— Ты убит три раза, — проскрипело оно.
Я с удивлением оглядел себя и пораженно заметил три небольших разреза на одежде.
Существо опять быстро исчезло и снова появилось.
— Ты убит шесть раз, — вновь проскрипел Учитель.
Я повторил осмотр и убедился, что число порезов на куртке действительно увеличилось.
— Ну и как тебе демонстрация? — спросил вампир, возвращаясь в свою обычную форму. — Это даже не десятая доля возможностей данной ипостаси, а сотая. Главное — знать, как этим пользоваться, и хотеть этого.
— Тогда почему же род Носферату практически уничтожен? — спросил я. — С такими великолепными бойцами наш род смог бы уничтожить всех остальных вампиров, не говоря уже об эльфах.
— Молодец, Ученик, именно наш род, — с улыбкой отметил Учитель. — Проблема в том, что наш род сражался на стороне эльфов.
Я удивленно замер. Никогда ничего подобного не слышал!
— Видишь ли, эльфы наняли нас, чтобы мы сражались за них против наших собратьев.
— Чем же можно было купить верность целого рода? — удивленно спросил я. — Да еще и заставить пойти против своих?
— Тем, что мы хотели иметь больше всего на свете, — с легкой грустью ответил вампир. — Амулет первого Повелителя рода Носферату, который находился у эльфов.
— Что же в нем такого особенного?
— Точно этого никто не знает, Ученик, но легенда гласит: стоит вампиру Носферату повесить амулет себе на шею и произнести заклятие присоединения, как он растворяется в теле хозяина, делая его Повелителем рода, и сразу же начинает испускать зов ко всем вампирам клана, требуя явиться к нему. По рассказам, никто из вампиров не может игнорировать этот призыв. Такой амулет для одного вампира будет бременем власти, а для всех остальных — надеждой на возрождение клана.
— Что-то не совсем понятно, — недоуменно сказал я. — Если вампиры из-за него вступили в войну, почему же его у нас нет? Получается, эльфы не отдали обещанное?
— Когда нас осталась маленькая горстка, эльфы просто вышвырнули нас из своего королевства, — процедил Учитель. — Я был одним из тех, кто на Совете голосовал за присоединение к эльфам в войне против вампиров. Так что часть груза ответственности за убийство соплеменников до сих пор лежит и на мне тоже, — тихо добавил он.
— Учитель, но скорость, с которой вы перемещаетесь… Неужели вы не можете забрать амулет у эльфов?
— Чтобы что-то забрать, нужно знать, где оно лежит, — хмыкнул он. — А местоположение амулета — одна из главных тайн их Совета. Я ее так и не смог узнать. — Вампир вздохнул. — Ладно, Ученик, вернемся к тренировке. Есть два метода начала обучения: один быстрый и ужасно болезненный, а другой долгий и безопасный. Ты какой выбираешь? — Взглянув на мое бесстрастное лицо, он усмехнулся. — Это я так спросил, для порядка. Прекрасно понимаю, что твоя эльфийка может тебя и не дождаться, если все делать вторым способом. Но, прежде чем мы приступим, я хочу рассказать о пути, который ты выбрал. Возможно, ты передумаешь.
Я молча слушал.
— Методы тренировок нашего рода основаны на полном перестроении своего тела в то, что ты недавно наблюдал. При медленном методе способность к такой трансформации приобретается в течение многих лет, и когда заканчивается первый этап, считается, что вампир прошел посвящение.
Тело может перестраиваться по желанию, но только по трем путям развития: сила, ловкость и магия. Есть также два основных правила трансформации: первое — нельзя стать одновременно сильным, быстрым и прекрасно владеть магией. Можно стать вампиром, который немного может и то, и другое, и третье, но жизнь показала, что в этом случае он никогда не сумеет одолеть вампира, трансформировавшегося полностью в одном направлении. И второе правило: чем сильнее ты изменишь свое тело, тем сильнее станешь сам. Правда, после этого ты не сможешь свободно перемещаться среди людских и вампирских поселений — твой вид будет, мягко говоря, ужасен. То, что ты станешь представлять собой после глубокого изменения, будет внушать ужас. Поверь мне, я видел вампиров в конечной трансформации, и даже у меня в жилах застывала кровь.
Усмехнувшись при виде моего слегка бледного от таких новостей состояния, он продолжил:
— При втором способе трансформация занимает около тридцати лет.
— Но… — промычал я.
— Дай мне закончить, — отрезал Учитель. — Более быстрое перестроение придумал один из наших Повелителей, когда воинов во время войны стало не хватать. Он выстроил специальное заклинание, позволяющее сократить процесс до нескольких недель. Правда, выяснилось, что у данного вида трансформации два плохих побочных эффекта. Часто вампиры теряли разум от ужасной продолжительной боли, и в итоге получалось неконтролируемое чудовище, которое приходилось убивать. Ну и второе: трудно определить время, необходимое для завершения трансформации. Если слишком затянуть пробуждение, то вампир очнется с полностью трансформированным телом, а если поднять его раньше, то он не получит всю силу. Даю тебе последний шанс подумать, мой юный Ученик какой путь и вид трансформации ты выбираешь?
— С кем вам, Учитель, тяжелее всего было сражаться? Не зная сильных и слабых сторон путей трансформации, мне трудно выбрать, на какой путь встать. Поэтому я буду руководствоваться вашим опытом.
Вампир задумался.
— Самым запоминающимся боем в моей жизни была схватка с вампиром, вставшим на путь магии. Правда, хочу тебя предостеречь: это был очень сильный маг. Ничтожное число вампиров способно дорасти и вообще дожить до уровня его способностей.
— Но ведь вы его победили? Значит, ваш путь сильнее?
— Я бы умер в том поединке, — нехотя ответил он. — Меня спас другой вампир, напавший на мага сзади.
— Спасибо, Учитель, за подсказку. Тогда я выбираю быструю трансформацию на пути вампира, управляющего магией.
— Подумай, дороги назад не будет. Если ты разочаруешься в своих способностях, проделать трансформацию еще раз тебе не удастся.
— Спасибо за заботу, но я решил.
— Да, и последнее, — спохватился он. — Кто будет контролировать время трансформации? Я или ты?
— Я сам, — ответил я.
— Отлично, тогда не будем затягивать. Идем, пока у тебя есть решимость, это сильно тебе поможет.
Мы вошли в пещеру. Там стоял каменный саркофаг. Показав мне рукой, чтобы я залез внутрь, Учитель взял кусок белого вещества и начал рисовать вокруг саркофага круги, один больше другого. Получилось три круга с начерченными внутри непонятными рунами.
— Сейчас я запишу все необходимые условия, которые мы с тобой обговорили, — сказал Учитель, поднимая голову от пола.
Я кивнул, сидя в саркофаге.
— Ну вот и все, — через несколько минут сказал он, встав с пола и отряхивая руки от белой пыли. — Если ты не передумал, то можно приступать.
Я молча лег на спину, и он так же молча задвинул крышку. Потом послышался его приглушенный голос. Учитель что-то быстро говорил, а я лежал, закрыв глаза. Лежал и ждал трансформации. Внезапно на меня нахлынула такая боль, что я скорчился и потерял сознание.
Глава 11
ПОСВЯЩЕННЫЙ
Очнулся я, стоя абсолютно голым посреди дороги. По обеим ее сторонам были пропасти. Оглядевшись, я увидел, что дорога уходит за горизонт. Впереди виднелось какое-то сооружение. Ощупав себя, я не нашел следов повреждений и, вздохнув спокойнее, решил идти туда. Шагая по дороге, я смотрел по сторонам и думал:
«Какая-то странная местность… Гладкая, как лед, дорога, и полная тишина вокруг».
Сооружением оказалась сложенная из человеческих черепов пирамида, стоящая на том месте, где дорога расходилась в трех направлениях. Обойдя вокруг нее, я увидел, что на трех гранях есть рунические надписи, сделанные из костей, на каждой — своя. «Сила, ловкость, магия», — прочитал я. Четвертая грань была пуста. Не успел я подумать о том, что бы это могло значить, как пирамида развернулась передо мной так, что каждая надписанная грань указывала на свою дорогу, а пустая смотрела на меня.
Размышлять над странностями пирамиды мне не пришлось — вдалеке я услышал гул. Обернувшись увидел, что по дороге прямо на меня быстро движется стена пламени. Не став тратить время, я устремился вперед по дороге магии, постоянно оглядываясь. Стена пламени все ускорялась, и вскоре мне пришлось убегать от жара. Через некоторое время пламя меня догнало, и когда оно лизнуло мне спину, я, закричав от боли, рухнул на дорогу. Закрыв глаза, я ждал, когда огонь поглотит меня целиком, но, пролежав пару секунд, с удивлением почувствовал, что еще жив — стена огня остановилась в двух шагах от меня и больше не двигалась.
«Почему она остановилась? — подумал я, перевернувшись с обожженной спины на живот. — Ведь совсем немного оставалось, чтобы меня дожарить».
Немного спустя боль в спине слегка притупилась, и я решил продолжить путь. Как только я встал и сделал шаг, стена пламени кинулась вперед и снова обожгла меня. Вновь закричав от боли, я упал на колени.
«Значит, огонь движется только тогда, когда я сам двигаюсь, — подумал я. — Интересно, а что произойдет, если пойти назад?»
Решив поэкспериментировать, я шагнул к стене, и та отступила ровно на шаг. Еще два шага — стена отодвинулась ровно на столько же.
«Так, выходит, что вперед меня не пускают, — догадался я. — Может быть, попробовать двигаться спиной вперед?»
Обмануть огненную стену оказалось не так просто. Стоило мне сделать шаг назад, как язык пламени рванулся ко мне и обжег лицо, едва не спалив глаза.
«Ждать не имеет смысла, — решил я, когда боль от ожогов слегка утихла, — нужно любой ценой двигаться вперед».
Придя к такому выводу, я встал, изо всех сил рванулся вперед и, как только почувствовал на спине жар, кинулся плашмя на дорогу. Пламя лишь слегка лизнуло спину и снова замерло. Даже не зная, что хуже, обожженная спина или разодранные в кровь руки и колени, я опять поднялся на ноги.
С каждой минутой идти становилось все тяжелее и тяжелее, руки и ноги были стерты так, что каждый шаг и падение отдавались сильной болью, а с обожженной спины, я чувствовал, кожа слезала клочьями, причиняя боль еще более мучительную. Относительно целыми оставались только грудь и живот, так что я решил пятиться, закрывая лицо руками. Идти стало еще труднее, поскольку необходимо было постоянно оглядываться. Когда лоскуты кожи начали отслаиваться и с живота, я стал похож на жареного поросенка, которого, прежде чем подвесить жариться на углях, хорошенько поваляли по земле.
Я сел — сил идти уже не оставалось. Свесив голову, задумался над тем, что будет, если я останусь тут, а не пойду дальше. Вспомнив все слова Учителя о трансформации, я понял, что могу прервать свои мучения в один момент. Нужно только произнести ключ-заклинание — и меня тут же выбросит обратно. Мне, конечно, хотелось бы остановиться, не доходя самую малость до полного превращения, чтобы сила после трансформации была максимальной, но как продолжать движение по дороге, когда собственное тело мне практически не подчинялось, я не знал.
Отдохнув и вспомнив о своей любимой, я решил идти так далеко, как только смогу, и, прежде чем окончательно потеряю сознание от боли, активировать ключ возврата. Поднял голову, намереваясь собраться с силами и встать, и в ужасе отшатнулся — в двух шагах от меня стоял Поглотитель Сознания. Представив себе битву с этим чудовищем в моем теперешнем состоянии, я приготовился к активации заклинания — умереть здесь совсем не входило в мои планы. Уж лучше пусть я недоберу часть силы.
«Стой, существо, — прозвучало у меня в голове. — Нам надо поговорить».
Я понял, что со мной заговорил Поглотитель, и остановил заклинание.
«Ты хорошо билось, существо, — чужие мысли зашелестели у меня в голове, как сухие листья, гонимые ветром. — Ты выпило меня, отдав мне дань уважения за бой, поэтому я хочу предложить тебе свои силы, чтобы ты продолжил путь. Правда, предупреждаю: моя помощь здесь может отразиться на тебе, когда ты очнешься в реальном мире, и эти последствия я не берусь предсказать».
— Как ты вообще здесь оказался? — спросил я, думая, принимать ли помощь этого воплощенного кошмара.
«Все, что происходит здесь, вызвано заклинанием трансформации, которой подвергается твое тело. Такую же перестройку проходит и твой мозг, а я являюсь одним из самых сильных твоих воспоминаний о прошлой жизни», — отозвался монстр.
— Хорошо, я принимаю твою помощь, — ответил я. Все равно деваться было некуда. — Что мне нужно делать?
«Подойти, коснуться меня, — прошуршал ответ, — и идти дальше».
Что ж, благодарю за помощь, — сказал я, когда, дотронувшись до Поглотителя, почувствовал внезапный прилив сил.
В ответ раздался только шелестящий смех.
«Может, и зря согласился, — подумал я, — но отступать уже некуда».
С новыми силами я продолжил путь. Правда, вскоре иссякли и они. Теперь я полз на четвереньках, и боль от ран все сильнее раздирала меня. Кровавый туман давно застилал глаза. Но я полз и полз вперед, сантиметр за сантиметром.
— Каин, — услышал я голос и замер. — Это я, Каин.
Это был ее голос, я сразу его узнал. Подняв голову, я действительно увидел Ал'лилель. Она улыбалась и протягивала мне руки.
— Ал'лилель! — закричал я, рванувшись к ней, но истратил последние силы и упал возле ее ног.
Слезы потекли по моим щекам.
— Прости меня, любимая, прости за мою слабость! Будь я сильнее, я смог бы защитить тебя, даже если бы тебя изгнали из рода, — едва смог прошептать я.
— Каин, я просто твои воспоминания, — грустно сказала она. — Я не могу тебя прощать, тебе нужно просить меня об этом в реальном мире. Хотя уверена, что и там я прекрасно пойму твой поступок и смогу тебя простить. Да и не за что тебе просить прощения, я никогда не смогла бы тебя ненавидеть. Ведь ты сделал выбор за нас обоих, тот, на который у меня не хватило решимости. А теперь давай я тебе помогу, — она протянула ко мне руки. — Дотронься до меня, я дам тебе сил — это единственное, чем я могу тебя сейчас поддержать.
— Но тогда ты исчезнешь и не будешь самым сильным моим воспоминанием в новом теле, — с испугом сказал я, отодвигаясь от нее.
— Зато у тебя появятся силы продолжить дальше свой путь, — произнесла она, снова протягивая мне руки.
— И до, и после моей трансформации единственной целью в жизни, — сказал я, отодвигаясь от них, — было, есть и будет найти тебя и извиниться за свою слабость. Если ты меня не простишь и не позволишь быть с тобой рядом, то смысла в дальнейшем существовании я не вижу. Я не могу принять твою помощь и тем самым лишиться самого дорогого воспоминания о прошлой жизни, — глядя ей в глаза, твердо закончил я и активировал ключ возвращения.
— Каин, очнись, — услышал я голос Учителя.
Все тело горело, было такое чувство, что по нему пронесся табун лошадей, дышать удавалось с трудом. Но я смог приоткрыть глаза и увидел склоненное над собой обеспокоенное лицо Учителя.
— Слава богам, ты очнулся. Что произошло, почему ты так долго не возвращался? — взволнованно спросил он.
— Сколько времени меня не было? — спросил я. Воздух с трудом покидал легкие, и язык еле ворочался в пересохшем рту.
— Ты не просыпался целый месяц. Я, конечно, предполагал, что ты далеко зайдешь в своей трансформации, но боялся, что у тебя не хватит ума вовремя остановиться, — сказал он. — Я даже начал готовиться к худшему и собирался прикончить тебя во сне. Ведь все нормальные сроки даже для максимальной трансформации — около двух недель — давно истекли.
— Я просто шел по дороге, а сзади меня обжигала стена пламени, — едва ворочая языком, ответил я.
— Ладно, потом расспрошу тебя подробнее. Сейчас примешь ванну со специальным составом, который залечивает раны. Выглядишь ты не лучшим образом.
Не придав значения его словам, я лег в подготовленную ванну. Почти сразу наступило облегчение. Странная жидкость всасывалась в раны, и те понемногу переставали болеть и покрывались корочкой. Оказалось, что все травмы и ожоги проявились и на моем настоящем теле, я был весь обгорелый, с ободранными почти до костей руками и ногами.