— Ты все это съешь? — поразилась я. — Отнесем соседке, — пожал плечами Рикард. — Попробуй язык. Очень, говорят, хорош. Я положила на тарелку несколько ломтиков отварного языка, куриное крылышко и маленький нежирный кусочек свинины. Собственно, на этом все — больше в меня бы просто не влезло. Язык оказался потрясающе нежным и сытным, так что до свинины я не дошла, ограничилась им и курицей. Да, здесь однозначно умели готовить.
— Как ты познакомился с Флоренцией? — будто бы невзначай спросила я. — На работе представили. Она занимается общественной деятельностью. Бывает в управлении часто. — И она просто позвала тебя вдруг на свадьбу? — Не помню, Сырочек. Кажется, мы разговорились на перерыве какого-то из совещаний и она обмолвилась, что поможет мне влиться в местное общество. Ага… поможет влиться в собственное общество.
Я аж покраснела, отругав себя за мрачные мысли.
— Почему ты спрашиваешь? — спросил Рикард. — Просто интересно. — Ревнуешь? — усмехнулся он. — Вот еще, — фыркнула. — А по-моему ревнуешь, — с нескрываемым удовольствием протянул мужчина. И вообще, почему Дрю молчит? Как раз самое время вставить пару-тройку едких фразочек! Но призрак сидел, как в первом ряду театра и пожирал нас взглядом.
— В связи с этим хочу задать важный вопрос, — тем временем бурно радовался Рикард, — когда ты пойдешь со мной на настоящее свидание, а не на вот это вот? Он абстрактно обвел рукой стол и помещение.
— А чем настоящее свидание отличается от вот этого вот? — Я прищурилась. — Ну-у-у… — Рикард задумался. — Оно будет вечером. Ты наденешь милое платьице и мне придется дать тебе куртку, чтобы никто не засматривался. Мы придем на пляж, возьмем вина и фруктов, сядем подальше, где никто не помешает. Будем пить вино, купаться в море… — А книжку с картинками будешь мне переворачивать? — поинтересовался вдруг Дрю. Я фыркнула в тарелку с куриными костями. — Чего? — Нет, ты интересный! — возмутился призрак. — Вам, значит, вино, фрукты и море, а мне? Книжку хочу, с иллюстрациями. Буду читать. Мне Камилла дает. — А ты не идешь, — отрезал Рикард. — Это свидание, а на свидании всегда двое. — Какойто ты не современный, — обиделся призрак. — Так что? — Рикард снова повернулся ко мне. — Пойдешь? — Не знаю, — честно призналась я. — А это обязательно? По-моему, я впервые в жизни увидела в глазах Рикарда совершенно искреннее недоумение. Он даже жевать перестал и таращился на меня, как будто я заявила, что Годморстен вдруг скрылся под водой.
— Это просто предложение, Сырочек. Не хочешь, не ходи. — Я подумаю, — поспешила свернуть разговор и уткнулась в стакан с морсом. Неловко вышло. Я вообще не имела в виду ничего плохого, просто хотела уточнить, чего именно Рикард от меня ждет. В бескорыстную помощь почему-то все еще верилось слабо. Может, и зря.
— Не хочешь связаться с родителями? — вдруг спросил Рик. — Давно не общались. Они даже не знают о пожаре. — Надо бы, — вздохнула. — Не говори им о пожаре. — А как ты объяснишь, что мы живем в одном доме? Твой отец поймет, чья магия питает зеркало. — Что-нибудь придумаю. Они будут волноваться, если узнают, что я насолила местной преступности. Рикард не стал спорить, доел мясо и бросил на стол пару монет. Сдачи ждать не стал. По моим прикидкам чаевых в этой сумме была едва ли не треть. Никогда не задумывалась, откуда у Рикарда деньги. Купить дом, спокойно открыть там таверну, начать отстраивать сгоревшую лавку. Это все стоит немалых денег. И почему он тратит их на меня?
Я топала вслед за мужчиной, смотрела на его широкую спину и… недоумевала. Ну, ладно, самолюбие я задела: сбежала и нос воротила. Может, разожгла этот, как его, охотничий инстинкт. Я ждала, что он этим воспользуется. А он не спешит. Ждет удобного момента?
— О чем задумалась? — поинтересовался Дрю. — Об утреннем красавчике? Даже со спины я увидела, как Рикард напрягся. Сначала решила было, что Дрю так мстит за отказ брать его на свидание, но призрак и сам понял, что сморозил глупость и… исчез. Растворился в воздухе — наверное, улетел исследовать новый дом.
— О ком? — будто бы невзначай поинтересовался Рикард. — Да так, помогла одному парню, — отмахнулась я. — Он почему-то запомнился Дрю. — А тебе? — уточнил Рикард. — Ой, смотри, книжная лавка! Пойдем, посмотрим рецепты? На этом тему замяли. Как оказалось впоследствии — ненадолго.
***
Когда мы вернулись, Камилла допивала кофе, лениво наблюдая, как Дрю летает под потолком новой кухни. Она была просторной и светлой. А еще там могли поместиться два повара, так что мне никто не помешает готовить сыры в то время, как работает таверна. Подумалось, что если вдруг “Королева сыра” и впрямь откроется снова, этот год можно использовать для выдержки твердых сыров. Вкус будет — объедение!
Я сжимала в руках толстенную книгу. Которая, к моему собственному удивлению, была совсем не о сырах. Это издание я увидела в книжном. “Наш мир и волшебные существа” — огромный атлас всех рас, зверей и явлений, обладающих собственной магией. Красочная и яркая, она была расписана вручную. Я и не думала о том, чтобы ее купить, ибо очень хорошо знала, сколько стоят такие издания. В книжный я зашла просто по дороге, прицениться, рассмотреть ассортимент. Поэтому, когда Рикард куда-то отошел, а потом встретил меня с этой книгой, я почувствовала, как лицо пылает от смущения.
— Тебе нравились такие штуки, — пожал он плечами. Потом посмотрел куда-то вдаль и усмехнулся. — А еще я сам хочу почитать. — Тогда почему ты купил ее мне? — поинтересовалась я. — Сырочек, — Рикард рассмеялся, — я тебе больше скажу, когда у меня будет сын, я буду покупать ему самые дорогие игрушки и играть в них сам! При этом на его лице появилось такое мечтательное выражение, что я проглотила вопрос о том, что он будет делать с игрушками, если у него будет девочка. Пойдет до победного мальчика, что ли? В общем, домой я шла со смесью искреннего детского восторга и легкого недоумения. Наверное, из-за этого странного состояния, когда мы уже подходили к дому, я вдруг ляпнула:
— Я пойду с тобой на свидание. Потом немного одумалась и добавила: — Но тогда, когда я скажу. И туда, куда я скажу. Так что работать Рикард уходил в прекраснейшем настроении, оставив нас с Камиллой в компании Дрю разрабатывать открытие таверны. Я переписывала все купленное и отмечала, чего не хватает, Камилла набрасывала варианты вывески и украшения кухни. На ужин решила сделать простой суп, ибо кухню мы толком не оснастили.
— У тебя даже суп получается вкусненький. — Камилла так произнесла эту фразу, что было непонятно: это упрек или похвала. Она вдруг понизила голос:
— Слушай, ты думала, что будет дальше? — Каждый день этим занимаюсь, — хмыкнула я. — Я имею в виду работу, лавку и Рикарда. Он нам, конечно, помог — и спасибо ему. Но все это, — она обвела рукой кухню, — он делает для тебя. Если в итоге вы не сойдетесь, то Рикард рано или поздно женится… — Знаю, — вздохнула я. — И не имею ни малейшего понятия, как быть. Они оба зовут меня на свидания. Я не могу больше быть милой с ними обоими. Но и отказами обижать не могу. Рикард столько делает для нас, и да какая разница, по какой причине, если только благодаря ему мы еще не на улице и живы? Кристиан тоже помогает, несмотря на… бизнес. — Да уж, так себе ситуация, — хмыкнула Камилла. — Ну, а если отвлеченно — Рикард или Кристиан? — Камилла! — Нет, представь, что это игра! — не сдавалась подруга. — Смотри: лимон или банан? — Лимон, — ответила я. — Шоколад или мясо? — Мясо. — Рикард или Кристиан? — Дрю! — отрезала. Камилла открыла было рот, но я извернулась и сунула в него бутерброд. — Все, с играми закончили. Накрывай на стол, после ужина будем составлять план действий на завтра. Повернулась к улюлюкающему под потолком призраку:
— Дрю, позови, пожалуйста, Рика на ужин. — А ты мне потом бусики в подвал повесишь? — поинтересовался он. — А книжку откроешь? Пришлось пообещать. Когда мы переехали, Дрю растерялся на новом месте. В лавке была его территория, место его смерти. Здесь же был совершенно незнакомый дом. Поэтому иногда призрак вел себя, как ребенок, требуя к себе внимания и ласки.
— Хочешь, вечером вместе почитаем новую книгу? — спросила я. Обрадованный, он унесся звать Рикарда на ужин. Я заканчивала с супом и бутербродами, Камилла раскладывала приборы. Когда с лестницы послышались шаги, в дверь вдруг позвонили. Снаружи висел колокольчик, его мелодичный звон пронесся по кухне. Мы переглянулись.
— Крис наверное, — пожала плечами Камилла. Я с молчаливого согласия Рикарда подошла к двери и осторожно ее приоткрыла. Удивилась и застыла. — Никки? — удивились с той стороны. — Не знал, что вы здесь живете… На пороге, смущенно улыбаясь, стоял утренний незнакомец с рынка. Теперь он был одет не попоходному, в легкую куртку, обманчиво потертую, со множеством карманов. Волосы мужчины были зачесаны назад. Хорош! Только к кому он пришел, если не знал, что я здесь живу?
— Рик! — расплылся в улыбке парень. — Сколько лет я тебя не видел! Я растерянно отошла в сторону, а незнакомец вошел в дом и крепко обнял Рикарда, который, усмехнувшись, похлопал его по спине.
— Рад, что тебя выпустили из клетки, Бернон. Ты знаком с Николь? Нет! Нет, не говори ему! — О, эта милая девушка очень помогла мне на рынке сегодня утром. Я как всегда, чуть не лишился парочки ценных вещей из-за собственной рассеянности! Бернон ничего не заметил, а вот мы с Камиллой и Дрю имели сомнительное счастье лицезреть, как темнеет лицо Рикарда.
— Это твой знакомый артефактор, — догадалась я. Хотела было пригласить с нами поужинать, но вовремя догадалась промолчать. Это все-таки дом Рикарда.
— Не знал, что Никки живет с тобой, — усмехнулся Бернон. — Она моя невеста, — хмуро сообщил Рикард. — Бывшая, — добавила Камилла. И, кажется, гость окончательно перестал понимать, что тут происходит. Наверное, в его мире люди не жили в одном доме с бывшими невестами.
— Вы останетесь у нас, да? — меж тем непосредственная Камилла практически допрашивала гостя. — Рикард просил помочь с каким-то делом. Я пробуду у вас некоторое время. Места очень красивые. Я соскучился по путешествиям. — А вы вообще кто? — задала новый вопрос подруга. За разговором мы переместились в кухню, где я поставила еще один комплект приборов и поставила ужин. Даже стыдно стало: у нас гость, а встречаем его простым супом. Рикард мог и предупредить!
Но Бернона, похоже, совсем не волновала еда, он с удовольствием отвечал на вопросы Камиллы. Правда, перед тем, как рассказать о себе, парень почему-то спросил разрешения у Рикарда. Тот кивнул:
— Им можно доверять. И уже нам сообщил: — Но держите язык за зубами. Мы, поняв, что сейчас нам расскажут какойто до жути интересный секрет, синхронно закивали. Бернон, улыбнувшись, произнес:
— Моя подпись стоит на вашем разрешении на торговлю, Никки. Мы синхронно открыли рты, а я даже подумала, что ослышалась. То есть… как? Кто? Рука сама потянулась к разрешению, которое я носила на цепочке. С виду по нему и не скажешь, что королевское — обычная черная карточка с незамысловатым текстом и витиеватой подписью.
— Я не понимаю… — пробормотала я. — Но вы ведь не… — Младший, — уточнил Бернон. — Только давайте без этикета. Я путешествую инкогнито и, естественно, с измененной внешностью. Долгое время мне вообще нельзя было покидать столицу из соображений безопасности. Но у старшего брата недавно родился наследник, и я отказался от каких
либо претензий на престол.
Так вот что за клетка, о которой говорил Рикард! Бернон не мог жить так, как хочет, пока его старший брат не продлит королевский род.
Отлично! Просто замечательно! У меня на кухне сидит принц и жрет суп!
Компашка как на подбор. Рикард — следователь с севера, приехавший портить жизнь сильным города сего. Камилла — бывшая беспризорница и моя соседка. Непосредственно я — беглая невеста и не слишком удачливый предприниматель. Дрю — давно мертвый сын артефактора. И Бернон, принц на выгуле.
Книгу, что ли, начать писать…
— Я действительно прошу вас сохранить мою тайну, — мягко произнес Бернон. — Иначе мне придется уехать, и я не смогу вам помочь. — Конечно! — хором заверили его мы с Камиллой. Кажется, в присутствии такого гостя мы утратили способность отвечать поодиночке. И только Рикард с каждой минутой мрачнел.
— Ревнует, — сообщил Дрю, не решившийся пока являться перед гостем. — Ему полезно. А мне — вредно. В первую очередь ревность Рикарда ударит по мне. Так если бы я еще понимала, как на эту ревность реагировать. Успокоить, что я ни с кем не собираюсь заводить романы? Отчасти это правда, сейчас я не слишком-то хочу ухаживаний, но так не будет вечно. Рано или поздно мне придется выйти замуж, и какова вероятность, что за Рикарда?
Начала болеть голова. Вот об аптечке мы забыли начисто, и теперь, чтобы снять боль, мне придется идти к Рикарду. Ну или терпеть, потому что уж он-то не упустит случай опять что-нибудь сделать, от чего я впаду в раздумья на остаток ночи.
Ненавидеть его было проще. Меж тем, пока я разбиралась с собственными чувствами, Рикард вводил Бернона в курс дела. Рассказывал об артефакторе, камнях жизни и рисунках Рета, а в конце произнес:
— Покажись ему. Это он Дрю. Призрак сразу все понял и появился у окна. Принц не выдержал и вздрогнул. — Поразительно! — прошептал он. — Никогда не видел призраков! Он Дрю даже пощупать попытался. Привидение терпело изучение стойко и с ответным любопытством. А мы, затаив дыхание, ждали вердикта Бернона.
— Мне нужно немного времени, — наконец решил он. — Камни жизни, что вы нашли, эскизы того художника. Еще желательно присутствие господина… Он повернулся к Дрю, отчего тот аж опешил. Никто на моей памяти не обращался к нему так церемонно.
— Просто Дрю, — отозвался он. — Дрю, — кивнул Бернон. — И еще было бы неплохо сходить в тот дом, где жил артефактор. Это возможно? — От него почти ничего не осталось, — ответила Камилла. — Но подвал-то цел, — возразила я. — И все самое важное происходило именно там. — Камилла тебя проводит завтра, — кивнул Рикард. — Отлично! — просиял Бернон. — Никки, пойдете с нами? Мне бы хотелось услышать ваш рассказ о
сырной лавке. Знаете, кое-какие слухи долетали и из столицы!
— Э-э-э… — Я замялась, вспоминая слова Рика о том, что лучше бы, пока мы не разобрались с мэром, мне не выходить без него или Криса. А потом вспомнила! Он ведь разрешил выходить с другом-артефактором. Я, конечно, не ожидала, что у Рикарда такие друзья, но шанс прогуляться и пообщаться не упущу.
— Конечно, я составлю вам компанию. После ужина все разошлись, оставив мне уборку. По правде говоря, Камилла вызывалась сделать все за меня, но я дала ей списки — сверять купленное и составлять планы на следующие дни. Рикард ушел мыться.
И тут, когда я убирала грязные тарелки, в кухню вошел Бернон. С обворожительной улыбкой он просто взял и начал складывать приборы в мойку. Я так обалдела, что застыла на месте.
— Что? — усмехнулся он. — Нельзя помочь? — Ну-у-у… — протянула я. — Спасибо, конечно, но я справлюсь… — Считайте, что это своеобразный вид развлечений. Уехать из столицы, жить в обычном доме, работать наравне со всеми. Признаться, я надеялся, вы научите меня готовить какойнибудь из особенно вкусных сыров. — Как пожелаете, — улыбнулась я. — Вы не слишком-то напоминаете принца. — Я всегда знал, что сценарий, где на моей голове красуется корона — что-то вроде фантазий. Меня и обучали, как артефактора, и оберегали не так рьяно. А с рождением наследника последние ограничения были сняты. — А как вы выглядите на самом деле? — вырвалось у меня. Не то чтобы я боялась, что Бернон — толстенький прыщавый и рыжеволосый, просто было любопытно. Я не видела портретов младшего принца.
— Так и выгляжу, — улыбнулся он. — На вас моя магия не будет действовать. — Почему? — удивилась я. Бернон усмехнулся и ловким движением очистил все тарелки. Я даже рот открыла — уж при моейто сильной бытовой магии и то так не выходило.
— Просто вы мне понравились, — тут же обескуражил принц. — Благодарю, — пробормотала я. Проверила, чтобы все продукты были убраны и решила позорно сбежать: — Вы извините, Бернон, мне нужно кое-что доделать. Если вам что-то понадобится — не стесняйтесь, только скажите. — Да, пожалуй, просмотрю документы, что дал Рик. Завтра предстоит долгий день. Спокойной ночи, Николь. Уже когда я была у лестницы, Бернон окликнул меня: