– Каким слухам? – притворно удивился Чез, и уже серьёзнее добавил. – Они просто не видели, какие ты сплетаешь заклинания. Сила – это далеко не всё. Вспомни нашего огненного мальчика.
Мы невольно рассмеялись.
Я постучал в дверь кабинета Ромиуса, и дёрнул ручку. Тщетно. Дверь была заперта.
– Где?то твой дядя гуляет на ночь глядя, – констатировал Чез.
– Пойдём, спросим у Кейтена, может быть, он знает, – с сомнением предложил я.
– А почему именно к нему?
– Да потому, что я здесь больше никого не знаю, – устало ответил я.
Кабинет нашего куратора так же оказался закрыт.
– У меня странное предчувствие, что завтра произойдёт нечто очень неприятное, – простонал я. – Пойдём обратно.
– Ну, мы можем подождать, – с сомнением в голосе предложил Чез.
– Нет уж, – не согласился я. – Завтра будет очень тяжёлый день, поэтому мне нужно выспаться, чтобы хоть немного восполнить свои силы.
На ужин мы с Чезом слегка опоздали, и наших друзей уже не застали. Жаль, серьёзный разговор с Алисой опять откладывается.
Настроение у меня настолько испортилось, что кусок в горло просто не лез. Но я всё равно насильно запихнул в себя всё, что было на подносе, потому как предполагал, что силы мне завтра ох как понадобятся.
Когда я вернулся в свою комнату, огненный шар продолжал освещать её, лишь чуть?чуть уменьшившись в размерах. Спустя пару часов он совсем исчезнет, ведь Алиса ушла, и не производит его периодическую подпитку «магами».
Ладно, дракон с ним. Меня сейчас уже ничего не волнует, и тушить его я не буду. Да и сил у меня сейчас даже на «змейку» не хватит. Так что пусть горит себе, он нисколько не помешает моему сну, а даже наоборот, привнесёт хоть какое?то разнообразие, ведь темень за окном порядком остодраконила. Пусть огненный шар будет своеобразной заменой солнышку…
Как там сказал Чез? В семь часов утра быть в столовой? В семь, так в семь…
Действие 4
Странная женщина в тёмном костюме, с короткой стрижкой и очень худым лицом смотрела злым взглядом прямо мне в глаза и декламировала, чеканя каждое слово:
– Сегодня мы узнаем, кто мешает всем учиться, кто тратит драгоценное время учителей зря, кто ни на что не способен, кто является позором всей Академии, кто предаст друзей в любой момент…
Было ещё много этих «кто », но очень быстро они слились для меня в один монотонный гул.
Наконец гул прекратился, и женщина резюмировала:
– Итак, кто же самое слабое звено ?
* * *
Подробно рассказывать о том, что было утром, я не буду – не помню. Каким?то чудом мы с Чезом, поддерживая друг друга под руки, дошли до Медитативного Зала и даже провели в нём положенные несколько часов. Того, что мы с Чезом в совершенно невменяемом состоянии, никто и не заметил, потому как утром, по сути, хорошим самочувствием и настроением не мог похвастать никто. С медитации нам пришлось уйти на час раньше, чтобы успеть к указанному нам времени в столовую.
Мы вяло добрели до столовой, с кем?то поздоровались, что?то выслушали, и на полном автомате начали что?то делать. Сначала нам сказали мыть овощи, потом резать, потом носить… Полностью проснулся я только часа через полтора.
– Это издевательство, – зевнул я. – Нас хоть на завтрак?то отпустят?
– Размечтались, – хохотнула проходящая мимо нас дородная кухарка в белом фартуке. – Во время завтрака вы должны будете разносить тарелки, забирать тарелки, мыть их перед приходом следующей смены, а потом опять разносить…
Мы с Чезом переглянулись и хором взвыли.
– Не нравится мне это, – проворчал Чез, нарезая очередное огородное чудо.
– Подожди ещё, – криво усмехнулся один из работающих с нами учеников. – Я на тебя вечером посмотрю.
Между прочим, на кухне нас было восемь человек – провинившихся. Как нам объяснили, на кухню отправляют за одну единственную провинность – использование магии вне Медитативных Залов, и Залов Силы. Поэтому мы довольно легко нашли общий язык со всеми шестью учениками, несмотря на то, что трое из них были из школы воды и трое из школы воздуха.
По ходу общения выяснилось, что у нас с ними схожие проблемы. На практике предпочтение отдаётся поединкам, и почти не остаётся времени на работу над заклинаниями. Поэтому они, так же как и мы, пробовали заниматься в своих комнатах. Только один из восьми человек был наказан за то, что ради шутки окатил кого?то водой в коридоре.
Мне тут же вспомнился парень, который пошутил надо мной в первый день обучения. Интересно, его тоже наказали? Очень на это надеюсь. Собственно, он был наказан и до того случая, ведь познакомились?то мы с ним в столовой…
Но самое неприятное началось, когда наступило время завтрака. По негласному правилу, которое специально ради нас с Чезом всё же провозгласили, провинившиеся не обслуживали своих сокурсников. Поэтому, наших обслуживали парни из сферы воды, а мы подрядились на обслуживание их факультета.
Спустя один час постоянного мытья посуды, пришла наша очередь таскать тарелки. Мы даже обрадовались, порядком устав от монотонной работы. Но радовались мы зря.
Я уже давно забыл о новом дружке Лиз, поэтому заметил всю их компанию далеко не сразу. Только когда поставил к ним на стол тарелки с завтраком.
– Где?то я этого официантика уже видел, – злорадно произнёс блондинистый Ленс.
– Да, действительно стоило поступать в Академию, чтобы еду разносить, – хихикнул Энжел.
Ух, я бы сейчас этому хлюпику шею?то свернул.
– Правильно, надо же кому?то это делать, – заметил Найджел. – Видимо, это его настоящее призвание.
Я молча расставил тарелки на столе, и поспешил удалиться.
– Куда же ты? – схватил меня за рукав Ленс. – Может, мы ещё что?нибудь закажем. Постой, подожди.
Спокойно, не нервничать. Если я не сдержусь, то меня точно выгонят из Академии. Как пить дать. А я ещё даже не решил, хорошо это или плохо – быть выгнанным из Академии.
Я всё так же молча высвободил рукав из руки блондина и покинул зону боевых действий.
– Что это у тебя руки дрожат? – осведомился Чез, когда я вернулся на кухню.
– Нервы, – буркнул я, садясь на стул. – Твоя очередь относить тарелки. Двенадцатый столик.
Наши старые знакомцы, между прочим, сидят за тринадцатым столиком! И после этого вы мне будете говорить, что несчастливых чисел не существует?
Чез вернулся с пустым подносом минут через пять.
– Чегой?то ты такой красный? – злорадно спросил я.
– Ну, я им щас, – пробормотал Чез, швырнув поднос на стол. – Никакие правила Академии этих уродов не спасут…
– Успокойся, – посоветовал я. – Пусть их обслужат воздушные ребята, а мы им потом поможем «землю» обслужить.
– Вот ещё, – взрыкнул Чез. – Из?за каких?то недоумков?! Мы их обслужим, мы их так обслужим. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!
Никогда я ещё не видел Чеза таким злым, должно быть, его действительно сильно задели.
Покуда, у нас образовался небольшой перерыв, до тех пор, пока голодные студенты (вот привязалось слово, сказанное странным голосом при входе) не набьют свои животы, я решил вздремнуть. Ночного сна оказалось явно недостаточно для восстановления моих сил, и я до сих пор чувствовал себя выжатым, как лимон.
Но едва я закрыл глаза, как кто?то толкнул меня плечом, потом задел подносом, наступил на ногу… в общем, я быстро понял, что дремать на кухне просто невозможно. За неимением другого занятия, я присоединился к активно обсуждающим жизнь в Академии ученикам. Самое активное участие в обсуждении принимал, конечно же, Чез.
– Не будьте глупцами, – вещал он. – Не зря же нас готовят исключительно к поединкам. Значит, скоро намечается какая?то заварушка, в которой каждый боевой Ремесленник будет на счету.
– Ну да, – согласился один из представителей факультета воды. – Наш Император уже совсем не тот, что раньше – наследника у него нет, и кто придёт к власти после него неизвестно. Вполне возможно, что Шатер или кто?то ещё из соседей решит воспользоваться моментом, и захватить золотой город.
Кто?то ещё из соседей? Ха! У нас больше нет соседей… на этом материке. Сомневаюсь, что державы с других материков можно назвать соседями.
– Это смешно, – не согласился с «водяным» представитель сферы воздуха. – Никто не рискнёт нападать на Литу уже потому, что здесь находится Академия. Один Высший Ремесленник стоит тысячи воинов Шатера.
Ну, точно, прямо Совет Высших Ремесленников. Не хватает только представителей факультета земли. Провинившиеся студенты первогодки на кухне обсуждают судьбу мира – картина достойная руки великого художника.
– Они же не дураки, чтобы лезть сюда без магической поддержки. Между прочим, в Шатере есть своя Академия Ремесла. Не такая крутая, – Чез усмехнулся, не очень?то и веря в свои слова, – как наша, но тоже ничего себе.
– Да, да, – закивал представитель сферы воды. – И называется сие учебное заведение у них как?то странно. Сейчас вспомню… А! Орден. Магический Орден.
– И их там учат тому же, что и нас здесь? – поинтересовался я.
Все как по команде удивлённо воззрились на меня.
– Нам?то откуда знать?
– Мало ли, – пожал я плечами. – Я подумал…
– Не обращайте на него внимания, – полушутливо сказал Чез. – Он у нас всегда слишком много думает, и всё не по делу.
Все дружно рассмеялись.
Я обижено отвернулся, и решил больше не участвовать в их глупом обсуждении. Не больно?то и хотелось…
Зато я успел пообщаться с одним из учеников с факультета воздуха, и мы даже обменялись некоторыми плетениями заклинаний. Огненным заклинаниям их не обучали, поэтому схема простого фаербола привела его в дикий восторг. Надо ли говорить о том, что полученное в обмен заклинание «воздушного щита» ввергло меня в священный трепет. За оставшееся время, я рассказал Лоту – так звали этого парня – за что попал сюда, а он поведал мне о своей провинности. До нас с Чезом ему было далеко – он просто сделал у себя в комнате охладитель воздуха – жарко ему, видите ли, было. И за это ему дали целую неделю исправительных работ. Выходит, нам с Чезом повезло, видимо, Кейтен пожалел нас на первый раз.
Спустя полчаса мы с Чезом отправились в зал, чтобы собрать со столов пустые тарелки. Как назло (а собственно, почему как?), троица наших знакомцев всё ещё сидела на своём месте за треклятым столом номер тринадцать.
– Пойдём вместе, – шепнул мне Чез. – Если что – подстрахуешь.
В каком это смысле подстрахуешь?! Что он собрался здесь устроить?
Я дёрнулся остановить его, пока не поздно, но не успел. Чез гордо промаршировал к столу, и стал собирать тарелки. Я занялся тем же самым за соседним столом.
– А вы, наверное, потом объедки доедаете? – поинтересовался хлипкий Энжел. – Не пропадать же продуктам.
– Конечно, – согласился Чез, не прерывая своего занятия. – Именно этим принципом мы и руководствуемся, когда варим вам этот чудесный супчик из вчерашних объедков.
Взгляды всей троицы прошлись по пустым тарелкам из под супа, и их лица мигом приобрели зеленоватый оттенок.
– А уж о том, что каждый на кухне считает своим святым долгом плюнуть в тарелки таким придуркам как вы, я вообще молчу, – продолжил Чез.
Лицо Чеза при этом было настолько довольным, что при желании, по нему можно было бы прочитать, сколько раз он плюнул в каждую из тарелок. Хотя, если честно, плюнуть в них он никак не мог, потому что нёс их я, причём до последнего момента я не знал, кому именно их несу. Но откуда этим троим знать такие подробности?
Их лица позеленели окончательно.
– Я бы тебе не советовал… – начал очень грозную фразу Ленс. Вернее, хотел начать очень грозную фразу, но голос у него в этот момент был жалкий.
– Это я бы тебе не советовал, – перебил его Чез. – Но уже поздно, вы всё съели. Кстати, никому крысиный хвостик не попадался? Я из лучших побуждений крыску сварил, хотел мяса в меню добавить. Специально для любимых клиентов…
Это было последней каплей. Все трое вскочили со своих мест и выскочили из столовой.
– Какие всё же они доверчивые, – хихикнул Чез. – Как тебе моё представление?
– Здорово, – честно ответил я. – Только как бы нам не сделали очередной втык за это.
– За что? – удивился Чез. – Я до них и пальцем не докоснулся. Мы просто мило побеседовали.
– Мило, мило, – согласился я. – А ты не думал о том, что те, кто работают в столовой, действительно могут плюнуть, скажем, тебе в суп?
– Ну… – Чез позеленел. – Лучше об этом не думать.
– Полностью с тобой согласен, – кивнул я, невольно поёжившись.
* * *
Из столовой мы выбрались только к самому началу урока Шинса. К счастью, за всё прошедшее время у меня просто не было возможности задуматься над тем, что мне сегодня собирается устроить вредный учитель. Хотя к счастью ли? Может быть, я бы смог что?нибудь придумать… Да кого я обманываю? Что я могу придумать?
В любом случае, всё напряжение свалилось на меня именно перед входом в Малый Зал Силы.
Я остановился в нерешительности.
– Пойдём уж, – подтолкнул меня Чез. – Если что, мы тебя прикроем.
Каким образом, интересно, он собрался меня прикрывать?
В зале уже собралась вся наша группа. Мы с Чезом протолкнулись к нашей команде.
– Где вы так долго ходите? – поинтересовался Невил. – Шинс уже заходил и с донельзя довольной физиономией объявил, что сегодня будет какой?то особенный урок. Потом он ушёл за какой?то комиссией… А вы шляетесь неизвестно где.
Мы с Чезом и Алисой понимающе переглянулись. Уж кто, кто, а я этот особенный урок пропустить никак не мог. У меня такое странное чувство, что без моей персоны он бы и не начался.
– Ты вчера сходил, куда должен был? – шепнула мне на ухо Алиса.
– Нет, – шепнул я в ответ.
– Ты что, обалдел?! – в полный голос воскликнула Алиса.
Все ученики удивлённо обернулись на её голос.
– Что уставились?! – буркнула Алиса, тут же вернув на лицо маску отчуждённости.
Шинс как обычно опоздал на десять минут, но пришёл не один. С ним было ещё двое Ремесленников в красных ливреях.
– Ну что ж, – проговорил он, войдя в зал. – Сегодня у нас будет особенный день. Ровно через два месяца после начала обучения, мы проводим отсев лишних, – он очень выразительно посмотрел в мою сторону, – элементов.
– Началось, – шепнул мне Чез.
– Сегодня мы проведём ряд поединков, в которых выяснится, кто из вас самое слабое звено.
Странно, где?то я это уже слышал.
Комиссия, состоящая из двух Ремесленников, села на непонятно откуда взявшиеся удобные кресла (как щас помню, в этом зале ничего кроме жутко неудобных лавок никогда не было) по разные стороны от площадки для поединков.
– Сейчас мы проведём жеребьёвку, чтобы определить пары для поединков, – объявил Шинс. – Жеребьёвка проходит по порядковым номерам в журнале.
Надо ли говорить о том, что мой порядковый номер в журнале тринадцатый? Думаю, нет.
После жеребьёвки начались поединки. До моей очереди было далеко, и я мог спокойно поразмышлять над той схемой, которую мне подкинул парень с факультета воздуха (а вдруг сработает?), и посмотреть на поединки сокурсников.
Не буду рассказывать о том, как выиграли свои поединки Чез, Алиса и Невил. Упомяну лишь о стиле ведения боя Наива. Тот, кому выпало «счастье» встать под энергетический купол с ним, мог надеяться только на одно – на то, что щит примет на себя большую часть энергии огненного шара, и ему достанется не полный энергетический заряд, а только его часть.
Итак, как же вёл поединок Наив? Очень просто. Он швырял в противника огненный шар огромных размеров, в крайнем случае, два огненных шара. Уворачиваться от них было просто бесполезно, поэтому мало кто (вернее совсем никто) из учеников добровольно соглашался на поединок с нашим огненным мальчиком. В данном случае всё решил жребий.