- Молния, прогуляйся немного.
- Зачем?
Неужто непонятно - купаться я хочу!
- Хочу побыть немного в одиночестве, - терпеливо пояснила я вслух.
- Я за тебя ответственнен и не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь произошло.
- Ничего со мной не случится. Вокруг в дне пути днем с огнем никого не сыщешь. Ну?
- Нет.
Он что, совсем не понимает?
- Молния, я хочу искупаться, - решила сказать я истинную причину.
- Купайся, - индифферентно пожал плечами охранничек.
- Так прямо при тебе?
- А что?
Хам. А ещё изображает полное непонимание.
- А если я стесняюсь? - прошипела я сквозь зубы, глядя ему прямо в глаза.
- Ничем не могу помочь. - Он ещё и улыбнулся! Блин, ну ни стыда, ни совести.
Я надулась и, гордо отвернувшись, попыталась придумать, как от него избавиться. Как назло, умные идеи мою светлую голову посещать отказались наотрез, а идиотских поступков у меня и без того хватает. Грустно вздохнув, я удовольствовалась тем, что ополоснула лицо и руки до локтей. Но как я хочу искупаться!
- Пошли, - не глядя на наглеца, бросила я и направилась к стоянке. К слову сказать, чувство направления у меня хорошее, во всяком случае, я ещё ни разу нигде не терялась. Молния бесшумно следовал позади.
Привал сделали на пятачке свободного от деревьев пространства. И, насколько я поняла по светлым волосам, переливавшимся в лунном свете, моих темных охранников-фениксов здесь не было. Остальные кто сидел, а кто и лежал прямо на земле. Нет, не на земле. На плащах. Уже радует.
- А где ещё двое? - поинтересовалась я у охраны и очень удивилась, получив в ответ безразличное:
- Не знаем. Объявятся. - Странные у них отношения. По-моему, на озере рыжего и черного тоже не было.
- Я бы хотела узнать ваши имена, - попросила я. - А то как-то ненормально получается.
- Почему ненормально? Обыкновенно, - пожал плечами платиновый.
- И всё-таки. Я прошу.
Да-а, похоже, с ними надо иметь крепкую нервную систему и ангельское терпение. Немного помешкав, ребята всё же решили уважить мою просьбу. Первым встал платиновый блондин, слегка склонил голову и представился:
- Серебряный Дождь.
И сразу же сел на своё место. Следующим был молочноволосый.
- Туман.
Потом парень с волосами, отливающими голубизной. Странный цвет, но ему шел:
- Морок.
Следующий, по-моему, был просто русым:
- Ветер.
Последними оказались если не близнецы, то очень похожие братья с пепельными волосами.
- Острый Клинок.
- Серый Орел.
Я кивала с легкой улыбкой, стараясь запомнить с первого раза. Странные имена. Как... Так это ж фениксы! В памяти всплыла одна из подсунутых Алом папок. Там говорилось, что у феникса два имени. Первое дается при рождении и расшифровку его нужно искать в древних языках. Второе - при инициации в соответствии с магическими способностями. Та-ак, а что там ещё было написано? Фениксы - нация воинов, и ремеслу убивать и выживать их учат с рождения. Тогда зачем мне такая многочисленная охрана? Ага, Творец сказал, что эта нация сейчас в упадке. И... Постойте-ка, мне что, их нужно будет возрождать? И каким образом? Так-с, вспоминаем, что там ещё было. Неуживчивы, молчаливы. Заметно. С рождения обладают небольшими магическими способностями. После инициации становятся более агрессивными (хотя это несложно списать на условия воспитания) и могут...
- Что-то не так? - раздался голос прямо над ухом.
- Почему? Всё нормально.
- Тогда чего ты хмуришься?
- Вспоминаю. Правда, не слишком удачно.
...И могут летать. Не похоже. Хотя хотелось бы посмотреть.
- Идите отдыхать, принцесса. Завтра рано в путь.
- Хорошо. А куда мне?.. - я слегка замялась, пытаясь сформулировать вопрос, но меня и так прекрасно поняли.
- Для вас мы приготовили мягкое ложе. - Они ещё и язвят. Что я им такого сделала?
Туман указал на мини-горку посреди плащей. Чего это они туда набросали? Лапника что ли? Но хвойных деревьев в округе нет. Я подошла и осторожно пнула туфелькой 'ложе'. Мягко. И в чём прикол? Импровизация сказки 'Принцесса на горошине'?
- А зачем мне такая большая... м-м... кровать?
- Чтобы удобно и тепло было.
Я с подозрением оглядела спокойные, ничего не выражающие лица охранников и мне совершенно расхотелось взбираться на эту гору неизвестно чего. Я сдернула сверху чей-то плащ. Под ним оказался точно такой же. Я стянула и его. Ещё один. Откуда у них столько? Но здесь явно кроется какой-то подвох. От одних плащей такой мягкости не добьешься. Лучше я посплю на земле, как и собиралась, чем облажаюсь у них у всех на глазах и буду до конца поездки выслушивать их подначки по этому поводу.
Подхватив два плаща, я отнесла их к ближайшему дереву. Один аккуратно расстелила, а второй бросила рядом: будет одеялом. Надеюсь, что к утру не окоченею. И всё это под пристальным наблюдением семи пар глаз и в полном молчании. Ну и чхать, буду я каждый раз на них оглядываться. Ни на кого не обращая внимания, я, не раздеваясь, легла на плащ и накрылась вторым с головой.
Волосы... ладно, завтра расчешу.
Устроившись поудобнее, я попыталась уснуть, но никак не получалось. Так что я тихо лежала, стараясь особо не шевелиться. Через какое-то время стали слышны тихие голоса. Мальчики разговаривают. Интересно, о чём? Я аккуратно стянула плащ с головы. Моя охрана полусидела-полулежала кружком в паре метров от меня. По-моему, голос принадлежал Молнии. Я прислушалась, стараясь разобрать отдельные слова.
- Поднялся по лестнице, открываю дверь, а она там посреди комнаты стоит. В это мгновение платье соскальзывает и...
Покраснев до кончиков ушей, я напряженно спросила:
- А ничего, что я всё слышу?
- И что с того? - обернулся ко мне Молния.
Что? Вот скотина!
- И я бы попросила об этом не распространяться. Тем более в моем присутствии. - Мой голос звучал сдавленно от желания заорать. Нецензурно.
- А что в этом такого? - наивно поинтересовался Туман.
- Сплетничаете как... бабы базарные!
Слева послышался приглушенный смех. Я обернулась, но там никого видно не было. И хоть бы кто за меня заступился! Мне что, подобное отношение до конца поездки придется ощущать? Типа одна против всех и все против одной. Я укоризненно посмотрела на Молнию. Тот досадливо отвернулся и лёг, закинув руки за голову. Кто-то что-то сказал, но так тихо, что я не разобрала. Пришлось в духе оскорбленной невинности натянуть плащ на голову и повернуться к ним спиной. Обидно как-никак. Какое же у них обо мне мнение сложилось? Наверно, сожалеют, что им приказали сопровождать такую вздорную девицу: нервную, орущую и разбрасывающуюся туфлями.
Хотя они должны быть ко всему подготовленные. Интересно, из-за чего их народ в упадке? Может, тривиально вырождаются? Тогда это не ко мне. Ну, Творец, удружил. Хотя бы объяснил, что да как. А то устроил мне ситуацию типа 'инструкции по пользованию спасательными жилетами на том берегу'. И об Але больше ничего не слышно. Чего он там застрял на своих небесах? Он же мой ангел-хранитель. Как он может меня охранять на расстоянии? Вопросы, одни вопросы. А ответы где искать?
Придут со временем. Мысль была вроде бы моя и в то же время чужая. И вдруг я ясно осознала, что сейчас мне не нужны эти сведения, но скоро могут понадобиться, тогда я всё сама пойму и узнаю. Скоро. Я тихо вздохнула и попыталась подумать о чём-то хорошем. Может, так быстрее усну. Но заснуть всё не выходило.
Я лежала, стараясь поменьше ворочаться. Моей охране тоже нужен отдых. Наконец, уразумев, что организм спать не собирается, я осторожно выглянула из-под импровизированного одеяла. Похоже, все спят. Я тихонько встала и, прихватив верхний плащ, направилась к озеру. Отойдя на десяток шагов, оглянулась. Спят. Отлично!
Озеро нашлось на удивление легко. Быстро скинув одежду на камни, я скользнула в воду. Глубоко. Зато водичка - кайф! И поплескаться можно вволю.
ХХХ
- Туман, да не толкайся ты.
- Мне видно плохо!
- Зато мне хорошо.
- Смотри, раздевается.
- А фигурка у девицы ничего.
- Худовата.
- Конечно, если есть раз в день.
- Вообще-то, за купанием принцессы подглядывать низко.
- Так не смотри! Никто ж не заставляет.
- Где она? Утопла?
- Нет, вон лежит на воде.
- Она там хоть живая?
- Да вроде дышит.
- Волосы у нее ничего, только жаль, что короткие.
- Да ну, они жесткие как пересушенная солома.
- И глаза какие-то странные.
- Я такие видел пару раз.
- Нос длинноват.
- А мне нравится, - раздался заинтересованный голос справа от компании светлых фениксов.
- А тебя никто и не спрашивает. И вообще, нечего за собственными сестрами подглядывать.
- Нужно же за ней присматривать, а то случится что... - начал оправдываться тот же голос.
- Как вы думаете, что будет, если мы сейчас на берегу объявимся?
- Швыряться чем-нибудь начнет. Возможно, камнями.
- Нет там мелких камней, а эти булыжники она не поднимет.
- Такая найдет.
- М-да, как игрушка она была бы ничего, но как девушка...
- Да, странная какая-то принцесса. Нестандартная.
- Я тоже ожидал, что придется ехать под бесконечные истерики и нытьё, а тут...
- Зато быстрее дома будем.
- Интересно, её на пебрано будут проверять?
- Да как ты...!
- Я серьёзно. Видел, как она к Молнии жалась?
- Зато на вас купающихся смотреть не захотела.
- Скромная? Что-то не верится.
- А мне такая принцесса даже нравится. Как-никак разнообразие.
- Лично я сомневаюсь, что она такой и останется. Как только почувствует власть, сразу начнется: то не хочу, это не буду. И пошло-поехало.
- Для этого нужно пройти обряд. Тогда и узнаем: принцесса ли это вообще.
- О, она, похоже, выходит.
- Ничего девица, но волосы всё равно короткие.
- Что это с ней, танцевать, что ли собралась?
- На натянутую тетиву похожа.
- Прислушивается. Неужто услышала?
- Нас - нет.
- Успокоилась, к одежде идет. Морок, проводишь её до стоянки. Пошли.
ХХХ
Вода была настолько хороша, что мне пришлось выгонять себя оттуда пинками. Кстати, в одном месте оказались ступеньки из озера, каменные и очень удобные. Так что даже не пришлось гадать, как выбираться на берег. Я направилась к одежде, но вдруг как будто что-то услышала. Почудилось? По-моему, да. Быстро одевшись, я тихо направилась обратно. Парни спали беспробудным сном. Я хмыкнула про себя: какая же это охрана?
У меня было такое чувство, что я только-только заснула, как меня принялись будить. Вокруг было довольно холодно, и вылезать из-под плаща не хотелось, но пришлось, так как плащ с меня нагло сдёрнули. Я недовольно открыла глаза. Ё-моё, так ещё же ночь на дворе!
Поёжилась от холода, одернула платье, задравшееся до колен, и поняла, что после ночи, проведённой почти на голой земле, остались весьма неприятные последствия: тело затекло и начинало ныть при малейшем движении. Кое-как встав, я отошла от своей охраны метров на тридцать и начала активно растирать ноги, руки и шею. Нет, похоже, спартанские условия существования не для меня. Более-менее размяв мышцы и замерзнув до лязганья зубов, я поспешила вернуться на стоянку. Там уже всё было убрано (интересно, куда) и ожидали только мою особу. Молния окинул меня быстрым взглядом и поинтересовался:
- Отправляемся?
Я отрицательно замотала головой.
- М-мне ну-нужен плащ, - выдавила я, обхватив себя руками в попытке унять дрожь, - и рас-рас-счёска.
На меня посмотрели с нескрываемым интересом, но плащ всё же подали. Правда, откуда он взялся, я так и не заметила. Я в него моментально завернулась в тщетных попытках быстро согреться. Более-менее оттаяв, я смогла нормально говорить. Молния подал мой гребень. Я благодарно кивнула и направилась обратно в лес. Где-то здесь был пенек. А вот и он. Минут десять понадобилось, чтобы расчесать то, что получилось у меня на голове из некогда шикарной прически, да ещё после самовольного купания и сна с мокрыми волосами. В результате, я вернулась на стоянку с сильно распушившейся шевелюрой и красными искусанными губами. Охранники молча стояли на тех же местах и ждали. Раздражает меня это. Ну что они смотрят постоянно, но ничего не говорят? Протянув гребень Молнии, я сказала:
- Сейчас я позавтракаю, и поедем, идёт? И нечего на меня так смотреть. Ещё день толком не начался, времени достаточно.
Феникс едва заметно кивнул и указал на землю возле дерева. Там оказалась плоская дощечка. На ней три золотисто-розовых фрукта размером с мандарины и кубок с чем-то прозрачным голубого цвета. Может, они всё-таки не такие плохие? Я улыбнулась.
- Благодарю.
Перекусив (бледно-голубое нечто оказалось тем самым вкуснющим вином), мы тронулись в путь. Ехать с Молнией я отказалась, и меня взял к себе черноволосый. Кстати, его зовут Странник, Темный Странник. А рыжего - Бес. Я смеялась так, что чуть не свалилась с кошмара, а все на меня смотрели с недоуменными физиономиями. Рыжий так вообще здорово обиделся. Я у него попросила прощения, но он всё равно сидел надутый как мышь на крупу.
ХХХ
Скучно. Едем в полной тишине уже часов шесть (по моим ощущениям, так как по солнцу определять время я не умею, да и день здесь намного длиннее земного). Моя охрана за это время даже словом не перемолвилась. Странника что ли разговорить? Ну что ж, попробую. Обернувшись к парню, я состроила умильную рожицу и спросила первое, что в голову пришло:
- Странник, а мы так всю дорогу будем на кошмарах передвигаться?
- Почти.
- А в города или деревни заезжать будем? - планомерно начала подступать я к своей глобальной цели: узнать побольше об этом мире.
- Может быть.
Я не хочу больше ночевать на земле. Я хочу нормальную посте-ель!
- И долго мы будем по этому лесу ехать?
- Нет.
Черт, ну как его разговорить?
- А...
- Привал. Иди, прогуляйся. - Странник спустил меня на землю и спрыгнул сам. Я сделала несколько шагов и обернулась: за мной никто не пошел. Мне дают глотнуть свободы? Отлично.
По возвращении с короткой прогулки своего сопровождающего я не обнаружила. Не поняла.
- А где Странник?
- Вперед поехал. Ветер, возьми принцессу к себе, - приказал Молния.
Ветер покорно исполнил приказ. Кстати, он был не русым, хотя близко к тому. Цвет его волос неуловимо менялся, играл на солнце. А ещё у этого феникса были самые коротко стриженные волосы из всей компании. Они только наполовину закрывали уши и имели такой вид, будто их 'ровняли' ножом.
Долго молчать я не смогла, поэтому обернулась к Ветру и попросила:
- Расскажи что-нибудь.
- Что?
- Ну, из истории или байку какую. Мне всё равно.
Он задумался, собрался с мыслями и начал:
- Некогда фениксы были единым народом. - О, история! Обожаю исторические события, к тому же это поможет разобраться в сложившейся ситуации. Феникс тем временем продолжил: - Но потом они разделились и стали враждовать. Так произошел подел на светлых и тёмных фениксов.
- Почему они начали враждовать друг с другом? - сразу же заинтересовалась я.
Ветер бросил на меня раздражённый взгляд.
- Это уже не важно.
- Почему не важно? - заперечила я. - Нужно знать исток проблемы, чтобы была потом возможность её решить максимально эффективно.
Меня нагло проигнорировали и продолжили рассказ:
- С тех пор на протяжении многих сианов шла практически беспрерывная борьба. Переломным моментом явилась Адаосская битва, когда наши предки почти уничтожили друг друга. Это было около семисот сианов назад. В той битве никто не победил. С тех пор мы меньше воюем, но вражда никуда не ушла. Но вот два сиана назад появился какой-то проходимец, который утверждал, что впереди народ фениксов ожидает сложный выбор, что у нас есть общий враг и что светлые и тёмные должны объединиться посредством брака.