Несколько минут расслабляющего тепла — и я заснул.
Когда я проснулся, то понял, что во мне что-то изменилось. Все окружающее предстало в странном, непривычном виде. Казалось, все вокруг имеет сияющий ореол, полностью совпадающий с формой предмета. Я посмотрел на стену пещеры и удивленно замер — я видел сияющие абрисы вещей, находящихся за ней. К тому же я понял, что вижу вообще все, что находится вокруг меня, даже то, что по бокам и за спиной. Это было настолько необычно, что я не сразу сообразил, как мне такое удается. Напрягшись, я увидел даже силуэт Учителя, сидящего в своем гроте, за двумя стенами. Он алым цветом сиял на фоне светло-белых контуров окружающих его предметов.
— Дар Поглотителя! — воскликнул я в прозрении. — Так вот о чем говорил он в моем сознании!
Немного потренировавшись со своим новым зрением, я успокоился и принялся осмысливать, что же еще во мне стало необычным. Я чувствовал себя налитым до краев непонятной силой, которую, как мне казалось, я поглощал отовсюду, просто из окружающего пространства. Я посмотрел на свою ауру и зажмурился — она слепила глаза своим багрово-красным цветом.
Выбравшись из ванны, я поднял сброшенную одежду, облачился в нее и вошел в грот к Учителю. Несколько нервничая, подошел к шкафу со стеклянными дверцами и посмотрелся в них. И не узнал себя. На меня смотрел какой-то странный тип. Кожа как у старого сапога, в буграх и складках, тело непропорционально тонкое, с длинными руками и укоротившимися ногами. Все это венчала абсолютно лишенная волос голова.
«Даже глаза изменились», — подумал я, всматриваясь в отражение.
Они горели ярко-красным цветом, и взгляд от этого был жутким.
«Ну что ж, — решил я, обозревая себя нынешнего, — все, что мне теперь нужно сделать — это научиться магии, пройти через эльфийское королевство, добраться до их столицы и найти Ал'лилель. Хотя сейчас, в подобном виде, эта идея не кажется мне такой уж правильной».
— Ну как? — спросил подошедший сзади Учитель. — Нравишься ты себе нынешний?
— Честно говоря, не очень, — ответил я, повернувшись к нему. — Я бы даже сказал, очень не нравлюсь. Но я знал, на что иду.
— Присаживайся, нам нужно многое обсудить. Только ты можешь мне объяснить некоторые непонятные моменты, произошедшие при твоей трансформации. Пока ты принимал ванну, я покопался в записях об известных до сего дня сроках трансформации. Так вот, нигде не говорится о времени больше, чем три недели. Все вампиры, которые просыпались после, были в ипостаси полной трансформации абсолютно безумны. Но даже не это самое удивительное в твоем случае, — Учитель замолчал.
Я удивленно уставился на него.
— Объясни мне, пожалуйста, откуда у тебя на плече метка Поглотителя Сознания и, заодно, почему у тебя не вампирская аура, — закончил он.
— Метка Поглотителя?
Я быстро расстегнул куртку, посмотрел на плечо и остолбенел. Действительно, чуть выше магической метки рода Носферату (горизонтально расположенных трех капель крови) зеленела невиданная мною ранее раскручивающаяся спираль.
— Э-э-э… — протянул я, ощупывая метку. — Давайте лучше так, Учитель: я расскажу вам, что со мной происходило, а вы сами делайте выводы.
Рассказ длился недолго, но я старался припомнить все, вплоть до мелочей, начиная от граней пирамиды и заканчивая моими словами Ал'лилель. Выговорившись, я поднял глаза на Учителя. Он сидел с отвлеченным видом, как будто не слушал меня вовсе.
— Учитель! — позвал я его.
— Даже не знаю, что тебе и сказать, — отозвался старый вампир. — Я знаю много вариантов трансформации, но общее с ними в твоем случае только дорога и пирамида. Ни у кого не было ни огня, ни всплывающих воспоминаний. Единственное, что могу сказать точно, так это то, что если бы ты принял помощь своей эльфийки, то полностью закончил бы превращение. Обо всем остальном мне нужно подумать, порыться в библиотеке — возможно, что-нибудь и найду. Значит, давай так: сегодня ты отдыхаешь, а завтра приступаем к тренировкам.
— Давайте лучше я вам помогу в библиотеке, — ответил я. — Мне нужно отвлечься от всего произошедшего, я еще не готов воспринимать себя в таком облике, — я показал на свое тело.
— Хорошо. Пойдем, я дам тебе книги, обязательные к прочтению тем, кто ступил на путь магии.
Библиотекой в полном смысле слова четыре шкафа — хоть и битком набитых книгами — назвать было трудно. Но необходимые для начального обучения книги были. Учитель достал из шкафов десяток таких и заявил, что пока я не заучу их содержимое наизусть, лучше к нему не подходить.
Начал я с изучения и запоминания магических рун, с помощью которых можно было строить заклинания. Магических алфавитов было три: один из них содержал руны направления — с их помощью можно было указывать силу заклинания, его направление и привязку к местности, с помощью второго определялся сам вид заклинания, а с помощью третьего осуществлялась связка нескольких, если маг использовал комбинированное заклинание. Едва начав читать, я понял, что руны чрезвычайно сложны, а воспроизводить их в уме следовало идеально, иначе они не срабатывали или — что намного хуже — действовали совсем не так, как задумывалось.
С запоминанием текста мне очень помогли вновь приобретенные способности Поглотителя Сознания. Оказалось, что для того, чтобы Поглотители могли ориентироваться в сложном многомерном пространстве, их создатели заложили им абсолютную память. Как я установил опытным путем, я теперь мог без всяких усилий запоминать все, что вижу.
После того как я разобрался с этим феноменом, усвоение алфавитов не заняло много времени. Покончив с этим, я занялся изучением других книг. Они были в основном о правилах и видах формирования заклинаний, их комбинировании и ограничениях, налагаемых на тот или иной вид заклинания. К сожалению, в книгах не было описано ни одного конкретного заклинания, так что наглядного примера, из каких рун его делать и как применять, я не нашел.
Объяснялось это тем, что научить правильному составлению заклинаний может только Учитель, так как при этом необходимо учитывать разные факторы, заметно влияющие на успех магического действия.
Дочитав все книги и запомнив их наизусть, я подошел к Учителю, чтобы продолжить обучение.
— Понимаешь, Каин, — немного смущенно сказал он, с удивлением обнаружив, что я действительно запомнил все книги, — я не зря тебе говорил о трудностях пути мага. Редкие вампиры вставали на этот путь, потому и книг по магическому обучению, а также Учителей практически не осталось. Все, что у меня было, ты уже прочел, сам я в этом не силен, так что магии тебе придется учиться самостоятельно. Единственное, чем я могу тебе помочь — так это подсказать, где можно найти хорошую библиотеку.
— Если вы не можете научить меня магии, то чем же мы будем тогда заниматься, Учитель? — в недоумении спросил я. — Может, мне лучше сразу отправится на поиски библиотеки?
Учитель рассмеялся:
— Если ты думаешь, что ты теперь великий маг, то сильно ошибаешься. Ты просто оболочка для создания заклинаний, поскольку опыта и силы в тебе еще нет совсем. А пока ты будешь этого набираться, тебя могут убить множество раз. Так что до тех пор, пока ты не сможешь хотя бы задеть меня в поединке, ты отсюда не уйдешь.
— Но, Учитель, чтобы задеть вас, нужно быть таким же, как и вы, избравшим путь скорости. Да я ваши перемещения в боевом обличье едва вижу. Не думаю, что смогу вас даже поцарапать, разве что учиться придется всю оставшуюся жизнь.
Он опять засмеялся:
— Чтобы у тебя был стимул учиться быстрее, будешь все это время исполнять всю ту работу, которую делал два месяца назад.
Я застонал от отчаяния. Учитель захихикал, снова превращаясь в того противного старикашку, с которым я жил за месяц до трансформации.
— Пошли, опробуем твою новую боевую форму. Мне самому интересно, какой же она будет, — перевел вампир разговор на другую тему.
Мы вошли в третью по счету от нашего жилища пещеру.
— Трансформируйся, — сказал он.
— Я не знаю, как.
— Просто закрой глаза и сбрось с себя нынешнюю оболочку, как куртку, это очень легко.
Я закрыл глаза, расслабился и сразу же ощутил как кожа давит на тело. Нужно действительно всего лишь пошевелить плечами и сбросить ее. Кожа тут же поддалась, и я почувствовал огромное облегчение.
И услышал удивленный присвист Учителя:
— Да, ученичок, советую тебе входить в боевой режим подальше от людских, эльфийских, да и вампирских глаз.
С тревогой я открыл глаза и, осмотрев себя, выругался. Выдал пещере все, что я думаю о самих Поглотителях, их создателях, а также близких и дальних родственниках, и высказал предположение, чем они могли бы все вместе заняться, если бы встретились в одном далеком месте.
— Не расстраивайся так, — смеясь, сказал Учитель. — Подумай, что все могло быть гораздо хуже, и тебе сразу станет легче.
Что могло быть хуже этого, я не знал. Если не учитывать наличия глаз, ушей и невысокий рост, то в боевом режиме я выглядел так же, как Поглотитель Сознания. Не зря хихикал тот гад, который предложил свою помощь. Помимо очевидных плюсов дара, таких, как проникающее зрение и абсолютная память, эта подлянка резко снижала мои шансы на выживаемость среди всех остальных рас. Никто из них не станет терпеть присутствие рядом с собой Поглотителя Сознания. Наоборот, приложит максимум усилий, чтобы от него избавиться.
Я еще раз оглядел себя. Одежда, конечно же, переместилась вместе с кожей в пространственный карман, оставив после себя типичное тело Поглотителя. Тонкие складки зеленоватой кожи свисали вдоль тела. Они были сплошь украшены метками в виде зеленых раскручивающихся спиралей. Рот в обрамлении гибких щупалец с присосками и тонкое гибкое тело. Ни с кем иным меня нельзя было перепутать.
— Ну хватит стонать, — усмехнулся Учитель и перешел в боевую форму. — Всегда мечтал проверить, каковы Поглотители в ближнем бою.
Я от злости кинулся на него. Новое тело было невероятно быстрым и почти невесомым. Но не успел я сделать и шага, как вампир пропал из обычного поля зрения. Правда, не из зрения Поглотителя. Я видел размытую ауру вампира, стремительно несущуюся ко мне. Тем не менее, все, что я успел сделать — так это констатировать прикосновение Учителя к моей шее.
— Я ведь говорил вам, Учитель, у меня нет ни одного шанса в бою с вами, — сказал я, рассматривая тонкий порез на шее.
— Это пока нет шансов, — сурово ответил он.
Глава 12
ВАМПИР ПРОКЛЯТОГО КЛАНА
Я лежал на кровати и думал о том, что прошли бесконечно долгие пять лет с того памятного дня трансформации, но только вчера мне удалось задеть Учителя в тренировочном бою. Старый вампир обрадовался, наверно, больше меня, заявив, что это дело нужно отпраздновать. Сходив наверх, я подстрелил пару птиц, косулю, и вечером мы устроили роскошный ужин, за которым Учитель сказал, что теперь он за меня полностью спокоен и может выпустить в мир. Мы выпили за это и за то, чтобы мой поход увенчался успехом.
Обдумывая все годы ученичества, я понимал, что на пути мага практически ничего не достиг. Не считать же удачным экспериментом обвал одной из пещер, случившийся после того, как я попытался сделать из воды вино!
После этого случая Учитель запретил мне эксперименты с магией внутри пещер и сделал основной упор на боевую подготовку. Вампир не зря носил титул мастера по оружию. К тому же оказалось, что вампирам Носферату оружие особо и не нужно, они прекрасно справлялись с врагами своими невероятно острыми и прочными когтями, которые появлялись у них при переходе в боевую форму.
Лиевсей учил меня чувствовать противника и продумывать всю картинку боя от начала до конца, ориентируясь на ауру противника и его поведение. Я уже настолько привык к взгляду Поглотителя, что перестал жалеть о своем внешнем виде.
Кстати, моя форма оказалась, как ни странно, очень удачной для ближнего боя. Кожными складками, свисающими вдоль тела, я чувствовал мельчайшие вибрации вокруг, а его сила и гибкость позволяли развить невероятную скорость. Конечно, до Учителя мне было далеко, но все же теперь я не только видел его, но и мог блокировать некоторые атаки, а вчера вообще порезал ему когтем бок.
Кроме тренировки боевых навыков, я успешно работал над аурой, так как ее слепящий цвет необходимо было как-то прятать. По совету Учителя я маскировал ее под ауру обычного человека. Он же и потребовал, чтобы я всегда ходил с такой маскировкой, иначе неприятностей не избежать. Во время работы с ней я также понял, что могу чувствовать эмоции тех существ, на которых фиксирую взгляд.
Но, конечно же, самой важной учебой было запоминание и многократное повторение в уме всех рун трех магических алфавитов. Сейчас я мог рисовать их даже с закрытыми глазами, надеясь на то, что очень скоро смогу все же ими воспользоваться. Для того чтобы удалять из организма излишки магической энергии, которую я постоянно поглощал из пространства, Учитель выдал мне из своих личных запасов кристалл-накопитель — небольшой полупрозрачный камень, оправленный в простую медную подвеску. На первый взгляд эта штука казалась дешевой безделушкой, но Учитель предупредил, чтобы я скрывал ее, будучи в обществе магов или эльфов, — за обладание такой безделушкой меня легко могли убить.
В отличие от обычных кристаллов-накопителей, которые могли впитывать всего треть магической энергии носителя, кристалл, подаренный Лиевсеем, позволял сбрасывать в него десятикратно больший запас.
«Завтра я ухожу», — почему-то с грустью подумал я.
За пять лет я привык к Учителю и к этому месту. Единственное, что меня тревожило, так это события, предшествовавшие моему появлению здесь. Беспокойство за Ал'лилель буквально сводило меня с ума, ведь время шло, а к выполнению своей клятвы я не приблизился ни на шаг. Учитель ясно дал понять, что пока я не стану сильным магом, лезть в эльфийское королевство будет самоубийством. Мои навыки рукопашного боя представляли угрозу только для небольшого отряда эльфов, противостоять Старейшинам я бы не смог.
«Перед началом обучения Учитель упоминал о какой-то известной ему библиотеке, надо будет поговорить с ним об этом», — вспомнил я и заснул.
Утро началось как обычно: я сделал разминку, затем, перейдя в боевой режим, провел бой с тенью, отрабатывая атакующие и защитные приемы. Выйдя после разминки на тренировочную площадку, я с удивлением отметил, что не ощущаю присутствия Учителя.
«Странно, куда это он мог подеваться?» — недоумевал я.
Поскольку добычу продуктов и готовку обеда с меня никто не снимал, то я отправился наверх, поохотиться. После трансформации и дара Поглотителя охота превратилась в простейшее занятие. Необходимо было просто найти нужную ауру и, послан ментальный удар, собрать оглушенную добычу. Добыв таким способом несколько птиц, я вернулся и приступил к готовке. Учителя по-прежнему не было, и я не знал, что и думать. Приготовив обед, я поел и решил поваляться в постели — это был первый день за прошедшие пять лет, когда я мог делать, что хотел.
Лиевсей вернулся только глубокой ночью, и при виде его я сильно удивился — Учитель был весь в крови и с трудом стоял на ногах.
Я бросился к нему:
— Что случилось, Учитель, вы ранены?
— Все нормально, пара царапин, — отмахнулся он и с гордостью произнес: — Я решил сделать тебе подарок. Думаю, он очень пригодится тебе в пути. Пойдем, поможешь мне снять шкуру с добычи. Я давно его заприметил, да все некогда было за ним гоняться.
Не понимая, что же такое он раздобыл, я отправился следом за Учителем. Путь занял долгие четыре часа, хоть и двигались мы в боевой трансформации. Остановившись у глубокой ямы, Учитель с улыбкой показал мне на нее. Взглянув туда, я непроизвольно охнул — на дне ямы лежал мертвый василиск, тварь настолько древняя, что считалась исчезнувшей еще в незапамятные времена. Частично их выбили люди, охотясь за невероятно прочной шкурой, частично они истребили себя сами. Еще живя в замке, я интересовался всеми древними тварями: драконами, василисками, мантикорами и прочими полулегендарными существами.