«Сработало», – с удовлетворением отметил я и услышал окрик Отири:
– Берегись!
Не раздумывая, я отпрыгнул в сторону и обернулся. Рядом стоял один из драконидов. Здоровенная чешуйчатая тварь, поменьше, чем окончательно покойный Ушии-иир, но метра два в нём было. Я ожидал, что сейчас он набросится на меня или на Иллира с ламией. Но драконид стоял на месте, его лапы ощупывали пространство перед собой, а вместо глаз на лице демона зияли два темных провала. Понятно. Монстру досталось при взрыве, и сейчас он беспомощен, пытается восстановиться, но пока не может.
– На! – Клинок из метеоритного железа вонзился в тело драконида. Он схватился за живот, прошипел нечто неразборчивое и стал опускаться наземь. Я потянул меч на себя, а демон схватился за клинок. Возможно, он пытался удержать моё оружие, но неудачно. Лезвия отсекли его пальцы, и меч снова оказался на свободе и готов к действию.
Лишённые пальцев обрубки монстра схлопнулись. Ему было больно, он мало что соображал и хотел жить. Однако давать ему шанс на спасение никто не собирался. Я обошёл драконида со спины, и меч опустился на его хребет. Работа мясника, а не воина. Не много чести прикончить ослабевшего противника, пусть даже демона, но мне по барабану. Одним врагом меньше, и это хорошо. В плен его взять не получится, особенно сейчас, когда полубог только очнулся, так что конец у него один.
Раз! Раз! Раз! Удары чёрного клинка рассекали шкуру демона, кромсали его кости и резали вены. Он упал на колени, а я не останавливался, бил монстра до тех пор, пока не отделил голову от плеч. Да и потом не сразу остановился. Я вскрыл его череп и, только когда мозги драконида расплескались по тракту, стряхнул с клинка грязь, кровь и кусочки мяса и подошёл к Иллиру.
У полубога зацепиться за энергопоток получилось сразу. Пока я убивал демона, он окончательно пришёл в себя, встал и сказал:
– Благодарю, Уркварт.
Я пожал плечами: мол, не стоит благодарностей, и спросил его:
– Уходим к реке?
– Да. – Прищурившись, император всмотрелся в дымку, которая под напором ветра рассеивалась. – Помимо этого ещё пять демонов уцелело. Можно было бы на них охоту устроить, сейчас они лёгкая добыча, но подходит резерв.
– Понятно. – Я посмотрел на ламию: – Отири, идти можешь?
– Постараюсь не отстать, – простонала девушка.
– Хм! Постарается она. – Я вставил клинок в ножны, наклонился, поднял лёгкое тело девушки на руки и посмотрел на учителя: – Побежали?
– Ты первый, а я, как обычно, прикрываю.
Лёгкой трусцой, экономя силы и время от времени подпитываясь от энергопотока, я побежал к наплавной переправе через Иви-Ас. Ламия требовала опустить её наземь и уверяла, что она в порядке. Но судя по тому, что ведьма не вырывалась, её всё устраивало, а мне эта ноша казалась почти невесомой. Впрочем, когда мы добежали до реки, то девушку я всё-таки отпустил, и она сразу же сменила облик. Здесь нас встретил караул из кеметцев, и наша маленькая группа перебралась на левый берег. Дружинники сразу подпалили переправу, а меня окружили командиры моей частной армии.
Лица. Смеющиеся, улыбающиеся, радостные и серьёзные. За недолгий рейд я отвык от них. Видимо, сказывалось то, что я думал совсем о другом. Я знал, что с воинами всё в порядке, и не тревожился. Но вот я снова среди соратников, и надо вновь заниматься делами, принимать доклады и посещать ставку герцога Гая. Но это потом.
– Виран. – Глазами я нашёл Альеру.
– Что, Уркварт? – Барон растолкал командиров и подошёл.
– Что-то срочное есть?
– Нет.
– Тогда я отдыхаю. Меня не тревожить. Все дела утром.
– Как скажешь.
Альера кивнул, а я представил себе, каким он меня видит. Грязный, истощённый и усталый граф Ройхо хочет только покоя, хотя бы временного. А рядом с ним юная жрица Улле Ракойны и непонятный нанхас, от которого надо держаться подальше, слишком он опасен.
«Да уж, – подумал я, – от перемен, которые со мной происходят, Альера наверняка не в восторге. Но тут ничего не изменить, дорожки у нас вроде бы общие, однако идём мы по ним с разной скоростью. Поэтому Виран – барон и командир бригады, а я – его сюзерен, граф, ученик Иллира Анхо и будущий паладин Кама-Нио».
Зябко поёжившись, я отметил, что на противоположном берегу в кустах мелькнула рогатая башка демона, и вместе с Анхо и Отири направился в свой блиндаж. Мне требовался покой, а заботы подождут. Сегодня демоны на наш берег не полезут, да и завтра, скорее всего, тоже, а значит, пара суток, дабы в себя прийти, в запасе имеется.
Глава 11
Империя Оствер. Река Иви-Ас. 23.03.1407
Бестелесной тенью душа Иллира Анхо летела на восток. Это было очень опасно, превращаться в призрака и посылать свою истинную суть в путешествие. Ведь пока душа летала, враги могли уничтожить тело, и тогда полубогу пришлось бы срочно искать новое. А если кто-то напал бы на бестелесного Анхо и убил бы его, то паладина не смогла бы воскресить даже богиня. По этой причине обладающие возможностью путешествовать подобным образом существа старались не рисковать, и только боги могли себе это позволить. Да и то лишь потому, что каждый небожитель имел не одну сущность, а несколько.
Впрочем, у первого императора остверов, который чувствовал, что должен срочно поговорить с богиней, выхода не было, и паладин пошёл на риск. Иллир нуждался в приказах, но получить их не мог, поскольку разгорающаяся в дольнем мире война блокировала все каналы связи, а он чувствовал, что Кама-Нио нуждается в нём и зовёт его. Естественно, паладин забеспокоился и, оставив своё тело под присмотром Отири, отделил душу от тела и на мгновение задумался. Перейти в дольний мир можно было двумя способами: через алтарь богини и через мёртвое озеро. Однако ближайший храм Кама-Нио находился далеко, а время было дорого, и паладин помчался в сторону Агнейского хребта.
Призрак летел над полями и долинами, реками и горами. Он видел вражеские полки, которые в огромном количестве подходили к реке Иви-Ас, чародеев, наёмников, присланных из-за океана боевых монстров, скелетов-пехотинцев и конечно же демонов. Воины Неназываемого, которых он вместе с Урквартом Ройхо изрядно потрепал, чуяли, что рядом душа мощного существа. Однако ни один из них не попытался его перехватить, и для Анхо это было добрым знаком.
Сколько он летел, Иллир не считал, может, полчаса. Душа полубога добралась до хребта Агней, перелетела через него, свернула на юго-восток и вскоре оказалась над мёртвым озером в Глаинском лесу. В этом самом месте он и группа ламии Тауссы не так давно попали в засаду, и паладин был уверен, что портал между мирами, которым является мёртвое озеро, наверняка охраняют наёмники Неназываемого. Поэтому он был осторожен, и, прежде чем окунуться в ровную водную гладь, душа Иллира замерла.
Он осмотрелся. Тишина. Демоны-охранники находились рядом, но их было немного, пятеро. Опасности для себя полубог не почувствовал и нырнул в озеро.
Переход прошёл легко. На противоположной стороне, в дольнем мире, тоже находилась охрана. Всего два рогатых стражника караулили портал, и один из них даже смог разглядеть призрака. Но демоны оказались туповатыми, и вскоре Иллир добрался до одного из капилляров. Так называлась транспортная нить, которая могла доставить его к владениям богини. И Анхо, представив себе место, куда он хотел попасть, прицепился к этой нитке, после чего на секунду потерял ориентацию.
Покинув транспортный капилляр, по привычке призрак встряхнул головой. Зрение восстановилось, и паладин обнаружил, что находится перед городом богини, который окружал её великолепный дворец. Сразу попасть в дворцовый комплекс император не смог, видимо, меры безопасности ещё более ужесточились, и Анхо осмотрелся. Высокие стены города-крепости казались нерушимыми и неприступными. На башнях находились ламии и паладины Кама-Нио, а за спиной бога весь горизонт был покрыт алыми всполохами. Враг рвался к твердыне богини, и наёмники Неназываемого, которым он пообещал силу и власть, не останавливались.
Невольно полубогу стало не по себе. Он прислушался к эмоциональному фону далёкой битвы и впитал его в себя. На фронте умирали миллионы разумных существ, и каждый из них что-то чувствовал. Боль. Страх. Ярость. Всё это было. Но эти чувства перебивало желание одного существа, бога Неназываемого, который жаждал мести и упрямо шёл к своей цели.
«Как же он силён! – подумал Иллир. – Никогда такого мощного бога не встречал. Вроде бы многих повидал. Несокрушимого и яростного Ярина Воина, хитрую Лаину Охотницу, мудрую Бойру Целительницу, злого и коварного Ильмариэка и других. Но Неназываемый сильнее всех. Впрочем, это понятно, ведь он старше известных мне богов».
Впервые с тех пор, как началась война, Иллир Анхо всерьёз подумал, что, возможно, богиня и все небожители её поколения проиграют. «И что тогда?» – спросил себя паладин. Однако ответ ему был не нужен, ибо подсознательно он боялся его. Поэтому Иллир прогнал беспокойные мысли и послал зов богине:
«Нио, впусти меня».
Богиня услышала его, и перед ним открылся телепорт. Призрак полубога нырнул в него и оказался в тронном зале своей повелительницы, которая была не одна. Рядом с её троном, на ступеньку ниже, находился Самур Пахарь, на данный момент один из самых почитаемых богов империи Оствер. Этот в общем-то мирный небожитель находился сегодня в образе крепко сложённого воина в серебряной броне с мечом на широком поясе, и, когда призрак Иллира предстал перед богиней, он отвернулся от него. Самур недолюбливал первого императора остверов, который в своё время, по молодости, выкуривая из города мятежников, приказал разрушить пару его храмов. Вроде бы мелочь, но небожитель этого не забыл.
Кама-Нио взмахнула рукой, и от богини отделилась одна из ипостасей. Иллир, дабы не мешать беседе двух богов, переместился в зимний сад дворца и посмотрел на аватара.
– Ты вовремя, Иллир, – произнесла Кама-Нио. – Противник наступает, его силы превосходят наши, и он всё ближе. Пришло время великих битв, и, скажу честно, наши шансы на победу невелики, и с каждым днём их всё меньше.
– И что я должен делать? Биться с людьми против демонов в реальном мире или мне следует вернуться и возглавить одну из твоих армий?
– Ни то ни другое. Если я погибну, то…
– Нет! – воскликнул Анхо. – Этого не будет!
Богиня приподняла руку, остановила паладина, улыбнулась и продолжила:
– Так вот, если я погибну, то и Неназываемому не жить. Мы погибнем вместе, но я хочу повторить трюк моего врага.
– Спрятать часть себя в реальном мире и переродиться?
– Да.
– И при чём здесь я?
– Если наши дела пойдут совсем плохо, ты сбережёшь меня. Долгое время я буду спать, а ты станешь моим хранителем. Поэтому подбери такое место, где бы меня никто не смог почуять и отыскать, и проинструктируй ламий. Для них всё остаётся как и прежде. Пусть они контролируют нанхасов, готовятся к походу за океан, убивают предателей и не забывают меня.
– Задача ясна. Необходимо найти укромное местечко, желательно такое, чтобы в нём не действовала магия, и построить храм с алтарём, который станет твоим байтилом[1].
Полубог нахмурился, а богиня спросила его:
– Тебе грустно, мой верный рыцарь?
– Да. А ещё мне горько видеть, как всё, что ты с таким трудом строила, разрушается.
– Что поделаешь, мой друг, – печально улыбнулась Кама-Нио, – даже боги не в состоянии предугадать свою судьбу. Разве думал тот, кого сейчас мы именуем Неназываемым, что его убьёт ведьма из заштатного мира? Разве предполагал Кронос, что его уничтожит сын? Разве предвидел Первобог, что ему гибель принесут его верные слуги? Нет. Никто из них не ведал своей судьбы. Вот так и я. Сил и знаний много. Но мой враг оказался хитрее и сильнее. Часть наших союзников отошла в сторону. Верш Моряк, верный товарищ, чуть ли не в открытую готов переметнуться к Неназываемому, и если бы не презрение врага ко всем нам, то он давно бы это сделал. Другие небожители не хотят войны, и многие собираются бежать подальше из этого района дольнего мира. Всё летит кувырком, идёт совсем не так, как мы планировали, и в этом мне виден перст судьбы. Слишком я зазналась и долгое время почивала на лаврах. Я не думала, что настанет такой час, когда мне придётся всерьёз думать о своей смерти. Я растрачивала мощь и время на борьбу с другими богами, и вот итог. Враг просчитал меня и оказался быстрее…
Богиня замолчала, прикрыла глаза и слегка пошатнулась. Видимо, на фронте происходило нечто серьёзное, и она перекинула часть собственных сил одному из своих приверженцев. Иллир это заметил и, поддержав Кама-Нио, кивнул на мраморную скамейку под раскидистым кленом:
– Присядем.
Кама-Нио и Анхо сели. Богиня быстро восстановилась и спросила Иллира:
– Что творится в нашем родном мире?
– Там война. Не такая жестокая, как здесь, но по меркам людей страшная. Только на Восточном фронте почти сотня демонов Неназываемого да в других уголках планеты ещё триста голов. И это только те, кого получается локализовать, а ведь есть ещё и скрытые враги. Я считал, что помогу людям отбиться от монстров, но ты даёшь мне новое задание, и придётся их покинуть. Они-то справятся, магов и отменных воинов в империи ещё хватает, но слишком большими будут жертвы.
– Да-да. – Богиня слегка склонила голову. – А как твой воспитанник, граф Ройхо?
– Он молодец, материал усваивает хорошо, и практики хватает. Мне бы с десяток таких учеников – и через год я сделал бы из них воинов, которые превосходили бы любого обычного паладина. Впрочем, Ройхо средних паладинов уже превосходит. Правда, ему сил и опыта не хватает. Но граф быстро соображает, видимо, сказывается земное происхождение, и это делает его ценным кадром.
– Это хорошо. Ты уж присмотри за ламиями и паладинами.
– Конечно. – Император помедлил и спросил: – Нио, а как ты собираешься уничтожить Неназываемого?
– Так же, как ты недавно уничтожил демонов.
– Заманишь его в ловушку, которой станет дворец?
– Да.
– А если он не пойдёт в неё?
Пауза. Короткое тягостное молчание и ответ:
– Он захочет лично уничтожить меня. Я это знаю. Слишком сильно он меня ненавидит.
– А что будет потом, после твоей… – Паладин замялся и выдохнул: – Смерти?
Кама-Нио усмехнулась:
– Если Неназываемый выживет, то всем богам моего поколения, которые обитают рядом, придётся очень плохо. А если его не будет, всё останется, как и прежде. Мёртвые озёра и алтари богов на некоторое время заблокируются. Боги станут делить оставшиеся бесхозными пространства дольнего мира и планеты, а потом, когда проходы откроются, продолжат воевать. Самур Пахарь и Ярин Воин, если уцелеют, поделят империю и отобьются от демонов, которые будут сражаться по инерции. А потом они начнут новый натиск на север, чтобы покорить нанхасов. Это отвлечёт их на очень долгий срок, а за океаном нашего родного мира Финголиэри будет наводить порядок и точить клинки дари на людей. Таков наиболее вероятный путь развития. Но будущее имеет много вариантов, и каким оно будет, даже мне неизвестно.
– А что дальше?
– Потом я проснусь, и ты будешь рядом со мной. Ламии и паладины помогут мне восстановиться, и я снова вернусь в дольний мир, где меня, возможно, уже будет ожидать Неназываемый. – Богиня вздохнула. – Как же мне всё это надоело! Хотелось бы покоя, и чтобы ты никуда не уходил. Мы были бы на равных, и у нас появились бы дети. Но это только мечты.
– Кто знает, – по губам императора пробежала улыбка, – может быть, всё ещё впереди.
– Может быть, – согласилась Кама-Нио. – Возможно, мне даже умирать не потребуется, и у нас получится остановить врага.
Неожиданно воздух в саду вздрогнул, и по нему пронеслась лёгкая дымка.
– Что это? – Иллир поднялся. – Враг обрушил ещё один оборонительный рубеж?
– Да. – Кама-Нио прикоснулась к призрачной фигуре паладина. – Ступай. Возвращайся в Явь и готовься. Помни меня и знай, что моя жизнь в твоих руках…