– Значит, зря я старалась?
– Нет. Ты вывела из боя часть вражеских сил, оборотни отдохнули, а я получил одного чародея. Кстати, он не засланец?
Ламия вскинула подбородок, наверное, вспомнила, как прозевала Умеса, которого не смогла сразу распознать, и фыркнула:
– В этот раз ошибки нет.
– Вот и ладно. – Я посмотрел на полубога: – Когда начинаем, Иллир?
– Это тебе решать, – ответил он.
– Значит, тянуть не станем. Прямо сейчас и навалимся на последнего демона. Его самого, возможно, не прихлопнем, так хоть вражеских магов ослабим. Действуем как обычно. Оборотни бьют воинов, я иду на демона, а вы меня прикрываете.
Глава 10
Империя Оствер. Провинция Ахвар. 23.03.1407
День за днём – неделя прочь. Чуть свет – очередное столкновение с демонами и республиканцами, а ночью мучения в виде информационных пакетов, которые в меня впихивал Иллир Анхо. Трудно это, но я не роптал, ибо понимал, что сейчас всем тяжело. На севере ведут войну ламии и паладины, которые уничтожают впавшее в ересь племенное сообщество Волна. На Мистире враг раз за разом пытается проломить оборону имперских армий. На Анвере Марк Четвёртый и Ферро Каним пытаются скинуть в океан экспедиционный корпус манкари, мятежников и войска теократии Шаир-Каш. Здесь, на востоке Эранги, идёт своё рубилово. И даже в дольнем мире, где Неназываемый перешёл в решительное наступление, идёт война на уничтожение. Поэтому Иллир Анхо, сила которого может срочно понадобиться в другом месте, торопится. Он не жалеет меня, и, когда выпадают редкие минуты отдыха, я анализирую, что со мной происходит. Картинка складывается чётко, и я осознаю, что изменяюсь всё больше, и изменения эти необратимы.
С одной стороны, я по-прежнему имперский граф Уркварт Ройхо: честолюбив, знаю себе цену, хитрый, ловкий и очень быстрый дворянин. А с другой – я стремительно превращаюсь в паладина. Материальные ценности, слава, почести, титулы и звания – всё это уже мало волнует меня. Приходит понимание, что это пыль и средство достижения целей. С собой, за Кромку, ничего не заберёшь, ибо голым человек приходит в мир и голым из него уходит. Вот только семью жаль, но, наверное, так и должно быть. Богиня оставляет своим паладинам человеческие эмоции и память, хотя могла бы делать из нас тупых и послушных марионеток, и за это поклон ей до земли. Ну а в остальном всё просто и понятно. Меня накачивают знаниями и одаривают силой, и за это я плачу верной службой. Так всегда было, есть и будет. Взять хоть государство, практически любое. Оно отрывает человека от родственников и кидает его туда, где он необходим, и он идёт. У меня положение примерно такое же, только президенты-императоры-диктаторы меняются на богиню, а госаппарат – на религиозный культ.
Впрочем, долой размышления, ибо сейчас не до них, а я понимал, на что иду…
До реки Иви-Ас всего несколько километров. Наша тройка, Иллир, Отири и я, находится в развалинах старого каменного форта, который был разрушен ещё сто лет назад. Оборотни, которые за время нашего рейда потеряли пятую часть своих товарищей, отходят. А на нас прёт вся 2-я пехотная дивизия республики Васлай, четыре полка по две тысячи воинов в каждом плюс части усиления и шестнадцать штатных магов. Разгромить такое большое соединение нельзя, но можно его потрепать и приостановить. Это не проблема.
Однако вместе с республиканскими пехотинцами, которые сменили на острие вражеского наступления неоднократно битый нами авангард, полтора десятка маскирующихся под жрецов демонов. С этими тварями не забалуешь, при желании они даже полубога завалят, так что сейчас немного побегаем по развалинам – и отход. Но не просто так, ибо Иллир подготовил для демонов ловушку. Паладин накачал укреплённый древними артефактами фундамент форта силой, и сейчас этот укрепрайон является одной мощной фугасной миной, которая должна взорваться по команде полубога. Как я до этого сам не додумался? Не знаю. Видимо, инерция мышления или нехватка опыта сказались. Хотя это не важно. Всё равно мы работаем на общак.
Теперь следовало заманить демонов в развалины, и в роли приманки выступает моя персона. Благо, кто таков граф Уркварт Ройхо, монстры уже понимают, и они жаждут моей крови, слишком много неприятностей я им причинил. Сначала было нападение на авангард и гибель двух рогатых наёмников Неназываемого. Затем повторная атака и раненый демон плюс полтора десятка убитых чародеев. Далее неоднократные налёты на основные силы противника и ещё один бараноголовый погиб. Ну а сколько всего вражеских воинов и чародеев мы положили, просто так и не сосчитать. Всё это конечно же привлекло внимание врага ко мне, а значит, ловушка должна сработать.
Я поднялся на остатки древней каменной стены и услышал мысленный посыл Иллира, который вместе с Отири прятался в развалинах:
«Ты готов?»
Мой взгляд пробежался по тракту. Тысячи облачённых в доспехи воинов медленно бредут прямо на форт, вдоль которого пролегает дорога. На ветру развеваются знамёна, в такт шагам мерно колышутся ротные значки и блестит оружие. И против всей этой армады – один граф, маскирующийся под северного колдуна полубог и молодая ламия. Едрить его в гидроперикись водорода! Расклад фиговый. Однако страха нет, и мой ответ Иллиру очевиден:
«Готов».
Краткая пауза и команда:
«Начинай».
Вдох-выдох! Собрался. Сила дольнего мира рядом. Энергопотоки чистые. Можно работать.
Я потянул энергию на себя. Смял. Переработал. Видоизменил. Преобразовал. Наложил на материал мыслеформу. Это делается легко и привычно. Готовое заклятие перетекает в правую ладонь. Выбор цели. Вижу сразу трёх магов, которые идут вместе с передовым полком. То, что надо.
Замах. Посыл. Из ладони вылетает плотное серое облачко, которое стремительно несётся в сторону противника и взрывается на высоте пять-шесть метров над колонной пехоты и чародеями.
Бух! – раскатисто разносится по окрестностям звук взрыва. Чародеи республиканцев, как я и думал, двигались под прикрытием энергетического щита. Это правильно, ведь они ожидают нападения. Моё заклятие ударилось в эту защиту и самоликвидировалось. Вот только это не простое заклятие, а своего рода шрапнельное и рассчитано именно на столкновение с магическим щитом. Моё серое облачко распалось, и тысячи мелких свинцовых шариков понеслись к земле. Они пробивали доспехи и шлемы республиканцев, калечили людей, вонзались в их тела, и, пока васлайские маги не очухались и не начали контратаковать, я метнул в них ещё один заряд.
Бух! – второй взрыв, и смерть снова взмахнула своей косой над трактом. Не менее двухсот вражеских солдат упали после первого моего «выстрела», и ещё сотня попала под второй. Ура! Уркварт Ройхо молодец! Как это случается, боевой задор стал захлёстывать меня, и адреналин помчался по венам. Захотелось вскинуть к серым весенним небесам клинок и прокричать нечто бодрое. Например: «Империя наносит ответный удар!» Но я только усмехнулся и потянул на себя новую порцию силы, которую преобразовал в «Буран».
Чародеи республиканцев метнули в меня огненные молнии, а я бросил навстречу своё заклятие. Две силы столкнулись, и «Буран» откинул ветвистые тёмно-красные плётки. Размен на равных. Хорошо. Однако что дальше? Демоны уже должны проявиться и начать свою атаку, но их пока не видно. Стоп! Вот они, мрази рогатые!
Запахло тухлыми яйцами. Сероводород. И на форт понеслась туча, которая вспучилась дальше по тракту. Монстры показали себя и решили отравить меня, и, если бы рядом не было Иллира и Отири, пришлось бы бежать. Но поддержка у графа Ройхо крутая, так что можно ещё постоять. Новое заклятие. Взмах! Рывок! Посыл! Очередной свинцово-шрапнельный заряд летит в сторону дороги, рассыпается от соприкосновения с энергощитом республиканцев и накрывает пехотинцев. Опаньки! Ещё минимум три десятка вражеских бойцов ложатся наземь. Правда, офицеров, у которых хорошие защитные амулеты, мой удар практически не достаёт, но и так неплохо получилось.
Тем временем отравляющее газовое облако приблизилось к форту и практически накрыло его. Но тут вмешалась Отири. Резкий порыв ветра снёс облако к дороге и едва не налетел на вражескую пехоту. Здорово, если бы так случилось. Однако монстры, которые послали против меня дурно пахнущее облако, вовремя его рассеяли. После чего я смог их увидеть. По полю вдоль тракта, полукругом обступая форт, к развалинам бежали принявшие привычный для себя облик демоны. Первый… Второй… Третий… Седьмой… Четырнадцатый… Пятнадцатый… Ил-лир не ошибся. Полтора десятка наёмников из дольнего мира. Десяток бараноголовых, четвёрка драконидов и одна отвратительная мерзопакостная сволочь с телом человека, мордой козла и прямыми рогами. Красавцы!
«Изобрази готовность сражаться», – услышал я очередную команду наставника.
Честно говоря, при виде демонов, которые быстро приближались, сражаться расхотелось. Боевой настрой быстро пошёл на спад, и захотелось убежать отсюда подальше и как можно скорее. Но человек отличается от обезьяны тем, что способен контролировать себя и не даёт животным инстинктам захватить контроль над телом. А поскольку я человек, да ещё и не простой обыватель, который может позволить себе слабость, то Уркварт Ройхо, словно полнейший отморозок, остался на позиции и к тому же попытался оказать монстрам сопротивление.
В руке сгусток плазмы. Пошло заклятие. Короткий полёт – и красный шарик, не долетев до монстров, упал. Взрыв! Горячий воздух бьёт в лицо, а камни, грунт, обломки кустов и вырванная из земли трава накрывают вражеский энергощит и, повинуясь притяжению планетарного ядра, опускаются вниз. Красивая картина, жаль, любоваться этим смерчем некогда. Враги уже совсем близко. Ещё одно заклятие – и придётся отступить.
«Ледяная молния» – простенько и незатейливо. Хочу бросить её в демонов, но они меня опережают. На бегу, не останавливаясь, они кидают на прикрывающий меня щит десятки огнешаров, и он не выдерживает. Треск! Я чувствую боль ламии, которая вливала в энергощит силу. А затем последовала вспышка. В глазах блики, которые сродни солнечным. Над головой проносится нечто смертоносное и холодное. Волосы встают дыбом, и я, не задумываясь, высвобождаю «Ледяную молнию», которая летит в монстров. Попал или нет, не вижу. Зато чувствуется приближение смерти, и, не дожидаясь приказа Анхо, на ощупь я стал спускаться вниз. Одновременно с этим разрядил кмит с «Полным восстановлением», и я вздрогнул.
Восстановление вернуло мне возможность видеть, и я спрыгнул во двор форта. На секунду замер и позвал учителя:
«Иллир!»
«Чего кричишь?!» – услышал я.
«Что дальше?»
«Беги к воротам, а я прикрою. Всё по-прежнему».
Я начал отступление. Из развалин появилась Отири, а Иллир немного задержался. Спиной я ощутил, что на меня кто-то смотрит и готовится ударить. Неприятно, но несмертельно, и я подбодрил ламию окриком:
– Быстрее!
Мы бежали так, как никогда до этого. Двор форта проскочили в один миг, а взобравшиеся на остатки стены демоны рычали, подвывали и бросали нам вслед свои заклятия. Один заряд мимо, и второй, а третий врезался в своевременно поставленную Иллиром защиту. И когда мы выскочили из развалин, то перед нами предстал демон, тот самый, который не был похож на остальных, тварь с козлиной башкой. Вот урод! Самый хитрый, наверное. Пока его сотоварищи меня в лоб пытались взять, этот обошёл развалины с фланга.
– Берегись! – крикнул я Отири и оттолкнул её в сторону.
Северная ведьма отлетела на одну обочину, а я на другую. На секунду тварь замялась, на кого из нас броситься, но тут появился Иллир Анхо. Полубог двигался стремительно. Он подпрыгнул, и его крепко сомкнутые ноги врезались в покрытую остатками ветхой жреческой мантии грудь демона. Хруст! Паладин проломил противнику грудную клетку, хоть и не убил его, однако остановил, а затем император отдал мне приказ:
«Прикончи демона, а я остальных придержу. Не зевай!»
Он повернулся лицом к форту, согнул в коленях ноги и выставил вперёд ладони. Из них, словно из автоматического гранатомёта, стали вылетать небольшие огненные шарики: пух-пух-пух! – один за другим они летели в демонов. А я выхватил из ножен клинок и бросился к козлу, который пытался встать. Тело демона, срастаясь, шевелилось. Вмятина на груди быстро выравнивалась, а его налитые кровью глаза смотрели на меня. При этом он порывался что-то сказать, но я его, разумеется, не слушал. Чёрный клинок поднялся и опустился на продолговатый череп. Кость не выдержала, и лезвие развалило голову монстра пополам. В этот же миг в форте стали взрываться метательные снаряды Иллира. Демоны, само собой, отбивали их и пытались наносить ответные удары, но неудачно, и, как только на тропинке появилась Отири, мы снова рванули подальше от наших врагов.
Бум-м! Бум-м! Бум-м! Пшии-и! – в спину нам летели звуки магического сражения, но оглядываться было некогда. По плану мы должны выскочить на тракт прямо на республиканских вояк, и тропинка вывела нас куда следует.
Проскочив через кусок дымящийся земли, а потом перепрыгнув тела мёртвых пехотинцев, я оказался перед васлайскими чародеями.
– Враг! – разглядев меня и ламию, которую я машинально отодвинул назад, прокричал один из республиканских магов, и мой меч вонзился ему в шею.
Два оставшихся чародея приготовились кинуть боевые заклятия, а я собирался применить «Чёрную петлю». Однако в этот момент мир погрузился в ад. Земля вздрогнула и ушла у меня из-под ног. Горячий воздух задрожал, а потом, лицом вниз, меня бросило на тракт, и на какое-то время я потерялся. Всё вокруг горело. Дышать было нечем, а с небес на дорогу летели раскалённые булыжники. Грохот стоял неимоверный, и я оглох.
Это император подорвал артефакты в фундаменте форта. Вследствие чего досталось всем, и республиканцам, и демонам, и нам с Отири. И хорошо ещё, что ламия не растерялась и на остатках сил прикрыла нас магическим щитом, а то бы всё, амба. Один из булыжников ударил бы меня по голове – и конец всему. Прощай Явь и здравствуй мир Нави. А так-то ещё и ничего. Спустя несколько минут, пошатываясь, мы встали и вслепую двинулись к реке. Где Иллир, мы не знали. На зов полубог не отзывался, и, только когда мы выбрались из огромного облака пыли и дыма, который накрыл транспортную магистраль, Анхо был обнаружен.
Полубог, по моим меркам непобедимое существо с огромным опытом, лежал прямо на тракте. По его лицу, стекая с черепа, сбегала тоненькая кровавая струйка. Лоб Иллира был украшен огромной фиолетовой шишкой, а сам он еле дышал. Рядом валялось несколько каменных осколков, и можно было с уверенностью сказать, что один из них достал моего учителя.
– Отири, – обратился я к ламии, – ты не в курсе, как полубогов лечить?
– Так же как и всех, только сил больше вливать надо, – ответила девушка и устало опустилась на дорогу.
– А зелья не помогут? – Я прикоснулся к сумке, которая всегда была со мной.
– Нет.
– Ясно.
Место для лечения было неподходящим. Наверняка не все наёмники Неназываемого погибли в форте. Ведь если Иллир выскочил из пекла, то и они могли. Однако состояние паладина было плохим, и следовало его хотя бы поддержать. Отири ослабла, слишком сильно демоны молотили по прикрывающему меня энергощиту, и в ближайшие полчаса толку от неё не будет. Значит, приводить Анхо в чувство предстояло мне.
Я потянулся к энергопотокам, но ничего не обнаружил. Снова попробовал, и опять пустота. Ещё попытка, и один всё-таки нащупал. Что такое? В чём дело? Снова демоны мудрят? Нет, вряд ли. Скорее всего, дело в подрыве артефактов. Слишком мощно они рванули.
Энергопоток был не очень хороший, не светлый, а с какой-то примесью. Рискнуть или нет? Придётся рисковать, раз других вариантов нет. Я зачерпнул силу дольнего мира, сначала немного, на пробу. Удостоверился, что опасности нет, и только тогда взял сколько смог. Сила преобразовалась. Мыслеформа наложилась, и на полубога опустилось одно из самых мощных целебных заклятий, какое я только знал. «Новый рассвет» в виде желтоватого облачка проник в тело Иллира, и он резко вздрогнул. Судорога встряхнула первого императора остверов, и он открыл глаза.