— Что это? — благоговейно прошептала я.
— Это? Главный зал. Ну и Ал-луура, разумеется.
— Она прекрасна, — прошептала я, невольно делая шаг вперед и приближаясь к статуе. Достаточно протянуть руку, и я смогу дотронуться до богини, но почему-то сама мысль коснуться этого совершенства, замершего в камне, кажется кощунственной.
— Да, как всегда, во всем великолепии. Кстати, обрати внимание, что, несмотря на наряд, это не женщина, — так же спокойно, как и всегда, произнес Спирос.
— Что? — Я обернулась, не совсем понимая, что он имеет в виду.
— Я говорю, что Ал-луура — не женщина. Конечно, телосложение у него скорее мальчишечье, чем мужское, да и личико весьма смазливое, но спорить с фактами сложно. Посмотри внимательнее на плечи, на руки, на то, как лежат складки материи на груди… Из Четырех он единственное божество мужского пола. Кстати, он был возлюбленным Вечной Странницы.
Приехали… Это что получается? Ведь все убеждены, что богинь было четыре. Да во всех известных мне источниках именно так о них и говорят! Древние манускрипты не могут ошибаться: Только не в вопросах веры!
— С чего ты взял? — враждебно спросила я.
— С того, что мой род ведет свою историю от него.
Я удивленно воззрилась на вампира.
— Это как? Разве они не от Шавы произошли? Ну, там кровавые обряды, жертвоприношения и прочие милые их сердцу радости.
— Не знала? А ведь это особо и не скрывают, просто людям отчего-то сложно соотнести богиню любви и «мерзких кровососов». — Спирос уже привычно усмехнулся, но я давно поняла, что таким образом он всего лишь пытается скрыть от чужих глаз свое истинное отношение к вопросу. Кажется, моему напарнику совсем не нравится та слава, что исторически сложилась у его рода… Впрочем, могу это понять — такое вряд ли кому может прийтись по вкусу.
— Спир, а что это за зал? — пытаясь отвлечь его от невеселых мыслей, поинтересовалась я. Конечно, не самый умный из возможных вопросов, но ничего лучше в тот момент в голову просто не пришло.
— Я же сказал: главный зал. Хотя если быть более точным, то он скорее ритуальный. Сюда приходят те, кто готов предать свою судьбу в руки божества. Собственно, залы, подобные этому, есть в любом святилище…
— Но в храме Пути его не было! — возразила я.
Спирос недовольно глянул на меня, но все-таки пояснил:
— В том храме мы искали приют, мы не нуждались в наставлении или помощи бога. Если бы мы искали решение какого-либо вопроса или пытались сделать выбор между равнозначными вариантами, то дух места открыл бы перед нами двери точно такого же зала.
Так вот оно как происходит… Странно, а я думала, что доступ к богам открыт всем и всегда, а оказалось, что далеко не каждый может увидеть эту странную ирреальную красоту.
— Лика! Раз уж ты удовлетворила свое любопытство, давай займемся делом.
— Делом?
— Глаз Ал-лууры.
— Кстати, а имя-то почему женское, раз ты говоришь, что он мужское божество?
— Да потому, что всем удобнее видеть в нем женщину! — явно теряя терпение, объяснил вампир. — Дело в том, что он может представать перед людьми в обоих видах — и в мужском, и в женском. Собственно, поэтому его и изображают юношей в женском одеянии. Любовь не имеет пола. Она просто есть. Но она умеет изменяться и нередко превращается в нечто, далекое от своего первоисточника. Ал-луура — сложное божество. Даже мы, его наследники в этом мире, уже давно не призываем его в свидетели. Но мы помним. Думаю, для него это достаточная благодарность…
Говорить что-то еще было неудобно. Молчать? Молчать казалось глупо. Странное чувство, словно бог действительно спустился вниз и сейчас осторожно прислушивается к нашему разговору.
— Ладно, пойдем. — Спирос чуть тронул мою руку, напоминая о нашей миссии. Я ответила рассеянным кивком. Вампир же тем временем обошел статую по кругу, а затем остановился у ее правой руки. — Лика, посмотри! — Я сразу же подошла к нему и, проследив за его взглядом, заметила тонкий ободок кольца на безымянном пальце божества. — Камень видишь?
Камень я заметила лишь после того, как меня ткнули в него носом. Небольшой такой, продолговатый розовый камешек с более светлой полоской в центре. Хм, а ведь если посмотреть на него под другим углом…
— Глаз, — негромко произнесла я, поняв, на что именно похож розовый камушек в кольце.
— Именно. Это и есть артефакт, который мы ищем.
— А как мы его достанем? Кольцо-то со статуи не снять!
— Кольцо и не надо. Смотри, — произнес он и, вытащив кинжал, чуть поддел им камень. Тот сразу же выскользнул из оправы. Секунда — и артефакт оказался в наших руках.
— Так просто?
— А ты чего ждала? Битвы с богами? Так Ал-луура в свое время очень благоволила нам, своим детям. В общем, вампирам многое сходит с рук, особенно если дело касается одного конкретного бога…
— То есть опасаться ее гнева нам не стоит?
— Гнева? Нет. А вот благодарности — стоит. Это божество очень редко делает различия между наказанием и наградой — в его глазах это одно и то же.
Я непонимающе посмотрела на предельно серьезного вампира. Сейчас он и не думал шутить, более того, действительно допускал возможность подобного божественного «дара».
— Да не забивай ты голову, Лика! Может, он и не вспомнит о нас. Пойдем отсюда — миссию выполнили, пора и домой.
Я кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Что-то мне подсказывало, что это посещение храма нам еще аукнется, но я старательно отгоняла от себя эти мысли. Кажется, Спирос занимался тем же.
Хм, ну хоть какое-то взаимопонимание, верно?
«Угу, полное», — рассеянно откликнулось мое подсознание. И добавить к этому действительно нечего.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Марикай бросил прощальный взгляд на тающие в тумане горы. Вот и покинул он исконные земли предков… а все из-за кого? Из-за какой-то девчонки, даже не знающей толком, кто она такая и во что ввязалась.
А ведь лето начиналось так спокойно. Ничто не предвещало пробуждения одного из «особенных» яиц…
…На верхних уступах только-только сошел снег, и скот стали перегонять на пастбища, расположенные на склонах гор. Ситуация в стране впервые за долгие годы начала выравниваться. Утихли жалобы и причитания старших, смирились со своей незавидной участью молодые. Все шло своим чередом.
И вот именно в этот момент изволило пробудиться одно из яиц королевской кладки… А ведь их давно считали мертвыми! Да и как могло быть иначе, если дайкая[3] Верликаи отложила два яйца более сорока лет назад, и с тех пор они ни разу не подали признаков жизни.
Ох, сколько было шума, когда поняли, что один из королевских дайкаев проснулся! Ведь все давно смирились с тем, что королевы потеряны навсегда! И тут такое дело!
Огромный голубой топаз-яйцо вынесли из родительских пещер и выставили на всеобщее обозрение, чтобы все видели, как разгорается в самой сердцевине камня яркая искорка новой жизни.
Надежда. Спустя два с лишним столетия с момента исчезновения предыдущей правительницы у них снова появилась надежда. Надежда, которая так и не оправдала себя двадцать пять лет назад.
А ведь все ждали пробуждения дайкаев еще тогда…
Так уж повелось, что рождение в семье зардов новой жизни всегда совпадает с кладкой яиц их дайкаев. Вот только маленькие дракончики развиваются в разы медленнее и из скорлупы выбираются лишь через семнадцать лет после своего рождения. Чем это объясняется? Старики говорят, что только подготовленные души достойны спутника-хранителя, а потому лишь после совершеннолетия, когда зард готов принять вторую часть собственного «я», он знакомится с существом, предназначенным ему с рождения.
И тогда, чуть больше двадцати пяти лет назад, все с нетерпением ждали знака. Ведь у них было целых два яйца из королевской кладки! Два шанса на то, что в мир пришла следующая наследница!
Не вышло. Ни через семнадцать, ни через двадцать лет яйца так и не проснулись. Зато теперь, когда прошло почти четыре с половиной десятилетия, одно из них наполнилось сиянием новой жизни! Тогда, когда о возвращении к прошлому уже и думать забыли!
Извилисты все-таки дороги судеб. Когда уже потеряли всякую надежду и смирились — вдруг такое чудо. Ненужное уже чудо. Но пришлось вспоминать о старых правилах и призывать ко двору давно распущенных за ненадобностью слуг.
Марикай стал одной из первых жертв Совета Старших. Род Рэйзард многие поколения служил королевам. Он был своеобразным «щитом» Зардии и ее повелительницы. Но это же было уйму времени назад! С момента исчезновения Верликаи Лизард прошло уже больше двух веков! И Марикай совсем не желал идти по стопам своего отца, когда-то служившего взбалмошной королеве и умершего за нее.
Вот только хочешь, не хочешь, а заставят! На то они и Совет Старших. Да и собственный дайкай, носитель родовой памяти, не переставая, действовал на нервы и напоминал о долге перед народом и страной…
И вот теперь, спустя почти три месяца после появления первой искорки жизни в королевском яйце, Марикай Рэйзард был вынужден покинуть родину и отправиться на поиски какой-то девчонки.
— Хватит злиться, — негромко приказал властный голос. Светло-голубой чешуйчатый носик на мгновение выскользнул из-за пазухи, но почти сразу же вновь спрятался.
— Миледи, мои чувства и мысли — та территория, на которой лично вас я видеть бы не желал.
— Не дерзи! — Это уже прикрикнул собственный дайкай Рэйзарда. Взрослый аметистовый дракончик опекал топазовую малышку как собственное дитя, при этом часто довольно резко высказывался по поводу своего человека.
— Помимо тебя мне еще и особу королевской крови надо терпеть в своем сознании?! — вспылил зард, впервые за всю свою жизнь искренне ненавидя и отца и предков, верой и правдой служивших правительницам.
— Больно надо у тебя в сознании торчать! — оскорбилась юная дайкая и недовольно завозилась у него за пазухой. Мягкие перышки на крыльях дракончика скользили по коже, вызывая неприятный зуд, но Марикай сдерживал себя от опрометчивых действий. Отчаянно хотелось вытряхнуть из рубашки это странное создание, отчего-то названное «королевской» дайкаей, но ведь Амис не простит. Рэйзард поднял глаза на небо и попытался отыскать своего партнера. Облаков не было, но и аметистовой чешуи нигде не видно. Впрочем, это еще ничего не значит — Амис все равно почувствует, если с его драгоценной «девочкой» что-то случится, и отомстит.
Тяжело вздохнув, Марикай вспомнил, как он впервые увидел королевскую дайкаю.
В тот день солнце нещадно жарило с самого утра. Начало июля, а духота, как в августе. Как назло, именно Рэйзарду в этот день пришлось дежурить у выставленного на обозрение яйца. Все произошло вскоре после полудня. К свету солнца внезапно добавился свет от еще одного источника — яйца. Все, кто в этот момент находился на площади, замерли, благоговейно наблюдая за рождением. Топаз хрустнул, словно ледяная корка, разлетелись в стороны кусочки драгоценной скорлупки, а в небо взмыл молодой дайкай…
Странный дайкай! Это отметили все собравшиеся на площади. Вместо обычных драконьих крыльев он почему-то имел лебединые, белые-белые, без примеси других оттенков, что тоже было странно — ведь дракончики наследовали цвет чешуи от цвета своего яйца. Этот должен был быть оттенка утреннего неба. Ведь именно голубой топаз, прозрачный как слеза, дал ему жизнь!
Но видимо, королевским дайкаям закон не писан, ибо этот оказался странной масти: помимо белых перистых крыльев у него был темно-сапфировый гребень вдоль спины и того же оттенка коготки на лапках. Уродец. Самый настоящий уродец. Но почему-то все дайкай смотрели на новорожденного едва ли не с благоговением. Вот и Амис попал под магию очарования этой юной дракоши.
Итак, пятого июля в Зардии появилась на свет дайкая королевской крови. Очень странная дайкая, но уже один факт ее рождения значил много. Если раньше о королеве знали лишь то, что она где-то есть, то теперь появился реальный шанс ее отыскать…
Но, боги, почему именно его, Марикая Рэйзарда, отправили во внешний мир на поиски их блудной монархини?! Неужели нельзя было найти кого-то более опытного? Того, кто уже спускался с гор?
Но Совет Старших лишь твердил, что это его долг оберегать королеву, а значит, ему и отправляться на поиски! Единственное, в чем ему пошли навстречу, так это в решении отложить на месяц начало путешествия — ведь предстояло столько всего узнать о мире, лежащем у подножия гор.
И вот теперь он в компании двух дайкаев — один из которых еще младенец с ладонь величиной! — оказался в землях, о которых зарды не вспоминали добрых два столетия. Вот ведь повезло так повезло!
А кто всему виной? Королева! И после этого ему еще будут говорить, что женщины не есть корень зла!
Часть третья
ОПЫТНЫЙ ПОДХОД
Глава 1
СНОВА В ШКОЛУ
Утро началось так же, как и предыдущее. Фотис вломился в комнату, не очень беспокоясь о живущих там людях.
Но сегодня я твердо решила не вставать до полудня, а потому лишь проворчала что-то нелестное в адрес всяких незваных гостей и плотнее завернулась в легкое одеяло.
К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться.
— Собирайтесь! Через час мы выезжаем из города! — с порога заявил Фотис, не дав нам даже шанса отказаться от его компании.
— Выезжаем? — переспросил Спирос, явно не понимая, к чему такая спешка.
— Вы достали артефакт? — вместо ответа поинтересовался маг.
— Допустим, достали, — хмуро откликнулся вампир. Кажется, Спира совсем не радовало его подчиненное положение по отношению к нашему будущему наставнику.
— Тогда чем еще вы собираетесь заниматься в городе, полном светлых магов и охотников?
Почему-то с языка так и хотела сорваться какая-нибудь скабрезность, но я благоразумно удержала себя от необдуманных слов и поступков — и так отношения в нашей тройке не сахар, а ведь еще целый учебный год впереди.
— В общем, даю вам полчаса на сборы. И постарайтесь не задерживаться, потому что вечно ждать мы вас не будем.
— Мы? — Это уже я подаю голос из-под одеяла.
— Да, мы. Я сопровождаю в Школу новую ученицу. Если вы еще не забыли, то к сентябрю должны были съехаться остальные ученики. Вас там, кстати, тоже ждут, поэтому поторапливайтесь!
Я невольно поморщилась. Терпеть нашего «наставника» еще две недели? Да еще и в обществе какой-то малолетней темной девчонки? Ну, уж нет! Это без меня, пожалуйста!
Собственно, так я и сказала. В конце концов, мы тут не в положении рабов, а значит, и с нами стоит хоть немного считаться.
Эх, надо было видеть лицо Фотиса! Наш принц прямо посинел от злости. Но, поймав весьма недоброжелательный взгляд Спироса, ко мне лезть не стал, хотя явно собирался поучить меня уму-разуму дедовским способом…
Кажется, иметь при себе ручного вампира не так уж и плохо, по крайней мере, выживать с моим характером всяко легче, когда за спиной стоит кто-то с клыками и когтями. С другой стороны, я и сама могу себе вырастить и зубки, и ноготки… но гораздо приятнее, когда для этих целей есть кто-то другой.
— Я не собираюсь с вами тут спорить! Раз я сказал, что мы отправляемся через час — значит, мы отправляемся через час. И нечего мне тут разводить демагогию!
— О! Мы, оказывается, и умные слова знаем? Долго учил? — почти пропела я. Сонливость как рукой сняло, зато пробудился какой-то дикий азарт и желание поставить некоторых типов на место.
— Лика! Мне кажется, что ты слишком много себе позволяешь! Если тебя опекает вампир, это еще не повод выставлять напоказ все недостатки собственного характера.
— Фи! Хочешь сказать, что твое поведение — верх воспитанности? Да ты второй раз врываешься к нам в номер как к себе домой! Мало ли чем мы можем быть заняты. Хоть бы стыд поимел!