего до утра мучилась кошмарами.
Станислав уже обдумывал такую вероятность (в очередной раз дав себе зарок не обсуждать трассу при посторонних).
— Вряд ли, там слишком оживленный сектор. И скорей всего они до сих пор сидят в засаде у Дружбы, мы же должны прибыть туда только послезавтра.
— А вдруг у них два корабля и один сразу полетел к Гамме?
Капитан усмехнулся: эк девчонку проняло!
— Я сомневаюсь, что пираты будут целой флотилией гоняться за нами по космосу, чтобы отшлепать Теда по голой… кхм. Скорей всего выбьют потерянную сотню из Падлиных зубов и успокоятся.
— А может, это вообще не его бейсболка была? — предположила Полина.
— Его, — уверенно возразил Дэн. Для киборга выражение «фотографическая память» имело буквальное значение.
— Вот гаденыш, — осуждающе покачал головой Вениамин. — Что мы ему такого сделали-то?
— Унизили и синяков наставили, — напомнил Станислав.
— Но не убивать же нас за это! Тем более что он первый начал.
— Некоторые готовы убить и за меньшее. — Капитан задумчиво посмотрел на смутившегося Дэна. — Нет, я имел в виду то отребье для штрафбатов, которое перевозила «Черная звезда»!