Окинул богатую, но неряшливую комнату пристальным взглядом, но не обнаружил ничего интересного. Огромная кровать с грязными простынями, встроенный в стену шкаф с настежь распахнутыми дверцами, массивное зеркало у входной двери, холодильный блок, спаренный с кухонным роботом. Это уже интересно…
Открыв дверцу холодильного блока, Нортис завороженно замер, обозревая разноцветные коробки и бутылки. Пищевые рационы очень неплохого качества, сладкие шипучки в прозрачных бутылках, молоко, толстые плитки шоколада, две запечатанные бутылки виски с солидными этикетками…
Не удержавшись, калека открыл рюкзак и принялся запихивать в него все, что попалось под руку. Успокоился он, только когда рюкзак был набит доверху. Задержавшись у холодильного блока еще на пару секунд, он заученными движениями открыл в корпусе робота боковую панель и сноровисто вытащил пару электронных плат и небольшой хард. Робот был оборудован несколькими видеокамерами, и Нортис не хотел рисковать. Вдруг робот осуществляет запись происходящего. Защитная маска скрывала лицо, но не могла скрыть отсутствие ног и протез правой руки — по таким приметам его найдут очень быстро. А искать его наверняка будут. Как полиция, так и друзья-партнеры Игольщика.
Убедившись, что больше он ничего не упустил, Нортис поспешно пополз к раскуроченной стене и, уцепившись за веревку, с натугой потащил себя вверх. Плотно набитый рюкзак оттягивал плечи и тянул вниз, но калека справился. Забравшись обратно в вентиляцию, он стащил рюкзак с плеч и пихнул его по направлению к Крысу. Тяжело дыша отбил пару команд на мини-клавиатуре, и получивший инструкции робот ухватил рюкзак за лямку и потащил его за собой волоком. А Нортис покрепче уперся культями ног в стену короба и принялся выбирать веревку, пропущенную через колесный блок. Мощный протез увеличивал силу тщедушного калеки, и дело продвигалось. Через три минуты перевязанный веревочными петлями Игольщик оказался внутри вентиляционного короба.
Отключив крепящий блок магнит, калека перевалил Гизо на спину — чтобы тот не дай бог не захлебнулся в накопившейся на дне трубы вонючей жиже — и пополз за роботом, останавливаясь через каждые три шага и при помощи веревки подтаскивая к себе безвольное тело Игольщика.
Это было тяжело… очень тяжело. Но калека продолжал продвигаться вперед, не позволяя себе отдохнуть. Ему надо добраться до своей платформы и АКДУ, что стоят в центральной воздушной магистрали. Вот тогда он и позволит себе перевести дыхание…
35
Погруженный в беспамятство Гизо дернулся и застонал, отвлекая Нортиса от воспоминаний.
Издав еще один стон, Игольщик приоткрыл глаза и повел по сторонам мутным плавающим взглядом.
«Приходит в себя», — заключил калека и подвел платформу чуть ближе, чтобы жертва смогла его разглядеть в полумраке канализационного коллектора.
Выждав еще пару минут, Нортис наклонился вперед и закатил Игольщику сильную затрещину — левой рукой. Вскрикнув, Гизо мотнул головой и на этот раз открыл глаза уже осмысленно, сфокусировав их на калеке.
— Привет, — Нортис холодно поприветствовал мужчину.
— А? Ч-что? Где я?! — Гизо дернулся в своих путах и завертел головой по сторонам. Его лицо исказила отчетливая гримаса страха и недоумения.
— Ты сейчас хорошо видишь? Зрение восстановилось в полном объеме? — спросил Нортис, не обращая внимания на слова Игольщика.
— Что?! Ты кто?! Кто ты, мать твою?! — в голосе связанного мужчины прорезались нотки ярости. — Ты знаешь, кто я такой? А?! Знаешь, что с тобой сделают?!
— Ты не ответил на мой вопрос, — безразлично произнес Нортис, делая короткое движение рукой. Широкое лезвие тесака с отчетливым хрустом вонзилось в обнаженное бедро мужчины и остановилось, лишь дойдя до кости. Дико закричав, Гизо задергался в своих путах в тщетной попытке освободиться.
— Повторяю вопрос. Твое зрение восстановилось? Ты хорошо видишь?
— Ты что творишь? — брызгая слюной, завопил Игольщик, перемежая слова всхлипами и не сводя расширенных глаз с глубокой раны на ноге. — Ублюдок! Ты мне ногу пропорол! Тварь! О-о-о… моя гребанная нога… моя нога! Я истекаю кровью!
Заметив, что калека вновь поднимает тяжелый тесак, Гизо заторопился с ответом:
— Погоди! Нет, нет! Не вижу! Темно здесь! Темно!
— Это не важно, — покачал головой Нортис. — Главное, чтобы твои глаза нормально функционировали. Взгляни сюда, — активировав браском, калека вывел на экран увеличенное изображение татуировки и поднес компьютер к лицу Гизо. — Что ты видишь?
— Тату. Обычное тату на чьей-то руке, — поспешно забормотал Игольщик.
— И эту татуировку сделал именно ты, — добавил парень, не убирая браском от глаз Гизо. — Кому ты ее сделал? Имя?
— Да с чего ты взял, что тату набивал именно я? — дернулся Гизо. — Ее кто угодно мог сделать! Слушай, парень, наложи жгут! Я же сдохну от кровопотери! Посмотри, как кровища хлыщет!
— Эту тату набивал ты, — повторил калека, заметивший перечеркнувший лицо Гизо нервный тик, стоило тому взглянуть на тату. — Я это знаю.
— Послушай, ты похоже не понимаешь, в какое дерьмо вляпался. Меня будут искать. Если хочешь жить — развяжи эти гребанные веревки и верни мне браском. Обещаю, что забуду этот инцидент, и мы останемся друзьями. А? Что скажешь?
Вместо ответа Нортис вновь взмахнул Потрошителем, и на теле Игольщика появилась еще одна рана, на этот раз на другой ноге и гораздо выше, в опасной близости от паха. Подождав, пока Гизо прекратит вопить и дергаться, калека вновь поднес мерцающий экран к его лицу и прошипел:
— Имя! Или я нарублю тебя на мелкие куски и скормлю крысам! Поверь мне — это не лучшая смерть!
— Что, что ты хочешь?! — прорыдал Игольщик, с ужасом смотрящий на свои раны, из которых толчками выплескивалась кровь.
— Ты знаешь — имя того, кому ты набил это татуировку, — повторил Нортис, с не меньшим беспокойством смотря на обильный поток крови — в его планы не входило потерять информатора из-за кровопотери. Если Игольщик сейчас не заговорит, то придется соорудить жгут.
— Может, договоримся? У меня куча бабок! — проскулила жертва. — Я даже могу обеспечить тебе перевод в одиннадцатый сектор! Нет! Даже в десятый!
— Может, и договоримся, — согласно кивнул Нортис. — Сразу, как только назовешь мне имя. И поверь — не стоит мне врать.
Игольщик попытался заглянуть в лицо Нортиса, но успеха не добился — оно было скрыто тяжелой пластиковой маской химзащиты. Хотя на мгновение ему показалось, что у захватившего его незнакомца вместо глаз черные дыры. И Гизо-Игольщик сломался. Всхлипнув, он подавлено кивнул и едва слышно прошептал:
— Все, все, хватит. Я понял. Покажи фотку еще раз.
Внимательно изучив изображение, Гизо кивнул:
— Моя работа. Но набивал я ее очень давно, когда еще жил в седьмом секторе. Он тогда еще совсем пацан был. Лет пятнадцать-шестнадцать, не больше.
— Имя, — глухо повторил калека, до хруста сжимая рукоять тесака. — Имя!
— Бассери Сальвати, — едва выдавил Гизо. — Сын… сын главы ВБ Виттори Сальвати… Иисусе… мне конец…
— Сын главы безопасности Виттори Сальвати, — медленно, словно смакуя каждый слог, произнес Нортис. — Ты уверен? Ты делал много таких татуировок.
— Место приметное больно, — тяжело дыша пробормотал Игольщик. — Криминальные татуировки в приметных местах не лепят. Кто под мышкой набивает, кто на спине под лопаткой — в таких местах, где одеждой скрыть можно. А Басс всегда отмороженный был, весь в папашу. На все плевать, ничего не боялся. Вот и забашлял мне, чтобы я на тыльной стороне ладони тату набил — на девок в колледже впечатление произвести хотел, видать. Да и работу свою я всегда помню.
— Понятно. Что ты знаешь о его друзьях? Близких друзьях. У каждого есть кликуха — Рыжий, Линдро, Гикс. Слышал когда-нибудь?
— Нет. Бассери у меня в мастерской всего один раз был — когда татушку набивал. Приходил один. Сразу рассчитался и умотал. Послушай, отпусти меня, а? — проскулил Гизо, чувствуя, что его ценность как информатора приблизилась к нулю. — Просто отрежь веревки и уходи. А я уж выползу как-нибудь. И разузнаю для тебя о друзьях его — у меня есть связи! Крутые связи! Уже завтра скину тебе полную инфу и по Бассу, и по его друзьям! А? Что скажешь? Договорились?
Гизо не успел заметить метнувшееся к его груди лезвие Потрошителя и только захрипел, когда тесак пробил ребра и рассек сердце. Второго удара не потребовалось — Игольщик умер.
— Не договорились, — мертвым голосом ответил Нортис трупу, выдергивая тесак.
Теперь, он знал имя. Имя одного из тех уродов, что уничтожили семью мирных биологов Вертинских и превратили его самого в жалкого калеку.
«Бассери Сальвати… — мысленно произнес калека, искривляя губы в жуткой усмешке. — Скоро мы встретимся, и поверь — наша встреча тебе не понравится. Очень сильно не понравится».
Самое большее через пять минут гусеничная платформа уже катилась по коридору, направляясь к жилмоду Рамиреса. Нортису требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и не наделать глупостей.
За его спиной, в глухом тупике канализационного коллектора, остался висящий на веревках окровавленный труп. Уже завтра от тела не останется даже костей — крысы весьма прожорливы и никогда не пройдут мимо дармового угощения. И это хорошо — теперь Нортис знал, куда на следующий день отправляться на крысиную охоту.
36
— Мистер Такаши! Получены новые сведения об инцинденте в жилом модуле объекта «Игольщик»!
— Прошло более суток, — своими словами Инори Такаши несколько поубавил пыл своего помощника. — Должен заметить, что для хорошо обученных федеральных служащих вы работаете крайне медленно.
— Но, сэр! Задержка достаточно существенная, но по вашему приказу мы не могли действовать по официальным каналам.
— Только поэтому вы еще остаетесь в должности дознавателя и не разжалованы до низших чинов. Думаю, в академии вам должны были вложить в голову достаточно знаний, чтобы найти обходные пути. Больше воображения, мистер Фергюсон, больше воображения. Что удалось узнать?
— Нашей экспертной бригаде удалось расспросить охранников и проникнуть в жилой модуль объекта. Пришлось дать существенную взятку службе охраны, чтобы не поднимать лишнего шума. Ведь официального заявления о пропаже человека в полицию не поступало. К тому же мы не относимся к полицейскому департаменту города.
— Поразительно, — старший дознаватель Такаши в нескрываемым сарказмом усмехнулся. — Федеральная служба вынуждена давать на лапу, чтобы не поднимать шума… а неизвестные похитители обстряпали свое дело так искусно, что если бы не проявленное ими милосердие к проститутке, мы бы и до сих пор не знали бы ровным счетом ничего.
— Гхм, — смущенно откашлялся Фергюсон. Насколько он знал своего босса, тот еще долго не забудет этот досадный промах. Инори Такаши был истинным японцем, не прощающим промахов ни себе, ни кому-либо другому.
— Продолжайте, мистер Фергюсон, — поторопил Инори смутившегося помощника.
— Допрос охранников ничего не дал. Во время похищения не происходило ничего подозрительного. Никаких посторонних людей на территории охраняемого жилого блока. Никто не интересовался Игольщиком последние полгода. Они лишь повторили то, что мы и так знаем — в сопровождении девицы легкого поведения Гизо зашел в свой модуль. Больше они его не видели. Камеры наблюдения охранного комплекса ничего не зафиксировали. В общем, полный ноль. Хотя, должен сказать, что охранный комплекс и не мог заметить неладное. К Игольщику проникли изнутри и тем же путем ушли. Вернее, не они, а он, и не ушел, а уполз.
— Мистер Фергюсон, не могли бы вы повторить последнюю фразу? — брови Инори Такаши взлетели вверх в неподдельном удивлении. — Кажется, я ослышался.
— Никак нет, сэр, не ослышались. Похититель был один. На данный момент мы можем с уверенностью утверждать, что это мужчина, причем с серьезнейшими повреждениями тела. Калека. Нет обеих ног, вместо правой руки протез типа «искусственная рука» с артианитовым напылением. Об этом говорят оставленные похитителем характерные следы на полу, стене и на некоторых предметах мебели. Информация абсолютно достоверная, сэр.
После продолжительного молчания Инори Такаши сухо спросил:
— Вы уже составили предполагаемую картину происшедшего?
— Да, сэр. Разрешите доложить?
Дождавшись едва заметного кивка, Фергюсон продолжил:
— Похититель добрался до Игольщика через вентиляционную систему. Не выдавая своего присутствия, парализовал хозяина и приглашенную им девушку, при помощи быстродействующего парализующего газа средней категории. Воспользовавшись переносной дисковой пилой — об этом говорят оставленные следы на краях разреза, — выпилил в стене отверстие и проник в модуль. Судя по найденным волокнам, воспользовался для спуска синтетическим шнуром и крепящим устройством магнитного действия. Тем же способом поднял Игольщика в вентиляционный короб. Вся операция заняла не больше пятнадцати-десяти минут. Мы попытались последовать за похитителем по вентиляционным трубам, но вскоре оставили эту затею — там настоящий лабиринт, сэр. На дне труб грязная жижа, надежно скрывающая любые следы. И… и крысы, сэр. Огромные крысы. Двоих агентов серьезно покусали. Пришлось воспользоваться стайером, чтобы оглушить грызунов.
— Просто великолепно, Фергюсон. Опытных агентов заставили отступить обычные крысы. А безногий калека сумел справиться с ними без труда!
— Это не совсем обычные крысы, сэр, — осторожно заметил Фергюсон. — Крысы-мутанты. Учитывая наличие существенного фона радиации и скорость воспроизводства грызунов, мутация каждого нового поколения растет в геометрической прогрессии…
— Избавьте меня от урока биологии! — фыркнул дознаватель. — Помимо самого Игольщика что-нибудь пропало из жилого модуля?
— Да, сэр! Рабочий компьютер распотрошили. Изъят хард-диск, материнская плата и еще несколько деталей. То же самое с кухонным роботом — большая часть блоков вынута. И еще… хотя не знаю, насколько это существенно…
— Это буду решать я. Что и? Договаривайте.
— Еще опустошен пищевой блок — судя по счету из службы доставки, Игольщик совсем недавно заполнил блок до отказа. Алкоголь, достаточно дорогие пищевые брикеты, фруктовые соки, молоко. Все это исчезло. И судя по следам грязи на внешней поверхности пищевого блока, продукты забрал похититель.
— Это весьма существенная деталь, мистер Фергюсон! Весьма существенная! — сверкнул глазами Такаши. — Наш неизвестный похититель — обычный любитель! Профессиональный наемник не притронется к продуктам! Компьютерная начинка — да! Это логично. Возможный источник информации, гарантия того, что его лицо не попало в камеры наблюдения робота или терминала. Но терять драгоценное время на то, что набить сумку дорогими деликатесами — на это мог пойти только любитель! Умный, расчетливый, более того — достаточно талантливый, чтобы спланировать и осуществить похищение в одиночку, — но все же любитель! Неопытный самоучка! Фергюсон! Что-нибудь еще?
— Мы тщательно изучили остатки оставшегося в модуле газа и сравнили его по базе. Как городской, так и нашей. Это стандартная газовая смесь, не токсичного действия. В изобилии применяется в Астероид-Сити и свободно продается практически в каждом магазине. Это единственная разрешенная смесь, официально допущенная для борьбы с паразитами. Цикличная переработка не допускает присутствия токсичных веществ в процессе.
— То есть доступ есть у любого, имеющего достаточно средств? — задумчиво переспросил дознаватель.
— Да, сэр. Продается в виде порошка в картриджах. При добавлении воды превращается в газ. Обычная крысиная отрава. Помимо магазинов, газ практически в неограниченных количествах выдается муниципальным службам. Это все, сэр.
— Мы все еще не знаем самого главного, мистер Фергюсон, — мотива похищения. Ясно, что это не месть и не заказ на ликвидацию — иначе Игольщика убили бы на месте. Получение информации? Возможно… Но какого рода информации? Мы должны найти этого человека и выяснить всю его подноготную. Мотивы, причастность к нашей миссии, его информированность. Он уже переиграл нас, уведя из-под носа потенциального информатора и объекта слежки. И это после того как мы потратили столько сил, чтобы идентифицировать личность Игольщика! Удвоить количество агентов, следящих за остальными фигурантами дела. Вы меня поняли, мистер Фергюсон?