– Нас четверо, милорд. Я говорил с Харрисом по дороге к вам. Он считает, что его люди готовы следовать за ним.
– Но там же тяжелораненый?
– Харрис считает, что ничего серьезного. До Килборна, в конце концов, пять суток ходу. Это его ответственность, милорд, – что я могу возразить?
– Хорошо, пусть четверо. Я найду места на ближайшем конвое и оформлю тебе открытый командировочный лист. Что еще? Детали нужно обсудить прямо сейчас, – потом будет, как всегда, поздно.
– Дальняя связь выделенным оперативным каналом. Коды мне на руки.
– Разумеется. Дальше.
– Фарж остается здесь и может затребовать вашей помощи в любой момент.
– Это ясно…
– Последнее: если вдруг появится Ицко-Матео… не важно, в каком виде, реальном или виртуальном, запомните одно – он и все его идеи – это сфера ответственности лорда Энгуса Харриса, и только его. Мы с вами занимаемся разработкой «выявленных обстоятельств». И пусть сенатский поверенный хоть треснет, посвящать его в эти обстоятельства не следует.
– Над этим я подумаю.
– Это ваши лампасы, Густав, не мои.
– Это говорит мне человек, который ставит голову.
– Моя голова недорого стоит.
– Ты ошибаешься. – Монсальво хлопнул поднявшегося из кресла Йорга по плечу и криво улыбнулся: – На свете есть люди, для которых твоя голова стоит немало. Все, майор, выметайтесь отсюда. Я сейчас прикажу искать для вас места в конвое на Килборн.
… «Минерва» затормозила у ворот Йорга уже в сумерках, горячих и необычно густых. Фиолетовый безветренный вечер словно прощался с Детерингом удушливым ароматом цветов и влажноватого сада. Йорг вышел на улочку, приветственно махнул рукой Максу и с улыбкой посмотрел на светящиеся окна небольшого двухэтажного домика напротив. На веранде еще шумели дети, из распахнутой двери доносились вопли спортивного комментатора. У соседа Луи тихонько гавкнула молодая мамаша Патриция; Детеринг засмеялся и посторонился, пропуская Фаржа в калитку.
– Жара завтра будет, – сказал Макс, снимая с плеча спортивную сумку. – Да такая, что климат-системы у всех поплавятся.
– А знаешь, – пробормотал Детеринг, втягивая носом воздух, – спасибо тебе за этот дом. Я тут отдохнул, как лет сто уже не отдыхал.
– М-да? – обернулся Фарж.
– Посели ты меня среди менеджмента или, тем паче, в квартале дантистов, я бы ломал голову только над тем, каким узлом завязывать галстук. А тут легко быть самим собой.
– Никогда бы не подумал, что такой человек, как ты, может быть зависим от мнения окружающих.
– Ну-у, я тоже привык маскироваться… Что это у тебя там булькает?
Зайдя в кухню, Фарж поставил свою сумку на стул и вытащил из нее большую, оплетенную соломой бутылку в форме луковицы.
– Дедушкин коньяк, – сказал он.
– Ого!
– Тебе что, таможню проходить?
Детеринг хмыкнул и включил кофейный автомат. Подчиненные Монсальво нашли места на фрегате, который уходил завтра в полдень. Конвой был небольшим, всего восемь кораблей – зато хорошо вооруженным. Килборн, мир окраинный и весьма богатый ресурсами, считался весьма опасным местом, поэтому рудовозы, уходившие к лидданским колониям, обычно охранялись большим количеством кораблей сопровождения. Но маленький конвой с Кассанданы вряд ли мог привлечь к себе внимание охотников до чужого добра, так что опасаться было нечего.
– Таможню с нашим багажом и не пройти, наверное, – сказал Детеринг. – Или как? Н-да… Харрис нынче ночью летит на какую-то из здешних баз ВКС – то ли в Стэнфорд, то ли в Блуберри – забирать снаряжение на своих парней. Килборн, Макс – это такая дыра, что без хорошей брони туда лучше вообще не соваться.
– Холодно там, – вздохнул Фарж. – Не понимаю тех, кто готов там жить. Нормальный климат только в узкой полосе вдоль экватора… все остальное – снега по полгода. На кой хрен так мучиться?
– Деньги под ногами, – пожал плечами Детеринг.
– А они нужны, эти деньги? Для чего? Тратить их на шубы и снегоуборочную технику? Да я уж предпочел бы сидеть, ловить рыбу с причала – солнце, море и никаких снегов. Что еще надо?
Кофейник мелодично звякнул. Йорг выбрал в шкафу две кружки побольше, достал пузатые коньячные рюмки, нарезал сладковатый желтый сыр.
– Тосты поджарить? – спросил он.
– Валяйте, милорд, – махнул рукой Фарж. – Тосты так тосты… Знаешь, о чем я думаю? – резко повернулся он к Детерингу. – Я размышляю о том, как бы мне вызвать этих говнюков Могилевских на допрос – по всей форме… Ну не может же быть такого, чтобы мы да не нашли повода?
– Вряд ли, – мотнул головой Детеринг. – В том-то и все дело, что детали кто-то проработал очень и очень тщательно. А если ты попробуешь их дернуть по какой-то ерунде – ну, заявишь, допустим, что имеешь агентурную информацию об их контактах с пиратом, известным под кличкой Лупиньо, – завалишь все. Они сейчас уверены, что Харрис уже на том свете, а все остальное – мелочи жизни… Но вот если на Могилевских вдруг налезет следак Конторы – о, я представляю себе уровень паники. Боже мой! Так что нет и еще раз нет. Копать, причем очень осторожно. Если вдруг здесь снова появится Лупиньо – беги к Монсальво и пусть он ставит на уши всех, но упускать этого деятеля нельзя. И, кстати, займись расширением контактов в космопорте. Это важно, и наверняка потребуется в дальнейшем, если мы думаем продолжать работать на Кассе.
– Ты надеешься на должность?
Йорг поставил на стол тарелочку с горячими тостами, уселся под своим любимым плафоном и устало вздохнул. Какие надежды?..
– Что бы там ни было, но Монсальво абсолютно прав, считая, что в ближайшие годы основные наши неприятности сконцентрируются именно в «олдовых» мирах. Сюда потекли хорошие деньги, а экономика криминализируется с каждым днем все сильнее и сильнее. Покойный ныне Флориан Ледневски, будь он неладен, имел, оказывается, ряд инвесторов из о-очень почтенных фамилий. Раньше можно было такое представить?
– Мне даже нечего ответить… – Фарж сорвал с бутылки печать и потянул тугую пробку. – Что дальше-то будет?
– Дальше будет Золотая Эпоха, – хмыкнул Детеринг. – Расцвет джаза, ботинки с гамашами и костюмы в полосочку.
– Чего-о?
– Того… наливай, не нуди.
Коньяк и впрямь оказался великолепен. Йорг, смакуя, выпил полрюмки, бросил в рот ломтик сыра и даже зажмурился от удовольствия.
– Очень здорово, – сообщил он Максу. – М-мм… кайф.
– Послушай, – Фарж отодвинул от себя нетронутую рюмку, – я так понял, что ты хочешь, чтобы я работал с Монсальво? Ты думаешь, мне потребуется прикрытие?
– У тебя нет вариантов. Как ты понимаешь, Монсальво уже в курсе всех наших дел – как бы иначе я выбил из него командировочное и все остальное? И еще, я тебе скажу, в этом деле он сейчас вполне заинтересован. Густав – очень сложный человек, другой на его месте вряд ли покинул бы Метрополию по собственному желанию. Но он предпочитает работать прямо на месте.
– Резкий дядя… мне уже начинать бояться?
– Бояться пока нечего, Монсальво не из тех, кто подставляет своих, особенно когда дело грозит принести хорошие дивиденды. Даже если нас с Харрисом положат раньше, чем мы сможем дойти до финала, ты все равно раскрутишь Могилевских – пусть хоть через год, но раскрутишь. Для Монсальво это жирный плюс. Да и вообще, в любом случае, тебе лучше держаться рядом с ним. Я думаю, он сейчас устроит капитальную реорганизацию, и для тебя хорошее дело найдется с гарантией. А там, да еще с твоими связями – ну что я тебе рассказываю?
Фарж ответил Детерингу немного грустной улыбкой. Йорг видел, что ему не хочется оставаться на Кассандане в такой момент: Фарж, с его бурной энергией, относился к той породе людей, которым в бою всегда проще, чем в начальственном кресле.
«Для Монсальво такой помощник будет в самый раз, – подумал Детеринг. – Если, конечно, они не грохнутся на какой-нибудь авантюре».
– Не морочь себе голову, – посоветовал Йорг. – Работы у тебя – скучать некогда…
Часть II
Глава 1
Ни о каком прохождении планетарной таможни, разумеется, не могло быть и речи. Транспортная служба Резидентуры, отвечающая за работу по космопорту, выполнила приказ Монсальво четко – небольшой синий автобус с затемненными окнами подъехал под четвертый кормовой шлюз фрегата тогда, когда посадка пассажиров уже закончилась. Одной из функций этого шлюза являлась загрузка боеприпасов. Автобус въехал на рифленую платформу лифта, платформа поднялась; через две минуты она опустилась снова, и автобус рванул прочь от корабля.
Четверку спецпассажиров встречал хмурый седой мужчина в синей куртке с эмблемой транспортной компании, которой принадлежал звездолет.
– Суперкарго Грымов, – прохрипел он сорванным голосом. – Добро пожаловать на борт, джентльмены. Помощь требуется? – и скосил глаза на массивные черные кофры, стоящие у ног вновь прибывших.
– Спасибо, мы справимся, – покачал головой Харрис.
– Вам отведены апартаменты на восьмой палубе, – сообщил Грымов. – Пассажирская столовая и бар – прямо над вами. Взлетная готовность будет объявлена через десять минут. По готовности вы должны будете занять места в аморткреслах и…
– Спасибо, – перебил его Харрис. – Мы справимся, суперкарго. Ведите…
Грымов сложил губы сердечком и вцепился в Харриса острым оценивающим взглядом. На лбу Тео появилась знакомая Детерингу складка раздражения.
– Я не сомневался, – выдавил суперкарго. – Прошу к лифту, джентльмены.
Четырехместная каюта, состоящая из двух довольно тесных спальных пеналов, крохотного бара и санузла, была оборудована на месте одного из аппаратных отсеков пятой батареи правого борта. По всей видимости, ее обычно резервировали для тех или иных непредвиденных ситуаций, так как все остальные пассажиры находились палубой выше.
Детеринг запихнул в стенной шкаф свои вещи – рюкзак и боевой кофр, повесил на крючок легкую кожаную куртку и повернулся к Харрису, сидящему на койке:
– Давно не летали пассажиром?
– Всего несколько раз в жизни… впрочем, все это глупости. Лом! – крикнул он. – Тащи бутылку! Этот курятник стартует с минуты на минуту, а мы еще ни капли не выпили!
– Может, лучше подождать? – осторожно предположил Детеринг, садясь в кресло.
– Это вы мне говорите? – поразился Харрис.
В пенал всунулся Эдвин Ломбарди, высокий, худой, с большим пятном пластыря на правой щеке. Бровей у него не было, равно как и волос на голове – то, что оставалось после пожара, состригли в госпитале.
– Что будем пить, командир?
– Давай ром. Или вам лучше винца, Йорг?
Детеринг фыркнул и погрозил Харрису пальцем:
– Один – один, господин полковник.
Под потолком взвыла сирена. Суровый мужской голос велел пассажирам поместить детей в специальные ложементы, самим рассесться по креслам, пристегнуть ремни и ни в коем случае не принимать пищу до следующего сигнала.
– Ух, как сурово! – восхитился Харрис. – Да-а, если кто-то подавится, командиру не позавидуешь. Никогда бы не пошел на такую работенку.
Ломбарди принес ром, пластиковые стаканы и коробку с разнообразными бутербродами из довольно дорогого ресторана «Скифия». Вслед за ним в пенале появился и второй «синий лев» Вилли Резник. Из-под бюро, находившегося в торце пенала между двух коек, он достал складной столик, развернул его и уселся напротив своего шефа.
Детеринг ощутил, как нарастает вибрация двигателей. Харрис протянул ему стакан, Йорг машинально взял его в руки и вдруг подумал, что никогда еще не пил в таких обстоятельствах, да еще и в такой странной для него компании – если не считать экипаж Костаса, с флотскими он вообще общался очень мало, даже атташе ВКС в миссии демонстративно держался от него на расстоянии.
Корабль ощутимо дернуло, в желудке у Детеринга появился противный тугой комок.
– Вы так и не выпили, – заметил Харрис, как ни в чем не бывало вернув опустевший стакан на столик. – Не ожидал…
– Извините, – Детеринг послушно глотнул, почувствовал, как в груди стало теплее, и выдохнул. – Если честно, я тоже предпочел бы стартовать, находясь на боевом посту.
– А вы не рассказывали, – иронически приподнял бровь Теопольд.
– Было дело…
– Это не то ли, о котором?..
– Оно самое.
– Ну, – Харрис махнул рукой, – не можете говорить – пейте молча. Лом!
Ломбарди послушно взялся за бутылку. Незажившие ожоги явно досаждали ему, но тем не менее он сам вызвался сопровождать Харриса на Килборн.
– Лететь пять суток, – спокойно объяснил он Детерингу, когда тот осторожно поинтересовался в автобусе, как обстоят дела. – Заживет, куда я денусь!
Йорг в ответ промолчал, лишь качнул недовольно головой.
Раненый в боевой группе мог стать причиной больших неприятностей, однако решать тут было Харрису, а тот принял свое решение, ни с кем не совещаясь.
– И какой профессией вы владеете? – спросил Харрис, снова протягивая Йоргу ром. – Я так спрашиваю, на всякий случай.
– Третий навигатор модернизированной «Шерпы» – уверенно, – дернул уголком рта Детеринг.
– Модернизированной? – осторожно вмешался Ломбарди. – «Шерпа» и так почти штурмовик. В нее можно еще что-то воткнуть?
– Та «Шерпа», на которой я ходил, сумеет вскрыть такой фрегат, как консервную банку, – спокойно ответил Детеринг.
– Под нами, между прочим, тип «Мейсон», – поднял палец Ломбарди. – Так что я не был бы столь категоричен…
– Брось, – прервал его Харрис, – не выставляйся дурнем. Милорд Йорг человек со сложной репутацией, и чертей он повидал таких, что тебе и не снились. Попадались мне модернизированные наши машины… пару раз даже ноги делал. – В глазах Харриса появилось странное, какое-то мечтательное выражение. – Как-то раз один дурак – бывают на свете такие дураки, что не сразу и распознаешь, ибо они умело маскируются – спросил меня, на чем я хотел бы летать, если бы мне предоставили неограниченный выбор. А я возьми да и ляпни в ответ: на старом, дескать, корварском «Глейде». Ка-ак он на меня посмотрел! А что ж делать? Я, было дело, отправил под списание два новехоньких «Мадрида» – а ведь это лучшее, что у нас есть. Но куда там тому «Мадриду» до «Глейда», которому триста лет! Кажется, и «мозги» у «старика» слабее, и разнесенное бронирование – мысль сомнительная, а вот все в целом, в совокупности – мощнее в разы. Главное – размеры. Спалить большой корабль куда сложнее, чем маленький. Уже, кажется, во все уязвимые места ты ему засадил,
а он идет и идет, хоть бы что. А попадет в тебя первым – дай бог до базы доковылять! А мы все строим поменьше да полегче, потому что, во-первых, нормальных двигателей у нас как не было, так и нет, а во-вторых, усложнять инфраструктуру дальних баз – Сенат удавится к чертям собачьим. Они там считают, что дешевле жечь экипажи, которые, как-то, почему-то в реале дороже кораблей обходятся. Феноменальная математика, джентльмены!
Рев сирены оборвал его на полуслове. Харрис недовольно посмотрел на низкий потолок каюты и хмыкнул:
– Встали на курс выхода. С пассажирами мы будем разгоняться долго и очень печально. К тому же транспортные компании экономят на всем, а так – меньше грузится главный генератор.
Детеринг вздохнул. До старта он старался не думать о том, что конвой, пожалуй, слишком мал, пусть даже все его корабли способны постоять за себя, теперь же эта мысль ворочалась в голове, словно тревожный голодный ёж. Еще недавно, казалось, они с дядюшкой Аланом летели на Килборн в составе колонны из тридцати четырех кораблей, под охраной целой своры корветов, возглавляемых ни много ни мало тяжелым крейсером – попробуй дернись! – так что раздражение Харриса, которое тот демонстративно заливал ромом, было ему близко и понятно. Тео уже стал ему симпатичен, при всех своих странностях и привычке недоговаривать. Если честно, Детеринг предпочел бы идти на Килборн не пассажиром старенького, пусть и мощного когда-то фрегата, а хоть десятым, но навигатором на борту его линкора типа «Мадрид» – огромного, наглухо забронированного и управляемого одним из лучших командиров ВКС Империи. Он бы, наверное, справился, особенно после «Шерпы» и уроков старика Драпендры.