Эх, немного жаль, что с собою нет ни гроша. А то поставил бы (пусть через кого-то, поделившись выигрышем) на себя. Уверенности в том, что победителем буду я, было хоть отбавляй.
- В круг, - громко произнес трактирщик. - Покажи демон, на что ты способен. Порадуй публику.
- Готовь жалование, - через плечо произнес я, направившись к ящеру, который уже успел замереть статуей на свободном пространстве. На арене, если можно так сказать.
Площадку нам освободили метров в шесть в длину и ширину. Не очень просторно, честно признаться, но хоть так. Могло и совсем хуже быть. На кусочке в три шага на четыре мне от ящера отмахаться было бы не в пример тяжелее. Вон он стоит в двух метрах от меня и покачивает короткой дубинкой в правой руке.
Гадство, у меня-то оружия совсем нет, только руки с ногами. А дубинка у ящера не простая - стальной прут в локоть длиной, толщиною в человеческое запястье и обтянутое толстой кожей. Такой получить по голове - гарантированно отправиться на свидание с духами предков.
Никакого сигнала к началу боя не было. Едва я оказался в круге, ящер выждал пару секунд и сделал несколько быстрых шагов ко мне. И тут же атаковал. В горло полетела дубинка, левой рукой нанес удар в бок. С трудом, но защититься удалось...но только от оружия. Решив, что раздробленное горло менее совместимо с жизнью, чем сломанные ребра или отбитая печень, я поднял руки вверх, прикрывая уязвимую шею.
От встречи голых рук со сталью первым пришлось очень несладко. Показалось, что все кости лопнули. На фоне этой боли, удар по ребрам прошел почти незаметно. С тихим чертыханием я отскочил назад и затряс осушенными кистями рук.
Арг дал мне секунду передышки и вновь напал. На этот раз он обрушил на меня целую серию ударов. Дубинкой по голове, кулаком по ребрам (удар пришелся по недавнему ушибу), ногой в голень. Тут же, крутанувшись на второй ноге ящер с полуоборота попытался сбить меня хвостом.
Пропустил только удар кулаком, как самый слабый. Любой другой мог меня нокаутировать или нанести тяжелое ранение. Та же нижняя лапа с острыми когтями способна разрезать мне голень при удачном попадании.
Что-то драка началась совсем не так, как я планировал. Можно сказать, что я рассчитывал на прямо противоположное. Силу и ловкость демона с его малой чувствительностью к боли соединить с навыками человека. По крайней мере боевое самбо и армейский рукопашный бой знал и использовал идеально.
Вот только с этим ящером справиться нахрапом не выходило. Еще и минуты боя не прошло, а я получил несколько неслабых ударов. Конечно, наличие у того оружия было весомым аргументом, но речь шла сейчас о моем будущем. Проиграй я и дальше можно не задумываться о судьбине. Избитого демона либо добьют на улице в подворотне какие-нибудь отморозки ради потрепанных штанов. Либо сам окочурюсь от голода, если не смогу найти пропитание.
Тяжелые мысли в голове о нерадостной перспективе привели к тому, что я получил дубинкой по голове. Удар был настолько силен, что у меня наполовину отказало зрение, от чего все окружающие фигурки стали походить на мутные статуи во время песчаной бури. Второй удар по моему многострадальному органу уже почти не ощутил, только подумал о том, что меня банально забивают насмерть. Зря я ввязался в эту драчку, зря. Уж лучше по-тихому в ночных подворотнях тайком давил прохожих и обирал их карманы.
Против профессионального воина, пусть и бывшего, мне нечего было и тягаться. Эйфория, накатившая на меня с момента получения тела демона, ввела меня в заблуждение о своей мощи. Теперь пришло время расплачиваться.
На миг в глазах просветлело и я понял, что стою на коленях, почти на карачках, упираясь одной рукой в пол, а второй вяло отмахиваясь от ударов ящера. Совсем рядом промелькнул хвост ящера, которым он попытался ударить меня по лицу. Попытался, но не вышло. Оторвав руку от пола, я ухватил часть тела противника и ...вгрызся в него зубами.
Арга проняло не на шутку. Иначе с чего было так визжать и вырывать хвост из моей пасти. Причем только благодаря рывку противник лишился здоровенного куска плоти и обзавелся глубокой и рваной раной в хвосте. Синеватая кровь, напоминающая разбавленные чернила, щедро полилась на пол.
Вот только маленькая победа едва не стоила мне жизни. От ярости и боли ящер обрушил на мой многострадальный череп град ударов. Отбиться я не смог и быть мне убитым, если бы не подарок Лорда демонов. Кольцо, полученное от своего номинального повелителя, резко потеплело и выдало болезненный разряд электричества. Точнее, нечто похожее по своему воздействию. А мигом спустя я оказался в троном зале главы демонов. В нескольких метрах от Лорда. И тот был очень сердит, не сказать что разгневан.
- И это ничтожество мне приходиться защищать? - зарычал он, вперив свои глаза в меня. - Я уже не считаю полученный мир большой платой за такое попечительство. Чужак, ты позоришь имя демонов...стоит тебя придушить самолично, чтобы никто не сказал, что побил одного из моих воинов.
Во время этого монолога я стоял столбом, стараясь не шевелиться и не привлекать внимание Лорда ненужным движением. Почему-то в присутствии этого создания на меня накатывал беспричинный страх и оторопь, хотя до этого ничего подобного за всю свою жизнь не испытывал. Может быть, виновато в этом сущность Лорда? Как-никак самый главный демон во всем мире и самый сильный не только по физическим кондициям, но и в магии на первом месте.
Кроме меня в зале находились еще зрители. С полсотни демонов различных видов и рангов замерли вдоль стен, не меньше меня опасаясь привлечь внимание Лорда к своим персонам.
- Что ты молчишь, чужак? - внезапно обратился ко мне Лорд. - Скажи что-нибудь в свое оправдание - почему ты такой жалкий?
- Я не жалкий.
Неужели это произнес я? Но слова вышли из моего горла, да и голос был моим, пусть дрожащим и с нотками страха.
- Что? - когда Лорд проревел в ответ на мой протест, то я посчитал себя покойником. Причем, живым покойником - душа-то тут останется и сумеет насладиться всей изобретательностью созданий Инферно в пыточных навыках.
- Я не жалкий, - повторил я, чувствуя бесшабашную легкость. Страх, до этого липкой простынею обернувший меня, уходил, оставляя желание быть собою. Тем, кто старается не падать на колени и принимать все удары от судьбы. Убьет? Так и хрен бы с ним...как наши предки говорили - русские не сдаются! А я русский, пусть и демон.
Накручивая себя, я совсем перестал обращать внимание на окружающую обстановку, а там было на что посмотреть.
- По крайней мере, - уже намного спокойнее сказал Лорд, всматриваясь в меня своими буркалами, - дух в тебе присутствует истинного демона. Что ж, я дам тебе шанс...и даже награжу.
После этих слов Лорд взмахнул верхней лапой, будто что-то ловя в пустоте перед собою. 'Что-то' оказалось десятком душ, которые сейчас слегка дергались в когтях демона. Сейчас они сильно напоминали букет оригинальных цветов, сжатый в руке торговца или поклонника, спешащего на свидание к своей второй половинке. Или фаната на концерте своего кумира.
- Оставь их у себя, - прорычал Лорд и кинул в мою сторону 'букет душ'. Машинально я вытянул вперед руку и перехватил на лету подарок. Души оказались абсолютно невесомыми, но ощущались в руке, как слабо надутый воздушный шарик. Стоило их посильнее сжать, как души втянулись в кольцо.
- Я рассчитываю, что ты прославишь имя демонов нашего домена, - напоследок произнес Лорд. - Больше не жди прощения и снисхождения за проступки...
Последние слова я услышал краем сознания, осознавая себя стоящим на полу в трактире под градом сыплющихся ударов ящера. Удивительно, но боли и дискомфорта не было совсем. Ни от предыдущих травм, ни от новых. Из кольца шла горячая волна, наполняя все тело энергией и силой. Слабое подобие схожих ощущений я испытал при приеме сильного допинга. Молодой был и глупый, попытал тогда свое счастье в нелегальной драке на деньги. Насмотрелись фильмов, кто-то из мелких 'криминальных авторитетов' дворового розлива подбил на это дело народ... В общем, я должен был показать класс, набив рожу одному из парней из соседнего дома, здоровенному качку из 'тяжелой' секции. Отыскались просроченные лекарства для увеличения силы - нечто вроде допинга, но сильнее и вреднее для организма - и вперед. От него я ощутил себя едва ли не центром вселенной и был готов свернуть горы и запрудить моря - настолько чувствовал себя сильным. Плюс еще и эйфория с небольшой мутью в голове способствовала этому чувству. Случись нам с противников встретиться на ринге, то могли поубивать друг друга или покалечить. К счастью, подраться нам так и не удалось: приехала милиция и загребла нас в кутузку. Тогда мне и пришлось распрощаться с учебой и пойти топтать сапоги. Точнее, берцы, так как попал в войсковую разведку.
Но это я что-то отвлекся, впав в воспоминания и отрешившись от реальности. Ящера-то с его коротким ломиком, который только по недоразумению называется дубинкой, никто не убирал. От полученной раны тот пришел в неистовство и сейчас колотил оружием по моей голове, плечам, рукам. Несколько раз пытался свободной пятерней ударить по лицу, целя когтями в глаза. Не попадал, но попыток не оставлял.
- Аррагааарра! - издал я что-то среднее между боевым кличем и рыком. На секунду противник замешкался, ошеломленный криком (да и не только он - зрители отшатнулись от места драки на пару шагов) и мне этого хватило чтобы подняться с пола. Насыщаемый энергией плененных душ, я атаковал Арга. Моя сила, ловкость и скорость стала на порядок (ну-у, может, чуть ниже, но не намного) больше, че до этого. Боли от ударов противника почти не ощущал, да и не успевали эти удары по мне угодить - уворачивался или отбивал их с легкостью.
Выдержал ящер с минуту, вряд ли больше, такого напора. А потом пропустил двойку в голову и 'поплыл'. Вяло отмахнувшись от меня дубинкой, Арг упустил момент, когда я ухватился за его оружие. Тонкий кожаный ремешок, соединяющий оружие и конечность ящера лопнул, когда я с силой дернул дубинку на себя.
- Кто к нам с этим, тот того и от этого, - с мстительной радостью и удовлетворением произнес я и приложил ящера его же оружием по голове. Силу я не стал сдерживать, поэтому от удара мой противник покачнулся и повалился без движения на пол. Минуту все молчали, потом один из зрителей осторожно приблизился к Аргу и приоткрыл тому веко.
- Живой, - сообщил он окружающим и тут же вернулся обратно на свое место, держась от меня подальше. Сказанное меня немного порадовало, но не сказать, чтобы сильно. Да и радость была больше эгоистичная: не хотелось поднимать шум и привлекать к себе внимание трупом. Да еще и в тот момент, когда только-только из камеры выбрался с нехилым довеском на плечах в виде штрафа.
А вот мук совести не было бы (убей я ящера) ни капли. Тот вполне был способен прикончить меня - уж очень разозлился после укуса. Если бы не помощь Лорда, то сейчас на полу мог лежать я. А ящер принимал бы похвалы от зрителей. Я мельком посмотрел на кольцо с душами и с небольшой грустью снизил поток энергии. Энергетические составляющие хоть и бессмертны, но вполне могут 'надорваться' и на долгое время впасть в состояние вроде комы. Максимум на что способны - это выполнять минимум физической работы. Вроде ремонта каменных плит в замке Лорда, когда я наблюдал нечто похожее.
Вот тоже вопрос: как Лорд узнал о моем критическом состоянии? Неужели это колечко еще и выполняет роль шпионского датчика, позволяя контролировать все мои действия? Возможно, возможно...
Решив оставить все загадки на потом, я оставил тело ящера заботам служек постоялого двора и подошел к стойке.
- Что, хозяин, - обратился я к толстяку, - какое решение принял?
- Беру я тебя в охранники, беру, - хмуро отозвался тот, - доказал свою полезность.
- Условия работы и оплаты назови, - поинтересовался я у собеседника, - а то еще окажется, что зазря голову подставлял под все шишки.
- Работа твоя, - буркнул тот, - следить за порядком в трактире, пока он открыт. Получать будешь по две серебряных монеты в день - иногда больше, если случиться что-то серьезное, и ты покажешь себя на высоте - бесплатная еда и комната. Раз в неделю будешь волен брать один день для себя. Будешь полностью освобожден от всех обязанностей.
При перечислении прав и обязанностей я невольно поморщился. Две монеты в день мне явно погоды не сделают. При таком накоплении капитала нужная сумма для погашения штрафа наберется только через пять месяцев. То есть на четыре месяца выйдет просрочка выплаты. Что автоматически ведет к каторге...хренова.
- Такие условия почти во всех трактирах и тавернах, - неправильно истолковал мою гримасу трактирщик. - Больше платят только в заведениях для знатных или богатых персон. Ну-у, еще и в местах с особыми услугами тоже подкидывают монет побольше. Вот только в охрану туда не берут со стороны - только своих. Так что - соглашаешься?
- Согласен, - подтвердил я свое решение стать вышибалой. - А что за места с особыми услугами?
Трактирщик пожал плечами, словно говоря 'откуда ты такой взялся не информированный' и пояснил суть. Оказывается под ними подразумевались бордели, казино и игорные заведения всех мастей (от легальных до запрещенных). Входили сюда и различные бойцовские клубы, где народ месил друг другу морды и лица на потеху публике.
Хм, вот куда неплохо бы попасть. Уж там можно получить денежек много и быстро. Вот только сначала подкачаться перед этим нужно - недавняя схватка показала, что в мордобое я середнячок. А то и вовсе в самом низу весовой категории числюсь. Вот бы у Лорда выпросить еще душ для подпитки.
- Сегодня можешь отдохнуть после драки, - прервал мои размышления трактирщик, - а завтра с утра приступай к работе. За этот день денег не заплачу, если тебе не случиться вмешаться в потасовку. А вот на кормежку и комнату вполне можешь рассчитывать. Вот он тебя проводит.
Толстяк кивнул на одного из слуг, который успел помощь донести своему товарище ящера до лавки и оставить там. Второй слуга после этого скрылся на улице. Наверное, за лекарем побежал - Арг до сих пор так и не пришел в себя. Как бы ни окочурился без медицинской помощи.
- Хорошо, - согласился я со словами собеседника и после обратился к слуге. - Куда нужно идти? Веди, давай.
Завалившись в просторной комнате на кровать, я принялся думать. Занятие не совсем подходит к демоническому облику, но я-то в душе обычный человек. Так что удивляться не будем странностям и несоответствиям.
Первое, что мне нужно - это расплатиться со штрафом и вернуть себе прежние свойства организма. Возможно, из-за печати меня сегодня так отделали. Эта магическая гадость изрядно меня ослабила. Жаль Лорд не озаботился этой проблемой, все ж проще было бы. Или... Попытка вызвать меч успехом не увенчалась, значит, эту проблему Лорд не посчитал нужным решить.
Вторая задача - это отыскать сведения о Черной Молнии. Именно ради него я и оказался в этом городе. Чертов Артас не озаботился снабдить меня хоть каким-то имуществом по вине чего я и влетел в неприятности. Интересно, а он сам снять с меня магическую печать может? Все-таки бок не самый маленький. Но и эта попытка не вышла. Ни мысленный призыв Артаса, ни упоминание его имени вслух вкупе с такими словами 'появись', 'услышь', 'приди' и прочими из этой же оперы появиться моего знакомого бога не заставили. Плохо, но ожидаемо.
Так, теперь по вариантам решения этих двух проблем. Со штрафом все ясно - нужно поднабрать денежек и его выплатить. Как - это уже другой вопрос. Хоть примеряй на себя ремесло джентльмена с большой дороги (в моем случае - темных переулков). Тем более, что подпиткой душ смогу быстро с двумя-тремя крепкими противниками вроде Арга справиться.
Намного сложнее с магом с претензионной кличкой. Как его отыскать в этом городе, не самом маленьком, я примерно представить не мог. Можно, конечно, обратиться к стражникам, криминалу, пошастать по местным тавернам и трактирам и пораспрашивать их завсегдатаев и хозяев. Вот только со стражей у меня существует изрядные проблемы. К бандитам просто так не подойдешь - еще прибьют ради своего спокойствия. С трактирами могло получиться, но моя работа не предусматривает долгого и частого отсутствия на рабочем месте. И везде требовались деньги. Много денег на подкуп и для того, чтобы освежить память возможным информаторам. Заработать столько на ниве охранной деятельности вышибалой в трактире - невозможно.
Глава 6
Пять дней я честно отсидел на своем рабочем месте. Обязанностей толком и не было. Точнее, выполнять их не пришлось: слух, что некий демон побил Арга, успел разойтись среди жителей ближайших улочек и завсегдатаев заведения. А Арг тут очень одиозной личностью. Один из старых легионеров, что не боялись сходиться в схватке лицом к лицу с опытным воином из змеелюдов. В общем, чтобы долго не лить воду, ящер был сильным и опытном воином. Слава непобедимого бойца перешла и ко мне после победы в схватке. Сам Арг принял поражение философски: значит, пришло время, что же теперь делать.