На левом берегу зазвучали сигнальные трубы и ударили барабаны, им вторили наши сигнальщики. Заросли на вражеской стороне всколыхнулись, а затем сотни лодок и плотов опустились в холодную воду реки. Тысячи отощавших республиканских воинов двинулись к Иви-Ас, и на их прикрытие выдвигались немногочисленные сборные баллисты из уцелевших васлайских обозов. А затем показались маги, за спинами которых можно было разглядеть белые балахоны жрецов Неназываемого. Живая волна из облачённых в доспехи вооружённых людей приближалась к берегу, и это было весьма грозным зрелищем. Однако у нас никто не запаниковал, хотя сердечко ёкнуло у каждого, а барон Альера сказал:
– Началось.
– Да, – согласился я с товарищем и посмотрел на него: – Командуй бригадой, а я с кеметскими сотнями и оборотнями в резерве.
– Будет исполнено. – Усмехнувшись, белокурый длинноволосый дворянин в чёрной шляпе приложил к ней два пальца: сказано, гвардеец без шика даже в такой момент не может.
– Верек, ступай к чародеям и передай герцогу Гаю, что у нас намечается большое сражение.
– Слушаюсь.
– Господа, – я окинул взглядом суровых кеметских лейтенантов и Рольфа Южмарига, – седлайте лошадей и будьте готовы к бою. Дружина и оборотни могут понадобиться мне для схватки с демонами. Ещё раз проинструктируйте людей и помните, что на рожон лезть не надо. Берегите воинов, впереди ещё много сражений.
– Есть, господин граф! – дружно рявкнули бывшие партизаны.
– Хрр! – вторил им Южмариг в облике ирбиса.
Соратники разбежались по своим подразделениям. Альера занял место на КП, а маги обосновались рядом с ним. Кеметцы сгруппировались за моим подземным логовом, а мы с ламией, прихватив по порции готового мяса, расположились на крыше командного пункта и стали наблюдать.
Переправа республиканских войск началась. Судя по значкам и штандартам, против моей бригады были выделены полки из уже знакомой мне 2-й пехотной дивизии, несколько сводных подразделений и спешенная конница, стрелки из 6-го кавалерийского полка. Это только первая волна, и в ней порядка семи-восьми тысяч бойцов. Много. Но есть одно обстоятельство, которое вражеские полководцы (в данном случае демоны, которые руководят действиями республиканского командующего), как мне кажется, не учли. Стройматериалов на левом берегу мало, а все близлежащие леса вырублены ещё в то время, когда на нашем месте находились дружины Канимов. Значит, строить лодки и плоты васлайцам трудно. И если утопить вражеские плавсредства, то штурм захлебнётся, и речная вода всех примет и в прямом, и в переносном смысле.
Правда, ещё есть вариант, при котором демоны и вражеские чародеи попробуют совершить большое чародейство (как говорят кеметцы, колдунство) и навести ледяной мост. Однако проточная вода мешает магам и демонам – это сильный фактор, о котором известно всякому чародею. Ну и кроме того, мои маги не дадут им этого сделать. Поэтому наша тактика проста: уничтожить плоты и лодки, которые враги успели сделать. И единственное, чего я всерьёз опасался, – это высадки демонов, каждый из которых сам по себе крутой юнит. Если наёмники Неназываемого высадятся, они смогут приковать к себе наши силы и дадут возможность другим монстрам подтянуть резервы. Вот поэтому мы с Отири и сидели в стороне и были готовы к тому, что нам придётся вступить в сражение на том участке, где появятся наши рогатые противники.
Тем временем первые десантные плавсредства противника приняли штурмовиков, сплошь васлайцев, которых демоны не жалели, и двинулись к правому берегу. Превеликое множество тёмных точек покрыло собой ровную водную гладь. Над нашими позициями воцарилась тишина, только скрип лебёдок на катапультах да фырканье лошадей нарушали её, а в остальном всё спокойно. Вдоль берега – частоколы и наполненные водой рвы, бойцы сидят в окопах, арбалетов у нас много, чародеи ждут действий противника и берегут силы, а гранатомётчики готовы засыпать самых дерзких врагов магическими бомбами.
Я бросил взгляд на бывалого сержанта невдалеке, который стоял подле катапульты. Судя по всему, он – командир артиллерийского расчёта. Сержант был невозмутим, проверил наводку своего орудия, осмотрел лебёдку, барабан, раму, противовес и толстый брус рычага, который сдерживал груз, тяжёлую стокилограммовую бочку с зажигательной смесью и фитилём. Этот вояка, как и я, работяга войны, делает что должен и ни в чём не сомневается. Таких воинов в бригаде хватает, и именно на них моя главная надежда. Ведь что такое маги и демоны? Они свою роль во всём происходящем конечно же играют, и эта роль весьма велика. Однако их относительно немного, и решающее слово всегда, как говорил Наполеон Бонапарт, за большими батальонами. В нашем случае дело за простыми воинами, которые толпой даже демона завалить смогут, особенно если он глупый и неосторожный, а у бойцов имеется чем его поразить.
Ду-у-у! Ду-у-у! – пропела возле командного пункта бригады сигнальная труба.
Эта команда предназначалась для артиллерийских расчётов. Понеслась потеха. Сержант-артиллерист, за которым я наблюдал, поджёг фитиль снаряда. После этого огонь быстро побежал по нему в бочку, а командир расчёта за длинный шнур выдернул стальной стопор под рычагом орудия. Бум! Противовес упал, и рычаг с грузом взметнулся вверх. Бочка с зажигательной смесью, которую немного, самую малость, обработали магией, чтобы при соприкосновении с водной поверхностью она лопнула, полетела в небеса. На миг бочка, как и десятки других снарядов, зависла на месте, а потом стремительно полетела вниз.
Да-да-х-х! Емкость рухнула на воду ближе к вражескому берегу, как раз в группе из нескольких плотов, и немедленно распалась на части. Вспышка! Соприкосновение зажигательной смеси с огнём фитиля и воздухом. Хлопок – и жидкое пламя, растекаясь по воде, обрушилось на республиканских солдат и образовало на поверхности реки неровный огненный круг. Над Иви-Ас разнеслись крики горящих людей. Вдоль левого берега образовалась сжигающая врагов прерывистая огненная линия, и республиканцы, словно марионетки, нелепо задёргали руками, пытаясь спастись в воде. Страшное зрелище, и, хотя ветер дул не в нашу сторону, мне показалось, что я улавливаю запах палёного мяса, кожи и шерсти. Я посмотрел на шашлык в тарелке передо мной и отставил его в сторону. Определённо, сейчас не до еды. Стошнит меня вряд ли, но удовольствия от свежего мяса я уже не получу.
Я вновь посмотрел на реку. Противник с ходу понёс существенные потери и замялся. «Что он предпримет дальше? – спросил я себя и ответил: – Наверное, задействует чародеев».
Точно. Я опять не ошибся, но это и понятно, ибо очевидно. От левого берега на реку опустился густой туман, который скрыл вражеских солдат и частично погасил огонь. Мои маги ответили. Ветер усилился и снёс прикрытие республиканцев, которые упрямо продолжали двигаться к нам. Лично я так не поступил бы, а постарался бы сберечь людей. Но вражеским военачальникам на жертвы плевать, и демоны, которые сейчас качают в себя эманации чужой боли и смерти, пируют. Кстати, именно этим они отличаются от паладинов богини Кама-Нио. Простой демон потребляет всё, что только возможно, а существо, находящееся в структуре какого-то небожителя, лишь чистую силу. Вот по этой причине бывшие люди (чародеи, колдуны, некроманты, ересиархи и сильные оккультисты, после шага за Кромку не признавшие ни одного из богов и сумевшие сохранить своё сознание) мутировали и трансформировались в бараноголовых, козлоподобных, свинорылых и других монстров. А Иллир Анхо, как пример, по-прежнему сохраняет человеческий облик, и он не утратил ясности ума и своих человеческих привычек. Из всего вышеизложенного вытекал вопрос: куда направят свои силы от смерти людей демоны? Ответа не было. Поэтому мне и Отири оставалось ждать и учитывать тот факт, что наёмники Неназываемого разделены на группы, которые действуют сами по себе и не имеют общего штаба. А чтобы было понятнее, в ход идёт древняя формула: «Вассал моего вассала – не мой вассал». Так и в данном случае. Всех демонов нанял Неназываемый, но Ушии-иира нет, и они сами по себе, то есть общий приказ есть, а лидера нет. И для нас это хорошо, ибо поодиночке врагов, которые жаждут моей крови, бить легче, и расклад у противника я представлял следующим образом: демоны собрались, померялись силёнками и вскоре кинут на убой кого не жалко, то бишь слабаков или тех, кто провинился или оказался в меньшинстве.
Впрочем, демоны в драку ещё не вступали, а сражение продолжалось. Плавсредства противника пересекли середину реки, и наши стреломёты дали залп. Тысячи коротких дротиков обрушились на республиканцев, но не все они попали в цель. Часть метательных снарядов была отбита выставленными силовыми щитами васлайских магов, но своё дело дротики сделали. Ещё сотни трупов упали в реку и поплыли вниз по течению. Пока всё нормально и без сюрпризов. Демонов мы с ламией не чувствуем – они все на левом берегу, а значит, продолжаем воевать привычными методами.
Республиканцы приближались. Несмотря на огромные потери, васлайских пехотинцев всё ещё было много, и они продолжали спускать на воду новые плоты. Упрямые ребята, да и ладно, это их проблемы.
Бух! Новый выстрел катапульты рядом со мной. В этот раз орудие метнуло простой булыжник, который рухнул на одну из больших лодок и буквально размолотил её в щепки.
«Отличный выстрел, – машинально отметил я. – Надо будет наградить артиллеристов. Не только тех, что перед моими глазами, а всех».
«Демоны что-то готовят», – обратилась ко мне ламия.
«Что именно?» – спросил я девушку.
«Непонятно. Что-то, связанное с трансформацией».
«Может, жабры решили себе отрастить?» – пошутил я и усмехнулся.
Краткая заминка. Ламия закрыла глаза и направила в сторону демонов раскрытые ладони, а затем уже вслух произнесла:
– Нет. Они отращивают крылья.
– А вот это уже хреново. Сколько их будет?
– Пока пять. Остальные выжидают и копят силу, наверное внутренние склоки.
– Это хорошо. – Я шагнул к краю крыши и, разглядев Альеру, который руководил сражением, окликнул его: – Виран!
– Да? – обернулся полковник.
– Передай по батальонам и магам, что возможно нападение с воздуха. Если заметят монстра, гасить его без всякой жалости. Эта цель приоритетная.
Альера кивнул, а я бросил взгляд на ламию:
– Такого я, честно говоря, не ожидал.
– Я тоже, – нахмурилась северная ведьма. – Как мы их встретим?
– Как и собирались. Демоны далеко не полетят, постараются закрепиться на нашем берегу, от этого и строим план. Они наступают, а мы под прикрытием оборотней и конных стрелков их убиваем. Лишь бы не прозевать момент высадки.
Ламия вновь повернулась к реке, над которой снова повисли густые клубы дыма:
– Не прозеваем. Вот они. Сами на тебя выходят.
В дыму прорисовались тени, которые быстро обрели чёткость, и вскоре я разглядел наших врагов. Несколько демонов, мерно взмахивая широкими крыльями, приближались к нашему берегу. Монстры дольнего мира и нежить по какой-то неведомой мне причине не любят проточную воду, примерно так же, как обычный человек недолюбливает сильный холод. Вот они и решили перебраться к нам по воздуху. Ладно. Мы им не рады, но к встрече готовы.
– Пойдём!
Я спустился и вышел на площадку, где находились бригадные резервы. В запасе имелось пара минут, и я подозвал к себе Квиста, Амата и Рольфа Южмарига.
– Воины готовы?
– Так точно! – ответили Квист и Амат.
– Хрр! – отозвался ирбис.
– Отлично. Квист, твоя сотня со мной. Амат, с телохранителями следом. Рольф, оберегай чародеев и Альеру, со мной только два десятка медведей, они наиболее мощные. Остальным ждать. Пока демонов немного, не больше пяти. Но возможно, они перебросят на наш берег дополнительные силы, и это может произойти на фланге, так что лошадей держать наготове.
– Первая сотня, в пешем порядке выдвигаемся вслед за господином графом! – разнёсся над площадкой окрик лейтенанта Квиста. – Остальным оставаться на месте и ждать приказа!
«Наводи на цель», – обратился я к ламии.
«Первый слева от нас, вот-вот приземлится».
«Тогда вперёд!»
Я направился навстречу демону, помянул недобрым словом Иллира, который покинул нас, и положил ладонь на рукоять верного клинка. Это меня моментально успокоило, и я вогнал себя в боевой режим. В голове всё утряслось, и подаренные полубогом знания всплыли из глубин памяти. Только потянись к ним – и вот они, готовы к использованию: огнешары, смерчи, мозгодавки, силовые петли и щиты, отравляющие облака, стальные кружева и прочая убийственная магия. С чего-то надо было начать, и я, зачерпнув силу, переработал её в привычный «Стальной вихрь». Заклятие было готово обрушиться на противника, ламия прикрывала меня, а позади полторы сотни ветеранов с арбалетами и зачарованным оружием да пара десятков оборотней. Можно было весь резерв в схватку бросить, но места на берегу совсем немного, так что нечего толпиться.
«Он рядом, уже приземлился», – услышал я ламию.
Швирх! С тихим скрежетом меч покинул ножны, заклятие перетекло в левую руку, и я крикнул:
– Бей демонов!
– А-а-а!!! – поддержали меня воины. – Бей!!!
Мы выскочили из-за пакгауза и оказались на батарее, за которой я наблюдал. Демон, мощная бараноголовая тварь с крыльями, был здесь, и его руки, которые он трансформировал в острые словно бритвы клешни, уже были обагрены человеческой кровью. Под его ногами лежало несколько мёртвых воинов из расчёта катапульты, а командир орудия, бывалый сержант, замер перед монстром с обычным коротким кортом в руках.
– В сторону, сержант. – Я походя отодвинул вояку, который не струсил и не отступил, и метнул в противника «Стальной вихрь».
Воздушный смерч полетел в демона, а я сразу же потянулся за новой порцией силы. Моё заклятие обрушилось на бараноголового, разорвало ему крылья и немного посекло спину. Разъярённая рогатая тварь напружинила ноги и приготовилась прыгнуть на меня. Но над моей головой просвистело не меньше трёх десятков арбалетных болтов с зачарованными серебряными наконечниками, и половина их вонзилась в тело монстра. Шлёп-шлёп-шлёп! Короткие стрелы вонзились в наёмника дольнего мира и отбросили его назад.
Демон упал, и я хотел наброситься на него с мечом, а затем добить простым огненным шаром в башку. Однако меня опередили. Из-за спины выскользнули сразу три медведя, которые обрушились на бараноголового и своими лапами раздробили его череп.
Первая победа далась легко. Но это только начало. Если ламия не ошиблась, рядом ещё четыре летучих монстра.
Словно вторя моим мыслям, от КП вверх устремилась целая россыпь боевых заклятий, в основном артефактного происхождения. Я поднял голову. Молнии, огнешары и шокирующие облака обрушились на ещё одного демона, и он, попав под магический обстрел, вскрикнул, будто раненая птица, и, словно пикирующий бомбардировщик, дымясь, полетел к земле.
«Этого добьют без меня, – решил я и послал зов ведьме: – Где следующий?»
«Дальше по берегу, – пришёл ответ, – среди арбалетчиков резню учинил. Однако остальных не могу почуять, а значит, это может быть ловушка, которую монстры подготовили на тебя. Слишком сильно ты им насолил, и они не до конца понимают, кто ты такой».
«Да, скорее всего, так и есть, – согласился я с Отири. – Но мы не отступим. Прикрывай».
– Квист! – позвал я сотника.
– Да, ваша милость! – Лейтенант оказался рядом.
Я кивнул на выползающих из воды обожжённых и израненных республиканцев, чьи лодки и плоты уже уткнулись в берег:
– Вызови сотню из резерва на берег, а пока возьми три десятка воинов и сдержи прорыв. Сотню сдай Амату.
Лейтенант остался, а я вместе с воинами бегом бросился вдоль берега к следующему оборонительному участку.
Бежали недолго, метров сто пятьдесят. Вскоре выскочили на линию очередного укрепления, небольшого форта с окопами и стрелковыми площадками, и успели вовремя. Демон, примерно такой же, какого мы уже свалили, был здесь, а помимо него на нашем берегу находилось почти двести республиканских пехотинцев. Этот участок обороняли бойцы островной милиции и некоторое число васлайских перебежчиков, и они сдержать монстра и вражеских штурмовиков не смогли.
Бараноголовый словно ждал меня. Его крылья развернулись и поймали ветер, который подкинул тело демона вверх и потянул на меня. Действовал этот противник быстро, но я не впервые с рогатым отребьем дольнего мира сталкиваюсь. Заклятие уже было готово, молния, и я метнул её в монстра. Проблеск! Запах озона в воздухе – и заряд попадает демону в ногу. Бац! Молния срезала часть вражеского тела, но не остановила его. Монстр стремительно приближался и сам кинул в меня заклятие, что-то огненное.