Дзан-н-н! Жидкий огонь расплескался по энергетическому щиту, которым меня прикрывала Отири, и багровые брызги разлетелись вокруг. По большей части от них пострадали республиканские пехотинцы, но и нашим досталось. Крики и стоны вокруг меня, а про запахи и говорить нечего – такая вонь, что я едва не задохнулся. Но бой не останавливался, упасть было нельзя, и я продолжал сражаться.
Перекатом я ушёл из-под удара противника и открыл его своим стрелкам. Арбалетчики моментально изрешетили его крылья стрелами, и он приземлился. Удачно, сволочь, хоть и без ноги, но сел относительно ровно. Впрочем, его бы это не спасло. Стрелки Амата и сам лейтенант, в руке которого находилась энергокапсула, были готовы добить монстра. Однако в этот момент перед нами материализовались два других демона. Немного левее меня вздрогнул воздух – и появились крылатые сволочи, не просто бараноголовые, а монстры в доспехах. Это новая для меня формация демонов, которые немалую часть своей силы вливали в артефакты вроде мечей и доспехов. За счёт этого они становились мощнее, и колдовство практически не применяли, а орудовали клинками. Правда, уничтожение артефактов лишало монстров части души, что вело к их окончательному распаду. Но как использовать это знание здесь и сейчас, я не понимал. Поэтому для меня эта информация большой роли не играла.
Дело принимало дурной оборот, и следовало бы сбежать, раз противник серьёзный, точнее, необычный и оттого опасный. Однако отступить я не мог, ибо это давало ему возможность закрепиться и подтянуть резервы, да и догнали бы меня рогатые, поэтому я продолжал бегать.
Рывок в сторону и очередной перекат. Меня едва не задела энергетическая плеть. Сосредоточиться я не мог. Но имелись кмиты, и я не глядя швырнул в ближайшего бронированного монстра «Чёрную петлю». Попал. Не зря тренировался. Чёрная энергопетля зацепилась за шею монстра, и тот дёрнулся назад. Удачно. Это помогло мне, держась за магический поводок, подняться, и мимо, пробив защиту ведьмы, просвистела ледяная стрела второго демона. Захваченный моим заклятием монстр сделал очередной скачок назад, и я опять последовал за ним. Пока летел, напряг руку и потянул на себя «Чёрную петлю», а когда приземлился, то обнаружил, что попавший в ловушку бронированный наёмник Неназываемого задыхается и пытается лапой разорвать удавку.
«Ну-ну, давай-давай, – с некоторым злорадством подумал я, вливая в заклятие, которое готово было разорваться, дополнительный заряд силы, а затем увидел, что демон потерял свою ладонь. – То-то же, всё равно что под лазерный луч свою лапу сунул. Чирк! И нет конечности. Сам виноват».
Монстр прорычал нечто неразборчивое, и это были его последние звуки. Изо всех сил я потянул на себя «Чёрную петлю», и она сделала своё дело. Рогатая башка твари отделилась от плеч и рассыпалась в серую пыль.
Однако радоваться рано. Был ещё второй бронированный монстр, и в его руке появился меч, который сиял, подобно солнечному лучу. Невольно мелькнула мысль, что вот он, очередной рыцарь Жидай, из глубин космоса выскочил. Благо среди них, насколько я помнил кинофильм «Звёздные войны», даже рогатые гады попадались, и сражались они за республику. Но мысль пришла и ушла. И в этот момент на меня напал не бронированный демон, а недобиток. Одноногий гад сумел ускользнуть от дружинников и набросился на меня со спины.
«Берегись!» – услышал я предупреждение Отири и вовремя отпрыгнул в сторону.
Одноногий демон, который уже практически восстановил утраченную конечность, не достал меня, и я метнул в него «Плющ», который вонзился противнику в глаз. Жаль, что заклятие до мозга не добралось, а то бы ему сразу конец. Однако и так неплохо вышло. Демон остановился, и ему на спину упал крупный медведь-оборотень. Монстр его скинул, и сразу же, одним махом, вскрыл храброму воину народа Гунзаг грудную клетку. Смерть. Оборотень умер моментально, но это опять задержало демона, и его достали дружинники. В бараноголового полетели арбалетные болты, а затем рядом с ним упала брошенная Аматом магическая граната, и тут же приземлились ещё две, видимо, сержанты постарались.
«Мать моя, добрая женщина!» – мысленно воскликнул я и постарался убраться подальше от демона. Но не тут-то было. На моём пути возник крылатый монстр в броне и с мечом, прямо карающий ангел. Он попытался достать меня своим оружием и двигался очень быстро. Но я встретил его артефактный меч своим клинком и отбросил оружие наёмника мира мёртвых. Враг было вновь замахнулся, но я помнил о гранатах и плашмя, прикрывая уши ладонями, упал наземь. Демон от такого поступка ошалел, ведь я подставлялся под смерть. Но тут рванули бомбы.
Бам-мм-мм!!! Бам-мм-мм!!! Бам-мм-мм!!! Земля вокруг содрогнулась, и раскалённый воздух опалил мою спину нестерпимым жаром. Казалось, что сейчас руки выскочат из суставов, шея отвалится, а рёбра лопнут и вот-вот вылезут наружу. Но моё тело выдержало очередное испытание с честью, и я потянул на себя «Полное восстановление». Заклятие кмита придало мне новые силы, и, поднимая меч, я встал. Бараноголовый монстр в броне продолжал стоять. Тупая морда демона была окровавлена, и он, подобно мне, восстанавливался. Однако у него не было кмита, а у меня он имелся. Это давало мне (как и всем древним имперским магам-воителям) преимущество в скорости, поскольку не надо тратить драгоценные секунды на переработку силы и наложение заклятия, и я этим воспользовался.
Меч взлетел, и я рванул на врага. Сквозь не успевшую осесть пыль демон меня разглядел и попытался отступить, но не успел. Мой клинок выбил оружие из его лапы, а затем я попытался вонзить чёрный меч в грудь твари. Однако верный клинок, со скрежетом выбив из зачарованного металла сноп искр, отскочил. Ещё не успевший восстановиться монстр хотел обрушить на меня кулак, но двигался он медленно, и я увернулся и снова атаковал его. Замах! Чёткий диагональный удар. Вот-вот я должен был достать рогатого и раскроить ему череп. Однако он изловчился и пнул меня ногой в грудь. Я отлетел назад, дыхание спёрло, и если бы не ламия и поддержка дружинников да оборотней, то быть бы мне хладным трупом.
Фить! Фить! – надо мной пронеслась очередная стая серебряных болтов, и тут же в демона ударила выпущенная ламией кроваво-красная молния. Раненый монстр разозлился, но приблизиться ко мне не смог. Его отбросило, и это дало мне время подняться. Кеметцы к этому моменту уже практически скинули республиканцев в воду, и помощь рогатому получить было неоткуда. Разве только от других демонов, которые сидели на левом берегу. Но они находились в безопасности и на выручку к нему не торопились. Поэтому самое лучшее, что наёмник Неназываемого смог придумать, – это бегство.
Демон развернул крылья и резко подался назад. Арбалетные болты пролетели мимо, слишком быстро он двигался, да и Отири промазала. Огнешар пронёсся левее монстра, и он, оскалившись, прорычал в мою сторону:
– Ещё увидимся.
Так-то вот! Вы когда-нибудь видели говорящего барана? Нет? А мне довелось, и зрелище это достаточно неприятное, особенно если баран обладает телом человека и крыльями.
– Не упустите его! – прокричал я дружинникам.
Но демон пустился наутёк. Новый взмах крыльями – и он скрылся в дымке над рекой.
«Ушёл», – услышал я Отири.
«Это верно, – ответил я и спросил ведьму: – Что на позициях?»
«Мы отбились. Потери у нас существенные. Однако противник потерял раз в двадцать больше и отступает. Маги и стрелки продолжают обстрел республиканцев».
«Похоже на разведку боем. Кровавую, но разведку».
«Да».
«Альера на месте?»
«Сейчас с герцогом общается».
«А демоны что?»
«На месте, и мне кажется, что они собирают силу для чего-то серьёзного».
«Придётся быть настороже, – оглядывая усеянное телами поле боя, ответил я. – Впрочем, как всегда».
Ламия промолчала. А ко мне подошёл Амат. Он кивнул на обезглавленного «Чёрной петлёй» демона в броне и выпавший из рук сбежавшего монстра меч:
– Ваша милость, что с этим делать?
– Вызови Верека и, если он сможет снять с трупа доспехи, помоги ему. Артефакт всё-таки.
– А если не получится броню снять?
– Тогда зацепите демона крючьями и вместе с телами других монстров – на костёр. С мечом осторожней. Не трогать, с ним сам разберусь.
«Думаешь через клинок на демона повлиять?» – насторожилась Отири.
«Можно попробовать».
«Опасное дело. Подчинить его не получится, и всё, что ты можешь, – это попробовать поговорить с ним и получить какие-то сведения из стана врага. Хотя и это на грани. При первом же удобном случае рогатый постарается ударить в спину и вернуть своё оружие».
«Я это осознаю, но ты ведь рядом и поможешь мне?»
«Разумеется».
Амат наш короткий мысленный диалог, конечно, не слышал. Лейтенант кивнул и отправился выполнять приказание, а я взмахнул чёрным клинком, стряхнул с него грязь и мусор и двинулся к штабу. Первый натиск отбили, но он был пробным, а значит, основные бои ещё впереди и, как правильно сказал сбежавший демон, мы ещё увидимся. Вот только совсем не так, как он думает.
Глава 13
Империя Оствер. Река Иви-Ас. 25.03.1407
– Вы тупицы! Идиоты! Придурки!
Демоны, двенадцать мощных существ дольнего мира, три драконида и девять человеческих трансформов, стояли полукругом около переносного алтаря Неназываемого и молчали. А ипостась бога в виде призрака проклинала наёмников дольнего мира и осыпала их оскорблениями:
– Почему вы до сих пор не пробились в империю?! Почему?! Неужели без Ушии-иира вы не можете ничего?! Вам всего-то и нужно, что сломить сопротивление кучки имперских ублюдков, форсировать реку и натравить республиканцев на храмы остверов!
Бестелесный силуэт замолчал, а самый старый из демонов, драконид Лаишш-карау, попробовал оправдаться:
– Господин, сегодня в ночь всё изменится. Мы выполним поставленную задачу. Клянусь.
– Хочется в это верить. – Ипостась бога скривила губы и добавила: – А иначе вы не получите силу, которая поможет вам выйти на новый уровень. Думаю, вам не хочется ещё тысячу лет оставаться простыми наёмниками. И если вашей банде нужен командир, я назначу его. Отныне старшим будет Лаишш-карау.
– Благодарю, господин, – драконид слегка поклонился и ударил по земле хвостом, – я оправдаю оказанное мне доверие.
Призрак бога пропал, а Лаишш-карау оглядел демонов и прошипел:
– Продолжаем собирать силу для наведения ледяных мостов через реку. В этот раз на прорыв пойдём через переправу, которую держит герцог Куэхо-Кавейр, там прорваться будет легче, а Ройхо оставим на закуску. Ещё час – и начинаем. Барах-шиин, возглавишь людских чародеев.
– Слушаюсь, – склонил треугольную голову один из драконидов.
– Даирши-ширман, ты проконтролируешь военачальников.
– Да-а-с-с, – отозвался третий драконид.
– Остальные будут со мной. Всем ждать моей команды. Как поняли?
Человеческие трансформы, бараноголовые и козломордые демоны, недовольно заворчали. Однако они были слабее драконидов, которые даже в мире мёртвых помогали друг другу и за счёт своей сплочённости всегда были сильнее «диких» наёмников. А тут ещё приказ нанимателя, который помог демонам обойти выставленные богами кордоны в дольнем мире и выбраться в мир живых, где много дармовой силы и вкусной человеческой плоти. Поэтому открыто против приказа Лаишш-карау никто не высказался, и наёмники разошлись.
Демоны рассыпались цепью по берегу и стали впитывать в себя эманации смерти, которые витали над рекой. Во время попытки республиканцев зацепиться за правобережье многие из них погибли, и теперь наёмники пировали. Они готовились к наведению магической переправы, и среди них был тот, кто потерял в бою свой зачарованный меч. Звали этого демона Юма Абжар, было ему полторы тысячи лет, по меркам дольнего мира, совсем ещё молодое существо. Впрочем, такого понятия, как молодость, в мире мёртвых не существовало. Самое главное – сила и знания. Именно это определяло, кто есть кто в пространстве за Кромкой и какое место он занимает.
Юма встал мордой к воде, вскинул покрытые мелкими фиолетовыми наростами руки и закрыл глаза. Он начал впитывать в себя силу, пропускать её через себя и аккумулировать для передачи дракониду. Секунда, другая – и его тело стало мелко вздрагивать. Демону было хорошо. Наконец-то он мог поглощать столько энергии, сколько угодно. Можно сказать, он испытывал счастье. И только одно беспокоило Юму в этот миг. Его оружие, в которое демон вложил часть своей души, осталось на противоположном берегу, и это было крайне опасно. Грамотный и сильный чародей мог использовать клинок демона как средство подчинения, и Юма прошептал:
– Пресветлый Гоирис, защити и сохрани от подобной напасти…
Губы демона еле шевельнулись, произнося знакомые с детства слова. Юма оскалился, обнажив крупные жёлтые зубы, и едва не рассмеялся. Однако удержал смех и подумал, что давно уже не вспоминал Гоириса, бога своей далёкой родины, жрецом которого он был и которого предал, соблазнившись тёмными знаниями. И тем не менее в момент душевной нестабильности Юма всё же обратился к тому, кому давал вечную клятву на верность, и его посетила новая мысль, совсем не весёлая: «Как ни крути, но я проиграл. Впал в ересь, отрёкся от всего светлого, ел человечину и проводил запрещённые магические эксперименты, а затем приносил кровавые жертвоприношения тёмным сущностям. И вот закономерный итог – я стал демоном, но радости от этого нет. С той поры, когда я был убит и попал в дольний мир, только и делал, что кому-то прислуживал, ловил заблудшие души, голодал и пресмыкался перед теми, кто был готов меня накормить. А потом сам не заметил, как потерял облик человека и теперь похож на презренное животное. Эх! Вернуть бы всё назад. Наверняка поступил бы иначе. Или нет? Слишком велик был соблазн стать независимым и могучим существом, которое никому не подчиняется…»
– Что это со мной? – встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой. – Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!
Юма отвлёкся, и от резкого движения контакт с витающими над рекой эманациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далёком прошлом рыцаря:
– Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.
Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:
– Всё нормально.
Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:
«Демон! Ты слышишь меня?»
Нежданный зов исходил от человека, и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:
«Да, слышу. Кто ты?»
«Я тот, от кого ты вчера сбежал».
«Ройхо!»
Бараноголовый крепко, до скрежета, сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его, и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окружённой голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнажённым чёрным клинком, невысокая белокурая девушка в зелёном жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, а в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же, как и то, что в случае уничтожения артефакта он умрёт. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.
Говорят, демонам не бывает страшно, ибо, пройдя через смерть и находясь в мире мёртвых, они сами по себе являются олицетворением смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:
«Чего ты хочешь, человек?»
«Вернуть тебе то, что ты потерял».
Доставивший наёмникам Неназываемого множество хлопот граф Ройхо усмехнулся. Он издевался над демоном, перед которым люди должны испытывать трепет, но наказать наглого смертного Юма не мог. И, уняв свой страх, бараноголовый постарался оскалиться, изображая ответную усмешку: