Бордонара тоже время от времени поворачивают, как тушку козла, запекающегося на вертеле, и по мере снижения температуры скалы его приходится передвигать все ближе и ближе.
Все молчат. После реальной угрозы погибнуть – не до слов. Одно дело – погибнуть в бою, но другое – бесславно умереть на морском берегу и стать добычей падальщиков-лис, это уж слишком, запредельно.
Чернокожий принц грустно щурится, глядя на красный от жара обломок скалы, и о чем-то думает: видимо, проклинает тот день, когда он встретил эту странную группу. По крайней мере, Неду кажется, что тот думает именно так.
Демон Голова висит в воздухе, спустив до земли огромные иллюзорные руки. Он тоже молчит, будто чувствуя настроение людей, и не лезет к ним – начнешь что-то говорить, людям не понравится, и снова упрячут его в узилище, в медальон на шее Неда. А там скучно. Потому, как всякий разумный демон, он не собирается глупо рисковать и лишь с удовольствием разглядывает живописную группу, особенно Амелу. Она выглядит забавно на фоне голых мужчин.
Тишину нарушил Харалд:
– Ну что же, мы в очередной раз спаслись из дерьма, в которое нас засунул принц. Теперь – другой принц. Как ни принц – так одни проблемы… Итак, каковы наши планы? Что делаем? Нед!
– Пока что сушимся досуха, отогреваемся. Потом будем думать. По моей прикидке, этой глыбы хватит до утра… наверное. Надеюсь. Что мы имеем – одежду, мечи… и все, в общем-то. Наши мешки валяются на берегу. Там деньги, письмо Совета, запасное белье. Мешки кожаные, водонепроницаемые, так что с письмами, скорее всего, ничего не случилось. Другой вопрос – где мы? По такому холоду мы не сможем дойти до селений ардов, а если дойдем без мешков, без свитков Совета – придется драться. И даже если мы поубиваем всех в селении, любви ардов это нам точно не прибавит. И с информацией по драконам будет туго. Кстати, Голова, ты обещал рассказать нам про драконов – расскажешь?
– Интересно, как я могу отказать хозяину? – хмыкнул демон. – Ну а что драконы… Ну… драконы. Летали, орали, пламенем кидались. В армии служили. Вредные твари, надо вам сказать! Не полюбит драконьего погонщика – чик! Ам! И нет у того головы.
– Что, людей ели?! – вздрогнула Амела и ненароком прижалась к Неду.
Нед слегка вытаращил глаза и отодвинулся от девушки, со стыдом чувствуя, как кровь приливает у него к неким частям тела.
– Нет, не ели. Откусит и выплюнет. Их и так нормально кормили, чтобы они не жрали всякую гадость вроде людей. Хозяева держали их как домашних животных, они их и создали в своих колдовских лабораториях. Говорили, что в этих зверях души людей. Я, кстати, верю, что так и есть. Помню, прохожу мимо одного, он как раз приземлился на площади, там, где приземлялись все драконы, – так вот он ка-а-ак глянет мне в глаза, как рявкнет, как зашипит: «Куда, мать-перемать, понес мешок! Ну-ка оставь! Сейчас я тебе, осел… голову откушу!» Я и бросил мешок. Еле ноги унес.
– А что, они людей грабили? – с интересом осведомилась Амела, снова словно невзначай прижимаясь к Неду гладким теплым бедром. – Зачем он у тебя мешок отнял?
– Да ну… мешок-то был погонщика дракона, – невозмутимо пояснил Голова. – Я его спереть хотел.
– Иэхх-ха-ха-ха! – вдруг оглушительно расхохотался чернокожий, хлопая себя по ляжкам. – Ну и в компанию я попал! Ну белый, отдай мне этого демона! Я с ним так повеселюсь! Давно так не смеялся! Это он хотел у погонщика этой твари упереть мешок с барахлом?! Ну ворюга, ну негодяй! А знаешь, Голова, что мы делаем с ворами?
– Чего? – с интересом спросил демон и, подлетев поближе, устроился перед чернокожим на земле.
– А мы им руки отрубаем! Раз! И нет рук! И пусть потом поворуют! – снова расхохотался чернокожий колдун. – Вот так!
– Дикари… – вздохнул демон. – Я думал, что-то поинтереснее делаете… ну там, кожу содрать… сердце съесть… печень. А это все старо и неинтересно. Ну так вот, хозяин, драконы. Полно их было, да. Куда сейчас делись? Не знаю. Видимо, хозяева ушли, бросили их, а люди всех драконов перебили. Иначе куда бы они делись? Больше ничего не знаю.
– Охх… – простонал Бордонар, ворочаясь на земле, – я живой? Точно, живой, да… иначе не видел бы эту рожу перед собой… сгинь в свою преисподнюю, проклятый! И ты сгинь, черный! Чуть не погиб из-за тебя. И все вы сгиньте – такие муки из-за вас терплю! Ой! Я голый?! – Принц прикрылся руками и, встав на колени, отвернулся от своих спутников. – Зачем раздели-то?
– Чтобы согрелся, болван! А ты решил – чтобы рассмотреть как следует твое сморщенное достоинство? – невозмутимо ответила Амела, натягивая высохшие трусики. Она пощупала остальную одежду – нет, сыровата. А сапоги так вообще были сырыми, и девушка удрученно вздохнула:
– Эдак до завтра сохнуть будут! Поближе поставить, что ли?
– Поближе поставишь – они скукожатся, и ты их на ноги не натянешь, – равнодушно заметил Харалд, – как будешь потом шлепать по снежку? Босиком? Кстати, со штанами тоже поаккуратнее, а то в одних трусах побежишь. Штаны сгореть могут. Но ты-то ладно, а вот как наш чернокожий друг пойдет в этой набедренной повязке? Он же почти голый. Вот мы попали…
– Морское чудовище ему друг, – простонал принц, натягивая на себя влажные штаны. – Я не привык разгуливать голым перед дамами!
– Дурак, тебя надо было быстрее согреть, вот и раздели, – сказал Харалд и покосился на Неда. – Так что, командир, будем делать?
– Есть две возможности, – с запинкой ответил Нед, пытаясь хоть чуть-чуть отслониться от навалившейся на него девушки.
Она это заметила и с коварной усмешкой обняла его за талию, левой рукой встряхивая перед раскаленной глыбой свои влажные штаны.
– Первое, что мы можем сделать… – медленно выдавил из себя Нед, косясь на девушку.
– Я знаю, что вы с Амелой можете сделать первым делом! – зло выпалил принц. – Но это никак не поможет нашей беде, даже если вы это сделаете прямо сейчас, перед нами! Дважды! Амела, отстань от него! Он думать не может ни о чем, кроме тебя! Нед, очнись, мы демон знает где, голые, без еды, мокрые – соображай скорее, а?
– Может, ты тогда сообразишь? – рассердилась девушка. – Язык-то у тебя длинный, давай расскажи нам, что делать!
– Вернуться к колонне, она под водой, да. Нырнуть, вставить ключ, запустить ее, а потом всем собраться вокруг нее и перелететь – куда угодно, лишь бы только отсюда подальше! Пусть даже к этому чернозадому людоеду, лишь бы отсюда! Мы тут передохнем!
– Я тебе сейчас дам – чернозадый! – прорычал чернокожий колдун. – Ты, синезадый червь! Если бы не я – ты бы сейчас уже подох! Кстати, зря тебя ваш командир тащил на себе. Надо было бросить, и все! Этакую пакость спасал!
– Все, успокойтесь, – взял себя в руки Нед, отвлекаясь от прижавшейся к нему Амелы, от ее упругой груди, от ее гладких… хм… м-да… – Похоже, что принц прав. Вот только я плохо представляю, как это мы найдем колонну перемещения в ледяной воде, на глубине нескольких метров. И как мы сможем туда нырнуть? С нашими мешками? Но тут нам точно гибель. Если не случится чуда, конечно. Но рассчитывать на чудо мы не можем. Нужно действовать самим.
– Как найти колонну? – промурлыкала Амела, незаметно поглаживая Неда по пояснице, потом слегка пониже… – запросто! А Голова у нас на что? Ему бурное море нипочем, так ведь, Голова? Нырнет, обозначит место, потом кто-то – например Харалд – туда нырнет, вставит ключ, запустит колонну, мы доплывем, нырнем и… куда-то переместимся. И уверена: это «куда-то» будет ничуть не хуже того места, где мы сейчас находимся. Потому что хуже уже некуда. Как вам такой план?
– Почему это я с ключом ныряю? – запротестовал Харалд. – Терпеть не могу нырять! Пусть принц ныряет! Или ты сама – ты же плаваешь как рыба! А я сразу ко дну иду!
– Я нырну, – ласково улыбнулся чернокожий колдун, – все сделаю как надо!
– Знаю, как ты сделаешь! – уничижительно рассмеялась Амела и сложила пальцы правой руки в фигу. – Ребята! Он точно с нашим ключом сбежит! Не давайте ему!
– Не дадим, – кивнул Нед, закусив губу, и решительно убрал руку девушки со своего зада, прикрывшись спереди не вполне высохшими штанами, – я нырять буду. Холодно, конечно, но не в первый раз ныряю. Я вырос на море. Кстати, идея насчет Головы отличная. Главное, чтобы хватило расстояния для того, чтобы он нашел колонну. Не забывайте: у него ограничен радиус действия. Я вставлю ключ, всплыву, махну вам – вы тут же приплывете, мы все одновременно нырнем… а там куда вывезет. Хуже и вправду вряд ли будет. По крайней мере – надеюсь. Не хотелось бы оказаться под землей или в жерле огненного вулкана.
– Ага… накаркай еще, – хмыкнул принц, – одна желала прохлады! Жарко ей было! Вот боги и устроили прохладу. Кто там еще чего желает? Огненной преисподней, может быть? Или чего там? Заказывайте! Все выполним!
– Ты сушись, сушись, – усмехнулся Нед и быстро натянул полувысохшие штаны, укрываясь от взоров товарищей. Или, вернее, укрывая кое-что…
– Сушусь, – вздохнул принц и придвинулся ближе к раскаленной глыбе, которая уже сменила цвет с темно-вишневого на черный, какой и был изначально.
Неду подумалось, что глыба остывает гораздо быстрее, чем он рассчитывал, и на всякий случай спросил чернокожего:
– А еще сможешь проделать такую штуку? Ну – с глыбой?
– Красиво вышло, да? – улыбнулся колдун, растянув в улыбке толстые губы. – Нет, командир, не получится. У меня был один заряженный амулет, очень сильный и емкий. И я весь заряд истратил на эту глыбу. А моих сил хватит лишь на то, чтобы разогреть небольшой камень, с кулак величиной. Жаль, извини, что не могу помочь.
– А эти амулеты? Что на тебе? Они что? Пустые?
– Большинство пустые, да. Для красоты, – усмехнулся колдун, – больше амулетов, больше уважения. Я же военачальник, у меня должно быть много амулетов. Но вот много заряженных таскать не рекомендуется, ты же, вероятно, знаешь. Вдруг они начнут действовать друг на друга, такое бывает. Спалят ведь к демонам. А мне как-то еще неохота на тот свет.
Чернокожий постоял, ухмыльнулся и шепотом добавил на ухо Неду:
– Слушай, ну продай твою женщину! Я ничего больше так не хотел, как ее! Ты же ее не собираешься взять, я видел! А она горячая штучка, ох горячая! Я знаю толк в женщинах! Отдай мне ее! Я тебе много, очень много рабов за нее дам! А она будет жить в почете, я буду на руках ее носить, ласкать, вылизывать с ног до головы!
– Фу! Опять ты меня покупаешь?! Мерзавец! Я все слышу! – возмутилась Амела, но ее голос был благостным и совсем не злым. Похоже, ей такое внимание было совсем не безразлично.
– Кстати, а как тебя звать-то? – добавила она совсем благодушно. – Вместе летаем, вместе купаемся, не пора ли назвать свое имя?
– Хм… – слегка смутился чернокожий. – Свое Истинное имя я тебе не скажу – пока не скажу, вот станешь моей, тогда да. Зовите меня просто: Васабанотуракиторанвал. Это означает: «Тот, кто сильнее всех и кого любят женщины».
– Будешь Васаба. Я такую длинную штуку и не выговорю, – хмыкнула Амела, – а насчет женщин… не знаю. Может, и любят. Если ты умеешь с ними правильно себя вести, не обижаешь, уделяешь должное внимание! – Она укоризненно покосилась на отодвинувшегося Неда. – А то ведь как оно бывает…
– Хватит, – хмыкнул Харалд, – не знаю, как оно бывает, тебе виднее, но вернемся к нашим делам. Камень слишком быстро остывает, заметил, Нед?
– Заметил. Очень холодно вокруг, ветер, вот и результат. Часа два, и… все. И тогда придется делать все очень быстро. И в обратном порядке. Как бежали сюда, так и побежим на место. Сушите обувь, сушите одежду. Потом все спрячем в наши мешки, и с ними поплывем. И вот еще что: придется камней положить – иначе с мешками не нырнем. Принц, ты как насчет плавать и нырять? Умеешь?
– В бассейне. В дворцовом бассейне плавал и нырял, – пояснил Бордонар, – больше нигде. Но доплыть кое-как доплыву. Я заметил, что мы вообще-то не так далеко от берега были. Шагов двадцать, не больше. Так что, скорее всего, доплыву.
– Ну вот, на том и порешим. Давайте, ребята, впитывайте тепло, пока есть такая возможность. Скоро нам снова придется туго…
* * *
– Даже смотреть на это холодно, – Амела до боли сжала челюсти и зажмурилась, чтобы не видеть волн, с которых ветер срывал клочки пены, – несомненно, это худшее наше приключение!
– Упаковывай получше, хватит болтать, – нахмурился Харалд, стягивая с себя штаны, и тоже страдальчески скривился, предвкушая то, что предстоит сделать. – Вы готовы? Бордонар? Васаба?
– Да мне чего готовиться, – нервно хихикнул серый от холода чернокожий, – я всегда готов. Лишь бы отсюда убраться.
– Я тоже готов! – Зубы Бордонара отбили дробь, и принц застонал: – Ох как мне плохо! Почему он не убил меня там, во дворце, – я бы сейчас так не мучился! Вы мое наказание за дурные мысли и лень!
– Готово, он машет! – Харалд решительно зашагал в темные волны, тут же обдавшие его с ног до головы. Он не позволял себе поддаться холоду – его научили терпеть лишения, в том числе испытание холодом. Но такого, как здесь, не было никогда. И не могло быть. Самое холодное море у Замара было гораздо теплее этой студеной мертвящей воды.
Сердце работало на полную мощность, разгоняя кровь по жилам, пытаясь согреть горячей жидкостью замерзающий организм, тратилось огромное количество энергии, и люди упорно плыли и плыли, захлебываясь соленой водой, время от времени выныривая из-под накрывавших их ледяных волн.
Колонна перемещения действительно оказалась не так далеко от берега, но… Неду пришлось нырнуть на три метра в глубину, прежде чем он вставил ключ.
Теперь главное было не улететь, прежде чем его спутники окажутся в зоне действия механизма перемещения, и, когда головы членов команды как поплавки запрыгали вокруг повисшего над колонной Головы, Нед облегченно вздохнул: существовала опасность, что его бросит на колонну и она сработает. И тогда участь его спутников незавидна.
– Ныряем! Держитесь ближе к колонне! – крикнул Нед и погрузился в воду с головой, ударив обеими ногами, как тюлень ластами. Тут же в ушах зазвенело, а в открытые глаза бросился мерцающий свет активированной колонны – вода была прозрачна, как стекло, и колонна виднелась на глубине метра-полутора – верхний ее край.
Нед посмотрел – последним нырнул Бордонар, но и он уже приближался к колонне, отчаянно пуская изо рта пузырьки воздуха и вытаращив глаза.
Сделав еще гребок, Нед коснулся грани колонны.
Звезды… свет… тьма… свет… небытие… шум… гул… снова тишина… удар!
Твердая поверхность, по которой рассыпался водопад ледяной воды. Сверху шмякнулся водонепроницаемый вещмешок, а за ним, как мокрые лягушки, – Бордонар и Амела, упавшие в объятья друг другу и прямо на Неда, хрюкнувшего от удара, выбившего из грудной клетки воздух.
– Это уже входит у вас в привычку! – простонал он, выползая из-под мокрых копошащихся тел. – Все целы? Никто не разбился?
– Вроде все, – послышался голос Харалда. – Я башкой приложился, шишка будет. Но, в общем-то, в порядке. Эй, Васаба, ты живой? Живой – шевелится. Интересно, куда мы сейчас попали… это точно не континент Васабы и не зал перемещения в главном храме.
– Голова, посмотри, где мы, – приказал Нед. – Оглядись вокруг, насколько можешь. Посмотри, нет ли опасности.
– Сделаю, хозяин! – Демон мгновенно исчез в стене помещения, а Нед наклонился над сидящей в прострации Амелой. – Ты как? С тобой все в порядке?
– В порядке! – откашлялась та. – Только воды нахлебалась. Мешок мой не видел? Ах, вот он!
Девушка с трудом поднялась на колени и стала распускать горловину вещмешка, доставая оттуда упрятанную одежду. Достав, вытерлась запасной рубахой, быстро оделась и начала прыгать на месте, прогоняя холод из тела. Остальные путешественники последовали ее примеру – за исключением Васабы, просто нацепившего на себя свою черную «юбку».
– Не знаю, где мы есть, но определенно мне здесь нравится больше, – заявил чернокожий, обхватив плечи руками крест-накрест и оглядываясь по сторонам. – По крайней мере, здесь нет этого холода и мы под крышей. Это обнадеживает.