— Нортис, ты знаком с Гизо Игольщиком? — вкрадчивым голосом спросил Майк, впиваясь взглядом в калеку.
— С кем? С кем? — переспросил парень и, кося под дурачка, начал загибать пальцы. — С ремонтником Полем знаком, с нищим Бобом с третьего центрального коридора знаком, с…
— Да нет! — раздраженно рыкнул Майк. — Гизо Игольщик! Белый, вместо правой руки татуировочная машинка, дорогой прикид… узнаешь?
С минуту Нортис беззвучно шевелил губами, словно стараясь вспомнить, а затем отчаянно замотал головой:
— Нет, сэр! Не знаю такого! Откуда? Я всего лишь мусорщик. Да, сэр! Обычный мусорщик! Но если нужно — я познакомлюсь! Обязательно познакомлюсь! Только не бейте меня, пожалуйста!
— Тьфу! — сплюнул Майк, с брезгливостью глядя на съежившегося на платформе калеку. Пустышка.
Он с самого начала не верил, что обычный мусорщик может иметь отношение к таинственному исчезновению Игольщика, и сейчас окончательно в этом уверился.
Тощий покалеченный пацан просто не мог быть причастным к такому крупному делу. Просто совпадение. Наткнулся на выводок крыс, что сожрали бедолагу Игольщика и сдал их в приемник биомассы. На его месте мог оказаться любой.
Направляясь сюда, Майк собирался прихватить парня с собой к ББ в качестве козла отпущения, но теперь благоразумно решил этого не делать — стоит Большому Брату узреть эту жалкую пародию на человека, и он сразу поймет, что троица проштрафившихся притащила первого попавшегося. К тому же жилмод находился на территории итальянских мафиозных семей, и им сильно не понравится, если пришлые чужаки начнут вести себя чересчур нагло. К черту. Лучше доложить Большому Брату все в подробностях и надеяться на его милосердие.
— Ты сдаешь крыс в приемник, правильно?
— А? Куда сдаю, сэр?
— В приемник! Ты что, совсем дебил?! — рыкнул Майк.
— Крысы… сдаю… А! Да, сэр! Кидаю, значит, крыс в окошко в стене! Да, сэр! Дверца сама закрывается, зеленые огоньки мигают, красотища! И у меня сразу денежка появляется! Да, сэр! — для убедительности Нортис пустил из уголка рта струйку слюны. — Ваша правда, сэр! Сдаю я крыс! В этот самый… при… пре… ну как вы только что сказали!
— Твою мать! — выругался мужик, глядя на сидящего перед ним слюнявого идиота.
— А мамы нету у меня, сэр, — встрепенулся калека. — Померла. Давно уж…
— Ты, когда в последний раз крыс ловил, ничего странного не заметил? Труп, одежду? Подозрительных людей?
— Странного? Странного… да вроде как ничего… Хотя… Да, сэр! Заметил! Одна из крыс лысая была! Как есть лысая! Ни шерстинки! Морда розовая, глазки белые, морщинки по спине идут… Мечта, а не крыса, сэр! Верите, когда ее в то окошко кидал, то рыдал без остановки! Эх… да, сэр… такая шикарная крыса раз в жизни попадается…
Разведя руками, Майк в полной беспомощности перевел взгляд на открыто скалящихся помощников.
— Ладно, — неохотно процедил он. — Дрыг, БигМак! Уходим! Этот идиот ничего не знает.
— Само собой! — хмыкнул БигМак. — Этот придурок без посторонней помощи и сортиром-то воспользоваться не сумеет. Куда ему с Гизо справиться.
Глядя, как вторгшиеся в его комнату верзилы медленно разворачиваются и идут к двери, Нортис не мог поверить своему счастью. Впервые он был рад своей жалкой внешности тщедушного задохлика. Выгляди он чуток покрепче и серьезней — неприятностей было бы не избежать.
Когда чернокожий БигМак вышел в коридор, Нортис облегченно выдохнул и немного расслабил затекшую ладонь, что обхватила рукоять Потрошителя.
И тут же его механическое сердце вздрогнуло и начало прокачивать кровь с удвоенной силой — проходя мимо приставленной к стене коробке, Майк случайно зацепил лежащую на ней грязную тряпку и сбросил ее на пол, открывая взору разложенные на импровизированном столе вещи — почти полностью разобранные браском и татуировочную машинку Игольщика. Сам Майк ничего не заметил и шагнул дальше, а вот идущий за ним Дрыг бросил равнодушный взгляд на запчасти, скользнул по ним глазами и пошел бы дальше, как в его одурманенной пивом голове что-то щелкнуло и заставило остановиться. Дрыг только начал медленно разворачиваться, он еще и сам не осознал, что ИМЕННО увидел, а вот калека уже понял — все, попался! И в этот момент весь страх и неуверенность бесследно исчезли. Калека превратился в холодную, расчетливую машину, поставившую перед собой четкую цель — устранить тех, кто встал на пути к достижению цели. Устранить как можно быстрее.
Пока Дрыг спазматично дергал шеей и разевал рот, Нортис уже успел воспользоваться вставленным в затылочный разъем разветвителем и раздал несколько мысленных приказов, обращаясь к застывшему, словно чучело, Крысу и лежащему в груде грязных блоков Крысу 2 — еще окончательно не собранному и не отлаженному, но с уже установленным программным обеспечением и управляющим стальной крысой ИИ.
Платформа дернулась по направлению к выпучившему глаза Дрыгу, наконец опознавшему приметную татуировочную машинку и дорогую модель браскома Игольщика.
Громила успел еще заорать:
— Майк! Это он! Он! Здесь барахло Игольщи… — и тут же судорожно захрипел, вздернув руки к глубоко рассеченному горлу, откуда хлынула багровая струя крови. Ноги бандита подкосились, и он рухнул на колени, не сводя с калеки неверующего взгляда. Последний раз в своей жизни Дрыг дернул шеей, оправдывая свое прозвище, проломив пластиковую коробку, завалился навзничь и затих навсегда.
Нортис этого уже не видел — услышав крик Дрыга, в комнату ворвался его чернокожий собрат и надо отдать ему должное — опытный громила мгновенно оценил ситуацию и с воплем шарахнулся в сторону, уходя из-под удара опускающегося окровавленного тесака. Поняв, что не сможет достать слишком быстрого противника, калека послал компьютеру гусеничной платформы мысленный импульс. Зашуршав траками, платформа отъехала назад, выводя хозяина за пределы досягаемости изрыгающего угрозы и ругательства БигМака, благоразумно решившего подождать подкрепления.
— Майк! Майк, твою мать! Сюда! Этот урод безногий завалил Дрыга! Вот дерьмо! Кровищи-то сколько! Он его завалил!
Майк появился спустя несколько секунд — он вышел первым и успел удалиться по коридору на десяток шагов, когда услышал шум и панические призывы. Мельком заглянул в комнату и, убедившись, что прямой угрозы пока нет — как он сильно ошибался! — шагнул вперед, доставая из-за пояса увесистую дубинку, выплюнул на грязный пол измочаленную зубочистку и прошипел:
— Ну все, с-сука! Сейчас я тебе оставшиеся конечности ампутирую! БигМак! Заходи слева и… — больше он не успел сказать ничего — мирно стоявший в углу гусеничный АКДУ рывком дернулся вперед и врезался Майку в спину всей своей трехсоткилограммовой массой. Взвыв от боли, Майк выронил оружие и, потеряв равновесие, рухнул на пол. Вращающиеся на предельной скорости металлические траки втащили контейнер на дергающегося и орущего мужчину, придавив его к полу. Еще одна мгновенная команда — и акэдэушка завертелась на месте, ломая кости и разбрызгивая во все стороны кровавые ошметки. То, что еще совсем недавно было живым человеком, превратилось в кровавую кашу, растертую по полу.
Посеревший БигМак всхлипнул от ужаса, когда из под гусениц АКДУ вылетело несколько размозженных пальцев, и, закричав что-то нечленораздельное, опрометью кинулся к оставшейся открытой двери. Но далеко не ушел — дорогу к единственному выходу, а значит и спасению, перегородила огромная крыса с ощеренными стальными клыками. А на пороге неподвижно застыло нечто, больше всего похожее на раскуроченного робота непонятного предназначения, — голый стальной каркас, внутри которого виднелись болтающиеся на проводах блоки и электронные платы, показавшиеся обезумевшему от страха громиле вывалившимися внутренностями неведомого зверя. И БигМак сломался. Привыкший к крови, жестокости и насилию вышибала сломался… медленно опустился на колени и, подняв дрожащие руки над головой, забормотал:
— Все… все… Н-нортис! Видишь? Я не сопротивляюсь. Я мальчик паинька. О'кей? — наткнувшись взглядом на обляпанные кровью гусеницы наконец остановившегося АКДУ, БигМак судорожно сглотнул и продолжил: — Признаю — мы совершили ошибку. Все… вызывай копов, и пусть меня забирают.
— Да, — деревянно кивнул калека, поднимая тесак. — Вы совершили ошибку. Большую ошибку.
— Нет! Постой, парень! Постой! Не над…
Свистнув, Потрошитель опустился вниз, прервав речь чернокожего любителя гамбургеров навсегда.
Подоспевший на шум Рамирес как раз застал момент, когда сильным движением стального протеза калека вырвал завязшее между шейных позвонков громилы лезвие Потрошителя, открывая страшную рубленную рану. Толстяк остановился, словно налетел на невидимую стену, и, вцепившись побелевшими пальцами в дверной косяк, проводил взглядом медленно заваливающийся труп. Перевел взор на неподвижную акэдэушку, стоящую посреди кровавого пятна, на лежащего среди обломков и запчастей Дрыга, почувствовал наполнивший комнату тяжелый медный запах крови…
— А… а… с-свя…ая… Ма…ия — попытался что-то сказать Рам, но подкативший к горлу тошнотворный комок не дал этого сделать, и, переломившись в поясе, толстяк выблевал на пол все содержимое желудка.
— Привет, Рам! — усмехнулся Нортис, переводя мертво поблескивающие линзы искусственных глаз на дергающегося в спазмах толстяка. — А ко мне, похоже, бандиты в гости наведались. Представляешь? К нищему мусорщику — и самые настоящие бандиты! Неужто мусор мой забрать хотели, — запрокинув голову, калека захохотал тем самым безумным смехом-плачем, что Рамирес уже однажды слышал — всхлипывающим воем Гиены.
Ноги хозяина жилмода подкосились, и, все еще цепляясь за дверь, толстяк медленно сполз на пол.
43
На этот раз Инори Такаши не стал дожидаться, пока младший дознаватель Фергюсон явится с докладом. Федеральный дознаватель прибыл к штабу группы самолично в сопровождении тройки охранников. Обширное помещение роскошной гостиной элитного гостиничного номера было превращено в главный центр. Дорогую мебель из драгоценных сортов дерева бесцеремонно отодвинули к стенам, пушистый ковер из шерсти алигамских двурогов скатали в рулон и небрежно запихнули в угол. Освободившееся пространство заняли складные пластиковые столы и огромное количество оборудования.
Здесь было все необходимое для работы — мощные компьютерные станции под управлением специально адаптированного под нужды следственной группы ИИ, галактическая связь, всевозможные сканеры и анализаторы. Одна только база данных занимала два громоздких металлических контейнера, каждый емкостью в пять тысяч зеттабайт.
Тыльную стену занимал огромный экран, на котором постоянно появлялась новая информация — отчеты от агентов-наблюдателей, данные с миниатюрных камер, скрытно установленных во всех ключевых местах, сводка последних событий и местоположение ключевых объектов.
На вычурном столе с безнадежно испорченной полировкой разложено вооружение — гранаты всех типов (кроме осколочных и фугасных, запрещенных к применению на территории объектов с искусственной атфмосферой), станнеры, игольники и даже парочка ручных ГЭМВисов. Следственная группа была готова ко всему, в том числе и к отражению прямой атаки. Ну и последним гарантом являлся висящий над куполом Астероид-Сити полицейский крейсер, готовый открыть огонь из всех орудий прямой наводкой. И такое развитие событий было вполне возможно — Инори Такаши осознавал, насколько опасное дело ему поручено, и постарался принять все возможные меры безопасности. Именно поэтому он позаботился о разработке реалистичной легенды прикрытия, и она сработала.
Когда старший дознаватель Такаши переступил порог, то удостоился лишь коротких взглядов и кивков. Все правильно. Это было первое правило, установленное им самим, — во время работы не отвлекаться на ненужные приветствия и отдания чести. Работа превыше всего! А все остальное приемлемо только на параде, церемонии вручения наград и на похоронах.
Заложив руки за спину, Инори Такаши прошелся за спинами подчиненных, иногда поглядывая на мелькающую на многочисленных экранах информацию, и этого ему хватило, чтобы проанализировать и составить в голове общую картину происходящего. Все шло по плану. Удовлетворенно кивнув, дознаватель нашел взглядом своего помощника Фергюсона и направился к нему, осторожно перешагивая через змеившиеся по полу связки проводов. Повинуюсь едва заметному жесту, охранники остались у двери — со своей массивной броней они попросту не смогли бы пройти через этот лабиринт из оборудования и ничего не разрушить.
— Сэр! — Фергюсон коротко поприветствовал подошедшего дознавателя.
Кивнув в ответ, Инори спросил:
— Как идут наши дела?
— В точности по плану, сэр! Без отклонений! — доложил Фергюсон. — За исключением досадной накладки с объектом «Игольщик». В этом направлении идет хаотичное накопление случайностей и непредсказуемое развитие событий.
— Говорите проще, Фергюсон, — недовольно сказал Такаши. — Не заставляйте меня продираться через ваши словесные нагромождения. Итак? Что у нас с Игольщиком?
— Полный бардак, сэр! — уже нормальным тоном буркнул Фергюсон.
— Так-то лучше, — кивнул дознаватель и, смахнув с плеча невидимую соринку, добавил: — А теперь по существу. В чем заключается бардак? Узнали что-то новое?
— Если опираться только на те сведения, что получены законным путем, то мы не продвинулись вперед, сэр, — несколько смущенно ответил Фергюсон. — А вот если прибегнуть к информации, полученной м-м-м… особым путем, то появилось несколько ниточек, за которые можно потянуть.
— Взломали полицейские сервера? — спокойно поинтересовался Такаши.
— Да, сэр, — помощник старался выглядеть серьезно, но по его лицу расползалась неудержимая мальчишеская улыбка. — Там защита пятилетней давности. Любой пацан с мощным процессорным блоком сможет справиться.
— Понятно, — хмыкнул Такаши. — Главное — не забудьте замести следы! Нам только обвинения в превышении полномочий не хватало!
— Уже сделано, мистер Такаши! Все чисто!
— И что удалось узнать?
— Сперва ничего, сэр. Мы запустили резидентную программу-нюхача и стали ждать. Буквально за двадцать минут до вашего прихода, программа вывела на экран отчет из полицейской лаборатории. Судя по полученным сведениям, ДНК Гизо Игольщика обнаружено в желудках крыс, которых сдали в приемник биомассы двенадцатого сектора. Это самый крайний и самый большой сектор купола, сэр. Судя по заявленному количеству человеческой массы, Игольщика сожрали крысы. Не покусали, а именно сожрали.
— Продолжайте, мистер Фергюсон.
— За последний день к отчету обращались дважды и более того — отправляли заявку на перепроверку полученных данных. Компьютер вновь выдал тот же самый результат. А вот дальше началось самое интересное — некий Роджер Адкинсон из информационного отдела пошел на должностное преступление и полностью удалил файл с информацией с полицейских серверов.
— Это уже не должностное преступление, а федеральное! Удаление любых данных из полицейского банка данных строжайше запрещено!
— Да, сэр, именно это я и хотел сказать, — поправился помощник. — Благодаря резидентной программе у нас сохранилась копия этого файла. Мы начали копать дальше и выяснили, что мистер Адкинсон дважды звонил на сетевой номер браскома некоего Майка Вествея. Судя по всему, именно ему он и передал информацию. А теперь самое важное, сэр! — Фергюсон торжествующе поднял палец. — Помимо сухих данных по идентификации ДНК, там есть информация о гражданине Астероид-Сити Нортисе Вертинском, который и сдал сожравших Игольщика крыс в приемник. Мы проверили этого человека по всем каналам и выяснили следующее — работник муниципальной службы города, должность — мусорщик-дератизатор низшей категории. Благодаря своей работе имеет свободный доступ к крысиной отраве — той самой газовой смеси, что была использована на Гизо Игольщике при похищении. В больничной базе данных есть полная медицинская карта Вертинского. Национальность — русский. Инвалид. Ампутированы правая рука, обе ноги по бедра, отсутствует глаз и еще целая куча более мелких повреждений. Огромное количество шрамов. Я на семьдесят процентов уверен, что именно Нортис Вертинский совершил похищение Игольщика, сэр!