Мужчина посмотрел в лицо Бордонару, потом перевел взгляд на его «свиту» и вдруг будто вздрогнул, заметив в группе пришельцев Неда. Зажмурил глаза, встряхнул головой и снова посмотрел на парня. Его спутники тоже начали переглядываться, а парнишки присвистнули, протяжно, вытаращив глаза, как будто увидели какое-то чудо.
– Свей Заран! Что ты делаешь в нашем селении?! – справившись с собой, спросил усатый мужчина. – Ты же знаешь, что мы принадлежим к клану Сайтал и обязаны напасть на тебя, как только ты переступишь черту Эстага! Мы подчиняемся нашему конору, а он приказал – убивать тебя везде, где мы тебя увидим! Я с уважением отношусь к тебе, как к сыну вождя клана, потому предлагаю: не проливая кровь, разойдемся, и ты отправишься восвояси, туда, откуда прибыл! Мы дали клятву, а потому… уходи!
– Вот не было печали! – прошептал Бордонар и попытался перехватить инициативу: – Уважаемый, вы ошиблись! Тут нет никакого Свея Зарана! Здесь только я, принц Замара, и моя охрана, мои бойцы! Посмотри, разве эти люди похожи на ардов?.. Кроме одного!
– Ты чего несешь, безродный! – презрительно сплюнул ард. – Как ты смеешь раскрывать рот! И как ты, Свей Заран, смеешь скрываться среди толпы рабов?! Я уважал тебя, но теперь… теперь я вижу, прав был наш конор, ты заслуживаешь смерти! Не за то, что ты враг нашего клана, а за то, что ты позоришь имя своего отца и скрываешься под чужой личиной! К бою! Убейте их!
– Подождите, – вдруг сказала высокая женщина, стоящая рядом с усатым бойцом, – Геор, ты тороплив. Убить мы их всегда успеем. И кстати, вот четверо полноценных взрослых мужчин, а нам разве не нужна свежая кровь? А если это и вправду не Свей Заран? Ты посмотри, как он одет! А его оружие? Это замарское оружие. И на остальных… А девица? Ты посмотри на этого недомерка женского рода! Да она мне в пупок дышит – что, разве у нас есть такие букашки? Такие мелкие уродцы?
– О боги! – хихикнул Харалд. – Слава о тебе, букаха, дошла до края земли! Тебя и тут знают!
– Заткнись, – прошипела разъяренная Амела, сжигающая взглядом обидчицу.
– Стоит поговорить с пришельцами подольше, и тогда сразу выяснится – Заран это или нет! Принимать решение тебе, ты Глава, но подумай…
– Вы, женщины… – угрюмо начал усатый, но не закончил свою фразу – его прервала Амела.
Она решительно вышла вперед, несмотря на то что Нед пытался ее остановить. Она яростно отодвинула от себя его руку и, подойдя к высоченной женщине – той на вид было лет тридцать, – состроила презрительную гримасу и надменно произнесла:
– Вызываю тебя на поединок!
– Причина? – ничуть не удивилась женщина. – Мужчина? Ты хочешь стать женой моего мужчины? Или временной женой – на одну ночь? Бой насмерть или до первой крови?
– Оскорбление. Ты нанесла мне оскорбление и должна смыть его кровью. А твой мужчина мне не нужен. У меня свой есть! – Амела кивнула на Неда. – Лучше твоего в сто раз!
– М-да? Интересно было бы посмотреть на него в постели! Может, он и вправду лучше, а? – Женщина рассмеялась и, успокоившись, сказала: – Назвать тебя мелким уродцем – не оскорбление, а установление истины. Хорошо. Я приму вызов. Но если ты проиграешь – твой мужчина станет моим. На одну ночь. Бьемся до первой крови?
– До тех пор, пока боец не сможет стоять на ногах.
– Хорошо. Здесь? Или позже? Кстати, зря ты отказываешься от моего мужчины, он очень, очень умелый!
– Мой в сто раз лучше! – опять повторила девушка и взялась за рукоять меча. – Здесь и сейчас! Если я выигрываю – нас не будут преследовать, мы войдем в селение и поговорим с его главой.
– А зачем входить? – усмехнулась женщина. – Вот он, Глава! Геор, она мне нравится. А тебе? Хотел бы провести с ней ночь? Ладно, ладно, ей этого никто пока не позволил!
Женщины позади рассмеялись, особенно развеселилась одна, со шрамом. Она покачала головой и как-то насмешливо посмотрела на Амелу – видимо, предрекая поражение дерзкой девчонке.
– Устра, ну ты что придумала? – сморщился Глава. – С ребенком драться? Она же против тебя как младенец! Эй, букашка, одумайся! Моя старшая жена – лучшая фехтовальщица Эстога! Думаешь, зря она старшая жена Главы? А кто твой мужчина? Свей Заран? Что он, не мог найти себе женщину посолиднее, не такого глиста, как ты?
Амела шагнула к мужчине и засветила ему звонкую пощечину, от которой голова того мотнулась, как мяч на веревочке. Секунду он стоял молча, застыв как ледяной столб, затем рванул с пояса боевой топор:
– Убью!
Нед уже приготовился метнуть в рассвирепевшего мужчину нож, когда тот замер, глядя на бесстрашную воительницу, и вернул топор на место:
– М-да. Девочка-то как огненный дракон! – Нед замер, не поверив ушам! «Дракон»?! – Хотел бы я оказаться с ней в постели! – продолжил Глава.
– Не окажешься, – процедила Устра, изменившись в лице, – я ее убью. Дура, ты сама выбрала – и теперь ты умрешь. Ты оскорбила меня, ударив моего мужа! И ты сама выбрала условия – пока кто-то из бойцов не сможет продолжать бой. Я отрублю тебе глупую детскую башку, а потом буду скакать на твоем мужчине, оседлаю, опробую – так ли он хорош, как ты говоришь! А может, даже решу зачать от него ребенка! А ты будешь гнить, выйдя дерьмом из лис-падальщиц!
– Хватит болтать! – сурово отрезала Амела. – Биться так биться.
– Хорошо, – пожала плечами женщина, – снимай свою иноземную курточку, чтобы не попортить, я отдам ее Ниссе, моей сестре. Ей десять лет, как раз налезет. Не будь вредной, сними, не порти хорошую вещь!
– А может, тебе раздеться? – предложила Амела. – Догола! Чтобы и штаны не повредить, и трусы! Я буду хранить твои трусы как флаг! Прикреплю их к моему мечу и всем буду показывать: вот, мол, какую простыню таскала эта женщина! Ее задница в дверь не пролезала!
Женщины вокруг Устры рассмеялись, объект оскорбления – тоже, а усатый воин, тяжело вздохнув, пробормотал:
– Вот терпеть не могу эти женские дела! Ну зачем перед поединком всегда так много болтовни? Нет бы – выйти, отрубить голову и пойти пить бражку, как делают все мужчины! Нет, они будут поливать друг друга грязью, развлекаться, придумывая новые и новые оскорбления, а потом три раза дрыгнут своими железками – и все! Закончилось! Такое ощущение, что вы, женщины, ваши поединки только для того и устраиваете, чтобы языком потрепать!
– Ты ничего не понимаешь! – пренебрежительно фыркнула Устра. – Не все в мире решается топором и членом, нужно еще и голову иметь! Жаль, девочка, что мне придется тебя убить. Ты умеешь орудовать язычком, он у тебя остер. Мужчины – они годятся только для войны. Вот там они на высоте! А в мирной жизни от них прок только в постели, да и то – нужно хорошо постараться, чтобы разогреть их как следует! Ну ладно, давай-ка к делу, а то наши мужчины уже заскучали. Кстати, ты всех своих мужчин попробовала? Кроме твоего, кого бы еще посоветовала? Вот тот, черномазый, мне нравится… у такого громадины все должно быть большое. А курточку и правда сними – удобнее будет биться. Я тоже сниму, не переживай…
Амела повернулась и подошла к Неду, напряженно следящему за происходящим. Он держался за рукоять меча, и рука его побелела от той силы, с которой он ее сдавил.
– Ты с ума сошла?! Ты зачем это сделала? – яростно прошептал он. – У тебя что, мозг вытек? А если она тебя убьет? Мне что делать? Или покалечит? Мы их убьем, да, а потом что? Тебя-то я уже не верну!
– А ты расстроишься? – улыбнулась Амела. – Не переживай, она меня не одолеет. Я же внучка своего дедушки, забыл? Меня так просто не взять!
– Смотри, не убей ее, – смирился Нед. – Тоже проблемы будут…
– Не будут, – вмешался Бордонар, – не слушай его! Вали бабу наповал! Будешь ее беречь – можешь проиграть бой! Она-то намерена тебя убить! Кстати сказать, все то, что на ней, если ты выиграешь, будет принадлежать тебе. Как и то, что на тебе, будет принадлежать ей – если ты проиграешь. В том числе и оружие. А оно тут очень, очень дорого. И никто нас за ее смерть преследовать не будет – это я вам как ученый говорю! Смерть на поединке – воля богов!
– Хм… раз так – убей ее, без изысков и танцев с мечами, хорошо? Пообещай мне, что ты не будешь затягивать бой! – Нед посмотрел в глаза Амеле, и та ободряюще улыбнулась:
– Постараюсь. Тут уж – как получится.
Амела скинула курточку, оставшись в одной белой рубахе, отороченной кружевами, вынула ножны из-за пояса, достав оттуда мечи, и вышла вперед, к Устре, спокойно ожидающей возле своей группы. Увидев Амелу, женщина усмехнулась и, покачав головой, сказала:
– Нужно было тебе в куртке драться, а то мне и правда кажется, что я убиваю ребенка! Так-то я не против прибить какого-нибудь шаловливого поганца, но все-таки мало чести!
– Опять пустословие! – с досадой сплюнул ее муж. – Да когда-нибудь, в конце концов, вы отрежете друг другу сиськи или нет? Уже невтерпеж слушать вашу болтовню!
– Пошли! – ухмыльнулась Устра. – Вот тут становись! По сигналу – начали! Свисти, маленький поганец!
Парнишка возле Геора оглушительно свистнул, и Устра, будто подброшенная пружиной, налетела на Амелу, работая длинными узкими мечами, как мельница крыльями.
Мечи, каждый размером с руку, сверкали в воздухе, грозя располосовать Амелу пополам, но через три секунды Устра отпрянула на два шага, изменившись в лице: атака не достигла цели, более того, по ее рубахе, сделанной из дорогой блестящей ткани, вероятно из шелка, расплывалось кровавое пятно.
– Ты шустрая девочка, – задумчиво прошептала женщина и пошла вперед, уже не так опрометчиво и задорно, как раньше.
Амела стояла в боевой стойке «Коршун падает с неба, змея жалит от земли» и ждала, когда противница приблизится на расстояние эффективной атаки и лучше всего – нападет первой.
Дед всегда говорил, что, если есть время, лучше дождаться атаки противника, – он в момент атаки волей-неволей раскроется, и тогда гибель его неминуема. Агрессор всегда подвергает свою жизнь большей опасности, чем обороняющийся, – это закон.
Устра подходила настороженно, напряженно, длинные мечи шевелились в воздухе, как два жала, направленные на свою жертву. Они были одинаковой длины в отличие от мечей Амелы, и владела ими женщина одинаково умело. Если бы не многолетние тренировки Амелы, она умерла бы в первую же секунду – пронзенная, как дичь вертелом.
Амела подмигнула противнице и весело сказала:
– Ну поспеши, что ли! А то мужчины уже устали меня ждать! И твой муж вон надеется на смену старшей жены!
– Негодяйка, – ухмыльнулась Устра, – не дождешься! Шустрая? А вот попробуй этого!
Женщина сделала сложный финт двумя мечами – видимо, это был ее коронный удар: левый меч пошел в бедро Амелы, а правый с оборотом просвистел рядом с виском девушки, успевшей отпрянуть.
Меч Амелы мелькнул у груди Устры и, как паутинку, распорол ее рубаху от самого ворота до живота, прочертив тонкую полоску на коже противницы, оцарапав ее до крови. Второй меч рассек ремень штанов, и они сползли вниз, обнажив крепкие мускулистые бедра и шелковые трусы Устры, расшитые золотыми драконами.
Толпа ардов ойкнула, зашумела. Амела подняла глаза и обнаружила, что вокруг стоят уже не десять ардов, а человек пятьдесят – и откуда только взялись? Видимо, они сбежались от ближайших домов, чтобы не пропустить такое зрелище.
Амела рассмеялась и лукаво спросила:
– Ну так как? Ты можешь продолжать бой? Или со спущенными штанами – никак?
– Ох-ха-ха-ха! – в голос расхохоталась Устра и, поддерживая одной рукой штаны, сползающие с бедер, восторженно помотала головой. – Выиграла! Признаю! Я не могу продолжать бой! Молодец! Ну что же – забирай, они твои! – Устра вонзила мечи в мерзлую землю, потом скинула с себя штаны и тоже бросила Амеле. – И это твое. Рубаху возьмешь? Ты ее вообще-то попортила! Дайте куртку – она тоже ее. И кинжал! Все по закону! Трусы остались… надо?
– Оставь себе, – хихикнула Амела, – я утону в них. Кстати, у тебя отличное тело! Твоего мужа можно только поздравить. В твои двадцать пять лет ты прекрасно выглядишь!
– Ах ты… ну спасибо. Мне тридцать пять вообще-то, – широко улыбнулась женщина, – дайте ножны! Как она понесет мечи без ножен?!
– Оставь. – Амела сделала отвергающий жест. – Оставь мечи, одежду – все оставь… кроме… если можно – я возьму твой кинжал, ладно? Очень он мне понравился. Ты его со вкусом подбирала, у тебя хороший глаз!
– Что есть, то есть, – усмехнулась Устра. – Бери, конечно, он и так твой. Красивый кинжальчик. Но у меня еще есть, так что я не обеднею. И за мечи спасибо. Кстати, это очень хорошие мечи, а ты подумала – это простые железки? Это мечи мастера Суона. Они рубят чужие мечи, как дерево! Я удивлена, что твои мечи не были разрублены их ударами. Похоже, твои мечи тоже делал мастер-маг. Ну что же, мы с тобой теперь не противницы, бой закончился, так что могу пригласить тебя в гости. Как твое имя?
– Амела, – улыбнулась девушка.
– Итак, Амела, приглашаю тебя и твоих спутников в мой дом, живите у меня до тех пор, пока ты не пожелаешь его покинуть. Когда ты покинешь мой дом и выйдешь за границу селения, ты перестаешь быть моим гостьей, и мы складываем с себя бремя ответственности за твою жизнь! Фухх! Вот. Теперь ты гостья – ничего не бойся. Тебя не обидят. Пока ты… ну ясно.
– А меня-то спросила?! – запоздало крикнул Глава. – Приглашаешь непонятно кого! А если проблемы с вождем клана? Может, этот парень и вправду Свей Заран?!
– Опять запел свою песню! – тяжело вздохнула Устра. – Вот сейчас и узнаешь, расспросишь их! Если это скрывающийся Заран, мы предложим ему покинуть селение и умереть. Вот и все! Говорю же, мужчины думают только топорами да членами, – тихо добавила она для Амелы и дружески похлопала ее по плечу: – Иди, одевайся! Сейчас мы выпьем с тобой ягодной бражки, потом сходим в парильню. Расскажешь мне, кто из твоих мужчин лучше в постели! Ну и вообще – как жизнь в Замаре? У нас тоска, скука, а так хоть какое-то развлечение…
* * *
– Итак, кто вы, откуда? – Взгляд Главы был хмурым, принизывающим, будто он старался рассмотреть все, что находилось внутри каждого из пришельцев. – Почему ты так похож на Свея Зарана, если ты – не он?
– Вопрос, конечно, интересный, – усмехнулся Нед, – но, может, спросишь что-то полегче? Например, откуда взялся мир? И кто создал богов?
– Это я и без тебя знаю, – ответил мужчина. – Меня больше беспокоит, кто ты такой, а не то, как Создатель сделал этот поганый мир. Как вы оказались на равнине? Зимой, без лошадей, без припасов? Откуда у тебя в спутниках черный? Похоже, что придется звать колдуна – пусть посмотрит, не принесете ли вы нам беду.
– А куда пошла Амела? – поинтересовался Нед. – Что там, за стеной?
– Как «что»? – подозрительно зыркнул Геор. – Женская половина, конечно. Пошла разговаривать с моей старшей женой. Бабские дела… похоже, что твоя женщина поразила мою несгибаемую женушку в самое сердце. Редко кто может так ее поразить. Ладно, сейчас придет колдун, тогда и поговорим. Посмотрим, врете вы или нет.
– Скоро придет? – поинтересовался Бордонар, но Геор не удостоил его ответом. Даже взглядом не наградил. Какой-то замарец чего-то спросил? Раб? Отвечать ему – просто себя не уважать…
Минут пять прошли в тишине. Хозяин дома постукивал пальцами по деревянному, гладко струганному столу, за которым могли уместиться человек пятьдесят и, вероятно, время от времени умещались, а спутники Неда ерзали на длинной скамье, оглядываясь по сторонам и рассматривая то, что находилось в доме.
В общем-то, это был обычный дом. С деревянными дощатыми полами, бревенчатыми стенами. Все отличие от материковых домов – он был наполовину врыт в землю, вероятно для того, чтобы лучше сохранить тепло. А так – дом как дом. На стенах всякая утварь, оружие, снаряжение. Конечно, библиотекой тут и не пахло, и балы здесь вряд ли проводят, но жить можно достаточно комфортно. По меркам ардов, по крайней мере. Чисто, прибрано… большая каменная печь, распространяющая тепло по огромной комнате. Ничего особенного.
Наконец дверь распахнулась, впустив клубы морозного воздуха и худого человека, корявого, будто вырезанного из старого, засохшего дерева. Ему было далеко за сорок, может, и пятьдесят исполнилось, а может, и больше.