Десять минут спустя, когда Полина успела успокоиться и взять себя в руки, мужчина вернулся с вдвое большей и надежной сумкой, чем почившая. Не слушая спутанных благодарностей и отнекиваний, он присел на корточки и быстро, ловко перепаковал банки, проложив их обрывками старой сумки, чтобы не брякало.
— Ну вот, теперь все в порядке. Вы на корабль или в город?
— На корабль, только он в городе, то есть на аварийной стоянке… Тут недалеко, я сама донесу, спасибо!
— Если недалеко, то тем более позвольте вам помочь, — правильно расценил мужчина ее неубедительную попытку забрать сумку. — У меня сегодня выходной, и я как раз собирался погулять по городу.
«Какое счастье, что я надела плащик, а не комбез!» — горячо возблагодарила судьбу девушка.
* * *
От машинного отделения донесся громкий электрический треск, торжествующий вопль, свист разъехавшейся двери и быстро приближающийся топот. Станислав с Вениамином озадаченно подняли головы от почти опустевшей шахматной доски, а через пару секунд в капитанскую каюту без стука вломился Михалыч в горящем на локте комбезе. Дэн беззвучно проскользнул следом и, улучив момент, пшикнул в механика из портативного огнетушителя. Пламя исчезло, на пол закапала черная вонючая пена. Механик, не обращая внимания на такие пустяки (ткань комбеза была огнеупорной, от искр занялось только масляное пятно), подскочил к капитану и принялся что-то объяснять, да так быстро и высокотехнично, что Станислав понимал в лучшем случае одно слово из трех, а в завершение с размаху хлопнул на середину доски изрядно покореженную детальку размером с полевку, с таким же коротким гибким хвостиком. Оставшиеся фигурки мигнули и исчезли, Вениамин скорбно поджал губы: он уже поставил другу шах и готовился объявить мат. На шум в каюту заглянул Тед, только что вернувшийся с задания и очень собой гордый: все развез, не снеся ни одной головы.
— Сломалась? Надо новую покупать? — предположил Станислав.
Михалыч подскочил от возмущения, выхватил у пилота планшет и забубнил горячее прежнего, на сей раз сопровождая объяснение короткими емкими чертежами. До команды наконец дошло, что двигатели отказали не из-за поломки этой штуки, а из-за ее работы. Внедрившись в один из энерговодов, она намертво его закупорила, оставив ходовую часть двигателя без «пищи». Мало того, эта дрянь постоянно перемещалась туда-сюда и перескакивала с потока на поток, отрезая от реактора то один маневровый, то другой. Михалыч чуть не рехнулся вместе с детектором, пытаясь понять, что происходит. Пришлось снять семь метров панели и расковырять все кожухи, прежде чем диверсантка оказалась в цепких клещах вконец озверевшего механика (что и объясняло ее нынешнее плачевное состояние).
Станислав брезгливо поднял «полевку» за хвостик и покрутил перед глазами. Редкие покрывающие ее «шерстинки» оказались маленькими суставчатыми лапками, позволяющими вредителю двигаться во все стороны. Некоторые лапки еще подергивались, как в конвульсиях, и капитан брезгливо выронил «трупик».
— Кажется, кто-то очень хотел, чтобы этот рейс стал для нас последним.
— Не стал бы, — уверенно возразил Тед. — Ну да, посадочка паскудная вышла, но не разбились же! Больше похоже на очередное мелкое вредительство.
— Не поменяй мы космопорт — было бы крупное. Песок выручил.
— Все равно, перебои в маневровых — это не полный их отказ. Вот если б таких затычек четыре было и одна помощнее — на ходовой…
— Может, и было, но остальные почему-то не сработали или не добрались до энерговодов. — Станислав традиционно предполагал худшее.
— Если эту дрянь подбросили нам на Шесс, то у нее было двое суток, чтобы добраться куда надо, — резонно возразил Дэн. — А если раньше, то еще больше.
— Но почему она сработала только сейчас?
На этот вопрос ответил Михалыч, безжалостно вывернув «полевку» наизнанку. Внутри оказался комок бесцветных трубок, здорово смахивающих на кишки и точно так же сочащихся слизью, с приросшими к ним гранулами явно искусственного происхождения. В инопланетных технологиях механик разбирался постольку-поскольку, но все-таки довольно уверенно обозвал одну из них датчиком, который отреагировал на вхождение корабля в плотные слои атмосферы.
— Логично, — признал капитан. — Если бы маневровые забарахлили в открытом космосе, мы просто остановились бы, починили их и полетели дальше. Тебя тут только не хватало!
Вспрыгнувшая на столик кошка получила шлепок под зад и еще быстрее улетела обратно.
— А где Полли? — спохватился Тед.
— Пошла свои огурцы забирать. — Станислав глянул на комм и насторожился: — Что она там уже три часа делает?!
Капитан хотел вызвать девушку, но пилот его опередил.
Вопреки дурным предчувствиям, Полина откликнулась сразу же, хоть и очень недовольно.
— Чего тебе?! — прошипела она, прикрыв комм ладонью, чтобы камера видела только ее лицо.
— Ты где застряла?
— В кафе сижу! Познакомилась тут кое с кем, не мешай!
— На Шоарре пускают в кафешки с животными? — удивился пилот. — Или их там нарочно держат, для меню?
— Это человек! — возмутилась девушка и с вызовом, явно ради своего спутника, добавила: — Настоящий джентльмен, он мне банки нести помогает.
— Совершенно бескорыстно, разумеется?
Полина сделала страшные глаза, намекая, что при желании тоже может запросто испортить другу свидание.
— Ладно, развлекайся, — скабрезно захихикал пилот и отключился. — У нее все вроде в порядке, Станислав Федотович.
— Да, я слышал, — с облегчением вздохнул капитан. Полинины похождения, в отличие от Тедовых, его не беспокоили: она девушка благоразумная и ответственная, от гормонов голову не потеряет — или как минимум вначале отнесет на корабль огурцы. А там посмотрим на этого джентльмена!
— Может, полицию вызвать? — предложил Вениамин. — Это уже не шуточки с шашлыками, а серьезный материальный ущерб!
— Какой?
— Штрафы и разломанный двигатель — разве мало?!
— Ну, двигатель мы, положим, сами разломали… — рассудительно заметил капитан.
— Сбрлчшчмбл! — клятвенно пообещал Михалыч.
— …а из улик у нас лишь это, — брезгливо ткнул пальцем Станислав. На воздухе слизь быстро высохла и остекленела, сцементировав останки «полевки» в ни на что не похожий комок. — Опять только время на дачу показаний потратим и «висяк» местной полиции подкинем.
— А Роджер?
— Да я уже три раза пытался с ним связаться — не отвечает. Видно, где-то в открытом космосе болтается.
— И больше совсем не с кем посоветоваться?! — не поверил в такую несправедливость судьбы доктор.
— Разве что с Падлой, — невесело пошутил Станислав. — Похоже, он единственный, кто знает, чего хотят от нас эти типы.
— Так давайте поймаем его и допросим! — встрепенулся Теодор, не видя тут ничего невозможного.
— Как? Из галамаркета он уже наверняка удрал.
— Капитан Сакаи упоминал, что Падла часто околачивается в «Кантине» на Джек-поте, — напомнил Дэн, умудрявшийся хранить в памяти миллионы подобных мелочей и вовремя их оттуда извлекать. — Где меня чинили.
— Опять соваться в это воровское гнездо? — поморщился Станислав.
— Ну а что, нас там уже знают, — пожал плечами Тед. — Пустят без проблем.
— Но выпустят ли?
— Судя по тому, что нам известно о Падле, — еще и тазик с цементом для него подарят.
— А иначе, похоже, нам от этих сумасшедших не избавиться, — поддержал пилота Вениамин. — Кто знает, что они в следующий раз отчебучат.
Но Станислав, вспомнив свое коноплеводство и не менее позорное попадание в ловушку работорговца, решительно покачал головой:
— Нет уж, хватит с нас пиратов и самостоятельных расследований! Попробую все-таки достучаться до Роджера, и вместе решим, что делать. Михалыч, когда корабль будет на ходу?
Механик неопределенно пошевелил бородой. Собирать двигатели было сложнее, чем разбирать, к тому же Михалыч хотел убедиться, что по ним больше никто не шастает. Сутки, не меньше.
— Ясно. Я, конечно, надеюсь, что из-за смены космопорта эти негодяи потеряли наш след. — Голос капитана убеждал в обратном. — Но без крайней нужды выходить из корабля не советую. Да и по крайней — только с моего разрешения.
— А экскурсия?! — вытянулось лицо пилота.
— Не в последний раз, — отмахнулся Станислав. — Никуда эта Шоарра от нас не денется.
— Ага, капитан моего курьерчика тоже так говорил, — проворчал Тед. — Все восемнадцать раз.
— Значит, карма у тебя такая, — пошутил Станислав. — Идите лучше помогайте Михалычу и киньте Полине сообщение — пусть тоже закругляется.
* * *
Настоящего джентльмена звали Мишель. На Шоарру он прилетел в отпуск, без конкретной цели, просто сменить обстановку и недельку отдохнуть от работы. Снял уютную квартирку в спальном районе, оставил там вещи и вернулся в космопорт за забытым в лайнере видеофоном. Очень удачно забытым, ведь иначе Мишель не встретился бы с такой очаровательной девушкой! Кстати, как насчет пообедать вместе? Завтрак на лайнере раздали так рано, что он его позорно проспал и сейчас умирает с голоду!
Полина была не против. В смысле — посидеть-поболтать с новым человеком, медитируя на совершенные очертания его волос, и полакомиться чем-то помимо консервов и полуфабрикатов. Экипаж, конечно, старался разнообразить корабельное меню готовкой, в долгом перелете все равно особо делать нечего, но Теодор вечно все переперчивал, Дэн переслащивал, Станислав предпочитал минимализм вроде гречки с маслом, Вениамин умел делать только бутерброды, Михалыч и кухня вообще не сочетались, а когда Полина сама возилась у плиты, есть потом уже не хотелось.
Так что девушка легко согласилась на кафешку, решив, что в крайнем случае расплатится за себя, поблагодарит за помощь и уйдет.
Но Мишель, хоть и проявлял к ней недвусмысленный интерес, пока действовал очень тактично.
— А что вы будете пить?
— Апельсиновый фреш, — без раздумий отозвалась Полина, изучая человеческий раздел меню, каждая страница которого была нешуточным испытанием для психики: «Отрубленная рука свиньи выделение бык-соус», «Мелкие трупики рыб с хруст», «Веселые овощи напрокат» и прочая психоделика. Если бы не прилагающиеся картинки с виртуальными пробниками вкуса и запаха, большинство посетителей в ужасе бежали бы из этого разбойного вертепа.
— Может, чего-нибудь покрепче? За знакомство?
— Ага, мороженое с коньяком, шоколадом и орешками.
Мишель не стал настаивать и заказал два фреша, два десерта, «Большую гадость моря: плыви, ползи, сучья» и кучу закусок. Сумку с банками Полина стыдливо задвинула в угол, специально выбрав ближайший к нему столик.
— А где вы работаете?
— Менеджер по продажам в «Шатило и Ка», — непринужденно сообщил собеседник, таким простым и элегантным жестом откинув со лба прядь волос, что девушке снова стало жарко. — Установка воздушных систем замкнутой рециркуляции, слышали?
— Нет, — смущенно призналась Полина.
— Так я и думал, — улыбнулся Мишель, ничуть не обидевшись. — Это маленькая, но солидная фирма, хорошо известная в своей нише. А вы чем занимаетесь?
— Корабельный зоолог, — прихвастнула Полина. Официально она числилась медсестрой, но это было еще банальнее, чем менеджер.
— Ого, — уважительно протянул мужчина. — Охотитесь за инопланетными животными или просто перевозите?
— По-разному, — уклончиво ответила Полина.
— Наверное, много повидали? Вы сейчас откуда?
Болтать с Мишелем оказалось легко и приятно. Он умел слушать и так чутко держал паузу, что девушка успевала сказать все, что хотела, но разговор ни на миг не провисал. Через час у Полины появилось ощущение, будто они уже давно и хорошо знакомы, и хотя про себя она отнесла длинноволосого красавца к категории «профессиональный бабник, шиш ему!», проводить время в его компании было чертовски приятно. Пришедшее от Теда сообщение девушка прочитала, закрыла и тут же о нем забыла: ничего страшного, если она задержится еще на часок. Должна же у нее быть хоть какая-то личная жизнь!
Все шло замечательно, пока Полина случайно не смахнула локтем бокал из-под фреша. Не успела девушка ойкнуть, как не долетавший до пола бокал снова стоял на столе, а Мишель горделиво подмигнул даме. Полина честно изобразила восторг, хотя Дэн регулярно проделывал такие штучки, не придавая им никакого значения, да и команда уже привыкла.
— А ты знаешь, какого цвета зеленая стена? — пошутила девушка, не сообразив, что юмор будет понятен только ее команде.
— Красного, — уверенно ответил Мишель. — Заказать тебе еще один сок?
Полина вскочила как ужаленная.
— Извини, я на минутку отойду, — пробормотала она.
— Конечно. — Мужчина откинулся на спинку стула, готовый дожидаться возвращения дамы сколько потребуется.
* * *
Первым порывом Полины было схватить огурцы и бежать, но сумка стояла за стулом Мишеля. Бросить банки после того, что девушка ради них вытерпела, просто немыслимо. Да и стыда не оберешься, если она удерет, а озадаченный менеджер притащит тридцатитрехлитровую «туфельку Золушки» к кораблю («И зачем я разболтала, где он стоит и как называется?!») и отдаст ее капитану.
Так что Полина заперлась в кабинке для гуманоидов, села на закрытый унитаз и принялась лихорадочно размышлять. Может, мужчина просто неудачно пошутил? На дурацкий вопрос — дурацкий ответ! Но лицо у него при этом было совершенно серьезное, как в тот момент, когда Полина расспрашивала его о работе. Хотя шутки с таким лицом как раз самые удачные. Вдруг он тоже знает о тестовых вопросах? Мало ли, сегодня — менеджер в «Шатуне» или как там его, вчера — в «DEX-компани»…
Да и вообще чего она испугалась? День, город, заполненное посетителями кафе, на руке комм… Кстати!
Полина дрожащими пальцами потыкала в сенсорное окошко.
— Дэнечка! — жалобно прошептала она, дождавшись контакта.
— Что случилось? — тут же отреагировал навигатор на интонацию подруги.
Полину, напротив, его спокойный деловитый тон немного успокоил.
— Кажется, этот тип — киборг!
Девушка запоздало сообразила, что по отношению к другу это выглядит не очень-то красиво: мол, раз киборг, то ему и девушку в кафе сводить нельзя? Но пока что единственным известным Полине киборгом, способным на такое по собственной инициативе, был сам Дэн. Остальные просто выполняли чьи-то приказы.
К счастью, друг все понял правильно.
— Ты где?
— В «Всевкус пищемасса», так на вывеске и написано! В туалете!
— Сиди там, — коротко распорядился рыжий и отключился.
Девушка опустила руку, и ей опять стало страшно. Легко сказать — «сиди»! За дверью уже неодобрительно покашливали и переминались, цокая не то каблучками, не то когтями. Удерживать бастион удалось не больше десяти минут. Потом явился обеспокоенный администратор с «предложение целительства», и пришлось капитулировать.
Пока Полина отсутствовала, официанты убрали пустую посуду и принесли кофе и мороженое.
Мишель как ни в чем не бывало поднялся навстречу девушке и заботливо выдвинул ей стул.
— Все хорошо? — участливо поинтересовался он.
— Да-да, просто мне сообщение от капитана пришло… Надо срочно возвращаться на корабль, кажется, там что-то случилось, — соврала Полина, пряча глаза.
— А как же десерт? Тут на удивление вкусный кофе. — Мишель придвинул к ней чашечку, будто невзначай коснувшись пальцев девушки. Та вздрогнула и отдернула руку. — Думаю, пять минут уже ничего не изменят.
— Думаю, да, — вымученно улыбнулась Полина. Сидеть за столиком все-таки безопаснее, чем выходить на улицу: в окошко туалета девушка увидела какой-то сомнительный хоздворик, пустынный и заставленный ящиками из-под продуктов. Заведет туда, огреет по голове, запихнет в ее же сумку и утащит! Специально самую большую выбрал!
Полина безо всякого аппетита ковырнула ложечкой мороженое и взялась за ручку чашечки, прикидывая, сколько еще удастся тянуть время. Но это не понадобилось.