– Ну что, Строг? Надумал? – спросил Линган спустя полчаса после того, как они собрались. Все это время Строггорн сидел в кресле молча, не решаясь начать.
– Я не смогу вам объяснить. У меня нет сил. – Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Это так страшно… На самом деле все, что мне нужно – чтобы вы не вмешивались.
– Не вмешивались во что? – переспросил Линган.
– В то, что я буду делать с Аоллой, – устало пояснил Строггорн.
– Так. Я тебя не понял, – сказал Линган.
– Ее можно спасти, если сделать одну вещь. Я несколько суток думал об этом. Как ни крути, я причиню ей боль. Теперь, я думаю, это ни для кого не секрет, – он остановился на секунду, пытаясь справиться со своей болью, прежде чем продолжать, – она не хочет даже, чтобы я просто к ней прикасался. Мне же придется делать куда более… интимные вещи.
– Близость? – Линган нахмурился, пытаясь понять, куда Строггорн клонит.
– Много хуже, Линган. С обычной близостью мы бы как-нибудь справились. – Он остановился на секунду. – Я покалечу ее, почти наверняка. И, наверное, заставлю пойти на Слияние. Я не знаю точно, насколько далеко придется зайти. В любом случае, я не вижу, как избежать применения силы.
– Может быть поговорить с ней? Попытаться объяснить? Что это ради ее же спасения?
– Линган, если женщина не хочет близости, как ты собираешься ее «уговорить» снять блоки? Ты же знаешь, это будет физически невозможно. Я бы даже не пробовал ей объяснять, что я собираюсь делать.
Конечно, я попытаюсь ее уговорить, – он снова остановился, убаюкивая свою боль, – но шансов почти нет. Ей будет больно, возможно я искалечу ее физически и очень вероятно, что психически тоже. Удастся ли ее спасти, и какой она станет после этого… Не знаю. Точно знаю, она будет звать вас на помощь. Вы должны быть к этому готовы и обещать мне, что хотя бы не будете мне мешать. Поймите, другого шанса ее спасти нет.
– Это так, я все-таки связался с Нигль-И, – сказал Лао. – Он не сообщил деталей, но подтвердил, все, что Строггорн будет делать с Аоллой – единственный шанс ее спасти. Кстати, ее вернули на Землю из-за того, что ее тело осталось здесь. И это сделало невозможным оказание помощи в другом месте.
– Так она встречалась со Странницей? – спросил Линган.
– По всей видимости да. По крайней мере, Странница уже не на Оре.
– Летит к нам?
– Это не так просто. Нигль-И был очень уклончив. Такое чувство, он что-то знает, но боится нас излишне обнадеживать. Со Странницей неладно. Поэтому непонятно, сможет ли она быть на Земле и когда. Но Нигль-И меня заверил – ей сообщили о решении Совета Вселенной. Какая-то надежда есть.
– Это хорошо, – сказал Строггорн.
– Конечно хорошо. Почему ты не рассказал, Строг, что собираешься рискнуть своей жизнью? – спросил Лао. – Нигль-И объяснил мне: то, что ты собираешься делать, опасно. Очень опасно. Для тебя. Мы никак не выберемся из высокой вероятности твоей смерти.
– Это от меня не зависит.
– Ну да. Прогресс, конечно, есть. Теперь мы знаем,
Диггиррен бесшумно появился перед дверью одной из спален в квартире Лао и тут же ощутил руку на своем плече.
– Диг! – предостерегающе сказал Лао. – Туда нельзя входить!
Диггиррен повернулся к нему лицом с измученными глубоко запавшими глазами.
– Это невыносимо!
– Пойдем со мной, – не снимая руки с плеча Диггиррена, Лао проводил его в гостиную. – Садись, – Лао кивнул на кресло и тут же перехватил руки Диггиррена в запястьях: Аолла мысленно закричала, позвав Диггиррена на помощь, и тот инстинктивно дернулся. – Я сказал – садись! – повторил Лао.
– Такой ужас! – Диггиррен сел в кресло и сжал голову руками.
– Зачем ты сюда пришел? Здесь же еще хуже?
– Какая разница? Я слышу ее на любом расстоянии! Что он с ней делает?
– Пока ничего, насколько я понимаю. Просто уговаривает лечь с ним в постель.
– А почему она так зовет нас на помощь?
– Она этого не хочет, Диг. Но слишком слаба, чтобы сопротивляться. Поэтому пытается кого-то позвать. Похоже, Строггорн был прав. Не было никакого смысла ее уговаривать. Только измучили обоих.
– Мы бы ему не поверили! Что у них такое случилось?
– Не знаю. С тех пор, как Аолла вернулась из клиники Роттербрадов, что-то у них не клеится. Может быть и наладилось бы со временем, но ты же видишь! После Ора – стало еще хуже.
Строггорн, запахивая на ходу халат, вошел в комнату, стараясь не глядеть на Советников.
– Все? – с надеждой спросил Диггиррен и тут же сник.
– Я зашел сказать. Мне не удастся ее уговорить. Вы по-прежнему обещаете не вмешиваться?
– Что ты с ней будешь делать, Строг? – спросил Диггиррен.
– Лао, ты можешь ему объяснить, что лучше ему этого не знать?
– Иди, Строг, не тяни. Я за ним присмотрю.
Строггорн повернулся и пошел к выходу из комнаты.
Линган появился через несколько минут и уселся на свободное кресло.
– Бедная девочка. Лао, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
– Разве мы когда-нибудь можем знать наверняка? Я – не исключение. Самое страшное, если мы потеряем всех троих. А идет к этому… – Раздался отчаянный крик Аоллы, прервавший Лао.
– Как мы это вынесем? – спросил Линган и сжал голову руками. – Похоже, он содрал ей блоки. Это было необходимо?
– Нигль-И считал – да. – Лао откинулся в кресле и сжал руки в замок. Ему приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не вбежать в спальню и не прекратить все это. Доводы разума, что это было необходимой жестокостью, исчезали перед жалостью к Аолле, которую он всегда любил, как родную дочь.
Лао резко открыл глаза и вгляделся в бледное лицо Диггиррена.
– Диг, там у меня в кабинете лежит обруч мыслезащиты. Сходи, надень. Лучше тебе этого не слышать, – посоветовал Лао.
– Спасибо, – губы Диггиррена слегка вздрогнули, он поднялся и, пошатываясь, вышел из гостиной.
– Теперь будет полегче, он втащил-таки ее в Слияние! – вслушавшись в пространство, прокомментировал Лао. – Линг, ты постарайся не отключиться, в любой момент понадобится наша помощь.
– Не могу понять, что он теперь делает, это мало похоже на обычное Слияние! – Линган нахмурился.
– Техника та же, но ощущения… – Лао неожиданно замолчал, прислушался, обнаружил, что уже не чувствует Строггорна и тут же вскочил с кресла, проходя через Многомерность в спальню, хотя его отделяло от нее всего несколько метров. Линган тут же материализовался за его плечом.
Строггорн неподвижно лежал на кровати, уткнувшись в подушку, а Аолла бесшумно плакала. Она подняла глаза на Лао и ее искусанные и опухшие губы дрогнули.
– Уходите! Как вы могли ему позволить и были рядом! – Она снова зарыдала, вздрагивая всем телом.
Лао, не обращая внимание на ее слова, перевернул Строггорна на спину, вслушиваясь в едва слышное излучение его мозга.
– Диг! Быстро, подключи его к Машине! Он совсем ледяной!
Диггиррен выскочил из спальни, но через секунду вернулся с носилками.
– Давай его в операционную, там у меня все готово, – приказал Лао. Он подождал, пока Строггорна увезут и только после этого сел на кровать рядом с продолжавшей плакать Аоллой.
– Как чувствуешь себя, девочка? – невинно спросил Лао.
– У тебя еще хватает наглости спрашивать! Он силой заставил меня пойти на Слияние!
– Но теперь тебе намного лучше, – Лао прикоснулся к ее теплой руке. – А он – умирает.
От его слов Аолла сразу перестала плакать.
– Что ты имеешь в виду?
– Что он с тобой делал? Помнишь?
– Плохо, – она нахмурилась. – Сначала просто насиловал!
– Так уж и насиловал? – недоверчиво переспросил Лао.
– Мне было больно, Лао, очень больно. Почему ты мне не веришь?
Лао резко сдернул одеяло и увидел простыню, всю в больших потеках крови.
– Теперь верю, – постарался спокойно сказать Лао, начиная гинекологический осмотр. – Извини, я без перчаток.
– Что там? – Линган подошел ближе, пытаясь понять, что происходит.
– Покалечилась немного. Не дергайся, девочка. Ничего страшного. Сейчас в операционную, посмотрю, чем тебе помочь. Очень было больно?
– Ужасно! Говорю же, он меня насиловал!
– Боюсь, что он делал что-то похуже. Ладно. Не переживай. Все обойдется. Линган, пусть Диггиррен ею займется, а я хотел бы разобраться со Строггорном.
– Ты считаешь, ему больше нужна помощь, чем мне? – обиженно спросила Аолла.
– А разве это не так, Аолла? Ты конечно потеряла много крови, но не похоже, чтобы умирала. А вот что Строггорн умирает – это точно.
– Но это же неправда? – Аолла подумала, что Лао просто ее пугает.
– Правда, – уронил Лао, помогая переложить ее на носилки.
Строггорн с большим трудом открыл глаза. Ему казалось, что у него отрезали тело, потому что он его совершенно не чувствовал.
– Молодец, Строг, – Лао наклонился над ним, неестественно улыбаясь. – Я тут уже испугался, мы тебя не вытащим.
– Как Аолла?
– С ней все нормально, не волнуйся.
– Зачем ты врешь, Лао? Я же ее покалечил, я знаю.
– Ты ее – НЕ покалечил. Ты ее спас. Ну как тебя убедить? Вон Диг идет, сейчас все расскажет. – Лао подозвал жестом Диггиррена. – Скажи ему.
– С ней все хорошо, Строг. Физически – ничего серьезного. Пара часов в геле – все заживет. Я думаю, если бы она не сопротивлялась, ты бы ей вообще ничего не повредил.
– Психически? Я боюсь за ее голову?
– Да все нормально, на удивление. Только ужасно на нас зла. Ругается, как обычно, не выбирая выражений.
– Теперь тебе верю. Это на нее похоже. Можно умирать.
– Так, давай не дури, Строг, – резко отреагировал на его слова Лао. – Тебе еще жить и жить.
– Зачем? Она меня не любит.
Лао переглянулся с Линганом.
– И это для тебя повод умирать? Ты мне обещал, что даже если с ней что-то случится, ты будешь жить.
– Это было другое, Лао. Зачем ты так? Она меня ненавидит. А теперь нет даже шансов, что когда-нибудь…
Строггорн потерял сознание и очнулся только через несколько часов. Он прислушался и не поверил своему телепатическому чутью: в комнате никого не было, кроме женщины в красном платье. Он напрягся и открыл глаза: Аолла, закутанная в большой для нее халат Лао, сидела в кресле рядом с операционным столом.
– Где все? – спросил он. – Зачем они заставили тебя прийти? Уходи, мне не нужна твоя жалость и благодарность тоже. Не могу себе представить, чтобы мне пришлось спать с женщиной, которая со мной только из благодарности!
– Умереть лучше?
– Честнее. По крайней мере, не нужно врать и претворяться.
Аолла встала и одним движением сбросила халат, под которым ничего не было.
– Зачем ты это делаешь? – быстро отреагировал Строггорн. Вместо ответа Аолла подошла и легла рядом с ним.
– Прекрати Аолла! Зачем? – повторил Строггорн.
– Ты меня насиловал, почему бы и мне не воспользоваться твоей беспомощностью? – сказала Аолла и, слегка помедлив, сбросила блоки.
Как не сопротивлялся Строггорн, Аолла со снятыми блоками была невероятным соблазном.
Аолла протянула руку и медленно провела по его животу. Подождала секунду и положила голову ему на грудь.
– Чего ты так испугался? Мой мозг открыт. Как я могу врать?
Строггорн ужасно хотел бы увидеть ее глаза, но у него не было сил даже поднять руку.
– Можно…? – он собирался войти в ее мозг. – Аолла, я и так понимаю, что-то произошло в клинике Роттербрадов. Но я не хочу ничего знать об этом.
– Я тоже. Не хочу ничего вспоминать. Еще до Ора я решила вернуться к тебе. Правда. Все остальное не важно.
– И поэтому так сопротивлялась?
– Разве это не мерзко, требовать этого от женщины, когда она почти умерла?
– Даже если мужчина – твой муж?
– Какая разница? Главное – что мужчина! – Она потерлась волосами о его живот. – Ну вот, уже согреваешься, а то как труп был.
– Почему ты можешь убедить меня в чем угодно?
Аолла подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Потому что ты любишь меня, наверное. Сними блоки или предпочитаешь, чтобы я сняла их силой? – спросила Аолла, и Строггорн мысленно рассмеялся.
Строггорн и Аолла буквально влетели в один из залов с Гиперпространственным Окном. Прошло несколько дней, с тех пор как они поправились. После примирения Строггорн использовал малейшую возможность побыть с женой. Высвободить время для личной жизни было не просто и вызывало постоянные конфликты с его секретарями. То, что сейчас их подняли среди ночи, не объясняя причин, и приказали от имени Лингана срочно явиться сюда – он воспринял, как очередную помеху быть с Аоллой, и ужасно разозлился.
Лао повернулся от аппаратуры в их сторону, кивнул, и кажется, первый раз за много столетий, их совместное появление с Аоллой, не оставлявшее сомнений, что они были вместе, не вызвало у него привычной досады.
– Лао, глазам не верю! Неужели ты уже можешь спокойно нас видеть вместе? – язвительно спросил Строггорн, не пытаясь скрыть своего раздражения.
– Это лучше, чем видеть вас мертвыми, – невозмутимо ответил Лао и поспешил к двери, в которую ввозили капсулу с Креилом, укрепленную на воздушной платформе со всем необходимым оборудованием.
– Что происходит? – спросил Строггорн и замер, потому что следом за платформой вошел Велиор в своем земном облике. – Вы на Земле?
– Неужели, Советник, вы считаете нас такими садистами, вытащить вас из постели с женой без серьезного повода? – Велиор улыбнулся, а Строггорн все равно вздрогнул, сразу вспомнив «улыбку» Велиора, когда он был в своем естественном облике.
– Странница с вами?
– На Мальгруме. Наша задача доставить туда Креила, пока он не окочурился окончательно.
– Почему вы так долго?
– Мда? По-моему мы очень быстро. Долететь с Ора, по дороге забрать необходимое оборудование и энергию, еще сделать пару дел… Пришлось зайти на Тийому, прихватить с собой врача.
– Для Креила? – удивленно спросил Строггорн, не понимая, как врач с Тийомы может ему помочь.
– А где Линган с Диггирреном? Нам бы они тоже не помешали, – спросил Велиор, не ответив.
– Мы уже здесь, – откликнулся Линган, возникая из воздуха. – Все готово? – обратился он к Велиору.
– Вроде бы. Значит так, – Велиор подошел к платформе и начал отключать аппаратуру от Креила.
– Он же умрет? – воскликнул Строггорн.
– Ненадолго. Помогите мне лучше, настраивайте Окно. Сейчас уходим.