Короче, уже понятно, кем будет тот "идиот". Думаю, дальше пояснять не надо.
Но тогда вопрос третий: как мне назваться?
Настоящим именем нельзя - не поймут или, что хуже, за сумасшедшую примут. Женщинам в Валлионе не положено носить оружие и заниматься сугубо мужским делом. Их единственная участь - кухня и дети, а все остальное ложилось на плечи мужчин. С одной стороны, может, оно и неплохо: население страны растет, бабы со скалками не лезут в политику, каждый знает свое место и выше головы прыгнуть не норовит.
Но я - другое дело. Я из другого мира и совсем из других реалий. Мне такая участь - как кость поперек горла, я не привыкла, чтобы мной помыкали и чтобы кто-то решал за меня мою же судьбу. Всю прошлую жизнь против этого восставала и бунтовала, всю жизнь ненавидела давным давно определенное для меня расписание, в котором между основными вехами "рождение-замужество-материнство-смерть" весьма скудно была прописана работа, учеба, друзья, мои настоящие интересы...
А здесь все запущено еще больше. Так что настоящее лицо мне показывать нельзя. Для того и шлем выбрала себе закрытый. И уже твердо решила, что вести себя буду, как наемник-мужчина, чтобы и проблем меньше, и вопросов дурацких не задавали. Тем более, не пытались доискиваться до истины или, не дай бог, не вздумали мешать. Особенности своих отношений с Тенями я первому встречному выкладывать не собиралась. И объяснять, зачем мне позарез понадобились Твари, тоже. Тем более, говорить на тему Ишт и загадочных Знаков. Я - наемник. Пришла - убила - взяла деньги - уехала. Никаких лишних контактов, никаких посторонних разговоров, никаких откровений. Просто сработала и снова исчезла. Одна из многих. Серая неприметная личность. Призрак, одним словом. Фантом. Которого не запомнят и которого не станут искать. Хватит мне одного эрхаса Дагона в "лучших друзьях", чтобы второй раз наступать на те же грабли.
То, что работа для меня будет, я даже не сомневалась - Тварей, по словам Хранителя, вокруг хватало. Да я и сама уже начинала чувствовать, что с моими владениями что-то не так. Знаете, как будто зудит что-то внутри. Вроде и не больно, почти не мешает, а избавиться от этого странного чувства не можешь. Как заноза, ноет и ноет, покоя не дает. Но если посмотреть на нее внутренним взором и представить перед собой карту Равнины, большую часть которой занимал уже известный мне Валлион, то тогда можно увидеть, как сквозь густую зелень лесов то тут, то там, пробиваются недобрые черные точки. Причем, точки перемещающиеся, живые, уследить за которыми нелегко даже мне. А если припомнить, до чего же шустрым был встреченный нами кахгар, то становится понятным, почему король так много внимания уделял очищению своих земель от нежити. И понятным, почему целых три (!) крупных воинских образования, независимо друг от друга, занимались этой серьезной проблемой.
В общем, забудем пока о Гайдэ. И забудем пока о том, что где-то там под шлемом кроется аккуратная женская головка. Теперь я - больше не Гайдэ. С этого дня я - Гай. Воин. Наемник. И самый обычный солдат удачи. Тот самый призрак и серый фантом, которого, если что не так, будет очень нелегко поймать. Да и как его поймаешь, если на самом деле он никогда не существовал?
Мысленно усмехнувшись, я поправила шлем и велела Лину ускорить шаг.
Ради разнообразия мы решили направиться на северо-запад, постепенно огибая владения эрхаса Дагона, чтобы затем пройтись вдоль самой границы Валлиона и попытаться выловить жизненно необходимых Теням Тварей. В Фарлион Ас советовал пока не лезть - Тварей там обитало такое количество на квадратный сантиметр площади, что без должной подготовки и приличного опыта нечего и думать туда соваться. Там и опытных рейзеров частенько съедали прямо за воротами крепостей, а уж мне, только-только с учебного поля сошедшей, и вовсе не на что надеяться.
"Позже, - без тени сомнений сказал Ас, когда я спросила. - Мы отправимся туда позже. После того, как проверим, на что ты способна, и закрепим основные навыки".
"Вы ж вроде закрепили. Разве нет?"
"В теории. А на практике ты еще очень уязвима. Поэтому начнем с самого простого. Лучше - с тиксы или медянника, от которых сравнительно просто увернуться и у которых полно уязвимых мест".
Я пожала плечами: про тиксу Лан мне уже успел рассказать и даже изобразил на земле, чтобы я лучше поняла. Если он все правильно сделал, то тикса представляла собой некрупную, ростом примерно с кошку Тварь, покрытую редкой серой шерстью, у которой имелась вытянутая, слюнявая и очень неприятная пасть, а еще - очень длинные и острые когти, которыми она вполне могла пропороть мою дохленькую кольчугу. Из всего местного бестиария, пожалуй, самая ленивая, медлительная и безобидная. Питалась, в основном падалью, обожала разорять могилы, для чего как раз и использовала свои загнутые коготки. На людей нападала нечасто - только если уж случай удобный попадется. К примеру, если забредет на ночь на кладбище какой забулдыга или пацан непоседливый решит с мальчишками поспорить, что просидит до утра на могиле умершей Ведьмы... вот тогда тикса резко активизировалась. Но сама к человеческому жилью не совалась - мелкая была и трусливая. Хотя от свежей крови никогда не отказывалась и иногда пожирала бродячих собак или самых обычных крыс, которых в больших селах порой водилось немало. Что хорошо, хитинового панциря она не имела, тельце у нее, хоть и гибкое, но весьма уязвимо для простой стали и, особенно, серебра. А содержащийся на зубах яд отлично обезвреживался кровью эара или (если эта роскошь была не по карману) вытяжкой из самого обычного болотника, смешанного в равных пропорциях с синим мхом.
Что касается медянника, то эта тварюшка посерьезнее, хотя и такая же ленивая, как тикса. Медянник устраивал засады в каком-нибудь укромном уголке. Как правило, в лесу, где-нибудь возле болота или заилевшей речной заводи, которой уже не интересовался никто, кроме заядлых рыбаков. Внешне он напоминал вязкую кучу зеленоватой слизи, внутри которой пряталась внушительная и довольно кусачая пасть. Но бегать за добычей он не любил - ждал, пока сама придет, как послушная жертва. А чтобы приманить, выделял какой-то особый феромон, который человеческим носом воспринимался, как запах свежесобранного меда. В то время как для другой животины напоминал сильный афродизиак. По этой же причине без добычи медянник оставался редко, однако встречался далеко не так часто, как хотелось бы, потому что ушлые охотники за халявой с редким энтузиазмом соглашались на охоту, если было доподлинно известно, что жертва - именно медянник.
На медянника была похожа другая Тварь - еще более опасная и редкая. Опасная потому, что, вопреки домыслам неграмотного люда, обладала тремя довольно мощными лапами и очень даже резво бегала. А редкая по той причине, что умела хорошо прятаться и, как правило, мимо намеченных жертв не промахивалась. Нападать любила сверху, с веток. Причем, стремительно и очень быстро. А на тот случай, если и жертва окажется прыткой, имела при себе целый набор длинных щупалец, которыми никогда не гнушалась пользоваться. Поскольку сама Тварь была крайне малых размеров и состояла практически из одной пасти, усеянной острейшими зубами, легкого тельца, цепляющегося за ствол острыми когтями, и тремя щупальцами, которые, наоборот, были толстыми, сильными и на редкость длинными, то заметить ее было крайне сложно. Тем более что свои отростки выверна (а именно так звали этого редкого зверя за привычку выворачивать пасть наизнанку перед решающим броском) весьма искусно прятала в дуплах или прямо под корой. Убить ее было сложно, потому что сперва требовалось лихо допрыгнуть и, уцепившись за щупальца, содрать ее с дерева, чтобы потом расчленить, а так как выделяемая ею слизь была смертельно ядовита, то умельцев, благополучно уничтоживших выверну, насчитывалось не так уж много.
Водилась где-то в Фарлионе, как еще говорили, так называемая, большая выверна, отличающаяся от обычной размерами и, как ни странно, довольно спокойным нравом. Впрочем, чего бы ей дергаться, имея пасть, как у бегемота, и необъяснимое умение наводить морок, за которым этакую дуру даже с трех шагов не различишь? Увидеть ее крайне сложно - лишь по легкому дрожанию воздуха в месте невидимой защиты. Почуять и вовсе никак - запаха Тварь не имела. Одолеть ее в одиночку - просто невозможно, потому что подкарауливала она свои жертвы с поистине дьявольской предусмотрительностью, а уж двигалась так стремительно и бесшумно, что человек понимал свою незавидную участь лишь тогда, когда мощные щупальца уже отрывали ему голову.
А еще, если, конечно, люди не врут, где-то в глубине Невирона можно встретить и гигантскую выверну. Вот уж у нее пасть сравнима с жерлом проснувшегося вулкана. Однако никаких иных отличий (по слухам же) от своей большой "родственницы" она вроде как не имела. Хотя достоверно о том никто ничего не знал, потому что выжить после встречи с такой зверушкой еще никто не сумел. А знать про нее знали только благодаря оставляемым ею следам.
Самым оптимальным для меня вариантом была бы как раз тикса или медянник. Ну, может, еще стокка давала неплохие шансы. Или же зеленая фанра. Стокка - потому, что обитала в глубоких норах и не переносила даже лунного света, тогда как гадила много и убирать за собой не любила. Поэтому легко отыскивалась и выманивалась из норы простой приманкой - куском свежего мяса, бросаемого у входа в логово. Справиться с ней было относительно просто - достаточно лишь разрубить гибкое змеиное тело пополам, но до того момента, как стокка выберется наружу полностью. А фанра, как и всякая ящерица, обожала прятаться под камнями, где-нибудь неподалеку от реки или небольшого озера. Питалась больше рыбой, иногда - сбежавшими от хозяев псами и очень редко - людьми. Была сравнительно безобидна, не ядовита, только закована в зеленый костяной панцирь с ног до головы. Убить можно точным ударом под хвост. В иных случаях эта прыткая зараза всегда успевала скрыться, а то еще и плюнуть в обидчика, отчего у того часа на два пропадало зрение.
Минус был в том, что рядом с фанрой любила селиться всякая мелочь вроде пушистых ириков или юрких прыгунов. И как только невезучий рейзер оказывался беспомощным, набрасывались на него всем скопом, впиваясь острыми зубами в незащищенные участки кожи, буквально разрывая его на части и тут же торопливо заглатывая еще живые куски. Охотились они, что совсем погано, большими стаями, а уйти от них слепому бедолаге уже не светило. И даже если он каким-то чудом убегал и добирался до дома, то к тому времени от его спины оставались лишь обглоданные позвонки, после чего даже с кровью эаров выжить ему становилось крайней проблематично.
Конечно, на самом деле Тварей было огромное множество. Так много, что многие из них даже не классифицировались. У рейзеров была какая-то учетная книга, куда, со слов, заносились сведения об основных видах бестий, но в действительности их было так много, да еще каждый лет пять-десять появлялись новые, что особого учета нигде, кроме Фарлиона, уже даже не велось. Так, говорили, на кого примерно похожа, и все. Больше никакой тебе информации. А уж правда это, неправда... то узнаешь только когда встретишься с Тварью лицом к лицу. И еще не факт, что вместо указанного в объявлении медянника тебе не доведется наткнуться на самую настоящую выверну. Или вместо безобидной фанры не столкнешься с каким-нибудь подрастающим кахгаром.
Кстати, кахгары действительно были Тварями редкими и крайне опасными: в негласном рейзерском табеле о рангах они числились в первой десятке наиопаснейших и наисильнейших. Помимо них, из смертельно опасных упоминались рирзы - здоровенная помесь гигантской змеи и мутанта-осьминога с одной основной головой и несколькими второстепенными, плюющихся ядом и извивающихся, как живые отростки у медузы Горгоны. И еще хартары - крупные, почти на полметра выше кахгаров, Твари с очень длинными лапами и почти отсутствующей головой, вместо которой на короткой шее сидела почти такая же пасть, как у выверны: вечно раззявленная, истекающая ядовитой слизью и всегда голодная. Только, в отличие от выверны, хартары были подвижны, невероятно быстры и практически неуязвимы. Даже для серебра. Поэтому по праву считались неуничтожимыми и наиболее смертоносными.
Очень мило, правда?
Обо всех этих подробностях мне по ходу дела методично докладывали Тени (еще пока я занималась), а теперь еще и Лин успевал вставить свое веское слово, время от время вспоминая особо смачные детали насчет пищевых пристрастий этих чудовищ, пока я пыталась держать невозмутимое лицо и честно не позеленеть от отвращения.
Но, к счастью, долгих лекций мне удалось избежать. И избежать самым прозаическим образом, потому что на исходе дня мы, наконец, выбрались на некое подобие дороги, которой обрадовались, как дети, и даже увидели первые признаки человеческого присутствия. В виде кучи старого мусора и поломанного тележного колеса, которое едва ли годилось даже растопку. А уже к следующему полудню, неплохо выспавшись за ночь и плотно перекусив остатками даров леса, выехали на едва зародившийся Тракт, где почти сразу на глаза демону попался старый обшарпанный дорожный столбик, на котором лениво трепетал полуистертый, потрепанный, крайне непрезентабельный кусок пергамента, а на нем черным по белому было написано:
"Требуется рейзер. В Гореч и. Работа. Оплата. Договор".
Свесившись с конской спины, я подцепила ногтем не первой свежести объявку, с удовлетворением вчиталась и легонько хлопнула Лина по крупу.
- Отлично, друг мой. Вот и наш первый заказ.
-Глава 4-
Гореч имне откровенно не понравились - маленькая, унылая деревушка с десятком обшарпанных, наполовину вросших в землю домов, серыми стенами, дырявыми заборами и десятком надрывающихся у околицы голодных псов, при виде тощих боков которых мне немедленно захотелось повернуть обратно. Уж коли собак еще не прогнали деревенские, значит, животины местные, свои. А если тут свои живут в таком жалком состоянии, то что же тогда творится со всем остальным?
Людей по дороге почти не встретила - только одну хромую бабу с пустым ведром, почти бегом бегущую от покосившегося колодца, да вдрызг пьяного мужичка, который мирно посапывал под таким же покосившимся (наверное, своим собственным) забором. Женщина, как удалось разглядеть, была молодая, но закутанная, по обычаю, с ног до головы в местный вариант паранджи, из-под которой виднелась лишь небольшая часть лица и почему-то расширенные, откровенно испуганные глаза. Взгляд затравленный, дикий, а движения ее были такими рваными, что мне стало как-то не по себе. Тем более что при виде нас с Лином она резко остановилась и, бросив ведро прямо на дороге, исчезла в одном из домов.
Испугалась, что ли? Нас?! Выходит, Лин стал таким страшным? Или это у меня с внешним видом не очень?
Спустя пару минут из того же дома вышел еще один мужичок - мелкий, лысоватый, тощий, как глиста, с куцей козлиной бородкой и воровато бегающими глазками, взгляд которых, как только останавливался на тебе, невольно вызывал желание проверить, на месте ли кошелек. Одет просто, если не сказать - бедно, в протертые на коленках штаны явно не первой молодости и такую же застиранную рубаху, первоначальный цвет которой я не смогла определить даже примерно. Рубаха длинная, серовато-бежевато-бурая, надета навыпуск, прикрывая ноги примерно до середины бедер, а поверх нее туго затянут плетеный ремешок, создающий впечатление, что мужика очень долго не кормили, из-за чего плоское брюхо вообще прилипло к позвоночнику.
В общем, не фонтан деревенька. Прямо скажем, не фонтан: такой вопиющей нищеты в богатом, по слухам, Валлионе я встретить никак не ожидала.
Староста... а "козлиный" мужичонка оказался именно им... не понравился мне еще больше, чем разваливающаяся, явно доживающая последние дни деревня. Ни замызганным видом, ни откровенно убитым домом, ни заискивающе-пришибленным взглядом, в котором, едва я отвернулась, промелькнула какая-то недобрая радость.
- День добрый, господин охотник, - расплылся в фальшивой улыбке мужичок. - А мы вас ждали. Так ждали, так ждали...
Я спрыгнула на землю и, старательно отгоняя от нехорошие мысли, подошла к крыльцу, на ходу доставая объяву.
- Здесь написано насчет работы. Что за работа? Где? Насколько тянет?
- А... да-да, - закивал староста, даже не взглянув на пергамент. - Конечно, работа... как раз для вас, господин... вы ведь рейзер?
- Нет, - сухо ответила я, испытывая сильное желание развернуться и побыстрее свалить. - Но работу сделаю. Что у вас случилось?