Амулеты, а больше повадки выдавали в нем мага. Он внимательно осмотрел присутствующих, что-то пошептал, сделав пассы, потом обвиняющее заявил:
– Три мага! Один сильный, двое хилых! Один – не маг!
– Ничего не наколдовали? – нахмурился Геор. – Проклятий в дом не напускали?
– Нет, не вижу, – пожал плечами маг, – и как бы они смогли? На тебе мой амулет, дом тоже прикрыт. Будь спокоен – ничего не смогут сделать. А откуда они взялись? Это же замарцы! Их вообще надо убивать, как бешеных собак!
– Устра пожелала, чтобы они остановились у нас в доме, – кисло выдавил из себя Геор. – Видишь ли, скучно у нас!
– Быстро же вы забыли, кто у нас враг! Кто у нас смертельный враг! – Колдун с ненавистью посмотрел на собравшихся у стола чужаков и вдруг озабоченно нахмурил брови, всматриваясь. – А это не…
– Вот и я говорю – кто это?! – оживился Геор. – Я принял его за Свея Зарана, потом пригляделся – вроде не он! Разговаривает как замарец, оружие замарское, а похож на Свея как две капли воды! Помоги! Послушай, о чем мы будем говорить, – помоги распознать ложь.
– От меня ничего не укроется! – яростно огляделся колдун. – Пусть попробуют соврать! Так прокляну, что и амулеты не помогут! На чем они приплыли? Я не вижу ни одного корабля! И лошадей не вижу – что, пешком пришли? Как так может быть?
– Вот и послушай, что они говорят, – хмыкнул Геор, – я ничего пока не пойму. Итак, откуда вы взялись?
– Из колонны, – пожал плечами Нед. – Мы умеем перемещаться через колонны. Одна стоит у вас на холме, в часе ходьбы отсюда. А прибыли мы сюда по делу…
Нед внезапно решил, что нужно быстренько сменить тактику, – рассказка про принца с грамотами от Совета, похоже, не сработает. По крайней мере, в том виде, в котором они задумали выдать ее ардам. Он только сейчас увидел – как наивно было думать, что арды сразу проникнутся к некому принцу великой дружбой, если тот предъявит им грамотки от неизвестного им Совета. Считай, от главных врагов.
– Из колонны… – озадаченно протянул колдун и бросил быстрый взгляд на хозяина дома. – Не врет. По крайней мере, думает, что не врет. Я слышал от деда, а ему рассказывал его дед, а тому… в общем, передается в роду, что эта колонна на холме – не просто остатки колдовства богов, а что-то вроде амулета, служащего для передвижения. Как это может быть – не знаю. Но так мне говорили. Тут две возможности: или они врут и тоже знают эту сказку, или они вправду такие великие маги, что могут пользоваться этой колонной. Я предлагаю вот что – выслушать их до конца, а потом уже попробовать разобраться, где ложь, а где правда.
– Ты мне главное скажи, это Свей Заран или нет? – вопросил Геор. – Ты представляешь, что будет, если это он?
– Представляю, – посерьезнел колдун. – Парень, ты кто? Ты Свей Заран?
– Я даже не знаю, кто такой Свей Заран, – спокойно ответил Нед. – Честно сказать, мне уже надоело, что меня называют каким-то чужим именем! Я Нед Черный, офицер армии Замара! И прибыл сюда по государственному делу. Кстати, перед вами сидит и сын короля Замара, Бордонар, принц крови. У него с собой грамоты от Совета, который сейчас правит вместо короля. Король лежит во сне, наведенном кальдраной. Мы прибыли сюда в поисках противоядия. Если не найдем противоядия, нужно будет найти драконов – из их железы можно добыть жидкость, необходимую для изготовления противоядия. У нас имеется информация, что в стране ардов остались в живых последние драконы. Если у вас есть противоядие от кальдраны, я прошу продать его нам. Мы готовы наладить с ардами торговлю, у нас полномочия от Совета. Совет готов принять посланников ардов и желает прекратить эту вечную войну.
– После того как вы огнем и мечом прошли по нашим берегам? – горько усмехнулся колдун. – После того как уничтожили тысячи и тысячи наших людей? В том числе и тех, кто не держал в руках оружие…
– Но вы ведь тоже прошли огнем и мечом по побережью Замара! – не выдержал Бордонар. – Вы пожали то, что посеяли! Так почему мы тогда злые, плохие, а вы хорошие? Если бы вы не грабили наши берега, не нападали на наши корабли – зачем нам присылать сюда свой Корпус?! Вы несправедливо обвиняете Замар, вам не кажется?
– Нет. Не кажется, – отрезал колдун. – Вы бесчестные твари, вы даже воюете бесчестно, не так, как подобает воину! Вы прячетесь за щитами, воюете подло, не давая воинам подойти и сразиться один на один! Вы не заслуживаете жизни! Вы жалкие, трусливые животные! Не?люди!
– О-о-о… понеслось… – пренебрежительно протянул принц. – Лучше бы учились, как правильно надо воевать, и тогда бы смогли соперничать с Замаром. А пока вас разбил один-единственный Корпус! И где ваша хваленая храбрость? Где ваш боевой дух?
– Отдай их мне! – оскалившись, потребовал колдун. – Я принесу их в жертву богам! А из фаланг этого придурка, именующего себя королевским сыном, сделаю гадальные кости! Если он и вправду королевской крови, это будут очень хорошие гадальные кости! Я всегда смогу предсказать подход китов, тюленей, предсказать погоду на неделю вперед! Тебе же нужно знать погоду за неделю вперед? А без хороших гадальных костей ее не предскажешь!
– Нет, – с заметным сожалением выдохнул Глава. – Устра обещала, что их не тронут у нас в селении. А ты знаешь ее. Если она что-то вбила себе в голову, выбить это оттуда практически невозможно, разве что голову ей расколотить. А мне ее голова нужна.
– Всегда говорил и говорю: женщины забрали у ардов слишком много власти! Я против такого положения дел! Это неверно! Народ ардов под сапогом у каких-то подстилок, годных лишь обогревать постель и готовить еду! Мы становимся как замарцы! Нужно указать женщинам, где их место!
– Вот потому ты и живешь один, – криво ухмыльнулся Глава. – Ни детей у тебя, ни семьи. Не любят тебя женщины. А у меня двадцать детей. И не только девчонки – и парни есть. Так что тогда верно, а что неверно? Исстари повелось, что женщины заведуют домом, очагом, постелью. А мы – кораблями. Вот на корабле – они и не пикнут! А тут – мы на их территории. И меня, кстати сказать, такое положение вещей устраивает. Тебя нет? Живи один. Нельзя выступать против женщин! Тем более когда их больше, чем мужчин, и от них зависит – будет куда вернуться или нет. Ну да ладно, речь не о наших обычаях, а вот об этих пришельцах. Что с ними делать?
– Ты зачем у меня спрашиваешь, когда все решил? – оскорбленно поджал губы колдун. – Мне нечего здесь делать! Человек, который пресмыкается перед женщинами, не заслуживает, чтобы я с ним разговаривал!
– Дурак ты, – нахмурился Глава. – Не посмотрю, что ты колдун, возьму и вызову на поединок у священной колонны! Тогда и увидим, кто заслуживает беседы, а кто нет! Не женщины распустились, а ты! Забыл, кто я? Я Глава! Прикажу – и тебя выгонят из селения, пойдешь по равнине куда глаза глядят! Узнаешь тогда, как меня оскорблять!
– А я прокляну тебя! И вообще мужская сила пропадет! А еще – лечить своих людей сам будешь! Никакого уважения перед колдунами… ну что за времена настали! – пробормотал маг и, встав со скамьи, нахлобучил на голову меховую шапку. – Другой раз позовешь, и не приду. Такое неуважение ко мне я терпеть не буду!
Маг рассерженно фыркнул, пошел к лестнице и, поднявшись наверх, толкнул дверь. Она хлопнула, выпуская колдуна, и в доме воцарилась тишина. Было слышно, как на другой половине разговаривают женщины, хихикают, потом раздался визг, хохот, и Глава недовольно покрутил головой:
– Вот – из-за баб переругался с колдуном! А мне это надо? Так все было спокойно, так хорошо… и тут вы! Чую, принесете вы нам неприятности…
– А может, как раз удачу? – хмыкнул Бордонар. – Если вы наладите связь с Замаром, будете получать товары, торговать ими – это будет самое богатое селение на побережье, а ты – самый богатый человек среди ардов!
– Угу. И самый мертвый! – хмыкнул глава. – Кто бы это дал мне богатеть? Тут же появится толпа желающих помочь мне расстаться с богатством! Пока мы не очень богаты и пока у нас сильные бойцы, нас и не трогают, с нами считаются. А стоит разбогатеть, и кто-то может решить: мы тоже хотим жить как они! Пусть делятся! И придут сюда раз, придут два – пока не заберут все, что у нас есть. Такие у нас обычаи, замарец. Сильный всегда прав. Кстати, давно не видел живого замарца – не раба. Обычно вы у нас только в рабах и бываете. И еще – что там за бред насчет драконов? Ни про какую каль… каль… в общем ни про какую усыпляющую хрень я не слыхал. И не думаю, чтобы колдуны слыхивали. Что касается драконов – говорят, что их когда-то видели на острове Хессерн, вроде как там у них гнездовище. Но я лично не видел ни одного дракона. Говорили, что их осталась пара, не больше. И то уже такие старые, что почти не летают. Но возможно – это лишь россказни и никаких драконов уже давно нет. Проверить-то никто не хочет – спалят звери, как головешку! Кому надо совать голову в очаг? Дураков нет.
– А далеко этот остров? Хессерн? Как до него добраться?
– На корабле – как же еще? – хмыкнул Геор. – Только это невозможно. Это территории клана Заран. Да, того самого – за сына конора этого клана тебя и приняли. Они очень не любят, когда кто-то пытается войти на их территорию, особенно проклятые замарцы.
– Как и вы, – ухмыльнулся Харалд. – Вы ведь не любите, когда «проклятые замарцы» приходят на вашу территорию?
– И мы не любим, – серьезно кивнул мужчина и огладил пышные усы, – только вот в чем разница: там бы вас не приняли никогда! Клан Заран пострадал в замарской войне больше всех. И ненавидят они ваших так, что, стоит вам к ним попасть, – тут же окажетесь трупами. Более того, Заран сейчас собирает силы, подминает под себя другие кланы, готовятся к походу на Замар. Наш клан не хочет войны с Замаром. Мы не сильно пострадали в той войне – кстати, именно потому, что не хотели идти на Замар. А вот Заран… они очень, очень злы на вас.
Глава помолчал, посмотрел на Неда и снова недоуменно покачал головой:
– Ну почему же ты так похож на Свея? Я хорошо его рассмотрел, когда он приезжал к нам, когда он требовал от нас поклясться в верности его клану. Теперь он, наверное, стал конором – его отец был уже тяжело болен, при смерти, когда Свей ездил по селениям. Говорят, очень жесткий парень. Жестокий. Не терпит никаких возражений. Чуть что – башку с плеч долой. А еще поговаривают, его противники умирают быстро и от странных болезней… и врачи не помогают. Но это так – разговоры были! Женские сплетни, – тут же поправил себя Глава, – я ничего вам не говорил! Поговаривают, что он колдун… но достоверно не известно. Если бы был колдун – наверное, его бы колдуны к себе прибрали? Как он стал воином? Непонятно. Скажи, а кто твоя мать? – неожиданно спросил Глава. – Из какого ты клана? Из какого рода?
– Я не знаю, – нахмурился Нед, – я найденыш, сирота. Меня подобрали на берегу, в Замаре. Ардский корабль разбился в бурю, меня и вынесло на берег вместе с матерью. Мать умерла, а я выжил. И кто я такой – не знаю.
– Интересно, – выдохнул Глава, – очень интересно! Я слышал историю, что конор Заран, отец Свея, взял в наложницы рабыню-замарку. Она понесла от него. Но понесла, по слухам, близнецов. У нас считается, что близнецы – это к беде. А тем более, когда они сыновья властителя клана! Начнут делить власть, расколют клан. Потому от одного из близнецов всегда избавляются. В море бросают. Или душат. Так вот, эта вот наложница конора – она, по слухам, невероятно красивая баба – решила, что не будет убивать младенца. И бежала на корабле. Правда, иногда рассказывают и по-другому – что сам конор отпустил ее домой. Ее саму и двух ее детей вместе с новорожденным младенцем.
– А дети-то откуда? – не выдержал Бордонар.
– А он ее вместе с детьми захватил во время рейда! Не перебивай, а то я нить теряю! – нахмурился Глава. – Ну так вот, отпустил, или бежали… только они исчезли. И корабль, на котором они бежали, тоже исчез. Не вернулся. Вот и все. И вдруг появляешься ты, похожий на Свея! И что можно подумать? Погоди еще, я вспомнил эту историю, значит, и еще кто-то вспомнит. Свей у всех на слуху. Прознает, что ты тут сидишь, – нагрянет со всем войском. И тогда нам конец.
– А за что вам конец-то? – пожал плечами Харалд. – Вы-то ни при чем!
– Как ни при чем? Приняли у себя его брата – возможного претендента на власть! Это раз. Второе – не приняли предложения вступить в его клан и присягнули Сайтал! Этого мало? Перебьет всех, да и все. Вот такие дела, парни. Вот это вы нам беду принесли! Ой-ей! – Глава зажал руками русую голову, и все замолчали, глядя на его широкие, перевитые венами запястья воина и рыбака.
Глава был неподдельно расстроен. Но и путешественники были расстроены не меньше. Конечно, никак не предполагалось, что все пройдет легко и приятно, но чтобы попасть в самый разгар борьбы за власть…
В общем, из огня – да в полымя. И Нед пока совершенно не знал, что ему делать.
Глава 10
– Ай! – Амела пронзительно взвизгнула, а женщины вокруг начали весело хохотать.
– Что, воительница, как тебе наш ардский пар?! Ничего, ничего, терпи! Садись на тряпку, а то задницу обожжешь. – Устра откинулась на деревянном полке и полуприкрыла глаза, разглядывая замарскую гостью.
– Ты хорошо сложена, – заметила она, дернув щекой, – досадно! Фигура лучше, чем у многих ардок. Я всегда была уверена, что замарские женщины – мягкотелые слизни, неспособные поднять меч! У тебя тренированное тело. С детства занимаешься?
– С детства, – кивнула Амела, чувствуя, как ее тело расслабляется под горячими поцелуями раскаленного пара. – Дед воспитал из меня воина. Он сам великий воин и отличный учитель.
– Ты уже убивала?
– Да… приходилось, – неохотно ответила девушка, – было дело. Человек двадцать убила, может, побольше…
– Двадцать?! – поразилась женщина рядом с Амелой, та самая, со шрамом на щеке. – Когда успела? И на тебе ни одного шрама… привираешь, подруга?
– Кора, перестань, – поморщилась Устра, – не все же подставляют морду под меч противника, как ты! Ты видела, как она быстро двигается? Немудрено, что никто по ней не сумел попасть! Расскажешь, кого убила? Если тебе это не в тягость, конечно…
– Хм… дед говорит, что хвастаться своими победами, а тем более смертью противников нехорошо. Но если ты хочешь… ради тебя, из уважения к хозяйке, – пожала плечами девушка, – только дайте мне ведерко с холодной водой, я буду поливать на голову, а то у меня сейчас мозги выкипят! Как вы можете терпеть такую жару?! Людей, которые выносят такую преисподнюю, победить нельзя! Пройдя через парилку, они уже видели самое страшное в жизни!
– Ха-ха-ха… – Устра закатилась смехом, и долго не могла успокоиться, вытирая слезы. Потом потерла плоский мускулистый живот и, отдуваясь, сказала: – Ты забавная! Я рада, что пригласила тебя к нам и не дала убить своему муженьку. Впрочем, скорее всего, он бы сам полег трупом, судя по тому, что я видела.
Устра незаметно потерла царапину на животе, потом скосилась на красный порез на плече и добавила:
– Расскажи про свои битвы. У нас мало развлечений, мы рады каждому новому человеку. Считается, что рассказы гостей – плата за гостеприимство. Дайте ей ведерко с водой. И еще – эй, вы, – Устра махнула двум молодым рабыням, – сделайте ей массаж! Да хорошенько, не жалейте сил! Ложись на живот – они тебя сейчас помнут как следует. Горячий пар, массаж – и ты будешь в сорок выглядеть на тридцать – только мужчинам не говори, это наш, женский секрет!
Женщины в парной рассмеялись. Амела же снова взвизгнула, когда здоровенная голая рабыня забралась на нее верхом и стала проминать спину так, что кости затрещали:
– Ай! Она мне ребра переломает! Зверина какая-то!
– Ничего, ничего… хорошо! Потом будешь спать как младенец! Особенно если перед сном подпустишь к себе мужчину. Кстати, как у вас по обычаям, допускается обмен женами-мужьями? Я-то не против, чтобы ты переспала с моим мужем, но и ты мне должна сделать подарок в виде своего мужчины.
– А если они против? Если твой муж против, чтобы я с ним спала? – хихикнула Амела.
– А кто его спросит-то? – ухмыльнулась Устра. – Пойдет против – потом только со своей правой рукой будет трахаться, и самое меньшее – полгода! Или рабыню какую-нибудь погрязнее кувыркать! Как скажем, так и будет! Дом, постель, очаг – это женское. Пусть у себя на корабле командуют, в набеге или в рейде – вот там они вожди, да. А тут наша территория! Так боги решили! Так повелось исстари!
– Интересно, – искренне удивилась Амела, – у нас нет такого обычая. А за измену женщину могут и убить. Если она с другим мужчиной переспит. А если будет ребенок от другого мужчины? Как вы с этим обходитесь?
– Хм… никак, – пожала плечами Устра, и ее крепкие полные груди качнулись перед глазами Амелы, – а что изменится? Ребенка дают боги – отцом считается муж родившей женщины, а не гость, которого она взяла в постель на одну ночь. Это нормально. И это освежает кровь. Пойми, у нас замкнутый мир, очень замкнутый. Чтобы не было уродства, которое получается, если женятся братья и сестры, нужно обновлять кровь. Так говорят лекари, так завещали нам древние обычаи. Поэтому дети, рожденные рабынями-наложницами от отца семейства, считаются такими же детьми, как остальные, рожденные в браке.