Мне было совсем ничего не понятно, но я кивнул с умным видом. Вот так новость! Начальник согласен взять меня с собой на машине! С чего бы такая честь?
- Я заеду за вами домой завтра в шесть утра, - сказал Асталин и опять уткнулся в свои бумаги, давая понять, что на сегодня аудиенция окончена.
Приемная пустовала. Лина все еще не вернулась. Я посмотрел на ее стол, и тут меня осенило. Блин, блин, блин! Мы же договорились завтра пойти в цирк! Теперь из-за моей командировки ничего не получится. Ну почему у меня всегда так?! Похоже, что всемирный закон подлости действует на меня в первоочередном порядке. Мое хорошее настроение быстро пошло на спад.
Новость о конференции распространялась быстро. Не успел я дойти до своего кабинета, как меня настигли Верочка и Риточка и честно выложили, как сильно они мне завидуют.
- С начальником, да еще на его машине? Почему ты?!
Я и сам не понимал, почему я. Девчонки, как всегда, напросились на чай и, пока хлопотали вокруг стола, охотно выкладывали последние новости. Оказывается, Сморчок серьезно заболел и уехал в столицу, чтобы пройти там курс лечения. Никто не знал, продолжит ли он работать, когда вернется. Его вообще никто не видел в Институте после подготовки на озерах.
Узнав о командировке, дома тут же заохала и захлопотала мама. Она бросилась перебирать мой гардероб в поисках наиболее подходящей для такого случая одежды.
- Наденешь вот эти светлые брюки и белую рубашку из немецкого хлопка! Ты в ней такой красивый, Даня! К тому же это и официально и не жарко.
Вовку моя командировка волновала гораздо меньше. Взяв с меня клятвенное обещание привезти знаменитого звенигородского печенья с кремом, он успокоился и потащил меня купать Тимура. Все втроем мы провозились до ночи и затеяли такую кутерьму, что даже бабка Тамара вышла на шум и долго стояла у своего забора, задумчиво поглядывая на нас. Около девяти вечера мама погнала нас ужинать и долго смеялась при виде чистого, почти высохшего Тимура и двоих мокрых, растрепанных и грязных существ, в которых с трудом угадывались ее сыновья. В тот день я был спокоен и счастлив. Единственное, что омрачало мое существование, было то, что я ничего не сказал Лине о своей командировке. Я так и не смог найти ее.
На следующее утро черная БМВ ждала меня у ворот ровно в шесть часов.
- Доброе утро, Андрей Александрович, - поздоровался я, усаживаясь рядом с начальником и стараясь не зевать.
- Доброе утро, Даниил.
Асталин выглядел бодрым и подтянутым, как всегда. Резко взяв старт, он черной молнией понесся по сонным улицам Молнегорска. По моим подсчетам, мы должны были ехать без остановок, чтобы успеть на конференцию без опозданий, однако начальник, похоже, так не считал. Уже через полчаса мы остановились в Яблоневке, небольшом поселке на трассе, чтобы выпить кофе.
В маленьком чистеньком кафе было по-домашнему уютно и пахло свежей выпечкой. По совету начальника я взял себе пирог с яблоками и изюмом, который оказался очень вкусным, а еще черный кофе. С его помощью я надеялся не клевать носом на глазах у Асталина.
Кофе был свежесваренный и очень крепкий. Я чуть ли не урчал от удовольствия, смакуя волшебный вкус и наслаждаясь чудесным ароматом.
- Любишь покрепче? – усмехнулся начальник при виде моей довольной физиономии. – Тогда попробуй вот с этим. Уверен, не разочаруешься.
Он достал маленькую продолговатую баночку, очень похожую на обычную солонку, но только покрытую лаком, снял крышку и всыпал несколько щепоток темной пахучей смеси сначала в мой кофе, а потом и в свой.
- Что это?
Помешав кофе, я сделал глоток, и мои глаза удивленно расширились. Вкус кофе стал еще более насыщенным и богатым. Мне показалось, что я уловил нотки кориандра и гвоздики, но помимо них оставалось много незнакомых оттенков вкуса. Асталин был прав: никакого разочарования я не испытывал, наоборот, мне захотелось еще.
- Очень вкусно. Это какие-то специи?
- Смесь специй и трав, - пояснил начальник, медленно потягивая кофе. – Я привез их из Анкары в прошлом году. Там много такого добра.
- Вы часто путешествуете? – не удержался я от вопроса.
- Раньше доводилось, – усмехнулся Асталин. – На старой работе.
Расспрашивать о его прежней работе я не стал, хоть мне и было интересно. Я посчитал, что это будет некрасиво. После Яблоневки мы продолжили путь все на той же космической скорости, и я подумал, что зря беспокоился о времени. Такими темпами мы могли объехать Звенигород с противоположной стороны и все равно успеть к началу конференции. Машина летела, а я потихоньку наслаждался каждой минутой. Быстрая езда была моей слабостью.
Звенигород был раза в три больше Молнегорска. Он медленно, но верно приближался к званию мегаполиса и уже почти не отставал от столицы по количеству офисных зданий и торговых центров. По части зеленых насаждений этот город значительно уступал нашему, но зато стоял на море и мог похвастать неплохими пляжами. Конференция должна была проходить в актовом зале Института культуры, расположенного в огромном пятиэтажном здании с колонами и широкой мраморной лестницей. Асталин подлетел к заданию ровно в 9.30, так что мы вполне могли позволить себе спокойно пройти регистрацию и осмотреться.
Пока мы шли через холл, с начальником успели поздороваться, по меньшей мере, человек пятнадцать. На пороге актового зала мы практически столкнулись с голубоглазым светловолосым здоровяком с квадратным лицом, который тоже заулыбался при виде Асталина.
- Андрей, вот и ты. А я уже думал, что не приедешь. Рад тебя видеть!
- Взаимно, Гриша. Приехал, чтобы не пропустить твое выступление. Знакомьтесь, Даниил, мой сотрудник, Григорий – начальник Звенигородского отдела СУ.
- Очень приятно.
Григорий протянул мне руку, и я пожал ее, честно стараясь держать рот закрытым. Специальное управление?! Во плоти и наяву? Ничего себе!
- И мне очень приятно.
Мое удивление можно было объяснить. Я впервые видел оперативника не с экрана телевизора, а вот так, вблизи. Подумать только, передо мной сейчас один из тех людей, которые, не задумываясь, лезут в пещеры троллей Исла-Фьорте или исследуют заброшенные города великанов в пустошах Шотландии!
Сообразив, что им наверняка хочется пообщаться без посторонних, я извинился и отправился регистрироваться. До начала конференции оставалось всего несколько минут, когда Асталин нашел меня в огромном актовом зале и уселся рядом.
Первая часть конференции мне понравилась. Кое-что я даже записывал. Например, имена авторов и названия книг, чтобы потом поискать их в Интернете. Особенно мне запомнилось выступление профессор Кштынова из Праги, который очень интересно изложил один из самых актуальных вопросов нашей деятельности - «Причины и мотивации особенных при их попытках избегать контакт». После профессора Кштынова выступила высокомерная девушка в очках. Это была Инесса Баринова, начальница отдела древностей Звенигородского ИЭС, и ее тема - «Исторические аспекты противостояния людей и особенных» - тоже заслуживала внимания.
После короткого перерыва на кофе место у трибуны занял светловолосый великан и оперативник Григорий. Тема его выступления «Предупреждение конфликтов и борьба с АнтиН» сразу же заставила меня навострить уши. Как и все остальные, я не раз слышал про АнтиН. Это была организация, настроенная крайне радикально по отношению к особенным. Ее члены придерживались мнения, что все нечи – монстры, подлежащие если не уничтожению, то, по меньшей мере, жесточайшей изоляции, и постоянно лезли на рожон со своими пропагандистскими программами относительно недопущения захвата мира демонами, вампирами и троллями. АнтиН уже давно была признана незаконной, преследовалась объединенными усилиями правоохранительных органов и Специального управления, но все равно каким-то чудом удерживалась на плаву и даже умудрялась регулярно засветиться в СМИ. Мое мнение относительно этого сборища было однозначным, всех без исключения антиэновцев я считал фанатичными психами.
Григорий говорил не так красиво, как профессор Кштынов, и не использовал столько умных слов, как Инесса Баринова, но его выступление понравилось мне больше всего. Он изложил суть проблемы четко, достаточно интересно и по существу. Что касается отношения оперативника к АнтиН, то оно было еще более нетерпимым, чем у меня.
- Вы считаете АнтиН кем-то вроде террористов? – спросил кто-то из представителей СМИ, сидящих в зале, после того как выступление подошло к концу и наступило время для вопросов.
- Естественно, - спокойно кивнул Григорий. - Их поступки и методы не раз это доказывали.
- Но вы сами, как начальник СУ и оперативник с многолетним стажем, наверняка не раз и не два сталкивались с особенными, которые были не слишком лояльны к людям! – продолжал докапываться неугомонный папарацци. – И, не слишком лояльны - это еще мягко сказано!
- А, по-вашему, люди всегда лояльны друг к другу? – холодно усмехнулся Григорий.
Папарацци умолк, зато поднялась с вопросом одна из участников конференции, худенькая девушка с короткой стрижкой.
- Григорий Евгеньевич, это не совсем по теме вашего выступления, но мне хотелось бы уточнить. Той нашумевшей операцией в Морка-Вийте командовали вы?
Я удивленно застыл. Полгода назад название небольшой венгерской деревушки Морка-Вийте было у всех на устах. Именно там на зимних каникулах девятнадцать человек были захвачены в плен гоблинами.
Как и водяные, гоблины меньше, чем другие особенные, охвачены контактом. Они предпочитают прятаться от людей в глубоких пещерах, и только что-то грандиозное может заставить их нарушить свои правила. Что легло в основу трагических событий в декабре прошлого года, до сих пор не знал никто. Однажды вечером школьная экскурсия, в составе которой были шестнадцать учащихся начальной школы и трое учителей, не вернулась домой. Экскурсия проходила в горах, и уже с наступлением ночи туда отправился отряд спасателей. Все, что им удалось найти, было несколько детских рюкзаков, брошенных прямо на снегу, и целая цепочка странных четырехпалых следов, уводящих в сторону горных пещер. Все последующие поиски только подтвердили первоначальные догадки – детей увели гоблины. Следы борьбы и несколько кровавых пятен на снегу не оставляли сомнения в том, что это была далеко не добровольная прогулка с целью полюбоваться красотами горных пещер. Зачем угрюмым и обожающим уединение нечам понадобились человеческие дети, оставалось только гадать. Поиски продолжались две недели, и все это время дети и учителя оставались в плену в лабиринте бесконечных подземных пещер. В конце концов, на помощь венгерским коллегам поспешили наши оперативники, и совместными усилиями, к огромному облегчению властей и неописуемому счастью родственников, все пропавшие были найдены и спасены. Я знал эту пугающую историю в общих чертах благодаря телевизору и Интернету, но все детали мне были, конечно же, неизвестны. То, что в спасательной операции участвовали наши местные оперативники, было для меня настоящей неожиданностью.
- Да, я действительно командовал завершающим этапом спасательной операции, - спокойно сказал Григорий. – А с чего такой интерес к прошлому?
- Я просто хотела выразить вам свое восхищение, - даже с противоположного конца зала, где я сидел, можно было заметить, как окрасились невольным румянцем щеки девушки. – Дело в том, что я общалась с некоторыми очевидцами и даже родственниками пропавших и знаю некоторые детали. Именно ваши люди нашли убежище гоблинов и спасли детей. Это было блестяще.
- Спасибо. Мне очень приятно, но должен заметить, что в данном случае не я один заслуживаю такой признательности с вашей стороны. Я не работал в одиночку. За успех операции в первую очередь следует благодарить ребят из моего подразделения. А еще хотелось бы напомнить о человеке, который взвалил на себя почти все наиболее опасные моменты операции. Это был мой друг, к сожалению, уже бывший коллега и один из самых прекрасных оперативников, которых я знаю. Кстати, сегодня он здесь, в зале. Это Асталин Андрей Александрович.
Теперь я был уже не просто удивлен. Мои глаза медленно, но верно лезли на лоб. Начальник - бывший оперативник?! Специалист такого уровня? В его-то годы?!
Я не удержался. Очень медленно и очень осторожно повернув голову, я покосился на Асталина. Он сидел с невозмутимо-скучающим видом и даже ухом не повел. Ладно, к этой его излюбленной маске я уже привык, но – оперативник?! Участник миссии в Морка-Вийте? Подобное с трудом укладывалось в моей голове.
После выступления Григория наступил перерыв на обед. В огромной столовой, больше напоминающей роскошный ресторан, мы с начальником очутились за одним столиком с Григорием и Инессой Бариновой.
- Прекращай делать мне рекламу, - потребовал Асталин у Григория, когда нам подали ароматный салат с курицей, нежнейшую отварную семгу с молодым картофелем и пышущие жаром крохотные пирожки с мясом. – С карьерой оперативника давно покончено.
- А я и не прошу тебя вернуться, - усмехнулся Григорий. – Хотя бы потому, что знаю, насколько это бесполезно. А насчет рекламы, скажем так, страна должна знать о своих героях все.
- Да какие там герои! – отмахнулся Асталин.
- Не скажите, Андрей Александрович, - запротестовал я. – Я понятия не имел, что вы были оперативником.
- Ну вот, юноша нашел себе кумира.
Григорий откровенно посмеивался. Асталин спокойно обедал, не обращая ни на кого внимания. Я несколько раз поглядывал на него и ловил себя на мысли, что Григорий не так уж и далеко ушел от истины. Я начинал восхищаться начальником.
Во время обеда мы познакомились и разговорились с Инессой Бариновой. Она оказалась очень милой и не такой высокомерной, как показалась мне вначале. Инесса возглавляла отдел древностей Звенигородского ИЭС и рассказала много интересного о морских особенных и, в частности, о русалках, контактам с которыми они уделяли наибольшее внимание последние несколько лет. К середине разговора мы уже спорили по поводу способов хранения древних рукописей, а к концу обеда перешли на «ты» и обменялись телефонами на всякий случай.
До завершения обеда оставались считанные минуты, когда возле нашего столика появились двое. Это были мужчина и женщина, причем последнюю я узнал еще до того, как увидел ее лицо. Мне вполне хватило знакомого грудного голоса.
- Здравствуйте, - пропела черноволосая ведьма Анжела. – Андрюша, Гриша, как же приятно вас видеть. Не хотите пригласить нас с Мареком за свой столик?
Марек был тощим молодым парнем с черными волосами, обстриженными в виде лохмато-неровных, но зато очень модных прядей, и странными светло-желтыми глазами. В них не отражалось ничего, кроме насмешливого превосходства и хищного голодного блеска. Это были глаза не человека, а зверя.
- Извини, Анжела, мест нет, - отрезал Асталин. Он едва глянул на ведьму, а ее спутника даже не удостоил кивком. Григорий тоже не шелохнулся, но мне показалось, что они оба напряжены. Я их хорошо понимал. Бросив еще один взгляд на Марека, я едва удержался от того, чтобы не вздрогнуть. Светло-желтые глаза стали еще более пугающими. Хотя бы потому, что зрачок поменял свою форму и превратился в тонкую вертикальную черточку.
- Да, что-то ты припозднилась, - посочувствовал для вида Григорий. – Обед ведь почти закончился. Нам пора возвращаться в зал.
- Да я же просто пошутила, - рассмеялась хрустальным смехом Анжела. – Нам тоже некогда. Вот проходили мимо и решили поздороваться. Пойдем, Марек.
Они и правда ушли. Ведьма и, скорее всего, оборотень. Я несколько минут смотрел им вслед.
- Проходила мимо? – недоверчиво хмыкнул Григорий, поворачиваясь к начальнику. – Что, по-прежнему не оставляет надежд?
- Приезжала недавно ко мне в институт, - поморщился Асталин. – Еле выпроводил.
Я одним махом осушил остатки своего сока. Мне срочно нужно было придумать что-то подходящее и рассказать им обоим о том, кто такие на самом деле Анжела и Марек. Но вот что?
- Этот Марек жуткий тип, - пожаловалась мне Инесса, когда мы уже направлялись в актовый зал. – Видела его пару раз на семинарах по демонологии.