После этого я крепко задумалась, однако от себя его не отлучила - не за что пока. Да и боится он больше меня. Но почему так случилось и что заставило его так сильно измениться, я не знала. Он полагал, что дело в Знаке, который постепенно, на протяжении всего нашего пути до эаров, усыплял его демоническую сущность, а мне почему-то казалось, что дело тут совсем в другом. Однако, так или иначе, за эти месяцы он действительно стал гораздо более сдержанным, серьезным и много чем сумел мне помочь, вспоминая такие неожиданные вещи и так удивительно к месту, словно всегда это знал. Про кровь эаров и то, как из нее готовить лечебный эликсир; про травки, которые мне просто жизнь спасали каждый день; про оружие, доспехи, про то, как помочь с передачей навыков... оказалось, на самом деле он знал так много и о столь редких вещах, что для демона это выглядело, по меньшей мере, странно. Для Старшего демона - тем более. Слишком уж он был покладист и подчеркнуто верен для коварной и подлой нежити. Но ответов на возникающие друг за другом на его счет бесчисленные вопросы у меня пока не было. А Лин на осторожные намеки просто делал большие глаза и честно (а врать на прямой вопрос он, как недавно выяснилось, действительно не умел) говорил, что больше ничего не помнит и вообще, понятия не имеет, откуда получил эти сведения. Дескать, ты спросила - я ответил. А что и почему - вопрос не по адресу.
Короче, сплошные с ним загадки.
Но зато я, наконец-то, начала получать от наших с ним прогулок неподдельное удовольствие. Да и сидеть в седле стала так уверенно, словно полжизни тем и занималась, что объезжала всяких там непокорных демонов.
Что же касается Теней, то наши с ними отношения стали еще более тесными и еще более открытыми. Я верила им так, как никому и никогда раньше. Я безропотно уступала им свое место, когда они просили. Я позволяла им быть собой. Разрешала творить все, что было нужно - плавать, смеяться, спать, охотиться, бегать. А после того, как Ас показал мне, на что я в действительности способна, и начал подтягивать еще выше, на пару с остальными братьями, я зауважала их еще больше. Потому что неожиданно поняла, до чего же разный у нас с ними уровень. И как же тяжко им было тянуть меня хотя бы до этого, самого первого, этапа, после которого они уже не чувствовали себя в моем теле, как здоровый дух в теле неразумного, недоразвитого и страдающего тяжким недугом инвалида. Другой бы плюнул и не стал со мной возиться, раздраженно бы отвернулся, отмахнулся и сказал, что тут бесполезно что-то пытаться изменить. А они изо дня в день терпеливо доводили меня до нужной кондиции, делились своими навыками, открывали память, разум, само свое естество. Передавая постепенно свои, годами нарабатываемые умения, потом и кровью вбитые в память навыки. Признаться, они кучу времени потратили, чтобы я дошла до того уровня, который был им хоть как-то близок. И вот сейчас, в свой звездный час, они, наконец, показали все, на что были способны. По очереди выходили на сцену, освобождено тянулись, с удовольствием пробовали свои силы, но раз за разом убеждались, что я больше - не инвалид, а потом наглядно показывали, каким гибким и опасным может быть человеческое тело. Каким стремительным может быть каждый нанесенный мною удар. Каким ловким может стать уклонение от любого удара. И как же много мне еще предстоит работы, чтобы достигнуть настоящего мастерства. Потому что даже сейчас мое тело было для них довольно слабым и неуклюжим. И даже сейчас они могли и делали его еще лучше и еще опаснее. Даже сейчас он продолжали его тренировать. Вот только теперь работали так тонко и сложно, что я при всем желании не могла с ними в этом соперничать. И была способна делать лишь одно - не мешать им совершенствовать свое новое тело.
По просьбе ребят я почти на целый месяц устранилась от процесса обучения. Практически ни во что не вмешивалась, терпеливо наблюдала за тем, как они по очереди шлифуют мои навыки. Как лихо отплясывают танцы с мечами. Как кружат по поляне с невидимым противником. Как работают с одним оружием, с другим, с третьим. Как постепенно наращивают темп и увеличивают силу ударов. Я с немым восторгом следила за тем, как они, поочередно сменяя друг друга, прививают моему телу скорость, ловкость, гибкость и поистине кошачью грацию. Как создают из него настоящую машину для убийства... Тварей, разумеется. Конечно же, только Тварей. Людей я убивать совершенно не собиралась. Но... боже... до чего же это было красиво. И до чего же теперь стали красивы мои движения. Они действительно были иными. Действительно приобрели необыкновенную пластику - и походка, и бег, и самые простые действия, на которых я раньше никогда не заостряла внимания. Шедевр... да, всего за полгода Тени создали из неуклюжей программистки настоящий шедевр. Сплавили внутри меня четыре разных стиля работы; четыре разных силы, скорости, тактики и модели поведения. И именно тогда я поняла, что по-настоящему стала ими, а они по-настоящему стали мной.
Да, теперь мы действительно были едины. И мы действительно стали одним целым.
Притихнув и полностью отдавшись на их волю, я лишь изредка выходила наружу, чтобы опробовать то или иное действие, ту или иную связку, понять смысл очередной, придуманной ими комбинации. Но с каждым разом убеждалась, что тело слушается все лучше и лучше, и все больше проникалась тем, что делали для меня эти удивительные люди. Мне казалось, что тело теперь буквально пело, сияя изнутри каким-то совершенно новым светом, излучая необыкновенную силу и уверенность. Просто светясь от непонятного счастья и вызывая оправданный восторг ощущением той необыкновенной мощи, которая сочилась теперь из каждой поры, упруго билась в тренированном сердце, исходила от каждой клеточки и от каждой крохотной его частички. Оно стало тугим, как свернутая перед ударом пружина. Оно словно бы помолодело, налилось этой самой силой до краев. И это была такая ювелирная, филигранная, поистине гениальная работа, что когда Ас, наконец, вернулся и сказал, что я готова выйти на большой Тракт, потому что они почти закончили, я молча его обняла и крепко поцеловала. А потом подошла и по очереди обняла всех остальных, потому что то, что они сделали для меня за эти трудные месяцы, не шло ни в какое сравнение с теми пустяками, которые я успела сделать для них.
- Спасибо, ребята, - прошептала я, отступив на шажок, чтобы видеть их всех, и чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. - Спасибо вам, братья. За все. Вы действительно - настоящие мастера.
-Глава 3-
Покидала я свою пещеру не без сожаления - прижилась все-таки, привыкла, столько ночей тут проспала, ютясь в дальнем уголке, как бездомная сирота. Здесь даже стены, казалось, были насквозь пропитаны мной. Здесь и пахло уже совсем иначе. Чувствовался какой-никакой, но вполне человеческий уют. Однако дальше тянуть было нельзя - полгода уже прошло после моего обещания Теням, осень давно закончилась, где-то на севере отгремела обычная в тех краях зима. Это я на своем юге ее почти не ощутила, а возле Дальних гор и не менее Дальнего моря были и снег, и метели, и заморозки. Но теперь дороги успели сперва раскиснуть, а потом снова высохнуть, распустились новые цветы, зазвенело свежее разнотравье, земля вздохнула с облегчением, начиная новый цикл... пора было и мне приниматься за дело.
Нечего дальше резину тянуть.
Жаль только, что Мейр так и не объявился, но ждать его больше я не могла. Да и, если честно, уже не была так уверена, что он действительно придет. Мало ли что могло у него дома приключиться? Вдруг отец на радостях его женить надумал? Или все-таки трон отдал заботливому отпрыску? Кто их знает, этих миррэ? Может, у них так принято благодарить за заботу. А может, и не вышло у него ничего, и бедняга ло-хвард теперь вынужденно занимает отцовскую должность, не зная, как открутиться от невесты-мачехи.
Кто теперь скажет?
Но если бы он мог, уже давно бы вернулся - отсюда до его родных мест всего около четырех дюжин дней хорошим ходом. А прошло раза в три больше. Он успел бы прийти, даже если бы пополз из дома на карачках. Но его не было. И ответа на мой настойчивый зов, послушно отправляемый в пустоту каждую дюжину дней, не было тоже. Миррэ или не слышал его из-за слишком большого расстояния, или же слышал, но почему-то не приходил.
Мои же сборы были недолгими: покидать в мешок запасную одежду и котелок, завязать потяжелевший кошелек потуже, расчесаться, натянуть специально сбереженную для этого дня новую рубаху. С теплотой погладить подаренные другом-оборотнем сапоги. Влезть в чистые штаны, подивившись их необычной просторности. Набросить сверху старую куртку, из которой после переработки получился неплохой поддоспешник, потом - кольчугу (одну их тех, что потяжелее и понадежнее), вторую - назад, про запас. Поверх нее - еще одну куртку, чтобы не мозолить прохожим глаза блеском не самой хорошей стали. На голову - легкий подшлемник, на нее - кривовато скроенный капюшон с бармицей, чтобы прикрыть затылок, плечи и, заодно, мою светлую шевелюру. Потом - шлем, надежно закрывающий верхнюю половину лица. Слегка побитые жизнью перчатки (простые, чтобы Знак закрыть от любопытных взоров). Без наручей и поножей я пока обойдусь, поэтому они, как шестопер и булава, спрятались в походном мешке, аккурат между модными кружевами и туго свернутым одеялом. Плащ долой: жарко уже на улице. Взгляд вперед. Прыжок в седло. Тяжелый вздох. И...
Мой первый самостоятельный выезд в новом качестве.
Груду железа, притащенную в порыве щедрости местными зверушками, я сперва хотела где-нибудь похоронить, но Тени неожиданно воспротивились и велели затащить все в пещеру. Железо, даже такое плохое, ценилось в этом мире гораздо больше золота. Поэтому и за этот хлам я при нужде могла выручить немало. Не стоило разбрасываться вероятными деньгами - не слишком их у меня много. Поэтому, почесав тыковку, я послушно закидала железки в лаз, задвинула сверху крупный валун, любезно притащенный одним моим знакомым "мишкой". Бодро отряхнула руки и решила, что заначка на черный день у меня теперь есть. Станет невмоготу - вернусь и продам к Айдовой матери. А пока попробую обойтись тем, что есть.
Так. Что там еще осталось? Ну, мои тренировочные полянки, коих в последние недели оказалось целых три (с шестами, камнями и грубо обтесанными чурбаками), пришлось оставить как есть. Некогда да и ни к чему с ними возиться. Вдруг когда еще пригодятся? С Хранителем я временно попрощалась, хотя он не слишком огорчился, потому что Валлион покидать я пока не собиралась. Прилетевших в последний раз птичек покормила остатками сухарей. Вышедшему из кустов волку посоветовала время от времени приглядывать за хозяйством. Шустрой лисичке наказала прикрыть мои многочисленные следы. Потом, наконец, потрепала нетерпеливо переминающегося демона по черной холке и тронулась.
Ну вот. Самое главное сделала: ушла.
Теперь другой вопрос: куда ехать?
В принципе, мне все равно. Для меня сейчас весь Валлион - страна с неизведанными территориями, из которых я только в одном единственном эрхе успела сильно наследить, а двух других коснулась вообще краешком. То, что к столице мне лучше не соваться - это понятно. Во-первых, там почти нет Тварей - всех повывели, а во-вторых, на порядок больше риск встретить настоящего мага, по отношению к которым у меня пока не было уверенности, что они меня (или Лина) не узнают, не смотря на все предосторожности.
Вывод: держаться надо окраин и все той же Вольницы, где народу не в пример меньше, а Тварей на единицу площади, напротив, больше. А вот на север или на юг - все равно. Хотя я, в принципе, могу неделями прогуливаться по ним взад и вперед, попутно расспрашивая всех встречных-поперечных насчет того, не нападала ли где нежить. А если найду такое местечко, то потихоньку влезу и попытаюсь прибить мерзкую Тварь.
Особенно переживать я не переживала: Тени всегда со мной, да и демон мой сильно подрос. Уберегут, если что. Хотя теперь я и сама далеко не та овца, которая покорно приплелась на заклание к эарам. Но все же я в первый раз, опыта пока мало, так что осторожничать тоже буду. Но не слишком. И не так, чтобы упустить драгоценную для моих братьев возможность насытиться.
Вопрос следующий: под каким соусом мне представляться местному населению?
То, что представляться рано или поздно придется, это очевидно. Валлион - не пустыня и не Степь, даже на окраинах. Да и расспрашивать я ведь кого-то собиралась, так что волей-неволей, а контакт с местным населением придется налаживать. Сложность в другом: кем я им представлюсь? Вольным охотником? Рейзером? Королевским Хасом, которого почему-то занесло в такую даль от Невирона? Но охотники, разумеется, все были из местных - мне среди них, пожалуй, ловить нечего. Рейзеры, в основном, паслись в пределах Фарлиона и границ со Степью, так что здесь им тоже не место. А Королевские Хасы... есть у Его Величества такой мобильный полк разведчиков, подчиняющийся лично ему и занимающийся исключительно тем, что рыскал по всей границе, отыскивая Гнезда Тварей... да, были тут и такие... но Хасы - личности известные. У каждого, как утверждал Ас, имелся свой персональный знак и даже пароль, по которому эта элита спецназа признавала себе подобных. Так что мне, в случае, если нарвусь на знатоков, светили крупные неприятности за присвоение чужого звания и совсем уж незаслуженной славы.
В итоге что?
Понятия не имею. Ну, не рыцарем же Ордена Карающей Длани Аллара представляться? Уж на кого-кого, а на святошу я точно не тяну. И обмундирование у меня, мягко скажем, хреновенькое. Явно не с церковных податей. И молитв я ни одной не знаю, кроме "Отче наш", и вообще, по отношению к местной церкви еще не определилась. Да и приближаться к местному аналогу средневековой Инквизиции как-то не слишком хотелось. Не смотря даже на то, что охотились Карающие исключительно на Тварей, а костры если и поджигали, то лишь для того, чтобы уничтожить останки нежити. Иными словами, на людей они не нападали и бесчинств (по слухам) никаких не творили. А подчинялись беспрекословно только Первосвященнику, которого называли "ал-тар" ("благословленный Алларом", если перевести со всеобщего - единственного общепризнанного языка Во-Аллара), или же его заместителям, которых звали ал-лоары (священники первого ранга, их всегда трое) и ал-лоры (второго ранга, по троице на каждого ал-лоара). Не ниже. Но даже это меня не прельстило, так что от сомнительной чести представляться рыцарем Ордена, отбившегося от своего звена, я, почти не раздумывая, тоже решительно отказалась. А больше никто, как мне объяснили Тени, не мог активно интересоваться Тварями. Только Хасы, рейзеры, святоши и одинокие охотники, которые рано или поздно прибивались к какому-нибудь из вышеперечисленных военный образований. И в этой связи мне тогда лучше побыть простым наемником, решившим подзаработать на неблагодарной ниве истребителя нечисти.
То, что подзаработать действительно можно, мне по секрету шепнул шейри. Потому что Его Величество, король Валлиона, еще пятьдесят лет назад учредил особые награды за головы выловленных смельчаками Тварей. За кого-то давали по лире, а кого-то ценили и в золотой лар, по рангу обладающей Тварью силы и представляемой ею опасности. Некоторые так и промышляли, ежесекундно рискуя попасться кому-нибудь на клыки. Часть из них даже выживала и, набравшись опыта, поступала на королевскую службу, где всегда ценили везунчиков и тех, кто не понаслышке знаком со сталью. Однако желающих испытать себя на этом поприще во все времена было крайне мало из-за специфики происхождения самих Тварей и низкого процента выживаемости тех, кто пытался охотиться на них, не имея должных навыков. Поэтому на настоящий момент основную массу истребителей нечисти составляли именно королевские воины. Ну, и святоши, конечно. Тогда как для меня подобная лазейка в букве закона была настоящим подарком - пожалуй, так и сделаю. Назовусь искателем удачи. И при случае буду поглядывать на столбы объявлений, чтобы не пропустить возможную работу.
То, что столбы объявлений были в каждом захудалом городишке, меня изрядно удивило. Казалось бы, зачем, если король отряжает целую прорву воинов для отлова и умерщвления Тварей? Однако ответ оказался прост, как три советских копейки: оказывается, с каждой убитой наемником (то есть, совершенно неофициальным лицом) Твари староста деревни (или глава города) получал энную сумму денежек, которой непременно лишался, если за дело брались настоящие профессионалы. По этому факту между представителем власти и наемником даже составлялась и подписывалась особая бумажка, называемая Исполнительным Договором (а чаще просто - Договором). На основании которой (при предоставлении доказательств, естественно, в виде головы убиенной Твари или иной части ее тела, которая была бы хорошо опознаваема) королевские Исполнители (грубо говоря, ревнители порядка или просто управляющие) были обязаны заплатить старосте всю сумму, которую он заплатил за работу наемнику, плюс еще кое-какие надбавки. По закону. Так что с точки зрения непредвиденных доходов старостам и управляющим небольших городов было выгоднее нанимать людей со стороны, для чего, собственно, и организовывались на базарной площади или же просто в центре деревни целые доски (вернее, столбы) объявлений. В надежде на то, что какой-нибудь идиот прочитает их первым и успеет убить Тварь до того, как сюда прибудут специально отряженные на это дело части.